***
— Эрианэль! Гляди! — Голос юноши задорно пискнул, заставив меня рассмеяться. — Ну чего еще, аранен? — улыбнулась я и, обернувшись, удержалась от того, чтобы раскрыть рот в изумлении. Леголас, важно вскинув подбородок, усмехнулся, и я, осознав, что разглядываю аранена, хитро улыбнулась и расправила подол платья: — Эх ты, пройдоха! А я уже почти придумала тебе наказание! — Рано ты меня со счетов списала. — Эллон убрал руки за спину. — Жду свою награду! — Он кичливо наклонился вперед, и корона его отца, до того сидевшая идеально, позорно съехала вниз. Не удержавшись, я захохотала, откинув голову назад. Аранен, фыркнув, обиженно воскликнул: — Вот придумаю я тебе чего-нибудь невозможного и будешь потом выкручиваться! А я лишь сильнее схватилась за живот. Леголас устало вздохнул и присел рядом со мной на скамью. Насмеявшись вдоволь, я ткнула его пальцем в бок и с доброй улыбкой заметила: — Как тебе удалось стащить корону у адара? Аранен усмехнулся и, покрутив реликвию в руках, горделиво заметил: — Отец сам мне её одолжил. Как будущему Тауру. — Эллон надел корону, но та вновь съехала немного в сторону. — Да правда что ли? — Я сощурилась, глядя прямо в синие, как васильки, глаза. Во взгляде аранена промелькнула робость, и я, заподозрив неладное, схватила корону и отпрыгнула от юноши на метр: — Тогда пошли, спросим у Владыки! Таур! Таур Трандуил! — пропела я. Леголас побледнел и тут же бросился ко мне, в попытке выхватить реликвию. Вот только я всегда была ловчее принца, а потому кружилась рядом с ним, не допуская, чтобы он схватил корону. Но веселье продолжалось до тех пор, покуда ноги мои не запутались в этом суматошном танце. Я ахнула, потеряв равновесие, и, зажмурившись, мысленно приготовилась к падению. Как вдруг сильные руки аранена обвили мою талию, резко притянув к себе. Я со свистом втянула воздух и, распахнув глаза, уткнулась носом в нос эллона. Щеки мои налились краской, руки предательски затряслись, грозясь выронить корону Трандуила. На щеках эльфа тоже проступили алые пятна, и он отчаянно забегал бешеными глазами по сторонам, покуда взор его пал куда-то ниже моей шеи. Пытаясь успокоиться, я привычно лукаво сощурилась. — Что ты там такого углядел? — Голос получился сдавленным, почти охрипшим. — Ничего! — У эльфа покраснели и уши, но хватку он не ослабил, наоборот, сильнее притянул к себе. — Тогда отпусти! — выдавила я, предприняв попытку выбраться, но наступила на подол собственного платья и упала на траву, прижатая араненом сверху. Сердце гулко забилось в ушах, заглушая собой всё, кроме такого же дикого стука сердца Леголаса. Принц, приподнявшись на локтях, сдержанно сжал губы, пронзив меня взглядом ясных светлых глаз. Взглядом, под которым мерк весь мир. Я закусила губу, продолжая глядеть на аранена не мигая. Взор эльфа потемнел. Его губы медленно накрыли мои, пропуская по телу стада мурашек. Леголас подарил мне сладкий, поистине прекрасный поцелуй, от которого в голове всё мешалось в кашу! Обжигающие прикосновения аранена оставляли на коже горячие следы. Руки эльфа поглаживали мою талию, плавно поднимаясь выше. А я, словно в бреду, пальцами зарывалась в его светлые волосы, поглаживала шею и плечи. И лишь когда эллон неуверенно сжал мою грудь, я вынырнула из этого пьянящего омута и испуганно оттолкнула юношу. Леголас осел на траву, недоумевающе глядя на меня, подпрыгнувшую на месте. — Вот твоя награда! — сдавленно бросила я, страшась обернуться. — Остальное нужно заслужить! — И вихрем умчалась из сада. А на губах еще цвели жаркие поцелуи аранена. — Эрианэль! — позвал кто-то. — Эрианэль! — настойчивее. Перед глазами поплыло, размываясь в разноцветную пеструю картинку. — Ну же! — позвал нетерпеливый женский голос, и передо мной явилась знакомая рыжеволосая эллет с привычной доброй улыбкой. Она снова подала голос: — Ну наконец-то, лежебока! Поднимайся! — Где-то пожар или началась война? — шутливо поинтересовалась я, вытянув ноги. — Владыка Лесного королевства прибыл, госпожа, — протянул низкий мужской голос, и, повернувшись, я увидела неизвестного стражника. Мужчина с улыбкой встретил меня, чуть поклонившись. — Моя аранель, Таур желает видеть вас! Я быстро поднялась, отряхиваясь от пыли и кланяясь в ответ. — Мне сообщили, что вам нужна помощь? — поинтересовался эльф со всей серьезностью. — Нет, мне уже лучше, — покачала головой я. — Тогда пойдемте со мной. — Он снова улыбнулся. Я кивнула Тауриэли, но та лишь жестом выразила свой отказ. Закатив глаза, я без