Пусть ярко светит нам счастливая звезда, Пусть нам сулит лишь ясные помыслы, Пусть убережет же звезда принцессу. О, Эриан, о великая эллет.
Ветер свистел в ушах, неистово хлестал по лицу. Я мчалась, вновь и вновь огибая стволы вековых деревьев. Впереди уже слышался шум бурлящей реки. Среди ветвей мелькнула мишень, я вынула стрелу из колчана, сжимая свой старенький ясеневый лук. Лошадь рвалась вперед изо всех сил — у меня было лишь мгновение, чтобы натянуть тетиву. Цель висела здесь уже не одно десятилетие, покоцанная, в дырах и царапинах. Вдохнув полной грудью, я прицелилась и пустила стрелу, что со свистом рассекла воздух и пронзила мишень насквозь. Дощечка покачнулась и сорвалась вниз, в кусты можжевельника. Я устремилась дальше, пришпорив лошадь. До финиша оставалось всего ничего, вот только меня догонял Гиллиан! Его скакун был не так силен, как моя кобыла, но резв, точно за ним мчалась стая голодных варгов. Послышался приближающийся топот, и рядом промелькнул белый силуэт. Гиллиан вихрем пронесся мимо, подняв за собой облако пыли. — Теперь догоняй ты! — самонадеянно прокричал он, натягивая тетиву лука, чтобы сбить следующую мишень. Мужчина почти достиг финиша, но я не собиралась сдаваться. Губы растянулись в довольной ухмылке, когда я направила лошадь вправо, чтобы срезать путь через лесную чащу, склонилась к седлу, в надежде защитить лицо от острых крючковатых ветвей, и принялась подгонять свою кобылу — мы приближались к длинному каменному выступу. Лошадь вскочила на камень и, разбежавшись, мощным прыжком вылетела на поляну. Жеребец Гиллиана лёгким галопом двигался к водопаду. Похоже стражник расслабился, потеряв меня из виду. Но когда над ним выросла длинная тень, он поднял голову и тут же чуть не вывалился из седла. Серый конь эллона встал на дыбы и испуганно заржал. Оставив их позади, я победно вскликнула и бросилась к финишу. В нос ударил запах сырой листвы. Посреди лесной чащи расположилась узкая горная речушка, чей бушующий поток вспенивал небольшой водопад. Я спешилась у берега и опустилась на колени, чтобы ополоснуть лицо холодной водой. Гиллиан тихо остановился позади, спрыгнул со своего жеребца и обиженно фыркнул. Затем он подошел к берегу, держа в руках два яблока из сада адара*, омыл плоды и поднялся, чтобы скормить одно из них коню и захрустеть оставшимся, поглаживая мою кобылу. — Четыре — два, — начала я, — в мою пользу. — И даже не глядя на своего друга, я знала, что он закатил глаза и усмехнулся. — А ты молодец, Линэль, — похвалил мою лошадь Гиллиан. Голос его был теплым и ласковым. Я полностью погрузила руки в прохладную воду. — Эрианэль, твои руки! — спохватился Гиллиан и бросился ко мне. Он обхватил мои запястья и достал из воды покрасневшие руки. В глазах у него поселилась тревога, а пересохшие губы сжались в тонкую полоску. Эльф насухо обтер ладони краем серого плаща и стал греть их. — Совсем не бережешь себя, — проговорил он, растирая мне руки. Его любимая фраза… — Но мне совсем не холодно! — возразила я. — После того, как ты едва не лишилась пальцев, я тебе не доверяю! — твердо произнес эллон, и мне осталось только закусить губу. Стражник притянул ледяные пальцы к лицу и принялся отогревать их своим дыханием. Он растирал мои ладони, пока те не потеплели, и лишь после отпустил. Гиллиан ничуть не изменился: такой же заботливый и серьезный, как и прежде. Эльф сидел рядом на коленях, глядя на меня бездонными серо-голубыми глазами. Я улыбнулась и сощурилась от палящего за его спиной солнца. Друг, не сводя с меня взгляда, смущенно улыбнулся, не скрывая пунцовых щек. — Эрианэль, — обратился он ко мне неуверенно, — я хотел спросить тебя кое о чем. — Он нахмурился. Я изогнула бровь, ожидая его вопроса. — Ты будешь моей спутницей на ночь Гил-Эриан? — произнес мужчина на одном дыхании. Я хмыкнула. Тотчас эльф застыл, словно статуя. Теперь на щеках не было и следа румянца — он стал белее снега. — С кем же мне еще идти? — выдохнула я и положила руку на его плечо. В глазах стражника проскочила шальная искра, а губы растянулись в счастливой улыбке. Он мягко погладил подушечками пальцев тыльную сторону моей ладони. Мне было известно, что чувства эллона ко мне до сих пор не угасли, даже после того неудачного поцелуя… — Владыка возвращается, — проговорил он возбужденно. — Нам следует поторопиться.***
