* * *
%//просто куда-нибудь вставить, но не в самое начало 9-й главы Одной из особенностей иерархии (менеджмента?) подменышей было отсутствие совещаний в принципе как самого явления. Информация сама доходила до заинтересованных лиц, обсуждение и принятие решений шло в рабочих группах в совершенно штатно. Даже так желаемое появление Королевы почти не пошатнуло обычную жизнь в Улье, работа делалась в срок, возникающие накладки или срочные задачи затыкались желающими помочь и вливанием ресурсов. Совещаний никогда не было, может, поэтому из-за чувства новизны или из-за желания услышать лично тронный зал был переполнен. Подменыши стояли друг у друга на спинах, некоторые свисали с потолка вверх ногами, не чувствуя неудобств. А ведь сегодня проводилось даже не официальное мероприятие, простая текучка и подведение промежуточных итогов, пусть и достаточно важных в жизни всего Улья. На троне восседала Королева, по левую сторону от него сидел Пэйн в окружении самых доверенных и не раз доказавших верность коллег. Кресло справа от трона пустовало, никто в знак уважения к одной пони не сделал ни единой попытки занять его. — Чья была идея разослать запросы на матинг от имени клаудейловского улья? Послышались небольшие перешёптывания, впрочем ни на градус не понизившие царившей радостной атмосферы. По Шаре летали текстовые сообщения как среди присутствовавших, так и разлетались наружу помещения. Вперед сделал шаг подменыш, отвечавший за физическую безопасность: - Пятьсот седьмого. - Выдать ему пони-жену и двухнедельный паёк в качестве благодарности. Вышло просто гениально, и подбросить трутней на территорию чужого улья — гениально вдвойне. Жаль, у меня уже есть пони-жена. Наш Улей будет продолжать придерживаться политики автономности: нас нигде нет, а если нас увидели, то им показалось. Коэффициент интеграции в пони-общество стабилен и, кажется, наиболее оптимален на данный момент. И у нас теперь есть Королева. Поприветствуем Миднайт Спаркл! Тут пыл Пэйна немного поутих, и он не пытался скрыть отголоски совсем недавно испытываемых эмоций. - Напомните наш неофициальный девиз? - "Могло быть хуже". - "Могло быть хуже". Я покрыл Королеву Миднайт тринадцатым по счёту. Четырнадцатой и последней стала наша Твайли. Да, экстремальная ситуация требует экстремальных решений, признаю. - Любой на твоём месте поступил бы так же, - начали доноситься возгласы по Шаре, а потом и вслух. % признаюсь, я не из кладки Кризалис == не инцест midnight> Первая кладка ожидается завтра, планируемая производительность - до пяти яиц в сутки. midnight> Все свободны. midnight> Пэйн, тебя попрошу остаться.* * *
% я думал фраза у пони "сон лечит", просто слова. - Удалось выяснить как? Я всю жизнь считал себя бесплодным, и не было причины усомниться в этом. midnight> Я провела 18 симуляций, биоматериал Твайлайт в 100 % случаев оплодотворяется твоим семенем. Отклонений, судя по имеющейся информации, от нормы отсутствуют. > Эй-эй, ресурс невосполнимый, и я сомневаюсь, что мы сможем добыть ещё в ближайшие год-два, не говоря уже о том, что ты не сможешь его использовать. % 18/(2**16) * 100 = 0.0274658203125 midnight> Потрачено 0,03 % ресурса, все зиготы сохранены для дальнейшего использования. Кажется, я нашла ответ: строение матки мамы Твайлайт изменено, по некоторым признакам подтверждается гипотеза, что эти изменения позволили зиготе имплантироваться в эндометрий. > Какая вероятность, что она может иметь детей от обычных пони? midnight> Околонулевая. > Об этом Твайлайт мы говорить не будем. Да простит нас Матерь Прароя. Как поживает субъект номер шесть? midnight> Её зовут Скуталу! Вот что бывает, когда пони без медицинского образования лезет в медицину. Но выполнено качественно.***
