* * *
В итоге Твайлайт запряглась в упряжь и наравне с другими подменышами в обличье пегасов тащила свой воздушный шар по небу. Размеры кокона с Королевой ей описали и заверили, что в корзину он точно влезет. Полётная магия пегасов, которой обладали и аликорны, делала воздушный шар буквально невесомым. Летели подменыши на приличной высоте, выстроившись клином, и сейчас Твайлайт как никогда ощущала себя частью Роя. Не чувствовала себя чужой или лишней. Она и раньше без лишних формальностей участвовала в жизни Улья, но теперь их отношения резко перешли на совершенно иной уровень. Ей доверили увидеть новую Королеву, доверили воспитывать её, как она пожелает. Неимоверная ответственность, но лучше возглавить и пожалеть об ошибке, чем бездействовать и пожалеть сильнее. Пролетая над стоянкой Клаудсдейла, Твайлайт поневоле замедлилась и посмотрела вниз. Где-то там по тёмным туннелям ходили чужие подменыши. Чужой Улей, спрятанный под землёй и ставший вдохновением для постройки понивилльского Улья. Снаружи не было ни единого признака, что там, под землёй, кипела жизнь. Однако Твайлайт постаралась не думать, что сейчас, возможно, её провожал взглядом невидимый отсюда сторож — до тех пор, пока стоянка не осталась далеко позади. Через пару часов пути на горизонте показалась Пустошь, и почти сразу же следовавший сзади подменыш деликатно куснул её за круп — Твайлайт едва сдержалась, чтобы не хлестнуть его хвостом по морде. «Ну погоди…» — прорычала в мыслях Твайлайт, догадываясь, кто его подучил. Пэйн летел рядом как ни в чём не бывало. Тем временем ничего не подозревающий подменыш указал на высокий бугристый пик впереди. Сердце аликорны ёкнуло… …Но украдкой она перевела дух, когда они подлетели на достаточно близкое расстояние. Пусть когда-то Улей Кризалис выглядел величественным и пугающим, но сейчас было видно охватившее его запустение. Нижние этажи ушли под песок — пустыня медленно пожирала замок. Здесь дежурили подменыши: сразу после приземления их повстречали двое трутней в обличье королевских стражников-единорогов; кивнув им, Твайлайт поспешила за остальной командой внутрь. Из предосторожности подменыши скинули маскировку только забравшись достаточно далеко в бесконечные туннели Улья. Твайлайт даже немного расстроилась, что им так и не пришлось разыгрывать перед кем-либо спектакль про археологов-исследователей, вывозящих особо ценные исторические реликвии под копытоводством принцессы Дружбы; шутка ли, половину дороги легенду сочиняла! Атмосфера запущенности давила на психику. Солнечный свет уже не проникал на нижние этажи, светящиеся мох и растения давно засохли и сейчас под нажимом копыт рассыпались в труху. В голове Твайлайт зароились сумрачные мысли. Что думал идущий сбоку Пэйн, она не могла сказать: негласный предводитель её Улья хранил молчание. Тройка подменышей вели пони всё дальше и дальше, подсвечивая дорогу зелёным сиянием рогов. Мимоходом Твайлайт отмечала, что ей знакомы предназначения многих попадавшиеся по пути помещений — внутреннее устройство не слишком отличалось от её собственного Улья. Полное отсутствие лестниц, длинные узкие коридоры, внезапные и довольно сильные перепады пола. Идущие впереди подменыши внезапно замерли и оглянулись на остальных. Наконец, один заговорил, обращаясь именно к аликорне: — Прошу, постарайтесь не вглядываться по сторонам и держать эмоции под контролем. Это может шокировать. — Да что там? — Твайлайт не нравились недомолвки. Они стояли посреди широкого коридора, по ощущениям проходившего в центре замка. Чуть дальше он круто сворачивал, и со своего места Твайлайт не могла увидеть, что за углом. — Скажем так: в Инкубаторе находилась не только Королева, — впервые за долгое время подал голос Пэйн. — Одна из причин, почему все подменыши сбежали отсюда… и почему ни один подменыш в здравом уме и без крайней нужды не приблизится