* * *
Когда Рэрити пришла в замок, ей сразу стало понятно: день у принцессы Твайлайт не задался с самого утра. Мешки под глазами просвечивали через фиолетовую шёрстку, а грива была собрана в разлохмаченный поньский хвост. Ушки единорожки встали торчком, когда она увидела на столе недоеденный завтрак и притулившуюся на краю закрытую папку без подписей, возле которой возвышалась стопка книг. Интрига накалилась сильнее, когда она прочла названия некоторых: «Педагогическая психология», «Ваш жеребёнок и вы», «Первый год вместе». Любовь к слухам пересилила, и Рэрити аккуратно подсела рядом. И постаралась сохранить лицо, когда Твайлайт как невоспитанная грязепони вгрызлась в блинчик с начинкой, не прекращая читать раскрытую книгу. — Не знала, что можно написать такой бред, — проворчала она, вытерев о себя копыто и раздражённо перелистнув страницу. Фыркнула и вовсе закрыла книгу — и наконец-то заметила Рэрити, уже собравшуюся деликатно кашлянуть. — Рэ-э-эри-ити, я так рада тебя видеть, — с небольшой, но всё же ощутимой задержкой после узнавания, улыбнулась Твайлайт. Её речь была замедлена, как после нескольких бессонных ночей. — Остальные девочки тоже подойдут? — Привет, дорогуша, — единорожка сложила копыта перед собой и наклонилась к ней. — Да, конечно, девочки скоро будут. И… ты ужасно выглядишь. Твайлайт никак не прокомментировала своё состояние, явно разочаровавшись в некоторых книгах больше обычного, и принялась молча дожёвывать последний давно остывший блинчик с тарелки. Рэрити решила не настаивать и попробовала зайти с другой стороны: — А по какому поводу мы собираемся? Так же молча Твайлайт указала на погребённый под книгами свиток с личной печатью принцессы Селестии. Единорожка мысленно вздохнула: приказы не обсуждаются. Но всё же она не собиралась отступаться просто так. — Так значит, у тебя появился особенный пони? — её губы растянулись в каверзной улыбке. Твайлайт поперхнулась и совсем не аристократично выплюнула кусок пережёванного блина. Хорошо хоть в обратно тарелку попала, а не на книги. — С-с чего ты взяла? — вымученно улыбнулась аликорн, восстанавливая дыхание. — Даже не знаю… — издалека начала Рэрити. — До брачного сезона ещё три месяца… — Гона, — перебила Твайлайт, — правильно это время называется «гон». В другом случае Рэрити обиделась бы на столь вульгарный термин, но сейчас ей не терпелось узнать все подробности первой. — Ладно-ладно. Сейчас ты сидишь, обложившись литературой по воспитанию жеребят с рождения. Даже слепой увидит, что ты запланировала на этот год. — Что же? — забыв вдохнуть, одними губами произнесла аликорн, размышляя, сможет ли одним ударом стула вырубить любопытную подругу. И не будет ли слишком подозрительно, если она так поступит. — Родить свою ляльку! — торжественно возвестила Рэрити, сверкнув глазами. Твайлайт расслабилась и прикрыла глаза. От нервного напряжения в голове запульсировала боль, грозясь разойтись по всему телу. «Таблетка — запить морсом — ждать две-пять минуты — и можно жить дальше». — Правда, я не вижу литературы по родам… — продолжала Рэрити. «Заткнись, нос оторву…» — Твайлайт уже стонала про себя. От боли или от усталости, но мысль оглушить единорожку стулом становилась всё заманчивее; затем связать, временно лишить заклинанием памяти — и телепортировать в какой-нибудь бордель. На денёк, для ознакомления. — Наверное, уже всё прочитала, Твайлайт? — с хитрецой продолжала допытываться Рэрити. — Да-а-а… — аликорн устало закатила глаза, исправив в своём плане «денёк» на «месяц». И заодно прикинула, как отнесётся Спайк к внезапному переезду Свити Белль в её замок. У той в этом году как раз будет первая течка, может успеют