* * *
Со слегка обезумевшими глазами Твайлайт пригарцовывала в холле больницы, пугая взглядом проходящих мимо пони. Анализы она сдала, но без заранее составленного списка дел её не покидало ощущение, что она о чём-то забыла. Подстёгнутые «волшебным укольчиком» мысли табунами галопировали в голове туда-сюда, не желая сосредотачиваться. К тому же надетое пышное белоснежное платье — единственное, которое скрыло выбритые места — шуршало и тёрло в самых неожиданных местах. Краем сознания Твайлайт понимала, что выглядит сейчас как сбежавшая со свадьбы невеста — причем невеста в гоне, желающая поскорее перейти к брачной ночи. И это безумно неуместное платье не могло не укрыться от чьего-то любопытного зоркого глаза. — Твайлайт! Мы тебя не видели целый день, — у аликорна дёрнулся глаз от голоса Рэрити, и она с досадой вспомнила, что модная единорожка именно в этот день ходит к своему психотерапевту. — Спайки-Вайки куда-то пропал и мне не удалось ничего разузнать о тебе. Мы с девочками подумали, что с тобой что-то произошло. «С тобой точно произойдёт», — в голове Твайлайт появилась картина, как она медленно, волосок за волоском, выбривает алебастровую шёрстку модницы и её роскошную гриву. — Дорогуша, зачем ты надела это платье? — прорысив к ней, Рэрити удивлённо присмотрелась к наряду. — Только не говори, что ты обвенчалась, не известив никого из нас, — в притворном ужасе ахнула она, вскинув копыта к мордочке. — Эмм, нет, Рэрити, — натянуто улыбнулась Твайлайт. — Я просто решила… выгулять платье, вот! — Свадебные платья не выгуливают, — взгляд Рэрити стал снисходительным и жалостливым. — В них только прогуливаются до алтаря, а потом до брачного ложа. Если тебе хочется произвести впечатление, то я всегда к твоим услугам, и ты знаешь об этом. — Ну да, согласна, хе-хе… — ответила Твайлайт, слишком заворожённая представшим образом голой и лысой Рэрити. Содрогнувшись, она беспомощно оглянулась на Пэйна. До этого молчаливый, он поймал её взгляд и медленно опустил и поднял веки прежде, чем подался вперёд. — Рэ-э-эрити, — издевательски протянул он, зная, как бесит такая манера модницу и как неумело она скрывает свою злость. — Мы как раз хотели обратиться к тебе! Представляешь, я обнимаю свою особенную пони, а её шерсть раз! — и остаётся на мне, — Пэйн чуточку оттянул ворот на аликорне — ровно настолько, чтобы Рэрити увидела край голой кожи. — Врач сказал, что это стригущий лишай. Очень заразный. Кажется, Твайлайт подхватила его в Тартаре. И теперь ей нужно хорошенькое платье, чтобы прикрыть… Порыв ветра обдал Твайлайт: она и не подозревала, что Рэрити способна создавать и поддерживать полноценную сферу щита и так быстро бегать. Притихшие пони в холле как-то слишком торопливо подались в стороны от принцессы, прижимаясь к стенам, и во все глаза наблюдали, как она задумчиво осматривается и чешет начавшую обретать чувствительность грудь после анестезии. Тут она ойкнула: на копыте у неё остался содранный пластырь, а на белоснежном платье начала расплываться кровь. Тишина взорвалась громким топотом копыт и паническими воплями: пони разом забили собой все двери и окна, силясь протиснуться наружу. Холл опустел в считанные секунды, оставив только довольно ухмылявшегося Пэйна и слегка ошарашенную принцессу. — Да не заразная я! — прокричала она вслед, а затем пробурчала: — Уже и пошутить нельзя.* * *
Как выяснилось, Пэйн перенёс спящую Твайлайт и её вещи в одну из так называемых «гостевых» комнат Улья. Хотя он так и не смог внятно объяснить, ради чего всё это было устроено, и на все расспросы озабоченно бормотал что-то насчёт безопасности. Вообще аликорн замечала всё больше изменений в его отношении к ней с тех пор, как она стала Матерью Королевы. И задавалась вопросом, сохранится ли всё это потом. Впрочем, гостевые спальни Улья не были лишены удобств, ведь они предназначались для пони, добровольно готовыми стать донорами. Правда, таких пока не было. Твайлайт прошла мимо охранявших дверь двух подмёнышей, затем мимо ещё двух — уже в обличье королевских единорогов-стражников — в смежную комнату. Отдав результаты анализов и извинившись, она сразу прилегла на