На залитой звездным светом поляне вокруг темного озера сидели коты. Их шерстки переливались серебристым свечением звезд; они тихо переговаривались друг с другом и смотрели на мрачные глубины озера. Темные изображения пронеслись по звездной воде, бросив тени туманных очертаний по поверхности. Неожиданно движение внутри озера замерло, и тишина воцарилась на волнах. Коты переступили с лапы на лапу и посмотрели друг на друга, их глаза расширились от тревоги.
Бурая кошка с золотистым пятном на груди вышла вперед толпы.
— Я должна еще раз посмотреть.
Другой кот отвел взгляд от озера и раздраженно махнул хвостом.
— Зараняка, видение не станет понятнее, если мы снова и снова будем перепроверять.
Бурая кошка потрясла головой.
— Больше никого не волнует увиденное? — она дико оглянулась вокруг в поиске хоть кого-то согласного с ней. — Пестролистая?
Голос трехцветной кошечки прозвучал мягко.
— Никому не навредит, если мы призовем видение снова. Мы должны сделать все возможное, чтобы определить наш дальнейший курс действий.
Золотистый кот согласно пробормотал.
Все коты немедленно собрались около озера и уставились в него, снова наблюдая за разыгрывающейся сценой. Из глубины вод появилось отражение двух темношерстных котов, ступающих через безжизненный лес. Один из них, потемнее, прыгнул впереди маленького кота. Затем раздался далекий крик, казалось, он поднялся с поверхности озера, последовала вспышка света и все исчезло.
— Слишком туманно, чтобы сделать вывод, — пожаловался один из котов. Остальные согласно забормотали, под лунным светом их шерстки замерцали серебром.
— Каким бы туманным не было видением, одно нам ясно, — мяукнула Пестролистая. — Мы видели знаки извне. Только у одного из этих котов будет шанс исполнить свое предназначение. И сейчас, мы должны решить, что нам делать.
Долгое молчание повисло над котами, прерываемое лишь взмахами хвостов.
— А что
мы можем сделать? — заговорил сварливый черно-белый длинношерстный кот. — Какие знаки нам послать, чтобы предотвратить это? Мы не могущественны, мы не можем контролировать этих котов.
Золотистый кот окинул взглядом толпу.
— Что важнее, как нам помешать тьме разрушить наше племя?
Ощетинившийся черно-белый кот заинтересованно дернул хвостом.
— Нужно выбрать нового огня, — глаза кота наполнились надеждой.
— Пророчество утрачено, Космач, — большой золотистый кот поднялся на лапы. — Огонь угас, и, посылая знаки, мы ничего не изменим.
— Мы собираемся сидеть без дела и позволить уничтожить Грозовое племя? — мяукнул Космач. — У тебя есть идея получше, Львиногрив?
— Тьму надо остановить, — торжественно мяукнул Львиногрив. — Мы не позволим Грозовому племени пасть, ничего не предприняв, — казалось, он собирался сказать что-то еще, но тут замолчал, потому что вперед вышел небольшой кот черепахового окраса. — Ярохвост, ты лучше всех нас знаешь, на что способен Коготь, — тихо мяукнул Львиногрив.
Ярохвост кивнул.
— Я думаю, никто из нас не станет сидеть и бездействовать. Я бы, например, хотел справедливости за то, что случилось, и принять меры, по крайней мере, попытаться предотвратить то, что грядет. Но наши возможности ограничены. У нескольких котов есть знание, которое может спасти Грозовое племя; мы должны продолжать с осторожностью. Сейчас мы узнали о двух котах, которые могут сыграть важную роль в будущем Грозового племени, но их судьбы размыты, — продолжил он, кивая в сторону сияющего звездами озера. — После исчезновения Огня, наши прошлые пророчества оказались в хаосе… У кого-нибудь есть идеи?
— Мы должны выбрать мудро, — мрачно сказал Львиногрив, смотря на воду. — Только один из них станет воином, я чувствую это…
— Откуда ты знаешь? — спросил Космач, его мохнатая шерсть распушилась сильнее, чем обычно.
— Ты не можешь игнорировать свои самые подлинные инстинкты. Ты знаешь об этом так же, как и я.
Зарянка напряженно смотрела внутрь воды, стараясь распознать, что скрывают глубины озера. Она ясно поняла слова Львиногрива. Ее глаза блеснули отчаянным огнем.
— Если только один спасется, кого мы выберем? — тихо пробормотал один из котов, глядя на озеро. Ее вопрос вызвал шквал из ответов.
— Не выбор имеет значение, а направление, — мякнул другой кот. — И я не уверен, что мы вообще должны кого-то направлять… Что, если именно этому суждено сбыться?
— У нас все еще есть время…
Коты стали обсуждать варианты друг с другом, и залитая звездами поляна потонула в громких перешептываниях.
Спустя долгое мгновение Ярохвост встал и поднял хвост, чтобы привлечь внимание остальных звездных котов.
— Мы пришли к соглашению?
Зарянка повернулась к Ярохвосту.
— Это должен быть он, — мяукнула она, кивнув на одну из темных фигур в отражении.
Львиногрив встал и подошел к Зарянке.
