***
Даже спустя долгие годы Лихолесье осталось неизменным. Громадное по сравнению с Имладрисом, это царство поражало своими гигантскими узорчатыми колоннами, опутанными плющом, бесчисленными сводами арок и узкими мостиками. Гиллиан заворожено глядел по сторонам, разинув рот от восхищения. Прежде ему не доводилось покидать Имладрис, хотя он не раз общался с эльфами Лориэна и Лихолесья. Вид эллона вынудил меня хихикнуть, но когда я заметила испепеляющий взор аранена, ожидающего нас впереди, веселье как-то быстро испарилось. Гномов отправили в темницы, а меня, Гиллиана и Дубощита аранен повел к своему отцу. Тогда-то я и заметила, что среди коротышек не виднелась знакомая курчавая макушка. Сердце больно кольнуло при мысли о пропаже хоббита, но высказать свое беспокойство я не могла — аранен следовал прямо за нами. Трон лесного короля, украшенный оленьими рогами, выглядел величественно. Трандуил любил роскошь и богатство — об этом говорил его дорогой серебристый наряд и мерцающие в свете желтых огней перстни. Корону, сидевшую на золотых блестящих волосах, украшали оранжевые дикие цветы. Такие росли только в Лихом лесу. Когда мы подошли достаточно близко, король заглянул в глаза каждому, а затем обратился ко мне: — Эрианэль. — Голос владыки был сладким, протяжным. — Как долго мы ждали тебя, дитя. — Мужчина коротко улыбнулся, поднялся и медленно, убрав руки за спину, спустился к нам. — Таур, — я опустилась в легком реверансе. — А ты кто, друг мой? — обратился Таур к Гиллиану. — Это простой стражник, — желчно вставил аранен. Трандуил смерил сына яростным взглядом, но на лице его не дрогнул ни мускул. — Как твое имя? — Король заинтересованно прищурился. — Гиллиан, владыка, — эллон тоже поклонился. — Гиллиан. — Таур улыбнулся уголками губ. — Мой сын нередко рассказывал о тебе в юные годы. — Владыка оглядел моего товарища с головы до ног. — Думаю, тебе следовало бы вернуться обратно в Имладрис. Лорд Элронд ужасно беспокоился о своей дочери. Он будет рад узнать, что звездная принцесса теперь в безопасности под моим покровительством. — Трандуил приблизился ко мне, прикоснувшись к подбородку. — Уж теперь пташка никуда не сбежит. Синие глаза вынудили меня отвести взгляд. Аранен коротко усмехнулся, расправив плечи. — Таур. — Я постаралась улыбнуться. — Я прошу вас, позвольте моему другу погостить у вас. — Зачем? — бросил аранен. — И минуты без него не протянешь? — Долгий путь вымотал нас. Ему, как и мне, сейчас определенно нужно передохнуть. — Я обернулась к аранену. — Иначе он свалится на полпути, и не известит моего отца. Трандуил сощурился, опустив глаза в пол. — Ты права, — засомневался Таур. — Твой адар места себе не находил. — Он укоризненно посмотрел на меня. — Пошлите гонца с письмом! — Трандуил поджал губы, задумавшись, но затем, как и прежде, добро улыбнулся: — Так и быть, пусть Гиллиан погостит у нас пару дней! А пока, — король отвернулся, — сын, проводи наших гостей в их покои и распорядись, чтобы каждому наполнили горячую ванну. И не забудь отвести их в трапезную, ужин совсем скоро! Аранен, глубоко вздохнув, молча кивнул нам, призывая следовать за ним, а король тем временем наконец обратился к Дубощиту.***
