Пони тоже сойдёт

       — Твайлайт, подойди, — громким шёпотом позвал Пэйн в ставшей почти материальной тишине. Тем временем Королева прерывисто вдыхала чистый воздух впервые заработавшими лёгкими. Совместными усилиями подменыши подняли её из быстро остывающей на морозном воздухе слизи, которая большей частью впиталась в растаявший снег, и переложили в сухую корзину воздушного шара. Магически подменыши были в разы слабее, чем эволюционно специализированные на магии единороги. Но тем не менее они тоже могли творить привычные для пони бытовые заклинания, и сейчас у всех присутствующих засветились рога; струйки магии потекли из них, сплетаясь и обволакивая тело Королевы полупрозрачным коконом, который согревал и защищал её от недружелюбной окружающей среды. На месте поспешного приземления снега оказалось не слишком много, да и тот успели утоптать. Поэтому уловившая настороженность в голосе Пейна Твайлайт подошла к нему, стараясь не взлетать и вообще не взмахнуть случайно крыльями, лишь бы не помешать заклинанию. — Почему она выглядит взрослой? Да она больше меня! — таким же громким шёпотом поинтересовалась пони, с жалостью и болезненным любопытством рассматривая исхудавшую, больше похожую на оживший скелет Королеву. Вблизи стали видны её отличительные черты: почти прямой рог, огромные крылья, выглядывающие из-под недоразвитых надкрыльев, грива и хвост без прорех. Она походила на Кризалис так же, как сама Твайлайт — на Селестию. Перепутать их можно было только издалека и в темноте. — Королевы рождаются такими, — пояснил Пэйн, уловив кивок от врача, неотрывно следящего за состоянием. — Но соглашусь, она крупнее обычной. Возможно, именно по этой причине она до сих пор жива. Столько времени провести в стазисе без внешней подпитки и остаться… — он не стал заканчивать и без того понятную мысль. Некоторое время стояла тишина, только необычные звуки магии подменышей, чем-то напоминавшие тихое гудение роя, создавали успокаивающий фон, так необходимый сейчас Твайлайт и всем остальным. — Буду честен, пока что она смертельно опасна, — не меняя голоса, продолжил он. — И будет ещё примерно две недели, пока не научится контролировать себя. Иначе выпьет любого пони досуха — останется только безэмоциональная оболочка, мало чем отличающаяся от овоща. Уже испытывая лёгкое сожаление о принятом решении, Твайлайт внимательно слушала предупреждения и смотрела на Королеву. На голодное существо, которое втайне от Сестёр и любой другой официальной власти она собирается укрыть до взросления в специально построенном подземном городе. Улье с большой буквы, куда сложно проникнуть снаружи и который может в любой момент уйти в глухую оборону или изолироваться на карантин на месяцы со всеми жителями — накопленные запасы позволяют. Совета потом спросить будет не у кого, кроме Пейна и других подменышей. И лучше ей узнать как можно раньше, как растить дочь… Да, лучше называть её дочерью, даже в мыслях. — Так же тебе стоит знать, что через пару недель в соседних посёлках необъяснимым образом пропадут до десяти взрослых пони. И таким же загадочным образом вернутся и не смогут вспомнить что с ними было и где они пропадали несколько дней. Что? — Пэйн поймал на себе требовательный взгляд Твайлайт, которая с обречённым видом слушала, чуть ли не по наитию притупив свои эмоции. — Без доноров Королева не сможет правильно развиться на следующей стадии. — Я тебе ни слова не сказала. — Но подумала. — Ладно, — устало согласилась Твайлайт, возвращая взгляд на дочь. — Потом как следует распишешь все стадии… под запись! — добавила требовательно. — Обязательно. Подменыш и пони обменялись широкими улыбками — в исполнении Пейна это выглядело куда впечатляюще, чем у Твайлайт, у которой отродясь клыков не было. Они вполне хорошо знали интересы и ход мыслей друг у друга, и порой могли обходиться буквально без слов. — Насмотришься ещё. Возвращайся домой, а мы доложим тебе, как всё прошло. На лице Твайлайт отразились терзания, но всё же, поразмыслив, она согласилась. Совсем не такой ей представлялась встреча с дочерью, да и объективно подмёныши прекрасно справились бы и без её помощи. — Но перед этим… покорми её. Твайлайт резко покраснела и что-то неразборчиво промямлила, извиняясь и оправдываясь. Вспыхнувшие эмоции же рассказали всё лучше слов. — О чём это ты думаешь?! — воскликнул Пэйн, двусмысленно подмигнув и вогнав пони в краску до самых ушек. Игриво толкнув подменыша в ответ, она собралась с мыслями и постаралась ответить