— Ты обречешь невинного котенка на судьбу, которой ей бы никогда не переживать, и разделишь ее судьбу на двое? — его голос прозвучал мягко, но глаза были серьезны.
— Он единственный обладает знанием, способным спасти лес, — неистово настаивала Зарянка. — Он должен быть избран.
— Это не ее судьба, — спокойно отметил Львиногрив.
— Это была и не его судьба! — выпалила в ответ Зарянка.
Львингорив вздохнул.
— Тебе нужно оставить чувства при себе. Судьба всего Грозового племени держится на равновесии.
— Ты считаешь, мне должно быть все равно? — ощетинилась Зарянка.
Пестролистая успокаивающе положила хвост на бурую кошку.
— Зарянка, конечно, тебе не должно быть все равно. Мы никогда не ждали от тебя иного.
— Но судьба всех четырех племен поставлена на карту, — указал Ярохвост. — Мы не можем позволить эмоциям вмешиваться в наше решение.
— Именно так, — Львиногрив склонил голову. — У меня есть свои пожелания, но я буду придерживаться любого решения, к которому мы придем.
— Он слишком молод, чтобы умереть, — мяукнула Зарянка. — Оба слишком молоды.
— Я не сказал, что они умрут, — спокойно возразил Львиногрив, — Я лишь указал на то, что один из них никогда не станет воином.
— Тогда что это должно значить? — Зарянка хлестнула хвостом. — Это одно и тоже!
— Что бы мы не решили, ни у кого из них нет врожденной связи со Звездным племенем, — сказала Пестролистая, прерывая спор. — Но это не поможет. Огонь погас, и новый должен разгореться, если племена хотят спастись.
***
Персонажи
Грозовое племя
Предводительница: Синяя Звезда — серо-голубая кошка
Глашатай: Коготь — огромный темно-бурый полосатый кот с необычайно длинными когтями на передних лапах; ученик — Горелый
Целительница: Щербатая — старая темно-серая кошка с широкой плоской мордой; бывшая целительница племени Теней
Воины:
Буран — огромный белый кот; ученица — Горчица
Синеглазка — бледно-серая кошка с необычно синими глазами
Ветрогон — быстрый полосатый кот
Кисточка — маленькая тускло-коричневая кошка
Долгохвост — светло-полосатый кот с черными полосками; ученик — Быстролап
Дым — темно-бурый полосатый кот; ученица — Пепелюшка
Оруженосцы:
Горелый — маленький, худенький черный котик с белым пятном на груди и белым кончиком хвоста
Горчица — светло-рыжая кошечка
Быстролап — черно-белый котик
Пепелюшка — темно-серая кошечка
Папоротник — золотисто-бурый полосатый котик
Королевы
Белоснежка — белая кошка с голубыми глазами
Чернобурка — светло-полосатая кошка
Златошейка — светло-рыжая кошка
Горностайка — бледно-полосатая кошка, старейшая королева в детской
Старейшины
Куцехвост — большой темно-бурый кот, наполовину лишенный хвоста
Безух — серый кот с очень маленькими ушами
Лоскут — маленький черно-белый кот
Кривуля — светло-серая кошка
Рябинка — черепаховая кошка
Племя Теней
Предводитель: Черняк — старый черный кот
Глашатай: Головня — худощавый серый кот
Целитель: Мокроус — маленький серо-белый кот
Воины
Пенёк — бурый полосатый кот; ученик — Буролап
Гладкий — серо-полосатый кот; ученик — Дубок
Перышко — очень маленький полосатый котик
Королевы
Темнобрюшка — маленькая полосатая кошечка
Темноцветик — черная кошка
Алоцветик — длинноногая светло-бурая полосатая кошка
Старейшины
Уголек — худой серый кот
Племя Ветра
Предводитель: Звездный Луч — черно-белый кот с очень длинным хвостом
Глашатай: Колченогий — черный кот с раздвоенной стопой
Целитель: Корявый — короткохвостый бурый кот
Воины:
Чернохват — крапчатый бурый кот; ученик — Паутинка
Карноух — полосатый кот; ученица — Быстринка
Одноус — молодой бурый полосатый кот; ученица — Белянка
Королевы:
Хмуролика — серая кошка
Росинка — черепаховая кошка
Речное племя
Предводитель: Метеор — огромный светло-полосатый кот с раздвоенной челюстью
Глашатая: Оцелотка — необычайно пятнисто-полосатая золотистая кошка
Целитель: Пачкун — длинношерстный светло-бурый кот
Воины:
Черный Коготь — дымчато-черный кот; ученик — Криволап
Камень — серо-голубой кот; ученица — Тень
Невидимка — серо-голубая кошка
Колокольчик — темно-бурый кот
Белолапый — темный кот с белыми лапами
Серебрянка — стройная серебристо-полосатая кошка
Коты вне племен
Ячмень — черно-белый кот, живущий на ферме недалеко от леса
Звездолом — длинношерстный темно-бурый кот со сломанным хвостом, бывший предводитель племени Теней
Чернопят — огромный белый кот с большими черными лапами, бывший глашатай племени Теней
Царапан — покрытый боевыми шрамами бурый кот, бывший воин племени Теней
Частокол — гладкий серо-черный полосатый кот, бывший воин Грозового племени