Кто-то заводит кошечку, чтобы не было одиноко в доме. Кто-то — собачку. Из более экзотичных вариантов: кролика, черепаху, филина или даже феникса. И только у принцессы Твайлайт питомцем был небольшой Улей подменышей с самой настоящей Королевой. Помогает бороться со скукой, интересно же решать возникающие проблемы, помогать по мере сил. И всегда знать, что тебя ценят и любят. Не прося ничего взамен даже благодарности или особого отношения к себе. Не потому что считала подменышей низшей расой или хуже пони, просто знала и способности и не ожидала от них много. По началу. Её желание удочерить Королеву и воспитывать, как она посчитает нужным. Квота на рождение жеребят, несколько самопожертвований для клятв — любые просьбы оставались редкими, и подмёныши с лёгкостью шли на уступки. Ничего глобального или невыполнимого. Но иногда наступает время, когда твой пэт-проект становится могущественной силой. А тебе нужна серьёзная помощь. Игривая весна с прохладными ветрами сменилась жарким летом. Прямо сейчас яркое солнце закрывал плотный слой облаков, поэтому Твайлайт решила насладиться чашкой чая за рассматриванием утреннего Понивиля с высоты балкона. Принцесса чувствовала себя нехорошо, и ей это не нравилось. В такую рань Меткоискатели уже собрались вместе и без лишнего шума играли рядом с замком. Их звонкие детские голоса доносились до ушей Твайлайт — и не скажешь, что две из трёх кобылы уже взрослые и пережили первую течку. Скуталу летала невысоко над землёй — внешне крылья почти не изменились, хотя в Улье лежала папка с подробными протоколами всех произведённых манипуляций и последующего обследования. Внешне изменений нет, а вот внутри под сердцем поселилось второе магическое чужеродное ядро, каналы к которому пришлось выращивать с нуля и консультироваться по почте со Стрикт, как со специалистом. — Глядите, что я могу! — пегаска зависла вертикально, выставив передние ноги вперёд. И выпустила по фаерболлу из каждого копыта. Температуры огня, однако, хватило, чтобы подпалить пожелтевшую траву в парке, и магический зелёный огонь переползал в настоящий жёлтый. Твайлайт с сомнением посмотрела на чай — значит, странный привкус не показался — и не стала его пить больше. — Пэ-э-эйн?! Подмёныш почти моментально материализовался за её cпиной в образе единорога. — Ты видишь то же, что и я? Рыжая пегаска под восторженные крики подруг продолжала кидаться фаерболлами из копыт и оставлять прожжённые проплешины на земле. — Да?.. А что именно тебя удивляет? — Пэйн искренне не видел причину беспокойства его любимой. — Скуталу пользуется магией! Осознанно. — А разве пони так не умеют? — Нет. Только единороги и аликорны могут колдовать рогом, а это… это… Я даже слова не знаю, как такое назвать! Мы же ей по-максимуму заблокировали все способности: и доступ к Шаре, и мимикрию, и прочее. — Возможно, ядро прижилось более чем успешно и дало корни по всему телу, а не только к крыльям. — Этого-то я и боюсь, — Твайлайт всё же осушила одним глотком остаток чая и зажевала синей конфеткой из мешочка на шее. — Мы создали химеру из пони. И я в самых страшных кошмарах представить не могу, какие гибриды родятся из первой кладки Королевы. — Всё будет хорошо, мы справимся. С нами Рой, — Пэйн попытался приободрить принцессу и приобнять её, но прикосновения произвели противоположный эффект. — Не смей трогать меня! Видеть тебя не хочу. Наш знакомство было большой ошибкой, и нам стоило бы расстаться навсегда в первый же день! Копыта Твайлайт вспыхнули зелёным, она со злостью оттолкнула от себя подмёныша наотмашь и скрылась в замке. Ошарашенный Пэйн замер, рефлекторно прикрываясь от удара. На его фальшивой шкуре темнел рассечённый когтями хитин с медленно сочившейся зелёной кровью. Даже после ухода Твайлайт в воздухе ощущался стойкий запах похоти.* * *
Твайлайт перечитывала многочисленные документы, освежая факты в уме. От внедрённых подменышей-шпионов — отчёты наблюдения за пегаской Коузи Глоу, именно она оставалась единственной подозреваемой в деле о похищении магии. Копии переписки с Тиреком — Коузи писала письма регулярно раз в неделю. Внешнее наблюдение подтверждало, что письма писала именно она. Редкие письма от Стрикт, они продолжали храниться в толстых магически защищённых конвертах, хотя заклинания давно выветрились. Имея возможность выговориться Твайлайт, она сообщала о довольно интересных деталях ещё до того, как это становилось известно Селестии. Версия с артефактом, высасывающим магию из пони, подтвердилась — похожий был похищен из музея. Все следы вели к другой пегаске — Дэринг Ду, но та физически находилась в другом месте