чётко: — Я не могу… я же не была беременна. — И? — будь Твайлайт подменышем, то сейчас увидела бы в мыслефоне Пэйна все оттенки недоумения. — У меня просто не получится. Я поспрашиваю в городе, и может, Милки Вэй согласится продать, или кто другой поделится грудным молоком в обмен на сухие смеси и хорошее вознаграждение… — Твайлайт, помолчи, — подменыш приложил копыто к морде. — Ты уже не раз делилась эмоциями с моим народом. Сейчас сделай то же самое, только в этот раз порция будет чуть больше обычной. Небольшая подпитка Королевы и небольшая привязка на будущее. Мы тебя подстрахуем, если что пойдёт не так. Если она очнётся — бросай щит и беги так быстро, словно за тобой гонится смерть. Пока ты для неё расцениваешься как корм, и лишь со временем станешь родителем. Ну… некоторые из нас надеются на это. — Прости, просто я на взводе. Твайлайт принялась подбирать самые тёплые воспоминания, которые даже со временем не тускнели и до сих пор откликались теплом на сердце. Аура на роге засветилась было фиолетовым, но потом медленно посветлела, когда в неё начала вливаться полуматериализовавшаяся любовь. Наконец, под действием заклинания из центра груди принцессы отделился розовый шар с несколькими вкраплениями других цветов, и пони медленно пошла вперёд, неся его перед собой. Остановилась неподалёку от кокона, в котором спала Королева и приготовилась отпрыгнуть как можно дальше — ведь той могло показаться мало, и она наверняка захотела бы дотянуться до источника лакомства. Однако первое кормление прошло гладко: не приходя в сознание, Королева в несколько вдохов поглотила эмоции. Потом её дыхание выровнялось, а врач сказал, что этого достаточно, когда Твайлайт уже собралась выделить из себя ещё одну порцию. Преобразование большого объёма магии далось ей нелегко, хотя она и испытывала гордость: вряд ли кто-то из единорогов стал когда-либо специально издеваться над собой, пропуская через своё тело наружу потоки столь специфичной магии. — Просто я услышала, как она назвала меня мамой, и в голову сразу прыгнула мысль про молоко, — вернувшись неустойчивой походкой к Пейну, она продолжила прерванный разговор. — Глупо, я ведь никогда не рожала, откуда у меня может взяться молоко? Пэйн был слишком погружён в размышления, чтобы слушать её болтовню — у той случился «откат» и ей просто необходимо было выговориться. В Улье уже наверняка узнали о месте их приземления, и помощь скоро прибудет. Дальше начнётся рутина, хотя после передачи Королевы в надёжные копыта нянечек это станет уже не его заботой. На некоторое время. Но что-то в произнесённых словах Твайлайт забеспокоило его. То, что заметило подсознание и сейчас отчаянно пыталось достучаться до разума. — Повтори?.. — медленно произнёс он, повернувшись всем телом к пони. — Грудное молоко. Ведь глупо ожидать, что Королевы будут питаться молоком пони… — Нет, повтори, что ты сказала до этого. — Она назвала меня мамой, и я совсем растерялась и напридумывала всяких глупостей… Точно! Пэйн замер, полностью ошарашенный. — Невероятно, — донеслось со стороны врача, который тоже прислушивался к разговору, и сейчас переводил неверящий взгляд с собрата на принцессу и обратно. И его восклицание касалось отнюдь не Королевы. — Шара? — спросил Пэйн. — Шара, — кивнул врач. — Я ничего не почувствовал и не слышал, так что остаётся только она. Но пони не могут взаимодействовать с ней. — Обычные пони, у которых нет, в том числе, и абсолютной защиты от ментального воздействия, — Пэйн на одеревеневших ногах подошёл к недоумевающей Твайлайт и грубо её обнял. На обычно малоэмоциональном лице расцвела широчайшая улыбка. — Твайлайт, Королева только что признала тебя матерью. И все присутствующие подменыши оторвались от своих занятий и низко поклонились аликорну — так низко, как никто до сих пор. Не успела удивлённая Твайлайт приказать всем подняться, как Пэйн перестал ей обнимать; отойдя на шаг, он, бывший приближённый королевы Кризалис и негласный предводитель понивильского Улья, сам низко склонился перед ней. — Чего это вы устроили?! — перестав хватать ртом морозный воздух, наконец смогла выдохнуть Твайлайт. — Объясни мне всё! — Обязательно, — с дружелюбной улыбкой ответил Пэйн. Дальнейшую тираду прервал звон щита снаружи — Твайлайт резко повернулась, чтобы обнаружить любую угрозу, и увидела, как за границей щита на несколько секунд зелёное пламя высветило лица прибывшей подмоги. Пэйн узнал своих и попросил её опустить щит, увиливая от дальнейшего разговора.

