***
Нагнать эльфиек удалось у устья реки. Далеко впереди, на водной глади стоял Озерный город. Гномы, без сомнений, могли укрыться в небольшом сером городке. Эллет совещались у берега, повернувшись ко мне спинами. Ступая бесшумно, я приближался к девушкам, неотрывно за ними наблюдая. Но когда я подобрался достаточно близко, Тауриэль, будто зная о моем присутствии, тотчас направила на меня лук. Эрианэль, блеснув светлыми кудрями в солнечном свете, с треском натянула тетиву. Время и вовсе не изменило её, лишь коснувшись глаз, прежде ласковых и теплых, теперь смотревших смело и горделиво. Эллет опустила лук и вновь обернулась к дочери леса. — Ты не орк, — усмехнулась Тауриэль. — Если бы я был орком, ты давно была бы мертва, — парировал я. — Я бы сразу тебя пристрелила, — огрызнулась Эрианэль, оглядев меня с головы до ног. — Нельзя выслеживать орочью стаю вдвоем! — хмуро заметил я, окинув эллет надменным взглядом. — Но мы же не вдвоем. — Глава стражи заговорщически улыбнулась. — Ты знала, что я приду? — удивился я и, получив в ответ утвердительный кивок, приблизился к девушкам. Легкий ветер вздул волосы Эрианэли, открыв вид на тонкую длинную шею и округлый подбородок, прогнав по спине марш мурашек. Взгляд эльфийки был прикован к раскинувшемуся на озере селению. — Кто из вас предложил сбежать? — укоризненно бросил я, остановив взгляд на Эрианэли — за ней и так уже числился один побег! Янтарные, с карими крапинками глаза вспыхнули обидой. — Это была моя идея, — виновато покачала головой глава стражи. Эрианэль хотела было что-то добавить, но я перебил ее, обратив внимание на лесную эльфийку. — Король гневается, Тауриэль. — Я внимательно вглядывался в спокойное лицо. — Шесть сотен лет мой отец оберегал тебя, благоволил тебе, а ты ослушалась его приказа. — Эльфийка отвела взгляд. — Ты предала его доверие! — Владыка не позволял оркам рыскать в наших землях, но этой стае дал нарушить границу и напасть на наших пленников. — Голос дочери леса полнился тревогой. — А если они проберутся и в другие селения? Могут пострадать невинные! Как однажды сказал адар: «Великие державы мира сего рождаются и угасают, но здесь в этом лесу мы выстоим». И не нам решать судьбы других. — Это не наша битва! — озвучил я свои мысли. — Почему? — усмехнулась Эрианэль. Она сжала свой лук двумя руками и приблизилась ко мне. Её тепло тут же окутало меня, грудь наполнилась свежим, весенним запахом. — Разве мы не часть этого мира, аранен? Эрианэль, чуть испугавшись, отпрянула, скрывая за кудрявыми прядями порозовевшие щеки. — Нет, это наша битва, — повторила эллет. — Она не закончится здесь. С каждой победой зло будет расти. Твой отец считает, мы должны сидеть сложа руки, укрыться за стенами. Прожить жизнь вдали от света и позволить спуститься тьме. Так все же, разве мы не часть этого мира? Ответь мне, аранен. С каких пор мы позволяем злу стать сильнее нас? Тауриэль нахмурилась, обернувшись ко мне. А я не мог выдавить из себя ни звука, лишь глядел на светловолосую принцессу не мигая. Её слова взбудоражили, пробудили внутри что-то неизведанное, разраставшееся с каждой секундой. Что-то давно позабытое, зарытое в глубинах сердца. — Так ответь же, — вновь подала голос эллет. — Ты с нами? «Она права», — подсказал внутренний голос. Оторопев от её слов, я обратил взор к Тауриэли, ища в её глазах хотя бы намек на поддержку. Но глава стражи лишь уверенно кивнула, убив во мне единственную надежду. Помолчав еще с минуту, я вымученно кивнул. «И будь, что будет». — Отлично, — насмешливо протянула Эрианэль, будто дразня. — Гномы наверняка в городе, — задумчиво протянул я. — До Одинокой Горы день пути, не меньше. Преследуемые орками, они бы не отправились туда. Это верная смерть. — Мы как раз думали заглянуть в город, — усмехнулась Эрианэль. — Но спасибо, без тебя мы бы точно забыли об этой идее, — дерзко заявила эллет, приводя меня в ярость. Но, в который раз плотно сжав челюсть, я лишь надменно фыркнул, легко задев её плечом, и мы двинулись по краю озера к пристани.***