на момент кражи, что подтвердило заклинание правды и несколько свидетелей — благодарные жители спасённой деревушки. Последнее письмо от Стрикт сообщало о сотом пострадавшем и о нарастающем напряжении среди кантерлотских единорогов — хотя ситуацию замалчивали как могли, резко увеличившееся количество пациентов клиники не осталось незамеченным. А что пациентами были и не-единороги становилось основами для множества слухов. Сегодняшее письмо от принцессы Селестии сообщало примерно то же самое — оно пришло почти на неделю позже, чем от Стрикт. Число пострадавших превысило психологическую отметку в сто жертв, и — сюрприз-сюрприз — принцесса просит прибыть Твайлайт в Кантерлот, чтобы разобраться с проблемой. Засыпав в мешочек на шее побольше прозрачных «конфет», Твайлайт через Шару приказала подать небесную колесницу с «пегасами» и направилась в Кантерлот — по воздуху будет быстрее. В колеснице Пэйн сидел рядом с принцессой — оба словно забыли резкий приступ гнева. Между ними не было неловкости или отчуждения, просто два любовника получили шанс побыть наедине, пока длится полёт. Если не считать Спайка.* * *
— Серьёзно? Вы мне настолько доверяете? — с неверием почти кричала Твайлайт на остальных принцесс. Ещё на входе в тронный зал она ощутила связку заклинаний от прослушивания и прочих видов шпионажа. Твайлайт про себя отметила, что чувствительность к магии у неё если и не возросла, то разбираться в заклинаниях она стала заметно лучше. И даже почти мгновенно распознавать плетения. Пэйн объяснял это увеличенным «языком» — укрупнёнными конструкциями-единицами, которыми манипулировало сознание — и памятью Роя. Твайлайт не замечала в себе больших отличий от «прежней Твайлайт», после подселения второго магического ядра подменышей, забранного у неизлечимо больного ребёнка, как и в случае со Скуталу. — Мне даже друзья не доверяют, пока не убедятся что я — это я, — продолжала Твайлайт. Появление нового врага в Эквестрии, пока никак открыто не проявившего себя требовало вмешательства всех четверых принцесс. И Селестия собиралась, как и остальные аликорны, передать всю магию Твайлайт. Опять, как в случае с Тиреком. — Да любой подмёныш может принять мой облик и достаточно точно копировать поведение, пока не станет слишком поздно. Более 60 % Улья Кризалис пропали без вести, и я очень-очень надеюсь, что все беженцы осели по другим Ульям, а не смешались среди пони. — Твайлайт, успокойся. Мы знаем, что ты настоящая, только ты могла развить паранойю на пустом месте, — успокаивала Селестия. — Я понимаю, это большая ответственность, но ты должна принять всю магию аликорнов и одолеть врага. Старшая Сестра кивнула, и Каденс подошла первой. Твайлайт же внезапно стала выглядеть ещё более нервной и… даже чуточку напуганной. — Нянь… — прошептала она, — если меня начнёт разрывать на части, немедленно прекрати вливать магию. Я боюсь, что магия во мне может начать конфликтовать. Не спрашивай. Первая передача магии аликорна прошла заведомо медленно. По окончании процедуры, Твайлайт начала ощущать приятную тяжесть. Быстрый скан магической системы, чтобы убедиться, что всё в порядке, и фиолетовый аликорн на пробу сколдовала безобидное любовное заклинание, пыльным облачком повисшее в воздухе. Которое без палева было сразу же занюхано носом. Прямо на глазах у остальных принцесс. >>А это нам пригодится. Теперь я понимаю Кризалис, с такой силой можно годами кормить Улей. Твайлайт резко замолчала в Шаре, наткнувшись на пристальный взгляд Луны. Точнее смотревшей куда-то за её правое плечо, словно так находился кто-то невидимый. Конечно, существовали заклинания невидимости, но нужно быть полным безумцем, чтобы находиться здесь прямо сейчас в присутствии всех аликорнов. Да и такие заклинания жрали ману как не в себя — и минуты не продержится. >>Она тебя слышит?! >Нет, Луна не помечена ферментом Королевы. Скорей всего прочитала язык тела, у тебя есть привычка смотреть вправо, когда говоришь по Шаре. Я обрываю входящий канал… Несмотря на подозрения, принцесса Луна так же передала Твайлайт все свои силы. — Ночь. Тишина, спокойствие, — Твайлайт ощупывала новые возможности и описывала их подходящими словами