В Ривенделле, как именовали его на общем языке, царила всепоглощающая атмосфера торжества. Повсюду расхаживали эллоны и эллет в бархатных дорогих нарядах, звучала плавная мелодия арф в гармонии с шумом горных водопадов. Кажется, кожей можно было почувствовать приближение священного праздника счастливой звезды: Ночь Гил-Эриан. В голове зазвучал приглушенный голос отца, словно доносился из далекого детства: Каждую сотню лет на небосводе зажигается звезда, что благословляет эльфийский народ на столетие процветания и предвещает скорый приход зимы, и имя ей — Эриан. Но были времена, когда звезда вовсе не освещала нас с высока. В те времена Эриан и сама была частью народа, что оберегает теперь, прелестной эллет невероятной красоты. Сказочная красота эллет пленяла всех, кому довелось её увидеть. И даже силы зла не смогли устоять перед её очарованием. Темный Властелин похитил Эриан и заточил в одной из башен Мордора. Вскоре она погибла, но душа её не отправилась в Чертоги Мандоса. Валлар возродили душу эллет в облике звезды. В эту ночь на свет появилась я, младшая из дочерей Элронда, названная Дочерью звезд Эрианэль. По лесной чаще пробежал гул — рог, возвещавший о возвращении воинов. Среди бесконечных сводов я отыскала взглядом узкий мостик, по которому вереницей скакали всадники в запачканных черной кровью доспехах. — Я сам отведу лошадей, — кивнул Гиллиан. — Хорошо, до встречи, — улыбнулась я.***
Протиснувшись между стражами, я спустилась по обвитой плющом лестнице и увидела Линдира. Эльф обернулся, услышав мои шаги, и легко поклонился. Встав рядом с ним, взглядом я уловила старика в длинном сером плаще, с всклокоченной седой бородой и остроконечной шляпой, съехавшей набок. Глаза его искрились хитростью и добротой, а ехидная улыбка сквозь бороду выдала в нём старого чародея Митрандира. Я расплылась в широкой улыбке и бросилась к нему. Раздался басистый смех, в нос ударил знакомый аромат табака и шалфея. Гэндальф Серый совсем не изменился с нашей последней встречи. До ушей донесся цокот копыт — адар и его свита приближались. За спиной Митрандира топтались гномы, сжатые эльфами в плотном кольце. Я нахмурилась, глядя на наших гостей. Наконец приблизившись к нам, отец спешился и поклонился мне, приветствуя, а затем перевел взгляд на лукаво улыбающегося волшебника. — Nin mellon*, — произнес Гэндальф, — где же ты был? — Мы преследовали орков у Последнего моста, и многих убили, — ответил отец, крепко обняв волшебника. — Добро пожаловать. — Отец передал меч Линдиру. — Странно, что орки подошли так близко к нашей границе. Что-то или кто-то привел их сюда… — Скорее всего, они искали нас, — ответил маг, обведя рукой своих спутников. — Интересно, — задумчиво протянул отец. Из кучки гномов, вперед вышел темноволосый хмурый мужчина, исподлобья глядя на адара. Волосы ниже плеч, едва тронутые сединой, лицо почти не обрамляли морщины. На нём красовался дорогой камзол, поверх которого покоилась богатая меховая накидка. Королевский вид этого гнома сразу бросался в глаза. Он метнул на меня презрительный взгляд. — Добро пожаловать, Торин, сын Траина, — улыбнулся отец. — Я полагаю, мы не знакомы, — бархатным тоном произнес гном, но в голосе его проскочили нотки отвращения. — У тебя манеры твоего деда, — ответил отец спокойно. — Я знал Трора, когда он царствовал под горой. Я — Элронд, Владыка Раздола. Я усмехнулась, довольная, что мои догадки о его благородном происхождении оказались верными. Кто же не знает внука короля Эребора — Торина Дубощита? — Надо же, он не упоминал тебя, — злобно бросил Дубощит. Адар пригласил наших гостей на ужин на синдарине. Линдир помрачнел, громко сглотнув. Я удержалась от того, чтобы не вскрикнуть от удивления. — Что это он там говорит? — выкрикнул рыжеволосый гном из толпы. — Он что, оскорбляет нас?! — брови у него съехались на переносице. Гномы тотчас разгневанно забухтели, размахивая кулаками. — Нет, мистер Глоин, он предлагает вам отужинать, — улыбнулся Гэндальф. Коротышки умолкли. Они склонились в один большой круг и начали громко совещаться. Спустя пару секунд они дружно закивали и устремили свои взгляды на отца. — Ну раз так, тогда ведите, — ответил мистер Глоин, сжимая в руках свой железный топор.***
