***
Дима снова висел на уровне талии охотницы в своей привычной импровизированной сумке. Чисто вымытый, просушенный мягким полотенцем, вновь полностью здоровый «Тентаклевый Монстр» находился в совершенно благодушном настроении. За окнами светило яркое дневное солнце. По широким коридорам сновали одетые в одинаковую светлую одежду многочисленные «эльфы» занятые каким-то своими делами. «Стоит ли мне признать этих «эльфов» — эльфами? Очень уж подходящая внешность. С другой стороны, с деревьями никто не обнимается. Бойлер, опять же. Высокая технология. Нет, пусть пока будут «эльфами». Не будем впадать в фэнтезийные шаблоны.» — Как всегда, в столь благодушном настроении Диму тянуло на бессмысленные философские размышления, которые, впрочем, быстро прервались когда сопартийцы вошли во внутренний сад.***
Вообще-то, хоть с внешней стороны это место казалось одним монструозно огромным заданием, шестиэтажным и занимающим целый квартал, в реальности это настоящий лабиринт из строении, переходов и внутренних двориков, построенных за тысячелетие существования Аптекарской Школы, для точного перемещения в котором нужен был либо огромный опыт, либо карта. К тому же, ещё много сотен лет назад в некоторых из внутренних дворов был разбит сад, предназначенный обеспечить потребности «Аптекарей», и тех классов, что присоединились к ним позже, в растениях. За столетия то, что изначально было просто несколькими клумбами неимоверно разрослось и усложнилось. В дополнению к тому, что могло самостоятельно произрастать на почве графства в садах появились стеклянные теплицы, искусственные пруды и болота. Был даже пруд в котором выращивали водоросли живущие только в соленой, морской воде. Система мелиорации и акведуков этих садов была бесспорным шедевром одного из самых известных и высокоуровневых «Инженеров» живших в прошлом тысячелетии на этом континенте. С момента создания сады поднялись высоко вверх, не только выросшими деревьями, но и многометровыми, многоярусными конструкциями на которых росли вьющиеся лозы и растения требующие ещё более уникальных условий. Сады спустились под землю, где в подвалах, искусственных пещерах, влажных и сухих, почти без единого лучика, и со слабым искусственным светом росли грибы, лишайники и плесень. Настоящий триумф растительной жизни! И не только! За века в эту относительно закрытую экосистему были привнесено множество видов насекомых и животных, природным симбиозом обеспечивающих её стабильность. Естественно, ухаживать за этим разнообразием было сложно. Работа в этих садах была одновременно наказанием и признанием таланта для многих поколений учеников, ведь этот бесценный источник материалов во многом обеспечивал благополучие не только самой школы, но и близлежащих королевств, и к нему не подпускали неумех. Впрочем, даже в этом чуде не росли абсолютно все необходимые растения, сама «зеленая» зона города мешала некоторым очень нужным, но, по факту, ядовитым видам. Провинившаяся Тея сама иногда пропалывала грядки, из тех, что попроще в уходе. Она признавала, что хотя ей и очень нравилось смотреть на красивые части сада, вроде пруда поверхность которого покрывали плавающие, мясистые белые цветы, само копание в земле было для неё невероятно скучным занятием. Пройдя через теплицу с тропическим лесом, подсознательно выбранную из всех возможных путей за очень красивый вид, Тея вошла в строение расположенное между несколькими садами. Одно из зданий в которых было сосредоточено всё их обслуживание. Открыв несколько дверей девушка оказалась в комнате с несколькими лабораторными столами, но основную часть которой занимало множество стеллажей, на которых хранилось обработанное растительное сырье. Положив Кью и сумку, которую до сих пор таскала с собой, на столешницу, она стала выкладывать рядом то, что лежало в её «интвентаре» привычно сортируя.***
