***
До зоны крушения мы добрались довольно быстро. Я, как и полагается старожилу 4546В и человеку с опытом выживания, степенно вел свой «Мотылек» навстречу неизбежному. Игорь же, словно мальчишка, закладывал головокружительные виражи вокруг моего батискафа и время от времени громко вопил. — Блин, это просто здорово! — воскликнул он, в очередной раз пролетая буквально в полуметре от принадлежащего мне «Мотылька». — Что именно? — буркнул я, непроизвольно бросая батискаф в сторону и тихо ругаясь про себя. — Райли, я же пилот! — воскликнул Светлов. — Пилот, понимаешь? — Понимаю, — я пожал плечами. — Только необязательно так об этом орать, на твои вопли сюда все жнецы сбегутся. — Да ничего ты не понимаешь, — обиделся Игорь. — Это же моя стихия! — А я всегда думал, что стихия пилота — космос, — съязвил я. — А какая разница? — в голосе Светлова послышалось недоумение. — Что пустота космоса, что вода океана — одинаково безвоздушные среды. Но я его уже не слушал. Тень лежащей на отмели «Авроры» была заметна даже на глубине, она создавала в зоне крушения неприятный, тревожный полумрак, и у меня болезненно застучало в висках, а в животе привычно сплелся тугой холодный узел. «Мотылек» Игоря остановился рядом с моим, и мы пару минут сидели молча, разглядывая то, что осталось от некогда величественного космического корабля. — А с орбиты он казался как-то… — прозвучал у меня в наушниках голос Светлова. — Не знаю даже… — Целее? — подсказал я. — Вот-вот, целее. — А я предупреждал, что носовая часть «Авроры» в хлам. А ты не верил… — Ладно, хватит причитать, — перебил меня Игорь. — Давай зови Сеню и погнали. Я сосредоточился, представил себе морду императора и мысленно позвал его. В ожидании ответа даже напрягся, но в моей голове царила звенящая тишина. Сеня молчал. — Ну, что там? — нетерпеливо спросил пилот. — Тихо, — уныло ответил я. — Значит, плохо зовешь, — заявил Игорь. — Сосредоточься, напрягись… — Да куда уж больше-то? — возмутился я. — Лопну же! — Или обгадишься от усердия, — хихикнула Совесть. И эта туда же! Нет, чтобы поддержать, дать совет, посочувствовать… Только зубоскалить умеют! Повторное напряжение обоих полушарий головного мозга, надувание щек и зажмуривание глаз также не дали никакого результата. Хотите честно? Я даже обрадовался. Ну не нравилась мне эта затея с походом на «Аврору», очень не нравилась. Во-первых, я никак не мог понять, что там вообще делать. Корабль у нас имеется, все чертежи есть, ресурсов хоть, простите, жопой ешь… Что такого можно оторвать или открутить на этой развалине? И, главное, зачем? Но Игорь уперся, и с места его мог сдвинуть только крупнотоннажный грузовой корабль для дальних перевозок класса «Икар»… Во-вторых, жнец. Этих тварей я ненавидел и боялся. Или боялся и ненавидел. Впрочем, неважно. И даже возможное присутствие императора не успокаивало. До него еще нужно было докричаться… Неожиданное в голове возник знакомый образ — огромная голова со светящимися отростками. — Звал? — спросил император. — Звал, — грустно ответил я. Откосить не получилось. — Мы возле «Авроры». — Приплыву, — ответил Сеня и связь прервалась. Ждать пришлось недолго. Минут через двадцать до моих ушей донесся громкий рев, который было невозможно ни с чем перепутать. Жнец-левиафан. Я непроизвольно икнул, а Игорь хмыкнул. — Сдается мне, что наш рогатый приятель гоняет твоего жнеца в хвост и в гриву, — глубокомысленно изрек он. — С чего ты сделал такие выводы? — немедленно заинтересовался я. — Вдруг жнец просто заметил наши «Мотыльки» и теперь неумолимо приближается, сея смерть и разрушения? — Во завернул, а? — хохотнул Светлов. — Не, Райли, «сеять смерть и разрушения» жнец совершенно точно будет не сегодня. Если бы он планировал нас сожрать, то рев бы приближался и был… как бы это сказать-то… радостным и полным предвкушения, во! А