подружиться. Так, стоп. Рэрити спасло — и заодно избавило Твайлайт от необходимости в дальнейшей лжи — появление нового участника. Со стороны кухни зацокали копытца, и зашедшая в столовую серая единорожка пропела: — Любимая, тебе блинчиков с какой начинкой сделать? Рядом на левитирующем подносе стояли тарелка с новой стопкой блинов и маленькие креманки с несколькими видами варенья. Будь её воля, Твайлайт бы прожгла Пэйна взглядом насквозь. Тот же подошёл вплотную, будучи в обычном пони-облике, ласково вытер запачкавшуюся Твайлайт салфеткой и прибрал весь мусор на столе. — С черникой? — единорожка предложила сама, не дождавшись ответа. Взлетевший блинчик аккуратно обмакнулся в начинку и свернулся так, чтобы его можно было удобно кусать. И подлетел ко рту Твайлайт, вынуждая её разомкнуть губы и зло прорычать в ответ. — Ну… — Рэрити прокашлялась, на что тоже удостоилась ненавидящего взгляда от Твайлайт. — Выражение «особенный пони» — гендерно-нейтральное, так что я не буду отказываться от своих слов. Дорогуша, познакомишь нас? «Бордель! На полгода! В комнату любителей бондажа!» — мысленно взревела Твайлайт, но вслух лишь неразборчиво промычала, дожёвывая и проглатывая блин. — Ты его… её знаешь. — Пэйн, миледи, — представилась единорожка и в наигранном жесте поклонилась. Резко изменившаяся в лице Рэрити недовольно схватила письмо и, бросив через плечо: «Будем ждать тебя в тронном зале», покинула столовую, высоко держа голову и громким цокотом выражая недовольство. — Обязательно нужно было это представление? — Твайлайт подпёрла голову копытом. — Теперь Рэрити обиделась. — Мне нравится видеть реакцию твоих друзей. Пусть привыкают к моей компании, — Пэйн ничуть не отреагировал на поспешный уход единорожки. — То, что ты постоянно стираешь любые воспоминания о себе, нисколько не помогает. — Это личная пассивная способность, и ты знаешь об этом. Если хочешь, можешь звать меня своей тенью — с этого дня я буду неотрывно следовать за тобой. — А если я против? — Как пожелаешь, — без капли обиды улыбнулся Пэйн. — Ладно, я подумаю и решу — потом. Хотя скажу честно, я удивлена. Раньше ты не писал для меня отчётов, — Твайлайт кивнула на папку; на удивление, прочитать оказалось быстрее, чем выслушать устный доклад. Из всего написанного следовало, что будущая Королева находилась в стабильном состоянии, и Твайлайт интересовалась, можно ли навестить её этим вечером. И уже получила согласие. — И не готовил мне завтраков. А теперь ещё открыто заявляешь о готовности служить мне. Признайся, с чего вдруг такие перемены? — Ты теперь Мать Королевы, — лаконично ответил Пэйн. — И… всё? — Да. Твайлайт хмыкнула, решив на досуге поразмыслить о своих новых правах и обязанностях. — Тогда можешь сделать для Матери блинчик с черникой? — Как пожелаете.* * *
Ситуация с неузнаванием Пэйна повторилась и с остальными друзьями Твайлайт. Причём имя-то помнили все. Видя состояние Твайлайт, Пэйн честно предложил ей остаться в замке, пока он сам мог бы в её облике походить на виду у остальных. Должно же приносить пользу существо, которое может принять внешность любого пони. Твайлайт сразу же отказалась. И речь шла не о недоверии к «особенному пони»: её верность принцессам не давала проигнорировать приказ. Вот только, когда компания из семи пони покинула замок, Твайлайт взяла курс не в сторону Тартара, а до ближайшей аптеки. — Мне нужен подавитель магии, — шептала она на ухо серой единорожке. — В прошлый раз, когда у меня случилось магическое выгорание, мне давали рецепт. Но сейчас я не могу идти в больницу, в медкарточке обязательно останется запись о посещении. Могут возникнуть вопросы, чем же я занималась, и информация может