Я глядела на себя в зеркало: белое кружевное платье с короткими рукавами, оголявшими плечи, смотрелось великолепно. Я надеялась, что отец не будет против такого откровенного наряда, ведь я уже не юная эллет. Две тонкие косички у висков украшали прическу, — перед внутренним взором появилась Арвен, красивая, со своей лучезарной улыбкой. Я представила, как мы сидели у фонтана, ели сочные яблоки, Арвен плела мне косы и долго рассказывала о красотах Кветлориэна. Какая жалость, что она не смогла приехать в Имладрис. Мне её здесь очень не хватало. В окно ворвался ветер, с грохотом распахнув форточки. Я испуганно обернулась и затаила дыхание. — Звездная принцесса, — прошептал ветер, — они зовут тебя… До меня донесся неразборчивый шепот — гул в виде голосов лесных детей звенел в ушах. Я попыталась разобрать хоть слово, но шелест слился в один большой поток. Это настораживало. Не просто так деревья тревожатся! Самым ближним местом к лесу был вишневый сад на окраине Имладриса. Я направилась туда. Добравшись, я еще немного погуляла, стараясь отыскать как можно более безлюдное местечко, а затем, села на мраморный бортик фонтана, и прислушалась: — Вернулся… — Зло снова хочет проникнуть в эти края… — Зло… Зло… Я прикусила нижнюю губу. — Темный Властелин… «Что? Темный Властелин?..» — Эрианэль… В опасности… Звездная принцесса в опасности… «О чем это они?..» Чья-то рука легла на мое плечо, и от испуга я подскочила. — Снова в облаках витала? — проговорил Гиллиан шутливо, убрав руки за спину. Я закатила глаза. Сердце у меня готово было выскочить из груди, а в легких катастрофически не хватало воздуха. — Что у тебя за привычка постоянно меня пугать?! — раздраженно бросила я, смерив его сердитым взглядом, на что эльф лишь слабо рассмеялся. — Это скорее увлечение. — Он пожал плечами. — Пойдем в наше местечко. Я приготовил тебе подарок, — проговорил он, сверкнув глазами. — Сначала я хочу навестить отца, — ответила я, чуть успокоившись. Гиллиан согласно кивнул, и мы побрели в сторону замка. Начинало смеркаться. На небе уже виднелся полумесяц, озарявший округу нежным молочным цветом. Гиллиан выглядел сегодня безупречно: новый темно-синий кафтан прекрасно сочетался с легкой синевой его глаз, а вороные длинные волосы, заплетенные в тысячи косичек, переливались в лунном мерцании. Я невольно улыбнулась и подхватила его за руку, от чего он на мгновение застыл, но быстро расслабился и сжал мою руку в ответ. И хоть с виду я выглядела вполне спокойной, внутри меня росла тревога. Слова деревьев пугали. Они кричали об опасности, они предупреждали меня… «Но о какой опасности речь? И что еще за Темный Властелин? Неужто Саурон? Но это просто невозможно! Адар ведь был свидетелем его гибели…», — рой мыслей беспощадно гудел в голове. Луна обняла меня своими лучами, легкий осенний ветер взъерошил волосы. Я услышала его тихий глас: — Эриан поможет тебе, принцесса. Я поджала губы и нахмурилась. Замок полнился гостями. Эллоны и эллет в роскошных нарядах кружились в плавном танце; придворные эльфы крутились вокруг с подносами, на которых располагались кружки эля и закуски. Пахло яблоками и медом. Арфисты бренчали веселую ритмичную музыку, которая эхом отдавалась во всех коридорах, наполняя их праздничной атмосферой. Отец, по обыкновению своему, ужинал на вершине замка, там, где открывался вид на просторы Раздола. Уже на лестнице я услышала дикий хохот и