он наоборот, удаляется, и никакой радости я не слышу. Только злость и разочарование. И еще страх. — Да что вообще можно услышать в этих звуках? — удивился я. — Он же орет так, что барабанные перепонки лопаются и мозги разжижаются. — Оно и видно, — съязвил пилот. — Полное разжижение мозгов. Ты так боишься жнецов, что при первых звуках их рева у тебя отказывают все органы и системы. Напрочь. — Встретился бы ты с ним лицом к лицу, имея только глайдер, а не ныкаясь за толстыми стенками «Наутилуса», я бы на тебя посмотрел тогда, — обиженно буркнул я. — Да ладно, не дуйся, — примирительно произнес Игорь. — Я же шучу. Внезапно Зона крушения замерла. Стихли абсолютно все звуки, издаваемые обитаемой в биоме живностью, перестали равномерно шевелиться листья жилковатой крапивы и синих пальм, закопались в донный песок и притаились песчаные акулы… Казалось, сам океан притих в ожидании чего-то непонятного… Вода вокруг «Мотыльков» забурлила, и моему взору предстал… Сеня. Пискун, не успевший затормозить и с размаху врезавшийся в огромную тушу императора, истошно заверещал, развернулся и поплыл в обратную сторону, работая плавниками, словно пропеллерами. — Мужик! — с уважением протянул Светлов. — Хозяин! Даже водоросли во фрунт вытянулись, а рыбы плавают исключительно прямоугольными косяками и отдают Сене честь. Я захихикал. — Идите… — раздался в голове голос императора. — Жнец ушел… подожду вас тут… — Слушай, Сеня, — меня неожиданно осенило. — А вот жнец… Его нельзя как-нибудь… к-х-м… ликвидировать? — Зачем? — в голосе императора послышалось удивление. — Я прихожу — он уходит… Безопасно… — С такими размерами везде безопасно, — проворчал я. — Робинсон, хватит бубнить, — раздался веселый голос Игоря. — Пошли уже «Аврору» смотреть!***
Корабль встретил нас «приветливо и доброжелательно». Пандус, по которому мы поднялись на носовую часть, противно заскрипел, и я испугался, что уж в этот-то раз покореженные конструкции точно рухнут в воду, ломая и калеча двух вломившихся куда не следует людишек. — Ни хрена себе! — присвистнул Светлов, оглядываясь. — Слушай, Райли, а эта махина не обвалится, а? — Откуда мне знать? — огрызнулся я. — Ты у «Авроры» спроси! Но «Аврора» не пожелала беседовать с пилотом. Она лишь протяжно застонала, и ее огромный корпус резко и ощутимо вздрогнул. — Может, ну его, а? Давай вернемся на базу, там тихо, спокойно, и всякая гадость под ногами не путается, — я с неожиданной даже для себя самого злостью пнул небольшого клопа, нацелившегося на мою ногу. Насекомое противно запищало, сделало двойное сальто с тремя винтами и плюхнулось в воду. — Хороший удар, — похвалил Светлов. — Ты в футбол случайно не играл? — Не играл, — мрачно ответил я. — Короче, или идем внутрь, или возвращаемся на базу. Полуразрушенный космический корабль — не самое веселое место для прогулок. — Пошли уже, — махнул рукой Игорь и решительно зашагал вглубь «Авроры».***
Светлову было интересно абсолютно все, но настоящий технический «оргазм» он испытал в отсеке КРАБов. Я оставил его в обществе полураздолбанных экзокостюмов и направился в каюту капитана. По пути в очередной раз обшарил все жилые комнаты и нашел целых полтора питательных батончика. Ну, вот, будет чем рыбку вечером угостить. Плюхнувшись на кровать капитана Холлистера, я глубокомысленно уставился в потолок и погрузился в раздумья. На текущий момент ситуация складывалась неоднозначная. К плюсам можно было отнести то, что я вернулся на 4546В. Наличие исправного корабля тоже не могло не радовать. Улетать с планеты я не планировал, но кто знает, как все повернется? Контакт с императорами тоже относился к огромным, жирным плюсам. Исправная база, рабочий транспорт, дождавшаяся меня Ласка, разнообразный рацион — это все, без сомнения, были положительные моменты. Что же касается отрицательных… Сюдя