кровать. Тем временем Стрикт внимательно просмотрела результаты анализов и сверилась со своими заметками. На принесённом откуда-то столе стоял микроскоп с зажатыми меж стёклышками тончайшими срезами плоти Твайлайт. — Хорошие новости: внутреннего кровотечения нет, белка в моче тоже нет, — благодаря опыту, Стрикт на ходу стала выдавать заключение. — Количество эритроцитов увеличено, что ожидаемо при воспалении. Я внимательно посмотрела образцы твоих тканей — скорость регенерации впечатляет. Именно на неё сейчас уходит вся твоя мана, так что пока останешься без магии. — Что насчёт лечения? — слабо переспросила Твайлайт: «волшебный укольчик» недолго играл. — Традиционное. Магические ожоги плохо лечатся, так что я выпишу заживляющие мази, компрессы. Через месяц-другой уровень резерва восстановится, хотя шрам на коже, скорее всего, останется навсегда. — Месяц без магии? Минимум? Да я за день чуть с ума не сошла! — совсем забыв о своей слабости, вскочила Твайлайт. — Можно ли как-то ускорить восстановление? Например, вливанием магии от донора? — Не всё так просто, Твайлайт. Тут как с кровью: даже у родственников группа… то есть магия может кардинально отличаться. — Вы же в этом специалист, опишите характеристики магии, которая не будет отторгаться моим телом, и мы что-нибудь придумаем! — Каждая магия несёт в себе частичку личности колдующего, — задумалась Стрикт. — В теории, конечно, можно сгладить индивидуальные особенности и получить нейтральную магию. Остаётся вопрос, где взять магию в нужном тебе количестве. — Пэ-э-эйн, — загадочно протянула Твайлайт, поигрывая бровями: перспектива лишиться магии — в такое-то время! — ещё больше обострила её мыслительные способности. — Мы можем преобразовать наши запасы в такую нейтральную магию? — Будут гигантские потери, но… — Достаточно! — Твайлайт хищной птицей накинулась на несчастную серую единорожку и поволокла её за дверь. — Мисс Стрикт, мы вернёмся через полчаса, если ничего не получится. — У меня почасовая оплата, так что не тороплю, — улыбнулась врач. Именно такой она запомнила свою пациентку в предыдущий раз. Маленькой любознательной кобылкой, у которой от слова «магия» зажигалась искра в глазах.* * *
— Ерунда, ничего не выходит. Нет баланса. — Твай, — почти рыдал Пэйн, — ты уже перевела почти сотню пайков, нам ещё Королеву две недели кормить ими. Сейчас они находились в основном складе, уже изрядно разорённом. Негласный лидер подмёнышей с ужасом наблюдал, как Твайлайт пускает на эксперименты всё новые и новые запасы. Но останавливать её сейчас было смерти подобно: её одержимость буквально обжигала, стоило ему потянуться к мыслефону аликорна. — Эмоции, эмоции, почему их так много? — Твайлайт в размышлениях катала по столу шарик со Смехом. — И почему они настолько разные? Даже, казалось бы, противоположные должны нейтрализовывать друг друга. Но нет, те же Любовь и Ненависть — обязательно что-нибудь перевешивает, какой-нибудь пустячок оказывается решающим. Все комбинации из двух эмоций перебрали. Будем перебирать из трёх? Пони проигнорировала сердитый взгляд Пэйна, пребывающего в естественной форме. — В магии всё гармонично, — продолжила Твайлайт, — один вид магии вплетается в другой, вместе становясь чем-то большим, чем по раздельности. Есть, конечно, противоположности, но они все изучены и никому не придёт в голову объединять чёрное с белым. А я сейчас фактически этим и занимаюсь. Так! У меня есть идея. — Это уже девятнадцатая за последние двадцать минут. — Замолчи и выполняй. Просто слей вместе Смех и Верность без превращения в обычную магию. Вы, — обратилась она к безмолвно наблюдавшим рядом подмёнышам. — Принесите мне ещё три Смеха, одну Щедрость и по две Верности, Честности и Доброты. — Это редкие эмоции, вряд ли кто их специально стал собирать… — и Пэйн удивлённо замер на полуслове, словно подмёныши сообщили, что в пока пустой инкубатор хочет пройти принцесса Селестия, не положили в мгновение ока на стол всё требуемое и в нужном количестве. — Это Понивиль, где постоянно живут Носительницы Гармонии. Ничего удивительного, что в Улье нашлись гурманы, — Твайлайт заканчивала раскладывать шары по столу в определённом порядке, не соприкасая их с остальными. — Теперь сливай вместе попарно. Если и это не сработает, то я сдаюсь.* * *