грубые низкие голоса. Это оказались наши недавние гости — гномы. С каждым шагом звуки усиливались, становились все громче, а после до моих ушей донеслась пара коротких фраз: — А где мясо? — Может есть жареная картошка? Какие же гномы невежды! Каждый обитатель Арды знает, что эльфы не едят мясо, разве что только при самой крайней необходимости! Войдя в освещенный ночными огнями зал, где буйствовали гномы, я первым делом заметила ужаснувшегося этой картине Линдира. Лицо его перекосило, и он, замерев с гримасой ужаса, тенью стоял в углу зала. Гиллиан насмешливо ему подмигнул, но эллон, кажется, совсем нас не заметил. Я обошла безумное пиршество гномов и проследовала к столу, за которым трапезничали отец, Гэндальф Серый и Торин Дубощит. Последний, в отличие от своих собратьев, ужинал культурно, увлеченно беседуя о клинках, которые, по словам Митрандира, они отыскали в пещерах троллей. Торин внимательно слушал отца. В глазах его до сих пор читалось недоверие, но вид у гнома был расслабленный. — Отец, — прервала я их и поклонилась синхронно с Гиллианом. — Saesa omentien lle*. Торин глянул через плечо, а гномы, сидевшие чуть поодаль, замерли на мгновение, разглядывая меня. Темноволосый мужчина, довольно симпатичный для гнома, толкнул своего соседа, кивая в мою сторону, и тот, потерев подбородок, довольно закивал в ответ. — Здравствуй, дочь моя! — адар улыбнулся. — Гиллиан. — Мой друг поклонился, когда отец обратился к нему. — Приятно тебя видеть. Твоя служба меня несказанно радует. Выпрямившись, страж коротко улыбнулся и кивнул Гэндальфу, здороваясь. — Простите, что прервала вашу беседу. Отец, я лишь хотела поздравить тебя с великим торжеством. — Но сегодня и твой праздник тоже, девочка моя, — улыбнулся вдруг Гэндальф и закряхтел. Выпрямившись, я радушно улыбнулась всем собравшимся и поспешила удалиться вместе с Гиллианом, но теплый голос отца остановил: — Эрианэль, — улыбнулся он, — когда на небе воссияет священная Эриан, я хочу встретиться с тобой в яблоневом саду. Есть разговор. Я улыбнулась ему мимолетной улыбкой и кивнула. Гиллиан положил руку мне на спину и легко подтолкнул вперед, к выходу.***
Эллон привел меня к водопаду — нашему секретному месту. Летом, в свободные дни мы пропадали там с утра и до самой ночи: читали книги, ели бруснику и мечтали, что в будущем мы обязательно станем великими воинами, о которых будут слагать легенды и петь песни. — Как и обещал, я приготовил тебе подарок, — проговорил Гиллиан. Он присел на корточки возле небольшого кустика, а затем стал шурудить в нем рукой, выискивая что-то. — Я очень дорого заплатил за эту работу, — сказал эллон, протягивая мне подарок. Это был длинный предмет, похожий на копье, завернутое в коричневую плотную ткань. — Тебе не стоило, — улыбнулась я. Гиллиан весело подмигнул мне и я, ведомая любопытством, жадно развернула предмет. И обомлела. Подарком оказался лакированный лук и колчан стрел. Гиллиан знал, как давно я мечтала о новом оружии. Работа эта не принадлежала ни эльфам Имладриса, ни эльфам Лориэна, ни даже искусным мастерам Лихолесья. Это была работа не эльфов вообще, да и на людскую она совсем не походила. Я озадаченно покрутила в руках оружие. Оно все еще пахло ясенем. Я натянула тетиву, проверяя её на прочность. Затем, вытащила из лежащего рядом колчана одну стрелу, прицелилась и пустила её. Она угодила в ствол широкого дерева. С губ сорвался восхищенный вздох. Эллон тихо засмеялся. — Спасибо, — прошептала я, обняв шею друга. Гиллиан обхватил меня руками. — И еще кое-что. — мужчина отпрянул. Из-за пазухи он достал серебряный кулон в виде четырехконечной звезды. — Его очень давно подарила мне сестра… До того, как погибла, — эльф сглотнул. — Она сказала, что он будет вечно оберегать того, кто его носит и я хочу, чтобы он достался тебе, — мужчина протянул мне украшение и отвел взгляд в сторону, залившись румянцем. — Бери и не отнекивайся! — велел он. Я приняла подарок эльфа и стала вертеть его в руках. Точно маленькая