После долгих дней похода, горячая ванна и свежая постиранная одежда показались мне роскошью, а уж о столах, ломящихся от всевозможных угощений и напитков, говорить не стоило. Глядя в свою тарелку, я размышляла о гномах и о том, как им не повезло. Вопросов не оставалось — отряд нужно было вызволять, и поскорее! Ни Таура, ни аранена за обедом не оказалось, что необыкновенно порадовало, однако вместо них двоих за мной пристально наблюдала незнакомая рыжеволосая эллет. В ее глазах блистала ярость и ненависть, но по окончанию банкета эльфийка будто растворилась в толпе. Гиллиан, как сущее дитя, с упоением разглядывал лесное царство, все время сравнивая его с Имладрисом. Местные эллет, очарованные им, глупо хихикали и улыбались, вот только ни одну эллон не удостоил даже взглядом. Прогуливаясь, мы спустились в небольшой сад, посреди которого расположился круглый фонтан. Гиллиан присел на бортик и шумно втянул носом воздух. Сумерки плавно опускались на землю, медленно накрывая мир темнотой ночи и светом белых звезд. — Белые звезды! — опомнилась я. — Как я могла забыть! Сегодня же Мерет-эн-Гилит! — И у меня из головы совсем выпало, — улыбнулся эльф, прикрыв глаза. — Нам нужно спасать гномов и бежать! — шепнула я, устроившись рядом с Гиллианом. — Определенно! — кивнул эльф. — Вот только как? — Не знаю, — прошептала я. — Я думаю о нашем хоббите… — А что с ним? — удивился Гиллиан, проводя рукой по водной глади, в которой отражалось осеннее небо. — Кажется, он пропал, — вздохнула я. — А если он погиб? — Что? — усмехнулся Гиллиан. — Нет, он не погиб. Я видел, как он сражался в лесу. — Но среди гномов я не увидела Бильбо. — Я пожала плечами, прикусив нижнюю губу. — Какого Бильбо? — теплый женский голос отвлек нас. Рыжеволосая красавица в зеленом походном наряде предстала перед нами, лучезарно улыбаясь. — Тауриэль! — воскликнула я, набросившись на эллет и накрыв нас водопадом огненных волос. — Как же я скучала! — Я тоже скучала! — протянула эльфийка, отпрянув от меня. Я грустно улыбнулась и снова прижала эллет к груди, вдыхая аромат полевых цветов. — А это твой друг? — Стражница улыбнулась эллону, стоявшему позади. — Гиллиан, к вашим услугам! — Мужчина широко улыбнулся и уважительно поклонился. Дочь леса опустилась в легком реверансе. — Пройдемся? — Стражница сжала мою ладонь. Я вопросительно кивнула Гиллиану, но тот лишь устало покачал головой и решил вернуться к себе. А Тауриэль тем временем повлекла меня за собой.***
Возвращаясь к себе, я наткнулась на сотни знакомых и незнакомых лиц, искренне улыбающихся мне. Некоторые эльфы почтительно кланялись мне, называя аранелью, что вызывало во мне бурю. Бурю злости и недовольства. Как бы там ни было, Леголас все ещё находился в статусе моего даэра, а значит, и аранелью меня звать не полагалось! Но других, похоже, это не так беспокоило. Поднимаясь по крутой лестнице, я скользила пальцами по холодным, опутанным лозой перилам и невольно вспоминала детство. Детство, в котором я была беззаботна. Детство, где я не знала тьмы. Детство, где Леголас встречал меня с улыбкой. У самых дверей меня ждала темная высокая фигура. Аранен, привалившись спиной к дверям, что-то тихо нашептывал, купая лицо в бледном свете звезд. А ведь он совсем не раздражает, когда не язвит… Бледное лицо эллона выглядело спокойным и по-королевски изящным. Я снова окунулась в прошлое, вспоминая образ худенького нескладного мальчишки, любившего кататься верхом и купаться в холодной реке, и сравнивала его с нынешним Леголасом, давно позабывшим детские забавы. Но осознав, что разглядываю аранена дольше, чем позволяли приличия, я покачала головой. — Ждешь кого-то? — тихо отозвалась я. Леголас обернулся, но в глазах его не было ни капли ненависти. Однако эльф встал ровно и гордо заметил: — Вообще-то я наблюдал за звездами. Мужчина поджал губы, не сводя с меня хладного взора. — Так здесь хороший угол обзора? — Я решила напасть первой. — Прямо рядом с моими покоями? — Я — принц, и я могу расположиться даже в твоей постели, — сдавленно добавил он, напрягшись. Я вспыхнула, сжав кулаки. Аранен ухмыльнулся. — Подвинься уже! — Закатив глаза, я приняла попытку