— Кю~ю... (Всё-таки «древолюбы». Или нет. Думаю, в итоге, это не имеет весомого значения.) — Дима совершенно не ожидал, что за очередной дверью окажется кусок влажного тропического леса, пусть и облагороженный. Хотя, кладовая забитая разными банками, в содержимом некоторых из них отчётливо угадывались растения произрастающие снаружи, и лекарские возможности бабушки наводили на определенные идеи. Которые в данный момент имели сугубо умозрительное значение. С удобством устроившись, Дима стал наблюдать как охотница с совершенной грацией выкладывает свертки, мешочки и баночки на стол, доставая их из пустоты «инвентаря». — Кью~ю!... (Интересно!... Если я — осьминог, могу ли я провернуть этот фокус?) — Переполняемый интересом он тихо пополз к своей цели.***
Звяк! — Кью! (Гы-гы!) Девушка немедленно повернулась на звук упавшего стекла и радостный щебет сопартийца, ища взглядом что он снова умудрился натворить. Не найдя сразу фиолетового моба, Тея собралась уже паниковать, но наткнулась взглядом на упавшую банку, из тех пустых, что изначально стояли на столе. Банку, сейчас полностью заполненную фиолетовым. Девушка не веря уставилась на фиолетовое. Фиолетовое моргнуло в ответ всеми шестью прижатыми к стеклу чёрными глазами. — Ки~иью!!!... (Смотри, Красавица! Тентакль в банке!!! Впервые на манеже нашего цирка!!!) — Тентаклевый Монстр сейчас заполнивший весь объем цилиндра банки, приняв телом его форму, высунул пару щупалец из горлышка помахав ими в воздухе. Тея растерянно потёрла переносицу. Радиус цилиндра банки был меньше радиуса сферы тела моба на треть, но это решалось тем, что фиолетовый монстр заполнил условную высоту банки изменив форму тела со сферы на цилиндр. Вот найти объяснение тому, как он протиснулся сквозь гораздо более узкое горлышко не удавалось. Весело щебечущий монстр сделал плавное, волнообразное движение и стал как будто вытекать из банки. Бескостное тело проходило через узкое горлышко, сужаясь и расширяясь, создавая иллюзию движущейся, вертикальной, узкой талии. Учитывая, что проделывал Кью этот трюк боком, в определенный момент эта вертикальная талия разделила его голову пополам, придав его выпуклым глазам совершенно комедийный вид. Если бы Дима мог видеть себя со стороны, то обязательно бы попытался изобразить звук сдавливаемой резиновой игрушки, настолько он сейчас был похож на одну из таких. Конечно, никто, кроме него самого, не понял бы отсылки, но... — Кью! (Преклоняйтесь перед Величайшим Щупальцевым Иллюзионистом! Перед Великолепным Кью! Посторонись Гарри Гудини!) — Выбравшийся из ёмкости монстр торжественно поднял щупальца к потолку радостно щебеча! А затем всосался назад. — Пфф! Ха-ха-ха! — Невинно моргающие глаза фиолетового моба, искаженные новой формой его тела, и толстым, синеватым стеклом были одной из самых странных и забавных вещей, что когда-либо видела Тея.В это время...