Солнце медленно клонилось к горизонту, отражаясь в дрожащей водной глади. По дороге нам встретилась небольшая стая орков, с которой удалось расправиться довольно быстро. Тауриэль оказалась права — зло и вовсе позабыло о границах. Доселе плодящееся в крепости Дол-Гулдура, оно протянуло свои корни далеко на север, не страшась ступать ни на земли людей, ни на земли эльфов. Добравшись до пристани, мы двинулись в город, погруженный в вечернюю дрёму. И лишь один вопрос оставался нераскрытым: где искать гномов и приятеля Эрианэли? В город, без помощи местных, им бы не удалось проникнуть, а значит, кто-то предоставил им кров. Вот только горожане здесь не жаловали чужаков — эльфы, захаживающие в местные кабаки, сказывали, будто на других здесь смотрят косо и озлобленно. Эрианэль, проскочив мимо патрульного, задремавшего в лодке, махнула нам рукой и стихла, вслушиваясь в вечернюю тишь. До ушей донеслись приглушенные крики, слившиеся с яростным рычанием. Немедля мы бросились на шум, попутно обнажив клинки. Дом Барда Лучника штурмовали орки. Ну конечно! Как я мог не догадаться! Лишь этот мужчина согласился бы помочь отряду гномов. — Получай, тварь! — воскликнула Эрианэль, выпуская стрелу в грудь орка. И мы вновь схлестнулись в схватке с темными созданиями. Украдкой я наблюдал за динет, страшась, что она ненароком угодит в западню. Тауриэль первой проникла в дом, Эрианэль же вскарабкалась на крышу и прыгнула через гигантскую дыру внутрь. Перемахнув через перила к порогу, я едва успел увернуться. Орк, отброшенный назад, ударился спиной о деревянную перегородку, но не успел и взбрыкнуться, как я всадил ему в глотку клинок. Ворвавшись внутрь, я увидел Гиллиана, прижавшего орка к стене. Заметив меня, эллон панически заголосил: — Дай мне один клинок! Я помедлил, не успев и переварить сказанное, как вдруг в стену рядом с головой орка вонзился кинжал. Я оглянулся: Эрианэль, морщась и скалясь, отбросила подобравшегося к ней зверя. Монстр попятился в мою сторону, но я быстро прикончил его, проткнув брюхо. Гиллиан, выдернув оружие, полоснул им по глотке орка, обрамляя руки черной густой кровью. Тауриэль бросилась к гномам, один из которых, похоже, и был ранен моргульской стрелой. Гиллиан поспешил на помощь стражнице, беспощадно разя небольшим клинком. В гуще битвы я стрельнул взглядом в сторону Эрианэли, что бросилась на второй этаж, за ней рванул рослый орк. Я помчался вслед за эллет наверх — как бы хорошо она не сражалась, я все равно ей не доверял. И боялся. На лестнице валялось тело орка, а чуть дальше доносились глухие удары и тяжелые возгласы эллет. Страх безжалостно скрутил внутренности, я помчался на подмогу. Эрианэль извивалась в лапах противника, прижатая громадным орком к стене. Её оружие валялось в стороне. Орк беспощадно душил мою динет, царапая шею. Крепче сжав рукоять меча, я снес орочью голову. Безжизненное тело рухнуло на пол, у моих ног. Эрианэль схватилась руками за горло, кашляя, жадно хватая ртом воздух. Пара медовых сверкающих глаз суматошно бегали по моему лицу, готовые вот-вот наполниться слезами. Она испугалась. Отдышавшись, Эрианэль отбросила упавшие на лицо пряди и кивнула в знак благодарности. — Дай посмотрю. — Я присел рядом с ней, мягко коснувшись рукой красной, чуть ободранной шеи. Эльфийка, вздрогнув от боли, отпрянула, затем выпрямилась, вытерла испачканные руки о какую-то тряпку и, подняв свой клинок, быстро спустилась вниз. Я поджал губы, проведя рукой по волосам. Злиться на неё совсем не было сил. — О Валлар, Гиллиан, как ты меня напугал, — донесшийся снизу голос динет отчетливо звучал в ушах. Я спустился, уткнувшись взглядом в Эрианэль, чьи руки крепко сжимали мужчину. Я стиснул зубы, глядя, как эллон привычно обвивает спину эльфийки, зарываясь носом в её шею. «Неужели он и правда так дорог ей?» Грудь больно сдавило. Я наблюдал за ними еще в Лихолесье, перед тем как они