вслух. — Хм, получается способность сноходца у вас врождённая? — От неё мало пользы в реальном мире. Да, можно сказать, управление снами — мой особый талант, — согласилась Луна. Твайлайт уважительно поклонилась второй по значимости принцессе и повернулась к Селестии. По идее сердце должно было участить свой ход. Слишком многое Твайлайт скрывала от своей бывшей наставницы, да и повода всё рассказать как-то не находилось. А ещё и неизвестный враг, похищающий магию… Принцесса Селестия если и сомневалась в собственном решении, то никак не показывала этого — на эмофоне гордость и надежда к Твайлайт, чуточку сопереживания и неуверенности. И абсолютное доверие. Магия последнего аликорна перешла к Твайлайт. Теперь она могла управлять солнцем и луной, и способна на не совсем понятные штучки с любовью. — Забавно, что именно сегодня ты упомянула королеву Кризалис, — начала Селестия, вернувшись обратно на свой трон. — Уверяю, тебе совершенно не о чем переживать. — Да? — Твайлайт на пробу переместила солнце туда-обратно, анализируя все ощущения от заклинания и как в её теле расходуется мана, от передоза которой чуть не хлеставшей фонтаном из рога. — А я вот знаю некоторых… пони, готовых отдать копыто на отсечение за любую информацию о Кризалис. Я вот тоже не слышала ничего о ней после свадьбы брата. — Кризалис и её солдаты были схвачены почти сразу же и содержатся в специально построенной для неё тюрьме. Думаю, нам стоит вернуться к теме собрания и обсудить варианты обнаружения врага и его поимку. — Принцесса, — извиняющейся произнесла Твайлайт, зная что на выходе из тронного зала Пэйн порвёт её на куски, если она прямо сейчас не спросит про Королеву, — боюсь, я вынуждена узнать местоположение тюрьмы Кризалис и возможность её посещения мной и моими друзьями. — Замок Двух Сестёр. >>Пэйн?! Ты слышал? Ответь. Мне нужен прямой линк до Миднайт через релейную связь. >Пятнадцать секунд. Цепочка уже строится. — Подмёныши содержатся там же? Сколько их всего? — Да. Почти три сотни. — Проблем с едой не возникает? — Насколько мне известно, жалоб от пленных не поступало. Кризалис погрузила всех дронов в стазис, так что затраты на содержание отдельной тюрьмы минимальны. — Это бессмысленно, — Твайлайт принялась ходить взад-вперёд. — Нет смысла погружать взрослую особь в стазис даже с целью продлить жизнь или уменьшить расходы на еду… Только если… «Это очередная уловка Кризалис, чтобы ослабить бдительность стражей и захватить тюрьму». >>>Да, мам? >>Повиси на линии. Есть подробности о Кризалис. — Как часто сменяется охрана в тюрьме? Вообще есть сценарии действий на случай её побега? — Кажется, стража работает вахтовым методом по полгода. Для экстренной связи есть драконий огонь, доклады приходят регулярно еженедельно. — И больше никакой связи с внешним миром? Никаких проверяющих с внезапными проверками? Селестия отрицательно покачала головой. В принципе, Твайлайт понимала, почему ей не рассказали о Кризалис. Было слишком большое потрясение на свадьбе брата, а позже Твайлайт захотела бы встретиться с Кризалис, которая одним взглядом могла подчинять разум пони. А тогда Твайлайт была единорогом и не обладала непробиваемой защитой, так что желание Селестии защитить её от опасности легко читалось между строк. Но ведь это Кризалис! Было бы намного спокойнее, зная, что она содержится в надёжной тюрьме, а не терзаться неизвестностью и предполагать, что её труп давно разложился где-то. — Принцесса Селестия, вы присутствовали лично в Замке Двух Сестёр и знаете, где именно камера Кризалис. — Конечно. — Сейчас прозвучит странным, — Твайлайт нервно оглянулась на Луну и Каденс и подобралась поближе к Селестии, чтобы как можно больше сократить расстояние между ними. — Вы должны мне доверять. Если в вас есть хоть немного сомнения или испуга, то фокус не сработает. Сделайте, как я вас попрошу, и не задавайте никаких вопросов. Твайлайт несколько раз глубоко вздохнула, успокаивая биение сердца и буквально шкурой ощущая на себе ухмыляющийся взгляд няни — именно она научила её такому трюку для успокоения. Достала крошечную конфетку в синей глазури и проглотила не жуя. Устроилась поудобнее напротив Селестии и