оттолкнуть мужчину, но тот лишь ловко поймал мое запястье. Горячая, чуть влажная ладонь пропустила по телу волны жара, превращающиеся в холодные иглы под кожей. Я со свистом втянула воздух, точно опустилась в ледяную реку. Тело быстро отреагировало на знакомые прикосновения, и сердце громко забилось в груди, закладывая уши. — Не разговаривай так со мной! — Глаза аранена пугающе потемнели, когда он склонился надо мной. Помедлив, я вырвала руку из его хватки и язвительно прошипела: — Тогда прошу меня простить, Ваше Светлейшество. — Я задрала подбородок. — Я передохну в другом месте! И я быстрым шагом сбежала вниз по лестнице, подбирая подол шелкового платья.***
Я отправилась на поиски Гиллиана. Наши покои, как назло, находились далеко друг о друга. Эллоны и Эллет, облачившиеся в шелковые наряды, сновали туда-сюда, поздравляя друг друга со священным торжеством. Среди толпы я завидела знакомую огненную копну волос и тут же воскликнула: — Тауриэль! Эльфийка остановилась, оглядываясь по сторонам, пока наконец не заприметила меня. Губы стражницы тронула улыбка. — Ты не видела Гиллиана? — серьезно спросила я, но в ответ получила лишь отрицание. — Мне нужна твоя помощь! — лукаво улыбнулась я. — Что случилось? — Она недоуменно вскинула брови. — Мне нужно достать оружие, — я оглядела себя, — и подобающий наряд! Тауриэль нахмурилась, убрав длинную прядь за ухо. — Зачем? — Помнишь, в детстве ты говорила, что любишь встречать рассветы? — Я облизнула пересохшие губы. — Ты говорила, что в Лихолесье они особенные, — улыбнулась я. Тауриэль вздохнула, улыбнувшись белоснежными зубами. Внутри поселилось странное, щекочущее чувство. Негоже обманывать друзей… — Покажи мне, Тауриэль. — Я крепко сжала её ладонь. — Я очень хочу посмотреть! — Покажу, если ты отпустишь! — хохотнула эллет.***
Одежда главы стражи оказалась мне малость велика, но жаловаться не приходилось. Зато сапоги сели как влитые! Тауриэль вернула мне оружие в целости и сохранности и даже добавила в мой колчан немного стрел. Но когда мы вышли из оружейной, к нам в миг подлетели два эллона и заголосили на эльфийском: — Гномы сбежали! — заметил первый. — Им помог неизвестный темноволосый эллон! — добавил второй. — Гиллиан? — встрепенулась я, сжав лук. — Что? — Тауриэль оглядела каждого. — Как они сбежали? — Через винный погреб! — Найдите мне хранителя ключей и тех, кому велели стеречь гномов! — рявкнула эльфийка. «Ну вот и подвернулась возможность сбежать!» Вчетвером мы спустились в тот самый винный погреб. За столом, обставленном кружками с вином, сопели сонные стражи-пьянчуги. «В Имладрисе эльфы ни за что не стали бы пьянствовать на посту», — я мысленно закатила глаза. Тауриэль обернулась к одному из стражников. Лицо дочери леса исказилось гневом, а огненные пряди ее волос придавали эльфийке еще более угрожающий вид. — Собрать стражу, — скомандовала она. — А этих отчихвостим позже. Эрианэль, пошли, поможешь задержать своего дружка! Не смея возражать, я последовала за подругой. Минуя узкие запутанные ходы, мы наконец вырвались наружу. Где-то вдалеке раздался звук тревожного рога. Тауриэль бросилась вперед, ловко прыгая по камням. Я кинулась за ней, попутно оглядывая пути отхода. Впереди виднелась каменная ограда, охраняемая караульными. Посреди поляны пенилась узкая река, по которой в винных бочках проплывали гномы. В воде, рядом с одной из бочек, бултыхался хоббит, крепко держась за руку одного из гномов. На душе тут же расцвело от его живого вида, и я улыбнулась. Гиллиан же расселся на шее хмурого Двалина, крепко сжимая в руках лук. «Откуда он оружие-то достал?» — пронеслось в голове, а затем голос аранена позади отвлек меня: — Закрыть