* * *

Отказавшись от сопровождения, она добиралась домой пешком и всю дорогу чувствовала на себе взгляды, которые исчезли, стоило ей переступить порог замка. Можно было отправиться спать в свою комнату в Улье, но её ждали запланированные на завтра дела, да и Спайк мог заволноваться — она отсутствовала больше суток, не оставив даже записку перед уходом. Хотя он уже привык, что она подолгу пропадала в своём «втором доме». Сейчас, когда часы уже давно отзвонили полночь, ей хотелось дико спать после насыщенного событиями дня, но пони лишь тупо пялилась в потолок. Слишком много всего она узнала и никак не могла уложить в голове. «Забудь про опасность Королевы — это тебя больше не касается, она не навредит тебе…». «…сложно объяснить, это как телепатия, только вместо слов — мыслеобразы. Позже Королева сможет более понятно формулировать сообщения…» «…твой мозг сам интерпретировал в наиболее понятную сознанию принятое сообщение…» «…особый фермент разносится между жителями Улья, открывая доступ к Шаре — способности невербально общаться и делится знаниями с обладающим таким же ферментом…» «…фермент уникален для каждой Королевы, все попытки синтезировать его искусственно провалились…» «…с момента половозрелости Королевы общее сознание Роя окончательно сформируется…» В порыве исследовательского азарта Твайлайт была готова соскочить и переложить все полученные знания на бумагу, если бы не дикая усталость, разлившееся по всему телу. Магическая крепатура вызывается разными причинами и всегда сопровождается болью по несколько дней. И в этот раз из-за большого количества потраченной магии боль пришла слишком скоро. Так и не забывшись во сне, пони через силу поднялась и поплелась за аптечкой, надеясь, что у неё остались анальгетики и снотворные. От усталости она даже не удивилась, встретив на кухне Спайка, обеими лапками держащего кружку с водой и выглядящего заспанным. Обеспокоенно он наблюдал, как Твайлайт проглотила таблетку обезболивающего и принялась капать в стакан зелье для сна без сновидений. — Опять боишься встретить принцессу Луну во снах? — поинтересовался он, кивком поздоровавшись. Твайлайт буквально пару месяцев назад слезла с этого зелья и только тогда наконец смогла спать спокойно. Не хотелось, чтобы всё вернулось на круги своя. — Нет, не поэтому. Просто сильно устала и мне надо заснуть. Честно! Спайк подозрительно посмотрел на неё, но решил пока удовлетвориться таким ответом. — Кстати, принцесса Селестия днём прислала письмо. — Завтра прочитаю, если ничего срочного, — Твайлайт проглотила снотворное и запила водой, пытаясь избавиться от привкуса. — Кто-то похищает магию пони, уже больше десятка пострадавших, — настаивал Спайк. — Принцесса просит проверить тебя с друзьями Тартар — все ли на месте, или же объявился новый неизвестный злодей. — Это не срочно. Всё завтра. До кровати Твайлайт не дошла совсем немного; бормоча под нос «всё завтра», она свалилась на пол и уснула. Следовавший за ней Спайк лишь покачал головой. Хотел было уложить принцессу в кровать, как к нему из темноты подошла неприметная серая пони и прошептала: «Я обо всём позабочусь». Дракончик почти сразу узнал гостью и, кивнув, направился к своей корзинке. Зелёное сияние магии бережно уложило принцессу в постель, и сама кобылка устроилась рядом, заключая спящую Твайлайт в объятья. Потом немного подумала и скинула маскировку. Пэйн всю ночь не смыкал глаз с матери Королевы.