Да здравствует барон!

      На следующее утро наши герои двинулись в путь: их ждала долгая и утомительная дорога. Каждую ночь они разбивали лагерь; им было неизвестно, как долго нужно идти, но такие перерывы позволяли лучше узнать друг друга. — Эрик, позволь задать вопрос, — во время привала Гэндзи решил заговорить с Эриком про его прошлое. — Валяй. — Твой герб. Я никогда не видел такого раньше… — Поддерживаю! — Трейсер умела делать вид, что занята чем-то, но, проведя с ней немного времени, любой невольно начинал замечать, что она всегда слушает, что говорят вокруг. — Да, мой род не славится подвигами. В основном потому, что мои предки занимались защитой караванов или торговых путей, либо защитой жизни какой-нибудь богатой свиньи… — Эрик горько усмехнулся, глядя в огонь. — Так поэтому ты стал авантюристом? — перемешивая угольки палкой, Гэндзи смотрел в темноту, надеясь на то, что эта ночь будет спокойной. — Знаешь… Я не люблю быть запертым в четырёх стенах. Да и знать мне как-то не по душе. — ...Говорит тот, кто намеревается стать бароном, — с усмешкой сказала Трейсер. Она сидела напротив, записывая разговор, да и вообще всё, что видела или слышала. Заря — герои узнали имя варварши во время пути — сейчас не находилась в лагере. Она отправилась на охоту и, хотя и были предложения пойти с ней, она наотрез отказалась. — Да я не планировал становиться бароном. Мне просто хотелось деньжат подсобрать немного. Да и рановато, как по мне, мы считаем, что я одержу победу. — Может и рано. Но те солдаты, которых ты спас, наверняка будут больше рады твоей кандидатуре, чем Тартуччио, — Гэндзи невозмутимо облокотился на камень. — Может и так. Но, как я уже говорил, мы ещё не победили. Эрик отпил из бурдюка ещё один глоток вина и улёгся на свой мешок для сна. До него ещё доносились голоса Трейсер с Гэндзи, обсуждающие что-то, но они были такими размытыми и тихими, что разобрать, о чём они говорят, не представлялось возможным.       Наутро вся команда двинулась дальше, но идти пришлось не так уж и долго. Спустя пару часов показался частокол, окружавший торговый пост Олега. Обойдя стену, герои вышли к распахнутым настежь воротам, на которых были видны следы грубого взлома. Казалось, что хозяева не очень хотели впускать кого бы то ни было. Пройдя за частокол, группа невольно стала зрителями не самой приятной сцены: жителям торгового поста угрожали оружием четверо бандитов, из которых особенно одна девушка выделялась своей формой и вооружением — они явно выдавали в ней лидера этой группы. Другие разбойники были одеты в лёгкую броню с тонкими металлическими пластинами. — Именем Рогача! Мы, как законные, а-ха-ха, представители власти Украденных земель, требуем положенный нам еженедельный налог! И пиво! — высокий полуорк явно был уже подвыпившим, и его широкая пасть то и дело оскаливалась в злобной ухмылке. — Заткни пасть, придурок! — голос подала «командирша» отряда. — Олег, мы пришли за налогом для Рогача. Отдай деньги, и распрощаемся. — А заодно крови моей не хотите испить? Как же вы надоели, саранча! Думаете, что, раз выставили свою размалеванную тряпку, то и распоряжаться можете тут всем?! Приходите, обираете до нитки, снова прихо…—Олег, крупный мужчина с грубыми чертами лица, осекается, завидев подошедших героев. — Да никак гости из Рестова!       На секунду в воздухе повисло напряжённое молчание. Каждая из сторон оценивала свои способности. В голове Эрика крутилась одна мысль: «Напасть первыми, пока они этого сами не сделали». Из лучников в их команде была лишь Трейсер, у противников не было бойцов дальнего боя совсем. Значит, преимуществом они уже располагают. Как же быстро человеческий мозг может анализировать ситуацию во время опасности! Все эти размышления заняли не более трёх секунд. — Нам не о чем с ними разговаривать. К оружию! — выхватив из ножен меч и взяв в левую руку щит, Эрик встал в стойку. — Назад! У нас недостаточно сил для драки! Вернёмся в лагерь и позовём подмогу, — девушка достала какое-то зелье из-за пазухи. Подвыпивший же орк только глухо рассмеялся. — Ещё чего! Ограбим несколько дураков вместо одного! В бой, ребята!       