больше к этому месту. Он помолчал и добавил: — По этой же причине сюда нельзя заходить впечатлительным пони. «Могильник», — догадалась Твайлайт. Если функционирование Улья нарушилось после неудачной атаки на Кантерлот и пропажи королевы Кризалис, то жизнь в нём стала медленно угасать. До сих пор Твайлайт не задумывалась, что подменыши состояли не только из хорошо организованных и тренированных солдат, какими они показали себя в Кантерлоте; наверняка на тот момент в тылах и Улье у них оставались жеребята и небольшое число подменышей, которые по тем или иным причинам покинули родной дом. Даже взрослым особям приходилось голодать, а что говорить про малышей. Привычно следивший за эмоциональным фоном пони Пэйн угадал ход её мыслей. — Ты не виновата. Ни ты, ни твои друзья. Был приказ Кризалис, и вся ответственность лежит на ней, — успокоил он. — Если боишься, то подожди здесь, я останусь с тобой. Но нам и правда бы не помешала помощь аликорна. Твайлайт стёрла сгибом крыла подступившие слёзы и неуверенно кивнула. — Я в порядке. Идём. Однако Пэйн продолжал внимательно смотреть на неё. Не успела аликорна шагнуть, как он встал к ней вплотную и негромко произнёс на ухо: — Знаешь, если бы не срочность, я бы предложил найти удобное место и заняться сексом, чтобы успо… — Чего?! — разом смущённо и возмущённо взвизгнула Твайлайт, шарахнувшись в сторону; все до единого подменыши круглыми глазами уставились на неё. — Да ты… И только сейчас она заметила ухмылку на морде Пэйна, отчего разом растеряла слова. — Полегчало? — Твайлайт могла поклясться, что увидела искорки в его глазах. Так и не найдясь с ответом, она кивнула и заторопилась вперёд, всей шкурой чувствуя любопытные взгляды подменышей. Особенно их заинтересовал румянец на её щеках и предательски приподнявшиеся крылья.* * *
За углом коридора свет выхватил ровные ряды ячеек в стенах — огромные шестиугольные плотноупакованные соты. Большинство из них были вскрыты и пусты, но некоторые так и остались запечатанными потвердевшей от времени слизью. На низких потолках виднелись небольшие щели для вентиляции, а под ними тянулись многие-многие ряды перегородок, напоминая стеллажи с книгами в общественной библиотеке. Такое сходство окончательно успокоило пони. Вместе с подменышами она прошла до шестого коридора от входа и свернула внутрь за ними. Здесь воздух казался свежее: в отличие от других помещений, ещё кое-как работала пассивная вентиляция, пыли тут тоже не наблюдалось. Твайлайт не удержалась и заглянула в ближайшую вскрытую ячейку. На неё посмотрел в ответ голый зубастый череп. Вполне взрослый, если судить по размерам. Что заставило её поспешно отпрыгнуть в сторону и побудило убраться поскорее. К несчастью, такие запечатанные ячейки по пути встречались чаще, чем ей хотелось бы. Им встретился ещё один подменыш, дежуривший неотрывно совсем рядом с Королевой. Твайлайт с сомнением посмотрела на ничем не отличающуюся от других ячейку, находившуюся почти у самого пола. Разве что чуть более крупную, нарушавшую размеры соседних и геометрию. — Сначала мы частично сменим амниотическую жидкость, а потом аккуратно извлечём кокон вместе с окружающими стенками, — начал отдавать распоряжения прибывший вместе с ними подменыш-врач. Чётко и слаженно трутни пробили магией низ крышки соты, откуда незамедлительно начала вытекать тёмная, густая и дурнопахнущая жижа. Тут же через проделанное сверху аналогичное отверстие начали заливать новую порцию принесённой жидкости. Твайлайт занялась тем, что разрушала соседние соты, складывая отломанные стенки в аккуратную кучу мусора. Когда она заканчивала, один из подменышей по команде выделил наружными железами слизь и надёжно заделал оба отверстия в камере. — Королева переживёт долгую дорогу? — не выдержав, спросил Пэйн у врача, долго прослушивающего стенки соты. — У нас есть неплохие