В комнату Твайлайт вернулась, неся в зубах тарелку с несколькими прозрачными шариками, которую поставила перед Стрикт. — Такая магия сойдёт для лечения? Врач озадаченно нахмурила брови и запустила диагностическое заклинание на один из шариков. Спустя мгновения оно вернулось, показав идеальную сбалансированность и полное отсутствие отпечатка донора на заточённой внутри магии. — Многоступенчатая перегонка? — она перевела взгляд с шариков на Твайлайт. — Нет, просто заклинание, обратное тому, которым я обожглась. Наверное, это можно назвать синтетической магией. Окутавшийся аурой крошечный шприц проткнул оболочку шарика и забрал пару капель. Не теряя времени, Стрикт капнула образец на новый срез на стёклышке и сразу приникла к окуляру микроскопа. — Как по учебнику, — отодвинувшись спустя мгновения, она восторженно покачала головой. — Ускорение регенерации под воздействием свободной маны. Я никогда не была сторонником нетрадиционных форм лечения, но против приёма нейтральной магии я не буду. Но! — сделала акцент Стрикт. — Только на период восстановления. Сильнее, могущественнее или ещё чего ты не станешь. И так в Эквестрии завёлся один похититель магии. — Вы знаете о нём? — встрепенулась Твайлайт, меньше всего ожидая услышать сейчас про того похитителя из уст врача. — Откуда?! Ох… простите, просто… — Успокойся, Твайлайт, — вскинула копыто Стрикт. — Надо думать, сиятельная богиня взвалила на тебя это дело. А насчёт того, откуда я знаю о нём и о произошедшем… Моя клиника специализируется на магических травмах, и несколько дней назад мне пришёл свыше негласный наказ помогать пострадавшим. Наказ, солидное пожертвование и ещё одно заклинаньице, которое, скажем так, запечатало мой рот. Ничего серьёзного, — предупредила она недоумевающий взгляд Твайлайт. — Просто у меня не появляется желание разбалтывать об этом пони-либо. И та фраза про похитителя была просто мыслью… но я вдруг поняла, что могу произнести её вслух в твоём присутствии. Значит, для тебя заклинание делает исключение. — Но я не… — начала и запнулась Твайлайт. — Ты так быстро сообразила? — Я врач, и мне положено быстро и чётко соображать, — усмехнулась Стрикт. — Я слушала пациентов, сопоставляла с тем письмом, и постепенно приходила к выводам. А насчёт тебя… ни для пони не секрет, что ты, по сути, правое копыто Селестии. Быть не может, чтобы ты не знала о том, что знает она. Твайлайт смущенно заёрзала на месте, шелестя хвостом по полу. — Что касается пострадавших, то больше всего похоже, что их магический дар высосали как сок через соломинку. И скажу тебе: чем дальше, тем больше у меня складывается впечатление, что тут не обошлось без артефакта. Слишком уж характерные магические повреждения. Твайлайт ощутила, как волоски на загривке встали дыбом. Она знала о таких артефактах; имевшие множество недостатков и ненадёжные, они в большинстве своём остались на страницах учебников. Потому-то вторжению Тирека сопутствовал вначале сокрушительный успех: его природный дар был уникален, и никто не знал, как ему противиться. «Юное дарование», — вспомнила Твайлайт слова тавра и ухватилась за них. Да, он мог сам высасывать магию без лишних усилий, но что мешало ему изучать такие артефакты? И найти способ избавить их от недостатков. И поделиться этим знанием с другим. Ведь артефакт на то и артефакт, что им может пользоваться не только единорог, но и земной пони… и пегас. Предположение выглядело довольно шатким, содержало довольно много «если»… и его стоило проверить. Но сначала — выздороветь. Она рассчитывала восстановить силы как можно скорее, пусть на выздоровление уйдут и дни, но Стрикт точно прочитала её мысли и не позволила сразу же съесть «лекарство». Врач давала Твайлайт понемножку, внедрив в тестовую дозу маркеры и смотря, как нейтральная магия усваивается организмом и выводится — и всё это под постоянно действующим диагностическим заклинанием, от которого звенело в ушах. А ещё шарики оказались кошмарными на вкус. Под конец дня Твайлайт чувствовала себя