скрылись за рыжими ветвями кленов в саду. Я видел, как Эрианэль улыбалась ему, как смеялась над его глупыми шутками. Её широкая ясная улыбка возрождала во мне теплые моменты прошлого, где эллет улыбалась и смеялась так лишь мне одному. Тауриэль мягко улыбнулась, успокаивающе положив руку на мое плечо. — Возвращаемся, — грозно приказал я, бросившись к выходу, как вдруг рука темноволосого нахально остановила меня, упершись в живот. — Погоди. — Темноволосый посерьезнел. — Нужно помочь Кили. — Убери от меня руки, — прошипел я, глядя на эльфа исподлобья. — Я сказал, мы возвращаемся. — Ты не мой принц, чтобы указывать, — в той же манере протянул эллон, продолжая удерживать меня. — Аранен, — между нами протолкнулась Эрианэль. Она оглядела сначала Гиллиана, а затем меня и после добавила: — Сначала нужно помочь гному, а уж после возвращаться в Лихолесье. — Нет, — твердо заявил я, наклонившись к динет. Янтарные глаза смело сверкнули. — Тогда вперед, — прошипела Эрианэль, уступив дорогу. — Беги, поджав хвост. Тебя ведь только этому учили? Слова эльфийки словно окатили меня ледяной водой. Гиллиан выдавил из себя короткий смешок, но стоило мне перевести глаза в его сторону, как тот молчаливо уставился в потолок. — Ну хорошо! — выплюнул я, отступив. За спиной раздался облегченный вздох главы стражи. — Эрианэль, Гиллиан, Леголас. — Тауриэль сидела рядом с раненным гномом. — Вы в дозор на случай, если орки вернутся. А вы, — она обратилась к столпившимся вокруг гномам и детворе Барда, — уберите все со стола! Я еще могу его спасти. Эрианэль кивнула и, развернувшись, шагнула к выходу, как вдруг Гиллиан легко остановил её рукой. — Ты видишь дальше меня. — Он улыбнулся. — Полезай лучше на крышу. — Хорошо, — пожала плечами эллет и, ухватившись за балку, подтянулась вверх через дыру в крыше. Очистив клинки от крови, я спрятал их в ножны и вышел наружу. В Озерном городе пахло рыбой и сыростью, но тем не менее это вовсе не портило ночной прохладный воздух. Луна, стыдливо прячась за облаками, освещала округу, покрывая мир нежным молочным светом. Молочно-бледным, как кожа Эрианэли. Даже несмотря на то, что эта несносная девчонка одним своим голосом могла вывести меня из себя, при виде её доброго умиротворенного лица сердце замедляло ритм, будто боясь спугнуть то мнимое спокойствие. И как бы я не старался, управлять собой совсем не получалось, когда её глаза источали тепло и нежность. Но на меня она глядела ненавистно. Точно это я разбил ей сердце. Отогнав от себя дурные мысли, я выпрямился и прислонился к стене. Осенний ветер, вздув навес соседнего дома, принес с собой весточку — смолистый лесной запах. — О чем думаешь, королевич? — Сбоку от меня, сидя на корточках, расположился Гиллиан. Он насмешливо повернулся в мою сторону. Смерив эльфа холодным взглядом, я отвернулся. Не хватало еще с ним беседовать. Но Гиллиан лишь самодовольно хмыкнул. — Хочешь ты того или нет, но тебе придется послушать одну очень занимательную историю, — серьезно заметил эльф. Я закатил глаза, подумав было спуститься к лодке, как вдруг эллон произнес: — Тот поцелуй между мной и Эрианэлью. Я обернулся, тяжело дыша от подступившего к горлу гнева. Неужели он решил позлорадствовать?! — Да как ты посмел? — вырвалось у меня. — Я не договорил. — Эльф поднял указательный палец. — Тот поцелуй… — Эллон замялся. — Я его подстроил… Специально, чтобы его увидел ты и оставил Эрианэль. — Обычно уверенный голос мужчины содрогнулся. — И у меня все получилось, вот только… С минуту я стоял молча, пытаясь понять хоть каплю из того, что услышал. В голове вновь вспыхнуло горькое воспоминание, распространяя по телу жгучую, острую боль. Боль, которую я терпел более сотни лет, которую можно было лишь заглушить, но она все равно ныла, вынуждая вспоминать о себе. И все из-за этого мерзавца?! Я сжал кулаки, еле сдерживаясь, чтобы не прикончить эльфа на месте. Как вдруг сверху донеслось: — Что ты только что сказал?! — Эрианэль