Видимо, в этом отряде большим авторитетом был орк, нежели девушка. Процедив что-то невнятное, она залпом осушила бутылочку и растворилась на глазах, но искать её не было времени. Подбодрённые дешёвым алкоголем и шансом «лёгкой» наживы, оставшиеся у ворот разбойники ринулись в бой. Тем не менее, никто из наших героев не собирался следовать их примеру. Просвистела в воздухе стрела и вонзилась в плечо орка. Громко выругавшись, он вырвал стрелу и, откинув её в сторону, ринулся на героев. Его союзники были ещё далеко, когда он был уже на расстоянии меча. Воспользовавшись таким раскладом, Эрик одним взмахом меча оборвал жизнь разбойника. Отсечённая голова покатилась по земле, окропляя кровью траву. Лишившись командира, оставшиеся бойцы на время оторопели, не зная, что делать. Чем искатели приключений и воспользовались: уже через пару минут сопротивление разбойников было подавлено, а они сами уничтожены. — Ха-ха! Так вам! — Олег победоносно помахал кулаком. — Хотя, ведь теперь…— мужчина вновь помрачнел. — У вас проблемы с разбойниками? — Эрик вытирал тряпкой кровь со своего меча. — Да вот, как видите. Не так давно появились эти су**ны дети и стали обирать нас до нитки! — А вы не пробовали дать им отпор? — юркая Трейсер уже была возле Эрика с Олегом, слушая и записывая разговор. — Да куда там, — Олег махнул рукой. — Что может один торговец против своры проклятых гиен? — Мы можем. Отряд, готовьтесь к битве, — Эрик развернулся к своим подопечным. — Мы покажем проклятым псам, что бывает, когда переходишь дорогу нам! — Ну наконец-то драка, а то от этой пустой болтовни у меня спина заболела! — Заря стала разминать свои могучие руки. — Им стоит преподать урок, — Гэндзи извлёк из своих ножен меч. — Хм-м... Нужен алхимический огонь… И как можно больше, — Трейсер задумчиво стала оглядывать ворота.       И вот, настал тот час, когда неорганизованные разбойники вышли к посту. Большинство из них шагало вразвалочку, воспринимая всё это как простой поход. Их было порядка пяти-восьми, среди них были и полуэльфы, и полуорки. Чем ближе разбойники подходили к воротам, тем быстрее становились их движения. — Они ускоряются… Отряд! Готовьте алхимический огонь! Бутыли блеснули в закатном солнечном свете, и среди врагов вспыхнуло пламя. Огонь со страшной скоростью распространялся, с одежды он переходил на кожу, и у охваченных языками пламени врагов резко пропадало желание сражаться — теперь они хотели лишь спасти себя. Это повергло некоторых в ступор, а некоторых в бегство, чем и воспользовалась команда. Заря сделала большую часть дела: со своей силой и скоростью она ворвалась в остановившихся врагов и принялась крушить их своим двуручным мечом. Это окончательно разбило дух бандитов, после чего они ринулись кто куда. Огонь уже потухал, и герои, уставшие, упали на землю. Это была их первая и наверняка не последняя победа.       За ремонтом ворот и стен поста время пролетело незаметно, и ночь наступила быстро. Наши герои спали на втором этаже магазина в одной комнате. Она оказалась достаточно просторной, поэтому все без труда поместились там. Обстановка была незамысловатой — кровати, сундук для каждого члена команды и пара шкафов с книгами, вот и всё. Но большего и не требовалось. Устав за такой насыщенный день, все уснули достаточно быстро. Но в какой-то момент Эрик проснулся… Ему приснился кошмар, что было не очень-то и свойственно для него. Ему снилось, как его окружает стена неестественного плотного тумана, которая постоянно сужается. Взгляд в окно, и он понимает, что это не плод его воображения… Затем он замечает силуэт… Рука скользит к оружию, но, так и не дотянувшись, останавливается. Этим силуэтом была нимфа. Даже в призрачном состоянии можно было видеть, как она истощена. Плечи поникли, а на бледном лице видны лишь огромные синие глаза. — Услышь меня… Услышь. Ты ведь слышишь… Ты должен слышать… — шептала она, протягивая руку. Видимо, никто не слышал её. Встав с кровати, Эрик задал простой вопрос: — Кто ты? — Кто я? — последовал эхом ответ, — Всего лишь слезинка, оброненная землёй, горький вздох природы… Я — нимфа. Страж этих мест. Поверженный страж… — Что тебе нужно от меня? — Мне нужна помощь, спасение! У нас с тобой общий враг. Вы зовёте его Рогач. Как гроза, которая бьёт своими молния и порывами ветра, так и он клинками своих людей сеет смерть и разрушение. Но не только среди людей! Земля страдает от того зла, что он несёт! Мои леса и цветы задыхаются в этом тумане. Ещё немного, и я сама сгину во тьме, как последний луч света. — Стой, так это Рогач виноват в появлении тумана? Эрик старался говорить как можно тише, чтобы не разбудить своих товарищей. — Да. Он прячет в нём свою крепость, и свои тёмные дела. Но не он один. Ему