достигнуть заинтересованных лиц. — А как же врачебная тайна? — Тайна? В этом городке? Не смеши, все знают, что у Пинки Пай в буквальном смысле хвост приклеивался к заднице от сладкого, — чем хуже становилось состояние Твайлайт, тем менее сдержанной она становилась. — А про выгорание у принцессы узнают через десять минут даже дошкольники. — Понял, — кивнул Пэйн. — Он так и называется: подавитель магии? — Кольцо-подавитель, вроде бы. — Хорошо, заходим в аптеку вдвоём, я иду первым. Больше никаких рецептурных препаратов тебе не надо? Твайлайт помотала головой и, заметив, что друзья пытаются подслушать их, ускорила шаг, стараясь оказаться подальше. — Отлично, значит, купишь всё что нужно. Подойдя к небольшому дому, Твайлайт попросила остальных пони подождать снаружи и пошла следом за Пэйном, ничуть не представляя, как он будет обманывать провизора. И тот постарался. — Дорогуша, у меня так башка болит, продай кольцо-подавитель магии, — Твайлайт аж вздрогнула, когда Пэйн с максимально страдающим лицом начал наклоняться к низкому окошку кассы, не удержал равновесие и смачно ударился мордочкой об пол. — Я в порядке, простите. Довольно скоро нужное кольцо появилось на прилавке и была названа цена. Отсчитав битсы, подмёныш уже потянулся было к товару, как провизор строго спросила его: — Рецепт от врача есть? — Конечно, — глаза подмёныша сверкнули зелёным, заставив медпони замереть с отсутствующим взглядом. Немедленно Пэйн перекинулся в естественную форму, а затем — в ярко-оранжевую пегаску. Пока провизор приходила в себя, он сгрёб с прилавка кольцо и как ни в чём не бывало помахал крылом, привлекая к себе внимание. — Эй, леди, вы меня слышите? Пони проморгалась и уставилась на пегаску, словно только что её увидела. Подозрительно посмотрела за её спину, где стояла в очереди принцесса Твайлайт. — Да, простите. Что вам? — Аскорбинку с глюкозой, такая в больших таблетках и упакована, как конфета, — Пейн свёл перья друг к другу, изображая нужный размер. — Три битса. Заплатив, Пэйн подмигнул Твайлайт и вышел. Когда она сама несколько минут спустя покинула аптеку, то застала увлечённо грызущего аскорбинку подмёныша. Он искренне предлагал остальным пони, но только Пинки приняла угощение. При появлении аликорна Пэйн жестом фокусника достал из-под крыла кольцо и, словно делая предложение особенной пони, с совершенно серьёзным выражением лица надел его на рог Твайлайт. Она облегчённо вздохнула и немедленно проверила запасы болеутоляющего в переметной сумке. В блистере одиноко белели всего две таблетки: всё, что осталось от месячного запаса. Больше нельзя, Твайлайт опасалась возникновения резистентности — будет фатально, если таблетки резко прекратят действовать, как и все аналоги с этим же действующим веществом. Но пони возлагала надежды на другой препарат, которого должно было хватить на следующую пару-тройку дней. Теперь уже ничто не мешало друзьями отправиться в Тартар. А чтобы всё получилось наверняка, Твайлайт отобрала у подмёныша аскорбинку и молча посасывала её всю дорогу, уклоняясь от разговоров. Даже с заглушенной болью она не избавилась от усталости и теперь шла как в тумане, злясь на яркое солнце. Небольшая прогулка по лесу — и перед ними предстали Ворота Тартара. Они оказались на месте и с виду совершенно нетронутые, как и охранявший их трёхголовый пёсик. Не мешкая, Рейнбоу достала невесть как оказавшийся у неё ключ, Рэрити запитала его магией — и путь был открыт. Приглушённый свет факелов, застоявшийся влажный воздух — всё это напомнило Твайлайт старый улей Королевы Кризалис, и помимо воли по телу прошли мурашки, вынудив аликорна распушиться. — Согласен, не хотел бы здесь оказаться за измену