В помещении, с тяжелой дверью обитой металлическими листами, маленькими зарешеченными окнами, и металлической мебелью прикреплённой к полу, находились трое: красивая пшеничная блондинка, высокий старик с аккуратной, средней длины бородой, и молодой однорукий парень. Алтея Ан'Гхриан, а это была именно она, демонстративно проверяла ногтем остроту хирургической пилы. Так, чтобы её действия мог детально рассмотреть зафиксированный на металлическом операционном столе молодой бандит, которого притащила с собой её внучка. — Парень, ты наверное слышал обо мне? Молчишь? Ну, молчи. Возможно ты действительно обо мне ничего не знаешь, ведь последние пятьдесят лет я запугиваю только моих нерадивых учеников. — «Аптекарь» закинула инструмент в инвентарь, по опыту не оставляя возможному противнику лишних шансов, и жестом руки указала на старика. — О моём друге, Палланте Эв'Рибиа, ты наверняка не слышал, его слава «Алхимика» и наставника никогда не была столь широко известна. Через мгновение её руки вновь были заняты, на этот раз в них было заполненная вязкой жидкостью банка, внутри которой плавала отрубленная кисть: — Узнаешь? Твоя рука. Моя внучка, на которую вы с подельниками напали, решила её забрать с собой. Тея — добрая девушка. Излишне добрая. Но, это открывает возможности для изощрённого наказания. Покрутив банку так, чтобы бандит, голова которого также была зафиксирована, смог хорошо рассмотреть содержимое, она вновь убрала её в инвентарь. — В этом королевстве есть только два места, где гарантировано могут исцелить такую рану. В столице королевства, и здесь, в этой школе. Это, знаешь ли, требует редких и дорогих лекарств, и сложных навыков, которые нужно долго тренировать. Мышцы, сосуды, нервы, кости. Правильно соединить всё это, даже используя подходящие «навыки», очень сложное дело. И правильное приготовление лекарств для такой операции ничуть не проще. — Уверенный, спокойный голос женщины пронизывала мощная харизма. Харизма не просто как численная характеристика, но как черта сильной личности. Черта, что позволяла весьма хрупкой на вид женщине управляться с толпами малолетних раздолбаев, внушая им уважение и ужас, не прибегая к аргументу грубой силы. Почти не прибегая. На секунду прервавшись, женщина продолжила добавив в свой голос нотку очень искусственного веселья: — И ты, напав на мою внучку, добровольно вызвался участвовать в учебном процессе. Радуйся! Тебе вернут руку! Бесплатно! Несколько раз! Будут пришивать и отрезать, пришивать и отрезать, пока один из моих криворуких учеников не сделает это нормально. — Да. На прошлой неделе один из моих гениев умудрился поставить меня в тупик. Вместо простого раствора для обеззараживания лёгких, поверхностных ран, он сварил клей! Я потратил целый час и заработал мигрень, пытаясь понять, как конкретно он смог так испортить процесс. Только потом я понял, что, кроме обычного набора ошибок, в зелье банально чихнули во время варки! Иногда я думаю, что для них, и мира, будет лучше, если они подорвутся на очередном своём шедевре. — Произнёс старый «Алхимик» со слабой усмешкой. — Ведь, кроме просто неумех, среди них есть ещё и амбициозные хитрецы. Наверняка кто-нибудь захочет втихаря испытать своё гениальное решение по улучшению зелий. — Думаю, можно открыть тотализатор среди учителей, со ставками сколько это займет времени, и какие ужасающие врачебные ошибки и преступления против природы они допустят в процессе. — Искусственно весёлый тон женщины приобрёл очень едкие нотки. — Ха, Алтея ты права! Пожалуй, я сделаю ставку на то, что они случайно отрежут тебе, парень, здоровую руку. Боюсь классическое отравление никакой прибыли не принесёт, потому что оно неизбежно. — Старик поддержал свою коллегу, применяющую лучшую форму запугивания — реалистичную и легко реализуемую угрозу. — Или ногу. Думаю, друг мой Паллант, моя совесть будет спокойна, если мы немного сжульничаем и подберём учеников которые изучают самые интересные темы, и наверняка захотят поэкспериментировать. В конце концов, жертва нашего добровольца должна быть использована полностью. — Изначально нежный голос Алтеи Ан'Гхриан к этому моменту звучал уже откровенно садистски. — Полностью согласен. Конечно, мы могли бы сделать зелье от которого ты, юноша, нам искренне рассказал всё что знаешь, но это было бы не так весело, познавательно и поучительно. — Философски поддержал «Алхимик». — Или ты, парень, хочешь что-нибудь рассказать? Нет? Прекрасно! Хорошо, что ты молчишь. Это значит, что у меня нет никаких причин сдерживать свой гнев. — Алтея чуть склонилась, нависнув над молодым бандитом, яростно прошипев последнюю пару фраз. — Кхем. Я полагаю, стоит всё-таки соблюсти формальности и вынуть кляп. Я уверен, этот храбрый юноша до последней капли крови будет молчанием защищать своих нанимателей перед лицом ужасной, мучительной судьбы.