заговорила тихим монотонным голосом, не разрывая зрительного контакта: — Вспомните тот день, когда посещали Замок Двух Сестёр и видели Кризалис в последний раз. Какая была погода, на чём вы добрались. Начальник стражи вас ждал и низко поклонился, но одним жестом попросили отставить формальности… Твайлайт не была уверена, что сможет прочитать воспоминания из чужого разума, тем более ей множество раз говорили о непробиваемости защиты аликорна, пройти которую можно только заполучив максимальное доверие субъекта и с самыми добрыми намерениями. Любой намёк на угрозу с любой стороны — и защита мгновенно сработает, защищая разум владельца. Более удивительным было чувство, как сотни и сотни подмёнышей прильнули к передаваемой информации, размножая её и разнося по всем уголкам Роя. Твайлайт направляла голосом к интересующим её воспоминаниям, уточняла детали. Она, будучи почти полностью отрезанная от внешнего мира и пропав в воспоминаниях, сейчас смотрела глазами Селестии из прошлого. Как длинные белые ноги направлялись по восстановленным лестницам, как показались высокие запертые ворота с крохотной дверцей для кормления. Как за спинами Селестии собрался почти весь персонал тюрьмы, готовый к любым неожиданностям. Как ворота вскрыли, и принцесса зашла внутрь в одиночку, отказавшись от сопровождения. За решёткой сидела Кризалис в окружении множества и множества коконов, гроздьями свисавших с потолка. Твайлайт увидела достаточно. И зажмурилась, чтобы потом почти сразу же неловко покачнуться от резкой дезориентации. >>Миднайт, организуй три отряда разведчиков. Пусть летят по координатам и убедятся, что Кризалис на месте. У меня нехорошее предчувствие. >>>Пять минут, мама. — Спасибо, надеюсь, это не показалось странным. — Немного, — загадочно улыбнулась Селестия. — Теперь я хотела бы вернуться к обсуждению проблемы. Твайлайт в ответ кивнула и с готовностью достала кипу заметок. Ту часть, что взяла с собой и которая содержала сведения полученные законным путём. — У нас до сих пор нет ни одного нормального подозреваемого. Есть множество свидетельств, но все факты разнятся. Однако, у меня получилось восстановить хронологию: сначала неизвестные похищают артефакт, пытаясь подставить Дэринг Ду — и у них это получилось бы, не спасай настоящая Дэринг в это время деревню от апокалипсиса. Потом начинаются похищения магии у пони, примерно в это же время с Тиреком начинает переписываться школьница-пегаска из Кристальной Империи, недвусмысленно интересующаяся механизмом похищения магии и артефактами. Но все пострадавшие из Кантерлота или его окрестностей, а Коузи — так зовут пегаску — вряд ли могла регулярно ездить в столицу и оставаться незамеченной. «Точнее, она вообще ни разу не покидала Кристальную Империю. Магию похищает точно не она». Время за обсуждением медленно текло. Ничего нового, просто перебирались старые факты, и Твайлайт начинала медленно закипать. Всё чаще начинала бросать подозрительные взгляды на Селестию, которая, как правитель страны, всегда брала инициативу, а сейчас же пассивно наблюдала. Добровольно отдала могущество, так ещё и собирается переждать пока всё не уляжется?! Твайлайт предлагала всё более и более жёсткие варианты: врага необходимо заставить показаться в открытую, а для этого придётся лишить его возможности похищать магию у пони. Комендантский час, усиленное патрулирование города — любые предложения выслушивались под вялые возражения Каденс. Селестия и Луна молчаливо соглашались. По крайней мере, не были против. >>>Доклад от разведчиков. Тюрьма оказалась пустой до нас. За исключением коконов с пони. Кажется, там весь персонал тюрьмы. На полуслове Твайлайт резко замолчала, когда к ней пришёл короткий доклад и через цепочку из Шары пришло компактное воспоминание: абсолютно пустая камера, где содержалась Кризалис. Ни Королевы, ни её приспешников. >>Всех пони освободить и проверить каждого на подмену — это может быть ловушка. — Всё сходится… — прошептала Твайлайт после секундной заминки. Не в силах сидеть на месте, она принялась нервно ходить по тронному залу. — Я-то думала, зачем маскироваться и подставлять Дэринг Ду, а теперь этому нашлось объяснение: подмёныши! Им ничего не стоит принять внешность любого. Точно так же они оставались непойманными всё это время и безнаказанно похищали магию с помощью артефакта. Только зачем Кризалис магия?.. >Усиление, — на грани чувствительности послышался голос Пэйна. >>Я тебя слышу. Договаривай. Вместо ответа пришло изображение дрона-подмёныша. Раза в полтора больше обычного, выглядел он как самая настоящая машина для убийств: упрочнённый хитин, накаченные мышцы. Таких Твайлайт видела впервые. — Мне кажется, твоё предположение лишено оснований. Кризалис содержится в надёжной тюрьме, — не договорила Селестия, как её перебили. — Да?! Как давно вы проверяли её? Отправьте стражей и удивитесь, что она давно сбежала. Если это не так, то я отрекусь от титула принцессы, нахрен он мне не сдался, одни проблемы от него. Твайлайт телекинезом зарылась в мешочек на шее со злостью перебирая его содержимое. — Хотите, чтобы Твайлайт решала вашу проблему — Твайлайт проблему решит, — почти кричала она. Последняя конфетка в синей глазури выскользнула из обёртки и упала прямо под ноги. И по закону подлости была случайно раздавлена. — Пиздец. Полный. Будете должны, я вам такой список требований выкачу, полдня охуевать будете. — Твайлайт, следи за языком! — А ты следи за врагами, или хотя бы ставь меня в известность! У тебя Королева ходит по улицам, в открытую ворует магию и готовит солдат для повторного вторжения. И это будут не обычные дроны со средними способностями к полёту или магии. Даже я, когда похищаю пони, не трогаю их магию. Пэйн тихо вопил в Шаре и требовал Твайлайт прийти в себя и заткнуться, но пони лишь заглушила его, чтобы не отвлекал. — Я полноценный временный правитель страны? Пиши, — Твайлайт швырнула в Каденс чистый свиток. — С сегодняшнего дня в стране объявляется военное положение. Гражданскому населению запрещается покидать дома без сопровождения стражей. Местным самоуправлениям организовать отряды самообороны. Наш враг может менять внешность, приказываю обучить стражей-единорогов и всех желающих заклинанию выявления подменышей. Понивиль будет исключением защищать его население не нужно. Наша первоочерёдная цель — не дать Кризалис усилиться и спровоцировать её на открытую конфронтацию. Неделя, максимум, и она явится в Понивиль. А я буду готова к битве. И бесшумно ступая передними лапами с втянутыми когтями — пони даже не заметила, что от переизбыка магии внешняя маскировка давно спала — Твайлайт вышла из тронного зала, оставив за собой ошарашенных принцесс.* * *
— Мы так и будем делать вид, что с Твайлайт ничего не происходит? — как только заклинание против прослушки вновь активировалось после закрытия двери, спросила Каденс. — Пока да. — Сколько в ней осталось от пони? — Достаточно, чтобы оставаться верной Эквестрии и не быть злом с точки зрения маленьких пони, — спокойно отвечала Селестия. — Этого врага не одолеть другими способами. — Сестра, она только что читала твои мысли и даже не пыталась этого скрыть! — С моего разрешения, и только то, что я хотела показать. Луну не устроил ответ, немного сомневаясь, она всё же спросила: — Попаданец? Я почувствовала чужое присутствие на миг, но оно быстро исчезло. — Дам тебе совет, что дала родителям и брату Твайлайт: не лезь. Не копай слишком глубоко. Хотя бы этот год. В будущем Эквестрию ждут большие перемены, и будет лучше, если во главе всех перемен будет стоять Твайлайт. — Она похищает пони! — воскликнула Каденс. — Это преувеличение, — парировала Селестия. Потом задумчиво хмыкнула: — Но Понивиль ей придётся отдать. Лулу, начни формировать общественное мнение, что принцессу Твайлайт Спаркл недооценили и она достойна большего. Сёстры правят Эквестрией, Каденс — Кристальной Империей, а Твайлайт — ничем. Несправедливо. — Предчувствие? Вопрос Луны остался без ответа. — Опять заглядывала в будущее? Селестия таинственно промолчала. *** //Селя //информатор. Странно, не помню его метку. И Внешность — Мы должны ещё что-нибудь знать про Твайлайт? — Кажется, нет. Да. Каденс, недавно от Твайлайт приходил ящик на несколько кубометров с книгами. Его где-то спрятали в архивах библиотеки. Она допустила ошибку, и проблемы с “книгами” в ближайшие