выжатой точь-в-точь, как после последнего кормления приёмной дочери. — Подведём итог: период полувыведения магии у тебя составляет три часа, я рассчитала минимальную дозировку и время приёма, — сама Стрикт была издевательски бодра. — Заодно указала подходящую литературу, если ты вдруг захочешь пересчитать под большую дозу. Но будь осторожна: такая магическая подпитка может привести к лёгкой эйфории. Так… Для наружного применения мази и прочее описаны здесь, — Стрикт протянула пару густо исписанных листков. — На этом я закончу. Пэйн принял все записи и без лишних напоминаний сполна расплатился за оказанные услуги. И хотя мешочек был толще и позвякивал громче, чем Твайлайт изначально рассчитывала, всё равно ей было неловко за то, что она заставила Стрикт весь день возиться с ней. — У меня есть личная просьба, — медпони засмущалась, но продолжила. — Я бы хотела опубликовать статью о твоём случае. Он очень интересен с научной точки зрения. Конечно, данные пациента будут обезличены, просто некая магически одарённая единорожка получила поверхностный магический ожог, — пони передала пачку листов, в которых Твайлайт увидела черновик статьи. — У меня нашлось время, пока ты ходила в больницу, и я свела все сведения воедино. — Хорошо, пришлёте мне копию журнала — и мы в расчёте, — согласилась Твайлайт, скрупулёзно пройдясь глазами по бесчисленным и малопонятным медицинским терминам. И ни единого намёка на её личность или обстоятельства травмы. Когда же она подняла взгляд, то заметила, что к Пэйну и Стрикт присоединился подмёныш. Без маскировки. И медпони совсем не была удивлена. Все трое сверлили её взглядами. — Что? — удивлённо спросила она. — Принимай клятву, — Пэйн протянул томик, с виду ветхий и помнящий ещё доэквестрийские времена. — Мы решили не стирать память уважаемой Стрикт Мэджик. Учитывая все обстоятельства, нам определённо пригодятся снова её опыт и знания. — Я согласилась дать непреложную клятву сохранить личность пациента в тайне, как и все увиденное за день, — уточнила врач. — Но… Но это же варварство! — воскликнула Твайлайт. — При клятве требуется поручитель, который безвозвратно отдаёт магическому контракту часть своей жизненной силы. В древних войнах таким способом сильные племена принуждали служить более слабых. — Позвольте мне быть поручителем, — прошелестел подмёныш, чей хитин выглядел выцветшим до грязно-серого. — Пэйн! На секундочку отойдём, — процедила принцесса и бесцеремонно оттащила собеседника в сторону. — Ты просто так позволишь своему сородичу приносить себя в жертву? Да он копыта откинет, потому что даже я вижу, что он немолод! — Почему нет? — моргнул её друг и любовник. — Пойми, он мыл полы всю свою жизнь, и будет мыть до скончания своих дней. Дай умереть ему со знанием, что он совершил что-то значимое хоть раз. — Сколько ему лет? Он прожил достаточно? — засомневалась Твайлайт. — Больше некоторых. Пойми, он не просто «немолод», как ты выразилась, — Пэйн понизил голос. — Он уже был старым, когда я вылупился на свет. Он помнит Королеву, которая правила нами до Кризалис… и ещё раньше. И его угнетает, что он прожил столько, но не совершил никакого подвига. Всё ещё сомневаясь, Твайлайт повернулась к остальным. — Кажется, я начинаю понимать, каково быть Королевой, — вздохнула она. — Тогда давайте покончим с этим.* * *
— Пэ-э-э-эйн… Как насчёт секса с горяченькой кобылкой? — У тебя температура, Твайлайт, — Пэйн вяло отбивался от жарких объятий принцессы. — Фу, ребят. Я точно желаю это развидеть, — Спайк поспешно выбрался из корзинки и волоком потащил её из спальни. — Буду спать в коридоре и подальше от двери. На тебя невыносимо смотреть, когда ты пьяная. — Это по одобрению врача! — Угу, только она говорила про лёгкую эйфорию, а ты словно бочку сидра употребила. — Злюка. А ведь я хотела свести тебя со Свити Белль. Шум волочения на миг прервался. — Ты ведь в курсе, что я тебя слышу? — О нет-нет, мои мысли могут прочитать. Не думать, не думать, теперь Спайк точно узнает, что это я сломала тот рубин, — запричитала Твайлайт, на что в ответ из-за двери раздался досадливый полурык-полувздох. — Спокойной ночи. И удачи, Пэйн.