я причислил отключение телепортов, что создавало нам огромные неудобства. Самих Предтечей, которые спрятались на Горном острове, и один жнец знает, как их оттуда выковыривать. Смерть Возницки и Санчез я, после недолгого размышления, тоже отнес к минусам. С одной стороны альтерровский шпион нам бы только мешал, а с другой… Завтра предстоит очередное общение с «большой землей», и как мы будем из этой ситуации выкручиваться, я понятия не имел. Либо нам поверят, либо нет. Если поверят, то мы получим очередную отсрочку, во время которой нужно будет просто кровь из носу связаться с Предтечами. А если же нет… Боюсь, что в этой ситуации старт экспедиции последует незамедлительно, и нам останется только дождаться, пока по нашу душу прибудут мрачные дядьки с ордерами на арест… — Робинсон, ты уснул там что ли? — громкий голос Игоря вернул меня с небес на землю. — Нет, просто задумался, — ответил я. — Заканчивай думать, возвращаться пора. — Уже все? — удивился я. — Что-то ты быстро. — Быстро? На часы давно смотрел? — рассмеялся Светлов. Вот те раз! Оказывается, пока я пребывал в раздумьях, несколько часов пролетели, как нечего делать. Действительно, пора и честь знать. Я вскочил с кровати и посмотрел на пилота, на спине которого висел приличных размеров рюкзак. Судя по напряженному лицу Игоря, весил он минимум несколько десятков килограмм. В правой руке Светлов держал сумку, позаимствованную из какой-то каюты и тоже нагруженную под завязку. — Ты что, собрался еще один корабль строить? — захихикал я. — Да это я так, по мелочи взял. — пропыхтел Светлов. — Тут еще столько всего… — Даже не думай, — оборвал я приятеля. — У нас куча других проблем помимо расковыривания «Авроры». — Как скажешь, — пожал плечами Игорь, но его глаза говорили о том, что мне еще не раз придется отбиваться от настойчивых предложений посетить разбитый корабль.***
В ожидании нас император патрулировал Зону крушения. И столько грации и сдержанного достоинства было в движениях этого, по человеческим меркам еще ребенка, что я невольно залюбовался невероятным существом. Сразу было видно: это — хозяин, и никакого безобразия в своих владениях он не потерпит. — Вы долго… — констатировал Сеня, едва завидев наши «Мотыльки». — Да Игорю дай волю, он вообще на «Авроре» поселится. Даже несмотря на то, что она вот-вот рухнет, — проворчал я. — Не рухнет… — спокойно сообщил император. — Не сейчас… времени еще много… можете плавать… — Ого! Вот это классная новость! — обрадовался Светлов. — Если бы не жнец, я бы сюда каждый день мотался! — Жнеца не бойтесь… не тронет… — Сеня был просто непрошибаем в своей уверенности. — Ты с ним профилактическую беседу что ли провел? — заржал пилот. — Объяснил, что мы свои? — Не тронет… — повторил император. — А остальные? — спросил я. — Ну, те, которые живут в других биомах? В Дюнах, например? — Там опасно… — Понятно, — резюмировал Светлов. — Тамошние обитатели еще не знают, кто в доме хозяин. — Аккуратнее… — посоветовал Сеня, на мгновение прикрыл глаза и исчез. — Позовите… когда будет нужно… — прозвучал в моей голове его голос. — Обязательно позовем, — пообещал я.***
Свен и Йоко были дома, они сидели в столовой и потягивали луковый сок. Оба пребывали в глубочайшей задумчивости. На нас с Игорем ни азиатка, ни скандинав не обратили ни малейшего внимания. — Сосна, сосна, я тополь! Как слышно, прием? — проорал Игорь, но ребята даже не вздрогнули. — Хьюстон, у нас проблемы, — пробормотал я и отправился угощать Котю батончиками, найденными на «Авроре». Рыбка обрадовалась подарку, быстро схрумкала батончики, а потом мы еще полчаса нарезали круги вокруг базы, играли и дурачились. По возвращении на базу я обнаружил, что столовая пуста. Заглянул в рабочие помещения, в аквариум, в оранжерею… Трое моих друзей словно испарились. Методом исключения я сделал