дни могут её отвлечь от выполнения основной цели. Найди и перемести в хорошо вентилируемое место с комнатной температурой. Там стоит сигналка на вскрытие, так что осторожнее, но перемещать можно. После всех манипуляций на старом месте дай понять, куда делся груз, чтобы любому пришедшему проверить смог понять. Если спросят — придумай убедительную отговорку. Рекомендую обрушение несущих стен на старом месте и внеплановый ремонт. — Там же не книги? Книгам не нужен свежий воздух. - К(аденс) — Без комментариев. Ничего опасного для пони или незаконного для обеих стран, если ты беспокоишься об этом. Мне достоверно известно о местоположении ещё трёх таких же “закладок”. Места остальных моему информатору неизвестны, только приблизительное количество: более пяти. - //во вмешательстве нет необходимости. Я уже послал в Кристальную Империю внеплановую проверку. Вы правы, принцесса Селестия, Твайлайт не нужно тревожить проблемами о сохранности бекапов, особенно если проблемы можно предотвратить до того, как они произойдут. Так же благодарю вас за обнаружение недостатка — мы добавим во все, как вы выразились, закладки детекторы перемещения — было бы очень неприятно осознать, что у нас увели ценный груз из-под носа. Прошу меня извинить, мне нужно срочно идти, пока Твайлайт не начала расчленять шпиона прямо в вашем дворце.* * *
>>Приготовьте хранилища к моему приезду. Нельзя упускать шанс воспользоваться магией любви нахаляву. >>Ещё мне нужны полсотни добровольцев для усиления. Среди них желательна дюжина старых и больных — первые эксперименты могут пройти со смертельным исходом. Не задумываясь над моралью или о том, что могли бы подумать её друзья, Твайлайт на ходу отдавала множество приказов Улью. Её враг кристально чётко вырисовывался: Королева Кризалис с сотней усиленных солдат, а противопоставить этому у Твайлайт и у всей Эквестрии было нечего. Особенно если Королева продолжит партизанить и наносить урон гражданскому населению. У Твайлайт оставались сомнения, что у неё получится повторить то же самое, что творила Кризалис со своими подчинёнными. Только у Твайлайт была несомненная фора: практически безграничный запас магии аликорнов. Магия Каденс уйдёт на пополнение запасов, Луны и Селестии — на усиление и трансформацию добровольцев. Где Кризалис приходилось пользоваться артефактом и похищать магию у пони, чтобы усилить одного своего бойца, там Твайлайт могла без каких-либо ограничений трансформировать подряд. В теории. >>Миднайт, прекращай кладку и начинай худеть. Ты будешь нужна на поверхности. >>>Принято. Мам? Всё настолько плохо? >>Я не знаю, дочка. От Кризалис придётся ожидать самого худшего. Нужно подготовиться. — Как всё прошло? Я слышал крики, — Спайк подбежал и теперь едва успевал идти рядом с Твайлайт. — Приемлемо, — Твайлайт промолчала, потом вспомнила, что он совершенно не в курсе разговора с принцессами. — Я почти на все сто уверена, что наш таинственный враг — это Кризалис, и мне совершенно не нравится к чему всё ведёт. Сейчас вернёмся в Понивиль и сделаем из него приманку. А я буду для неё самым лакомым кусочко… ложись! Мебелью стоявший стражник не успел ничего сделать, как в него выстрелили заклинанием и заковали в кристалл. — То-то у меня сегодня паранойя вопит, — со свечением рога, расплавила кристалл вокруг головы, как мороженное под ярким летним солнцем, и вторым заклинанием сорвала маскировку подменыша. — Кому служишь? — Я ничего не скажу пони. — Ладно, — легко согласилась принцесса. — Просто знай, у меня скоро течка должна начаться, и я малость раздражительная в последнее время Медленно движущиеся выпущенные когти оставляли глубокие царапины в кристалле и даже не заметили доспехов под ним, с той же лёгкостью пропоров металл. Носом вдохнула страх подмёныша. И без всяких прелюдий оглушила его. Кризалис или другая Королева решила понаблюдать за Твайлайт. Не сегодня. Пони отвернулась и пошла, волоком неся за собой «языка». Вновь залезла в мешочек с конфетами и с недовольством съела с розовой глазурью. С Радостью. Мир приятно ожил яркими цветами, вот только теперь Твайлайт была готова убивать Кризалис с улыбкой на лице. %- Где ты был? - Т(вайлайт) %- Задержался немного, - П(эйн)* * *