ворота! Стражи в серебряных латах всполошились, приготовив копья к бою. Один из них мигом надавил на рычаг, и железные ставни со звоном захлопнулись. Караульный обернулся назад и убедившись, что ни один гном не проскочил мимо, победно ударил копьем по земле, как вдруг в его голову вонзилась черная стрела. — Орки! — воскликнул другой страж, прежде чем погибнуть. Стражники у стен, не успев опомниться, пали в тот же миг, позволив стае темных тварей проникнуть за границу. На пару с Тауриэлью, мы принялись рубить темных существ одного за другим. Гиллиан тем временем выпускал стрелу за стрелой, умерщвляя все больше врагов. Из чащи подоспело подкрепление во главе с араненом. Вдалеке раздался протяжный вопль. Я обернулась на звук и увидела Кили, лежащего на траве, а из его бедра торчала темная моргульская стрела. Её нужно было немедленно извлечь! Я бросилась было гному на помощь, как вдруг что-то сильно ударило меня в бок. Я пала на траву, глядя, как надо мной пролетает кривой окровавленный топор. Неизвестный навалился следом. Но когда я наконец раскрыла глаза, то удивилась так, как если бы увидела пьяного пляшущего Трандуила. Леголас, приподнявшись на локтях, нахмурился. — По сторонам хоть немного смотри, — желчно бросил он. — А то и до конца битвы не протянешь! — Эльф в одно движение поднялся и кинулся в сторону, попутно размахивая клинками. «Посмотрим еще». Я фыркнула, снова пустившись в бой. Эльфы значительно оттеснили орков назад, а гномы благополучно прорвались через преграду. Гиллиан, удерживаемый Двалином за лодыжки, вовсю палил из лука, не пустив ни одной стрелы в пустую. Аранен грациозно скакал и прыгал, поражая не меньше врагов. Он, проскочив по головам гномов, перебрался на другой берег, продолжая разить орков. Тауриэль сражалась не менее храбро. В своей ярости эллет походила на дикого зверя. — Эрианэль, прыгай! — заголосил Гиллиан, когда мне удалось подобраться к берегу, однако новый толчок отбросил меня на несколько метров в сторону. Я болезненно зашипела, но поднялась и снесла голову уродливому монстру. — Помоги ему! — шепнула Эриан, обдав шею прохладой. Мой взор пал на холм, где аранен, окруженный орками, боролся с ними на самом краю. В одиночку ему не выстоять. Я оглянулась на удаляющихся гномов и Гиллиана — все равно их уже не достичь. Потянувшись за стрелой, я обнаружила, что колчан полностью пуст. Метать кинжалы не было смысла — слишком далеко от меня находился аранен. Паника охватила меня, как вдруг мышцы налились знакомой неизведанной силой. — Подчини себе землю! — напутствовала моя звездная мать, разгоняя силу по телу. Расправив плечи, я замахнулась и, закричав, запустила в орка, вознесшего над Леголасом ятаган, громадный булыжник. Тварь пала, а эльф, окропленный черной кровью, озадаченно обернулся. Слабость в ногах свалила меня на холодную влажную траву. Я разинула рот, стараясь вдохнуть как можно больше воздуха. Снова это странное ощущение, колющее под кожей, мурашками пробежалось по телу. В следующий миг надо мной возрос Леголас, а за ним и Тауриэль. — Ну вот, мы квиты, — прошептала я. — Ты спас мою жизнь, я спасла твою! — Как? Как ты это сделала? — выпалил аранен без доли отвращения в голосе. — Понятия не имею, — огрызнулась я. — У нее нет тяжелых ран, — констатировала глава стражи. — Она просто обессилена! Аранен коротко кивнул и взял меня на руки. «А у него сильные руки…» — усмехнулась я своим мыслям, чуя вонь спекшейся орочьей крови.***