вывод, что они сидят в обсерватории. И точно! Вся троица удобно расположилась именно там, молча потягивая кофе. — Ну? — спросил я, протискиваясь мимо сидящего на полу Свена. Йоханссон уставился на меня с таким видом, словно я был чудовищем похлеще жнеца. — Игорь, а что вообще происходит? — мне стало как-то тревожно. — Да ничего особенного, — пожал плечами пилот. — Просто наши друзья познакомились с императорами. — Нашли все-таки? — обрадовался я. — Здорово! Где именно? — На Травяных плато, — ответил Игорь. — Как назвали? И тут очнулась Йоко. — В смысле «как назвали»? — девушка с недоумением посмотрела на меня. — Ну, двух императоров, живущих в Горах, Игорь назвал Бука и Сеня, — пояснил я. — Уж больно у них непроизносимые имена. — Ага, — подтвердил пилот. — Без поллитры не выговоришь. — Никак не назвали, — растерялась Йоко. — Мы же не знали, что так можно. — Да не расстраивайся, успеете еще, — подбодрил подругу Светлов. — А разговаривали о чем? Азиатка растерялась еще больше. — Да… мы… — промямлила она. — Понятно, — рассмеялся Игорь. — Вы сразу офигели и просто глазели на императоров, а те на вас. — А вот и нет, — неожиданно вмешался Свен. Очнулся наконец! — Я спросил, почему они разделились по биомам. — И? — я в нетерпении уставился на скандинава. — Старший велел, — ответил тот. — Я так и думал, — хмыкнул Игорь. — Сеня у них главнюк. Начальник, короче. — Нет, — возразил Свен. — Он старший. В смысле, вылупился первым. А старшинство у них играет очень большую роль. Там довольно сложная иерархия, но сейчас, в силу того, что императоров всего пятеро, и все из одной кладки, всё основывается на старшинстве. — Типа, кто первый встал, того и тапки? — схохмил Светлов. — Они считают, что тот, кто вылупился раньше, пусть даже на несколько минут, всяко мудрее остальных, появившихся на свет позднее. — О как! — я почесал в затылке. — Да уж, Робинсон, нам с тобой повезло свести дружбу не просто с императором 4546В, а с главным и наимудрейшим из императоров. Неплохо устроились, — расхохотался пилот. — Ладно, смех смехом, а что насчет планов на завтра? — Завтра мы со Свеном планируем найти пятого императора, — заявила Йоко. — Прочешем Безопасные отмели… — Завтра никто никого чесать не будет, — перебил я девушку. — Завтра все сидят на базе и скрипят мозгами. — На тему? — нахмурилась азиатка. — На тему сеанса связи с «Альтеррой», — ответил я. — Забыли уже что ли? — Черт, — ругнулся Свен. — А если они только вечером с нами свяжутся? Весь день на базе торчать? — Да, торчать! — отрезал я. — Сидим, думаем что врать. Заодно прикидываем, как достучаться до Предтечей. — Райли, ну это же бред какой-то… — Йоко явно не собиралась сдаваться. — Знаете что, товарищи ученые? — прищурился Игорь. — Придется мне, пожалуй, взяться за ваше воспитание. Вы у меня через неделю будете передвигаться исключительно строем, на все вопросы отвечать «Есть!» и «Так точно!» и даже в сортир ходить по команде. Опять про субординацию забыли? Напоминаю. Была поставлена задача: сидеть и думать. Значит, все будут сидеть и напрягать мозги, пока они через уши не полезут. А теперь шагом марш спать! — Э-м-м… — Свен растерянно посмотрел на Игоря. — Свои мысли надо выражать четко и ясно, а не мычать! — рявкнул Светлов. — А сейчас была команда «Отбой!». Так что спать бегом марш! Донельзя озадаченные Свен и Йоко покинули обсерваторию. Я задумчиво посмотрел им вслед. — Суровый ты, Игорь. — Это я нежный и ласковый, — парировал пилот. — Совсем распустились. Что хотят, то и творят. — Тяжелый будет завтра день, — вздохнул я. — Нормальный, — отрезал Светлов. — Вот смотрю я на тебя, Райли, и поражаюсь. Как ты при своей мягкотелости и склонности к рефлексии сумел выжить на 4546В, да еще и домой вернуться? — Каком кверху, — буркнул я, понимая, что Игорь в чем-то прав. — Пошли спать, поздно уже.