Сборник странных сказок

***

— Пошли, — говорит, — помощь твоя нужна. Говорит и смотрит в упор. Внимательно, цепко. Девочка-не-девочка, невысокая кукла. Как из тех сказок, где людям обычно откусывают головы и слышится волчий смех, переходящий в вой. Бледная, впалые щёки, чёрные длинные локоны, глаза будто без белков. Наклоняется, и тонкая шея издаёт влажный хруст, сгибаясь под углом, невозможным для нормального человека. Даже находясь дома — всё своё, родное, любимая хата и меч на коленях лежит, полируется — чувствую отторжение. Интуиция щерится иглами наружу, но пока не вслух. Девочка-кукла скалится, кривляясь, и на миловидном по задумке создателя личике это смотрится особенно хищно. Чудовищно. Но работа есть работа. — Расскажи сначала, что за дело, — негромко прошу, хмурюсь. Щурится, недовольно поджимая обескровленные сухие губы, но послушно начинает вещать. В этом пространстве пока я хозяин. По стенам вьются цепочки рун, амулетов и ловцов солнца, нос щекочет пряный запах засушенных трав, успокаивающий, знакомый. Заговорённое оружие прячется по углам, готовое лечь в ладонь тотчас же, как призову. Она знает об этом. И ведёт себя смирно. Голос трескучим полусвистом заполняет комнату. — Есть, — говорит, — место тут одно заброшенное. На окраине. Разгуляется там скоро висельник, местным никакого прохода не даст. Стонать будет и детей уводить в овраги, путать следы охотникам, мешать грибникам, а ветер станет пахнуть гноем и тухлятиной, что скотина вся вымрет за пару дней. Долго-долго людей будут мучить кошмары... Где-то на уровне внутреннего вижу кривые ветки темнолесья, вспарывающие сумерки. Лунный свет бросает на землю неверные тени. На поляне среди пожелтевшего мха и колючих кустов стоит дерево, и человек лезет наверх, бордовым пятном подсвеченный, мотая верёвочный жгут. Раз петля, два петля, рывок... С моих губ против воли срывается усталый вздох. Пятно перестаёт мерцать, потухнув вместе с загубленной жизнью. — Подумай. Взгляд поднимаю, сжав рукоять клинка. Нутром неладное чую, но где и чего — неведомо. Чую, что есть какая-то большая пакость во всём этом деле, в задании, в приглашении. Подлость. Опасность. Но работа есть работа. Ничего не поделаешь. Путь от дивана до коридора, как сквозь вязкий кисель; бурно мигают лампочки, не желая замирать в одном состоянии. В очередной раз с раздражением щёлкнув рубильником, кошусь в сторону неведомым образом приоткрывшейся двери. Девочка-кукла гадливо хихикает и постоянно торопит: — Ну же, ну же, скорее! Скоро он умрёт, совсем умрёт, ты ничего не сможешь, не сможешь, если опоздаешь... Плюю на свет и выхожу из квартиры. Страх в нашем деле — не новость. Мне было не по себе, однако плох тот экзорцист и охотник, что не способен чувства взять под контроль. Правильно? Правильно. И я беру. Раз пролёт, два пролёт. Странно... Дом вроде бы небольшой, откуда столько ступенек? Серые стены подъезда, облезлые поручни, побитые лестницы. Гулкая-гулкая тишина: ни смеха больше, ни звука дыхания, даже шорох шагов теряется на фоне. Когда впереди что-то зашипело, задёргалось, захлюпало, осознаю, что всё-таки идиот, работёнка отвратная и в следующий раз таких миловидных чудищ не стоит пускать даже на порог. Если этот следующий раз вообще будет. Зубы стиснув, сжимаю ножны, наблюдая, как по ступенькам проворно ползёт нечто... неживое, склизкое. То ли сгусток теней, то ли жижа болотная — не разобрать, но к горлу подкатывает тошнотворный комок и маты. В приглушённом свете единственной лампы, которую выбивают почти сразу, мерещатся крючковатые пальцы, загребающие воздух. На бетоне со скрежетом остаются неровные борозды когтей, быстро наполняющиеся подвижной мерцающей слизью. Пока разумная мерзость только собиралась с силами, поднимаясь навстречу, справляюсь вполне сносно. Вспоминаю, что вообще-то маг и чародей: огнём и мечом отсекаю то и это, летят туманные головы и искры, дрянное адреналиновое веселье перебивает чувство, что хотят сожрать. Без соли и специй. Большой-дружной компанией. Но когда начинают лезть и с другой стороны, отрезая путь к отступлению и возможность продвинуться вперёд, ситуация принимает совсем дурной оборот. — Долго ещё дрыхнуть собираешься, глупый человек? Голос прорезает суматошную муть неожиданно остро, и картинка перед глазами подёргивается рябью. В голове словно перещёлкивает. Рычу что-то нецензурное и сажусь в постели, резко выдёргивая себя из тёмных пут затянувшегося кошмара. Слегка потряхивает. По стенам тянутся мерцающие искры активированных охранных талисманов. Мара сидит в кресле у прикроватной тумбочки, обнимая колени, и смотрит с невинным любопытством. Маленькая, чернявая. Только взгляд ехидный. — Проснулся? Чудно. — А нормально разбудить не могла? — Ты в меня подушкой запустил, не просыпаясь. Изверг, — губы бледные надувает по-детски и почти обиженно. Провожу ладонью по лицу, честно пытаясь вернуться в мир живых. Боги, может, лучше б не выпендривался и реально завёл себе обычную кошку? — Дай мне пять минут покоя, нечисть, твоими стараниями мне теперь нужна добрая порция кофе! А лучше две... Она смеётся. Внезапно тепло и мило. Навеянная магией дурнота слетает гораздо быстрее естественных ощущений. — Кофе уже ждёт тебя на кухне, глупый человек. И ты даже успеешь на ту свою встречу, если немного постараешься... Скажи ведь, я лучше твоих дурацких петушиных будильников?