спрыгнула к нам, ошалело глядя на своего товарища. «Надеюсь, она его убьет», — мрачно пронеслось в голове. — Что? — В глазах эллона проскочил настоящий страх. Гиллиан попятился назад, виновато подняв руки. — Все эти годы я страдала, — эльфийка ткнула пальцем в грудь Гиллиана, — рыдала ночи напролет, не понимая, почему он, — в этот момент эллет ткнула пальцем в мою сторону, — поступил со мной как со скотиной! А все потому, что ты подстроил тот поцелуй? Специально?! Я не выдержал и прошипел самое гнусное ругательство, которое только существовало в языке синдар. Но незамедлительно пожалел об этом. Медленно обернувшись ко мне, эллет окинула меня убийственным взглядом, от которого сразу же пропало желание что-либо говорить. — Эрианэль, я… — Гиллиан предпринял попытку успокоить эллет, но не успел и договорить, как в его лицо прилетела струя грязной воды вместе с дохлой рыбой. Эллон, явно не ожидавший подобного, брезгливо сплюнул то, что попало в рот, и быстро обтер ладонями лицо. — Как ты мог? — дрожащим голосом произнесла эллет. — Я верила тебе, верила всему, что ты говорил! — П-прости, — только и выдавил из себя эльф, делая глубокий вдох. Никогда прежде я не видел такого отчаяния в чьих-то глазах. Вот только раздавшийся в небесах треск заставил всех замолчать. Дикий, взбешенный рев донесся со стороны Одинокой Горы. Эрианэль испуганно обернулась, ища глазами источник звука. Такой грохот мог значить лишь одно. — Гномы разбудили дракона, — одними губами прошептала Эрианэль. Тишина на короткое мгновенье опустилась на город, создав иллюзию того, что он вдруг полностью опустел. — Тауриэль, нужно уходить! — выкрикнул я, призывно махнув рукой. Дочь леса выбежала наружу. Горожане, впопыхах сбрасывая вещи в лодки, бегали туда-сюда, со страхом глядя на черный небосвод. Отовсюду кричали, аккомпанируя колокольному звону, возвещавшему жителей о надвигающейся опасности. — Времени нет! — отчеканила Тауриэль. — Уходим, сейчас же! Двое гномов, поддерживая своего собрата, дотащили его до лодки, пришвартованной у дома. Тауриэль вывела за руки детей Барда и усадила их рядом с гномами. — Нужно бежать! Прямо сейчас! — воскликнула Эрианэль, перед тем как огненный поток накрыл улицу по левую сторону от нас. Я с надеждой оглянулся на лодку, но в той осталось лишь одно место. — Тауриэль! Спасай их, — велел я, кивнув на судно. — Мы найдем другой путь! Глава стражи хмуро кивнула и запрыгнула на борт. Гиллиан с силой потянул меня за рукав, прежде чем халупу Барда накрыл поток пламени. Эллон, держась за руку Эрианэли, слепо мчался куда-то вперед, волоча меня за собой. Удушливый дым заполнил грудную клетку. Перед глазами мелькали жуткие образы горящих, корчащихся от боли и жутко вопивших горожан, окруженных пеленой огня. Город превратился в кострище. В задымлённом небе мелькала извилистая тень ящера, изрыгающего потоки пламени. Покружив над городом, дракон, продолжая плеваться огнем, опустился на крышу гигантского, почти не разрушенного здания. Смауг — свирепый монстр с бешеными глазами — шипел, оглядываясь вокруг, будто убеждаясь, что не пропустил ни одной улочки. А мы все мчались, ведомые дочерью Эриан. Вдруг громкий, оглушающий голос дракона раздался прямо за нашими спинами: — Эльфы! — прошипел зверь, монотонно растягивая слово. — Как я мог позабыть про вас?! Нужно бы наведаться в лес, — грудь и шея Смауга раскалились, переливаясь ярко-желтым и оранжевым цветами. На миг мы застыли, безмолвно глядя на громадного ящера, приготовившегося вновь сжигать все живое. Желтые глаза монстра неистово сверкнули в наслаждении, и, широко разинув пасть, дракон приготовился выпускать потоки пламени, как вдруг что-то с силой толкнуло меня в сторону. Поскользнувшись на сырой древесине, я навалился прямо на Гиллиана, успев увидеть перед собой лишь исказившееся в ужасе лицо Эрианэли. Я протянул руку в надежде вытащить её. Но опоздал. И светлое, вымазанное в саже лицо эллет скрылось в жарком красном потоке.