звезда, кулон переливался в свете луны. Волна тепла накрыла нас, слегка обжигая. На лице появилась улыбка, глаза невольно закрылись. Звезда зажглась. Я нехотя отпрянула от эльфа, глядя на освещенный ясным светом небосвод. Эриан ласково обвила меня своими теплыми лучами. Я подставила лицо небу, умываясь в звездном свете. Но Гиллиан любовался вовсе не звездой. Я ощутила его взгляд на себе. — Отец ждет меня, — проговорила я. — Мне пора. Гиллиан сжал мою руку, продолжая сидеть на холодной земле, поцеловал тыльную сторону ладони и отпустил меня, отвернувшись лицом к водопаду. Он поджал колени и завороженно глядел на бушующую воду. Я легко улыбнулась и направилась к отцу.***
Адар любовался звездой, глядя в небеса. Я тихо подошла к нему и тоже взглянула на небосвод. Луна приветливо улыбалась, купаясь в звездных лучах. Я улыбнулась ей в ответ и еле слышно начала: — О чем ты хотел поговорить? Эллон вздрогнул, но тут же грустно улыбнулся, повернувшись ко мне. — Ты чудесно выглядишь, — пролепетал он, отчего губы растянулись в благодарной улыбке. — Доченька. — Отец нежно сжал мои плечи. Взгляд у него был беспокойный. — Что такое? — я нахмурилась. — Я побеседовал с тауром Трандуилом, — начал он мрачно. На переносице у него проступили морщины. — И мы пришли к выводу, что эльфы должны сплотиться, особенно в такое время. — Он попытался улыбнуться, но его губы лишь скривились. — И единственный способ… — Он замялся и набрал в легкие побольше воздуха. — Это ваш брак с Лихолесским принцем, — на одном дыхании произнес отец. Я застыла, словно вросшая в землю. Глаза накрыла пелена слез. В голове с огромной скоростью проносились воспоминания из прошлого, где аранен приветливо улыбался мне. Где я держала его за руку. Где мы целовались, долго и сладко. Вот только все оборвалось в один миг. Одно мгновение разрушило наши жизни. Аранен оттолкнул меня и расколол мое сердце на тысячи осколков. В ушах до сих пор звоном проносились его холодные слова: — Как я мог полюбить такую как ты? — Холодные глаза гневно смотрели на меня. Я вырвала ладони из рук отца и закрыла уши, стараясь заглушить голос аранена в своей голове, зажмурилась, чтобы не видеть его яростного лица. Этих жутких, грозных глаз, потемневших так, что в них можно было видеть свое отражение. Я стиснула зубы, стараясь прогнать его. Но не выходило… — Нет! — воскликнула я. — Не бывать этому! — Я распахнула намокшие глаза. Адар глядел на меня печально и молчал. Его молчание сравнимо с предательством. По щеке прокатилась горячая слеза. Отец хотел было прижать меня к себе, чтобы успокоить, но я развернулась и помчалась прочь. Глаза застилали слезы, кулаки сжимались так сильно, что на ладонях проступали кровавые ранки, а костяшки и вовсе белели. Ноги несли меня к Гиллиану — на водопад. Сейчас я хотела видеть только его! Только его одного, того, кому я могла выплакаться и рассказать, что у меня внутри. Я бежала без оглядки, пока не наткнулась на друга. Он медленно прогуливался, задумавшись о чем-то своем. Я подлетела, словно бешенный орк и набросилась на него. Гиллиан схватил меня за предплечье и попытался успокоить. — Что?.. Что произошло? — спросил он с тревогой. Не в силах больше сдерживаться, я уткнулась ему в грудь, громко всхлипнув. Гиллиан утешающе погладил меня по голове, прижавшись крепче. Воспоминания наваливались, точно каменные глыбы. Перед глазами снова показался Леголас и ненависть, бушевавшая за его спиной синим пламенем. Я злостно стиснула зубы. Боль, которая давно уже утихла, снова разрасталась во мне. Снова не давала дышать! Нет, ни за что! Злость, ненависть, презрение, обида — целый калейдоскоп эмоций испытала я в эту ночь. И боль постепенно утихла, оставляя за собой лишь след — шрам. Шрам в виде ненависти к Лихолесскому королевичу… Я сжала руками кафтан эллона и громко шмыгнула носом. — Встретимся позже, у конюшни. — Я отошла от него, утирая слезы на щеках. Гиллиан коротко кивнул. И без лишних слов я быстрым шагом направилась в свои покои.