На границе я потребовала вернуть меня в вертикальное положение, невзирая на беспокойные возгласы Тауриэли. Мне и правда стало лучше, если не учитывать небольшой звон в ушах. Аранен по дороге назад не обмолвился ни словом, погрузившись в свои размышления. Оно и понятно — любой придет в замешательство, если увидит эльфийку, способную без рук перемещать в воздухе камни, да еще и каких размеров! Один из стражей подвел к нам пленника — темного, изуродованного орка с маленькими глазами-бусинками. Леголас, Тауриэль и я направили зверя на допрос к Тауру.***
Приставив нож к горлу зверя, Леголас схватил его за загривок. — Такова природа зла, — начал владыка, расхаживая из стороны в сторону. — Там, на полных невежества просторах, оно плодится и множится, растёт, словно тень на закате. Неусыпное зло, чёрное, как самая глубокая ночь. Так было всегда. И так всегда будет. В свой час всякая тварь выходит на свет. — Вы преследовали отряд из тринадцати гномов. Зачем? — начал Леголас. — Их не тринадцать. Уже нет, — орк залился смехом. — В одного мы всадили моргульскую стрелу. Яд уже в его крови. Скоро он ей захлебнётся! — монстр победоносно загоготал. Его смех прервала Тауриэль, переменившаяся в лице: — Отвечай на вопрос, тварь! — прошипела эльфийка, гневно скривив губы. Орк прохрипел что-то на черном наречии, плюясь и скаля зубы. Я вынула кинжал, покрутив им перед глазами зверя. — Я бы не стала ее сердить, — прищурилась Тауриэль. — Мне нет дела до мёртвого гнома. Отвечай на вопрос! — прогремел Трандуил. — Тебе нечего бояться. Расскажи нам, что знаешь, и я освобожу тебя. — Тебе приказали убить их. Почему? Чем вам досадил Торин Дубощит? — продолжил аранен. — Этой гномьей твари не бывать королём! — прыснул орк. — Нет больше короля-под-горой и не будет уже никогда, — аранен сильнее сжал рукоять меча. — Никто не посмеет войти в Эребор, пока дракон жив! — Ты ничего не знаешь, твой мир пожрёт огонь! — орк вновь залился хохотом. — Наше время снова настало! Мой хозяин служит Ему. Понял теперь, эльф? Смерть идёт за вами, огонь войны поглотит вас! — но не успел зверь закончить, как Трандуил снес его голову. Мертвое тело задергалось в судорогах. — Зачем ты сделал это? Ты обещал освободить его! — нахмурился Леголас. — Я освободил. Я избавил его жалкие плечи от его убогой головы, — протянул Таур, возвращая меч в ножны. — Орк мог рассказать нам больше! — Я узнал достаточно из его болтовни! — отчеканил король, но Леголас все не унимался: — Что за огонь войны он упомянул? — Это значит, что они хотят бросить в бой оружие, с которым не совладать никому. — Транудил тревожно оглядел свои владения. — Удвойте охрану наших границ! У всех дорог и рек! Никого не впускать без моего ведома! Никто не войдёт в моё королевство и никто не выйдет! — Но что же Гиллиан? — гневно выпалила я. — Как же мой товарищ? Трандуил вспыхнул, приблизившись ко мне. — Он предал нас! — воскликнул Таур. — Он выбрал гномов вместо своего народа! Так пусть же они решают его судьбу! Переполняемая яростью, я сжала губы в тонкую полоску. С губ почти сорвались непростительные слова, как вдруг: — Тауриэль. — Трандуил, уже более спокойно, обратился к главе стражи. — Проводи Эрианэль в её покои. И чтобы нашу драгоценную динет охраняли круглосуточно! Дочь леса с сожалением посмотрела на меня, схватив под локоть.***
Сдерживаясь из последних сил, я вырвала руку из хватки Тауриэли. Боль, сдавившая горло, готовилась выплеснуться наружу в виде крика. — Перестань, — приказала стражница. — Ни к чему нам лишнее внимание! Я нахмурилась, оглядев такое же злостное выражение лица главы стражи, и лишь тогда заметила, что ведут меня отнюдь не в мои хоромы. Перед нами распростерлись гигантские распахнутые ворота, сквозь которые в королевство пробирался дневной свет. — Мы ненадолго, — изрекла глава стражи караульным на синдарине, и мы скрылись от посторонних глаз в лесной чаще.