шансы, буду наблюдать за ситуацией. Поднимайте. Телекинез Твайлайт аккуратно и без труда поднял демонтированную соту с бесценным грузом. Теперь стало лучше видно, что она отличалась от соседних ячеек: места внутри хватило бы двум взрослым пони. По ощущениям она напоминала Твайлайт гигантское яйцо, только вместо белка — много-много жидкости, в которой плавало нечто. Точнее, некто. Обратная дорога через улей прошла без проблем. Вся спасательная команда выбралась наружу и с великими предосторожностями уложила ячейку в корзину воздушного шара. Даже осталось место для врача, который хоть и поговаривал, что «Королева очень слаба», но не казался встревоженным. Спустя минуты воздушный шар, вокруг которого выстроился квадрат пегасов, плавно поднялся в небо и лёг на обратный курс. Лететь придётся в разы медленнее, и построение выглядело как охранное сопровождение. Твайлайт и Пэйн надеялись, что всё пройдёт хорошо.* * *
Несмотря на наступившую темноту, никто не захотел прекращать полёт. То, что было допустимым при планировании, сейчас казалось излишеством, когда и Твайлайт, и подменыши через силу и усталость торопились скорее доставить Королеву в безопасность. Однако чего они не ожидали, так это неприятностей со стороны груза. Уже на подлёте к Понивилю врач приказал немедленно снижаться. В сердцебиении Королевы появилась аритмия: смена температурного режима нарушила хрупкое состояние анабиоза. — Придётся вскрывать кокон, или Королева умрёт. Махнув хвостами на маскировку, несколько подменышей ринулись к земле, рогами освещая путь и подыскивая посадочную площадку. Изрядно выдохшаяся Твайлайт повела шар вниз, к опушке Вечнодикого леса, торопясь и стараясь одновременно не навредить быстрым снижением неродившейся Королеве. К её собственной гордости, она сумела приземлиться мягко, лишь слегка встряхнув корзину. — Чем мне помочь? — Поставь щит, карауль периметр, не путайся под ногами, — коротко командовал Пэйн. — Триста двадцать пятый и триста сороковой, зовите подмогу. Объявляй в Улье малую боевую готовность. Режим полной маскировки. Пропустив двух помчавшихся выполнять приказ «пегасов», Твайлайт накрыла защитным куполом поляну. Заодно добросовестно проверила наличие монстров или чудовищ: ночной Вечнодикий лес таил многие опасности. И только затем обратила внимание на происходящее с сотой. Оболочку просто варварски разорвали на части: ни о каком пиетете уже не могло быть и речи. Наружу выплеснулась густая жижа, замарав всё вокруг, но на это никто не обратил внимания. Внутри оказался тёмный кокон (Твайлайт думала, что он будет зелёным), и правда имевший сходство с куколкой насекомого. И внутри уже кто-то шевелился. — Будите её! Или она задохнётся! С противным треском рвущейся кожи кокон лопнул, обнажив необычайно массивную голову подменыша; при взгляде на неё рассеялись все последние сомнения Твайлайт. «Почему она такая большая?» — удивилась аликорна. Ей описывали, что биологически Королеве будет всего несколько дней, если сравнивать с пони. Но уже сейчас размерами она не уступала принцессе Луне, только выглядела более худой и измождённой. Тонкий хитин плотно облегал и очерчивал рёбра, живот фактически прилип к позвоночнику, талия казалась тоньше шеи. — Состояние стабилизируется. Мы справились, — послышался сбоку голос врача. Рассматривая новорождённую, Твайлайт не сразу заметила, что новая Королева неотрывно смотрела на неё саму, пускай аликорна и стояла поодаль. Все до единого волоски гривы Твайлайт встали дыбом. Взгляд был слишком пристальным и как будто… узнающим. Ей даже почудилось, что сейчас Королева — нет, ухитрившаяся обмануть всех Кризалис — откроет рот и… — Мама… — слабо выдохнула Королева. И вполне различимые вертикальные зрачки продолжали смотреть на онемевшую Твайлайт, даже когда глаза закрылись третьим полупрозрачным веком, и когда Королева потеряла сознание.