помогает могучий друид, который обманул сам себя. Не знаю почему силы не оставили отступника, но даже я не смогла совладать с ним. — Хм… Как тебе помочь?.. — Туман… Он окутывает, душит. Знать бы только, как он был создан, но мои силы на исходе. Я еле смогла дозваться до тебя. Всё, что я могу сказать, так это то, что в лесу есть место, где гуляют воспоминания… Рогач и друид очень часто были там, но туман скрывает от меня это место. Зато я могу показать, где находится временный лагерь разбойников. Ты найдёшь его у Тернистого брода. Заставь их сказать, где это место, и победи туман! Тогда природа сможет вздохнуть спокойно, и ты без труда найдёшь крепость. — Хорошо. Я сделаю всё, что в моих силах. — Я не верю в судьбу, но наша встреча мне не кажется случайной, незнакомец... — прошептала нимфа и растворилась в воздухе. Оставшееся время ночи прошло незаметно. Наутро вся команда вышла за пределы поста и направилась к Тернистому броду, и они бы пришли туда, но их путешествие прервала встреча с незнакомцем. Это был старик в тёмном одеянии, его седые волосы торчали в разные стороны, а морщинистые пальцы были в красных пятнах. Он вышел из-за дерева, укутав лицо в тряпки. Встретившись с отрядом, он выпрямился и удивлённо потянул себя за бороду. — Непонятная погода… Невидимый туман. Лезет из леса, поднялся выше неба, закрывает солнце и луну… Непонятно. Он замолк, нервно смотря по сторонам. — Не нравится мне этот старикашка. Ещё сглазит или ещё чего, — сплюнув, произнесла Заря. — Спокойней. Путник просто заблудился. Кто вы? — миролюбиво произнёс Эрик. — Ремус… Но от тумана это не поможет. — Хм… Ты сказал, что это «невидимый» туман. Значит ли это, что ты можешь найти в нём дорогу? — Туман неправильный… Он мешает не глазам… Ногам. Не хочу пробовать. — Ну что ж, тогда мы пойдём Эрик с командой уже было двинулись, как вдруг их окликнул голос всё того же старика. — Спешишь? Это правильно. Твой соперник бежит на перегонки, да только не в ту сторону. Он ищет силу. И он её найдёт. — Мой соперник? Ты о Тартуччио? Старик вновь подёргал себя за бороду. — Сам он невелик ростом. Но хочет забраться повыше. Рядом с ним те, кто могли стать против него… И всё ещё могут. Теперь уже у Эрика появились вопросы. Причём серьёзные. — Что за «силу» он ищет? — Старую, но вечно молодую… Ту, что отняли у другого. Которая раньше дарила радость, а теперь дарит смерть… — Можешь ли ты сказать мне, где он? — от напряжения мужчина облизнул губы. Его соперник решил идти какими-то хитрыми путями? Может ли эта сила привести к гибели сотен или даже тысяч невинных? Если да, то его нужно остановить! — Он в старой гробнице, что к югу от сюда. — Спасибо, старец, но… Откуда ты узнал, что мы соперники? — Я не знаю. Я вижу. Ты выбираешь, куда направить взгляд своих глаз… Обычно. Но можешь ли ты выбрать, что они увидят? — … Ещё раз спасибо, но нам надо спешить. Старик отвернулся и медленно побрёл прочь, ворча себе под нос: — Украденная земля… Обретённая земля… Кем обретена, с тем и связана, сцеплена, скована. Чья земля, того и боль, того и смерть.       Путники двинулись на юг. Во время пути Гэндзи задал вопрос: — Ты веришь ему, Эрик? — Не уверен. Но если он прав… Нам нужно остановить Тартуччио. — Да! Наконец-то я смогу открутить голову этой жабе! — со злобной радостью сказала Заря. — Фью… — Трейсер с лёгкой неприязнью посмотрела на неё. Старик не соврал. Через полчаса команда увидела гробницу. Массивная дверь была открыта, и можно было расслышать голоса. Прокравшись на близкое расстояние, наши герои увидели Тартуччио… Помимо Крысавчика и Жнеца, у него в команде были какие-то наёмники. Тартуччио, разодетый в фиолетовые одежды — тряпки, как после выразился Эрик — стоял на возвышенности, выражая всем своим видом крайнее недовольство. — Дайте угадаю, вы всё ещё возитесь? — он с отвращением посмотрел на своих подчинённых. — Может, мне заварить чаю? Испечь пирог? Посадить здесь сад и вырастить урожай черешни? Или надеть на вас колпачки? Тогда я хотя бы смогу билеты продавать на представление: «Самые медлительные скоморохи!» Крыс, как и Жнец, видимо, уже были по горло сыты этой букашкой, но они терпели. — Вот куда ты спешишь? Ведь нас всех ждёт один и тот же конец, — пробубнил Крыс. Жнец же, смерив Тартуччио взглядом, произнёс: — Прикуси язык, гном. Я еле отличаю твою болтовню от жужжания мухи. Сейчас был отличный момент, чтобы переманить одного из них на свою сторону… Но кого?