родине, — по-своему интерпретировал Пэйн эмоции Твайлайт. Приказ Селестии был донельзя простым: сначала обойти клетки с мелкими монстрами, потом — с крупными. И под конец — с разумными существами. Все рычали, скалились на проходящих мимо пони. Но больше ничего не делали: их темницы оставались крепкими и надёжно запертыми. Даже у Тирека, как с облегчением и одновременной досадой отметила Твайлайт. А ведь был соблазн списать происшествия на него, так сильно они напоминали его последнее появление в верхнем мире. Твайлайт устало прилегла рядом с его клеткой, раздумывая, что же написать в отчёте принцессе. Машинально достала предпоследнюю таблетку-аскорбинку из упаковки и уже положила её на язык, как поймала на себе взгляд Тирека. — Хочешь? — пнула единорожка упаковку внутрь клетки. Она точно что-то упускает. Десяток пострадавших из разных мест, разного пола, рас и профессий. Их объединял только примерно одинаковый возраст — и схожий уровень развития магического ядра. Последнее казалось наиболее правдоподобным, ведь жертвы не блистали магическими способностями и не могли оказать достойного сопротивления. По всему выходило, что и виновник не был особенно силён — пока что не был. Или же соблюдал осторожность. В любом случае, такой почерк ничуть не напоминал подмёнышей. Но тогда кому ещё понадобилось вытягивать магию? — Ты никому не рассказывал способ воровства магии? — наудачу спросила Твайлайт у истощённого тавра. — Одна пегаска очень настойчиво интересовалась, — подобрав конфету, Тирек как ни в чём не бывало отправил её себе в рот — под пристальным взглядом насторожившегося аликорна. — Весьма способное дарование, скажу тебе. — Имя? — потребовала она, вплотную приблизившись к прутьям. Неужели разгадка так близка?! Тирек постучал по пустой упаковке, требуя кое-что взамен. Первое мгновение Твайлайт всерьёз рассчитывала, сможет ли телепортировать все аскорбинки из ближайших аптек сюда. Но затем установившемуся хрупкому доверию пришёл конец, когда подошли остальные пони. Твайлайт не отважилась вести столь деликатные переговоры на виду у них — да и не смогла бы из-за вновь занывшего рога, напомнившего об истощении.* * *
«Приказываю: 1) установить слежку за обслуживающим персоналом Тартара, приоритет наблюдения: любые разговоры или невербальные контакты неустановленного пони-пегаса с Тиреком; 2) вскрывать всю переписку Тирека и присылать копии принцессе Твайлайт Спаркл. Основание приказа: внутренняя безопасность страны. [дата и подпись]Принцесса Твайлайт Спаркл
Согласовано:Принцесса Селестия
Принцесса Луна».
* * *
Твайлайт бил озноб. Весь день она держалась из последних сил, лишь бы не показать свою слабость перед друзьями; теперь же, оставшись наедине со Спайком и Пэйном в замке, она полностью отдалась во власть резко и без предупреждения подскочившей температуре. — Тебе нужно в больницу, — который раз повторял Спайк. — Нет, они сразу же увидят выгорание. Оставь меня, — из-под гор одеял донёсся приглушённый голос часто дышавшей Твайлайт. — Мы можем чем-то помочь тебе? Я могу похитить врача и заставить его молчать, — Пэйн говорил неестественно спокойно. — Нет, ни в коем случае! — Твайлайт, — она ощутила сквозь одеяла, как её обняли в районе груди. — Что подумает Королева, когда узнает, что ты умерла таким глупым способом? Даже Кризалис прислушивалась к моим советам. — Это просто осложнение, оно само пройдёт. — Твайлайт… — подмёныш всего лишь произнёс её имя — но сколько же нежности он вложил в него. В этот раз молчание длилось дольше. — Записывай: Кантерлот, проспект Синей Розы, дом двенадцать, — сдалась Твайлайт. — Рабочий день у них заканчивается в шесть, приведи мне единорога по имени…