Несколько дней спустя. Перед воротами понивильского замка выстроилась шестёрка пони во главе Твайлайт Спаркл. На всех носительницах элементов гармонии надеты серебряные доспехи Лунной стражи, ворота за спинами приоткрыты, чтобы если что, — мгновенно отступить. Перед бесстрашной шестёркой возвышалась Королева Кризалис. Исхудавшая, внешне постаревшая на сотню лет с последней встречи. Всё небо над Понивилем занимало бесчисленное количество чужих подменышей — их непрерывный гул создавал нервирующую обстановку. — Перед тем, как мы начнём кровопролитную битву на смерть, я хочу тебя познакомить кое с кем, — Кантерлотским гласом проговорила Твайлайт, нисколько не ощущая себя одинокой или брошенной, несмотря на пустующий на первый взгляд город. Ворота замка приоткрылись, и из них вышла Миднайт. По сравнению с Кризалис она смотрелась блекло, как взрослеющий подросток, если такое понятие могло быть применимым к Королевам. — Ты меня не узнаёшь? Мама. — Это ещё что за клоп вылез? Если пони решили скорешиться со слабой Королевой, то я сделаю большое одолжение миру, уничтожив тебя! Му-ха-ха! — Одумайся! — Миднайт медленно подходила к Кризалис. — Я отдам тебе Улей, если ты поклянёшься никому не вредить. — Я так и знала, что ты меня предашь! — не нужно быть Эплджек, чтобы понять ложь в словах Твайлайт и как быстро это было сказано. — Пони — наша еда, они должны знать своё место. У меня только одна цель: отомстить Твайлайт Спаркл. Но и от захвата Улья я не откажусь, — и Кризалис улыбнулась во всю клыкастую улыбку. — Тогда у меня не остаётся выбора, — печально вздохнула Миднайт, под завязку накачанная энергией любви. На какое-то мгновение Королева выпала из разума Роя, но только затем, чтобы не задеть ментальной вспышкой своих. Невероятной мощности зелёная вспышка магии врезалась в выставленный Кризалис щит. Несмотря на отсутствие опыта дуэлей, силы оказались неравны. >>Она твоя биологическая мать, ты ей навредишь, — осторожно заметила Твайлайт. >У меня есть только одна мать. Ты. Едва подмёныши поняли, что Кризалис проигрывает, как они толпой накинулись на Миднайт, и падали замертво от выжженных мозгов при слишком близком приближении. Из казалось пустых домов буквально из всех щелей начала вылазить подмога — откормленные и подготовленные подменыши, готовые ценой своих жизней защищать Королеву и уже ставший давно родным Улей. Твайлайт раскрытыми крыльями попридержала единственных пони, и жестами попросила их скрыться в замке. Сама же с ужасом наблюдала за главным сражением. Твайлайт с самого начала знала, что ей ни за что не победить Кризалис. Если только застать врасплох и воспользоваться силами всех аликорнов. Но последним она нашла лучшее применение, последние несколько дней увеличивая обороноспособность Улья. Щит Кризалис крошился под натиском, Миднайт с эмоциональностью робота выполняла поставленную перед ней цель. — Ты её убиваешь! — вскрикнула Твайлайт вслух, когда в Кризалис попал зелёный луч, разрушивший щит. — Не совсем, — через долгое время ответила Миднайт, когда воля Кризалис оказалась окончательно сломлена и та потеряла сознание от болевого шока. Распавшийся чужой Рой потерял лидера и ещё не успел перегруппироваться. — Стоять! — хрипло прошипела Миднайт. — Бой окончен. По праву победителя воины достаются победившей Королеве. Или будете казнены на месте. Твайлайт с необъяснимым ужасом наблюдала, как все замерли. Как подменыши подлетали по одному к новой Королеве и получали метку с ферментом принадлежности к понивильскому Улью. Как Миднайт подошла к поверженной Королеве и принялась творить сложнейшее заклинание, меняющее саму сущность. И как страх отступил, когда из Шары пришла ободряющая волна и фраза: >Всё закончилось, мамочка. А потом были формальности: оставить артефакт себе, как трофей, поднять эвакуированных жителей Понивиля обратно из Улья на поверхность, отменить военное положение в стране, вернуть силы аликорнов их владельцам, делать вид, что понятия не имеешь, почему магии любви стало значительно меньше, чем изначально. И предъявить пойманную Кризалис правящим принцессам. И послать прямыми словами всех принцесс в лицо, ибо течка.