лишних слов взяла эллет под локоть, принуждая следовать за собой. — Но, моя аранель, — забеспокоился страж. — Тауриэли не положено идти с нами. — Она не с нами, она только со мной! — уверенно заявила я, совсем обескуражив стража, и эллону не осталось ничего, кроме как молчаливо поклониться. Однако, пока мы шли, в мои мысли снова проник аранен. Почему спустя столько лет мне вновь приснился тот случай? Да ещё и в деталях, Всемогущий Эру! — Твой первый поцелуй, — невзначай шепнула Эриан. Я покачала головой, прогоняя из головы эллет. «Между мной и Леголасом нет ничего… общего», — вздохнула я. — Конечно же, есть. — Эриан искренне рассмеялась. — Просто вы с ним настолько слепы, что не видите очевидного! — Как тебя зовут? — поинтересовалась я, игнорируя слова Эриан. Подумать о Леголасе можно и позже… Эллон удивленно вскинул брови и представился: — Талион, госпожа, — улыбнулся страж. — Бесстрашный! — перевела я с синдарина. — Рада знакомству, Талион. Тем временем мы наконец добрались до шатра Владыки. Поклонившись, Талион приоткрыл занавес, пропуская нас внутрь. В нос тут же ударил терпкий запах вина и аромат сандала. Таур, привычно одетый в расшитый шелком наряд, важно восседал на резном кресле, задумчиво потирая пальцами подбородок. В его холодном надменном взгляде мне почудился Леголас… Как же сильно аранен похож на своего адара! Тауриэль и я присели в реверансе, приветствуя Таура. Транудил легко поклонился мне в ответ и, надменно изогнув густую бровь, окинул дочь леса сдержанным, недовольным взором. — Тауриэль. — Голос Владыки посерьезнел. — Ты нарушила мой запрет, покинув Лихолесье, а теперь, после того как я изгнал тебя, явилась ко мне. Какая невоспитанность! Эльфийка поджала губы, опустив глаза, будто пристыженный ребёнок, но я сжала её ладонь и успокаивающе подмигнула. — Не стоит обнадеживать свою подругу, дочь священной Эриан. — Трандуил с укором посмотрел мне в глаза. — Ни ты, ни мой сын не убедите меня позволить ей вернуться. Предателям нет места в моем королевстве! — Владыка, это я предложила сбежать, — солгала я, глядя прямо. — Тауриэль пыталась меня отговорить, но… — Не нужно лгать, Эрианэль, — отрезала рыжеволосая, сильнее сжав мою ладонь. — Я признаю, что ослушалась вашего приказа, мой король, — прошелестела она. — Но я бы никогда и ни за что не посмела предать вас. После всего того, что вы сделали для меня. Трандуил сжал губы в тонкую полоску. — Где мой сын? — Владыка обратил внимание на меня. — Он и Гиллиан отправились на север, — сообщила я, упорно глядя в бездонные синие глаза. — Он и Гиллиан?! — едва ли не усмехнулся Таур, прямо как я прошлой ночью. — Для чего? — Орки напали на нас в Озёрном городе, — подала голос Тауриэль. — Аранен заметил у одного из них темную метку орков, пришедших с Мглистых гор. — Гундабад… — вкрадчиво прошептал Владыка, покосившись взглядом в сторону. — Не одного аранена тревожат дела тьмы, — с уверенностью заявила я. — Великое зло… — Хватит об этом, — прервал меня Таур, подняв руку. — Наверняка вы устали и голодны, вам стоит поесть. После мой главный страж доставит тебя, — эллон обратился ко мне, — в Лесное королевство. Благородным эллет не пристало засиживаться в военных лагерях. Задохнувшись злобой, я сквозь зубы втянула воздух и сжала кулаки, выпустив руку Тауриэли из своей. Таур, внимательно вглядевшись в мое лицо, коротко усмехнулся. — Ты так похожа на свою бабушку. — Голос Таура смягчился. — В юности она тоже фыркала и краснела от злости. Надеюсь, и ты наберешься мудрости с годами, — на удивление, на губах эллона расцвела добрая улыбка. — Талион, — позвал Таур, и внутрь тут же вошел страж. — Вели накормить эллет. Из моих запасов, — уточнил Трандуил, и подчиненный, покорно поклонившись, вывел нас наружу. Солнце светило необычайно ярко, однако давно уж перестало согревать. Страж увел нас за шатер Владыки и, переговорив со своими подчиненными, получил для нас по яблоку. — Остальное там. — Он кивнул куда-то за спину. — А пока подкрепитесь. Тауриэль сразу же захрустела, с наслаждением вдыхая сочный аромат. Яблоки в Лихом лесу росли только золотые — Трандуил и впрямь был помешан на роскоши. Усмехнувшись своим рассуждениям, я тоже вкусила свежий, невероятно сладкий плод и, не удержавшись, довольно закатила глаза. Талион славно рассмеялся. — Так вот, значит, почему тебя изгнали, — досадливо покачал головой мужчина. — Совершила побег вопреки запрету Владыки. — Так ты, значит, любитель подслушивать? — недовольно сощурилась эльфийка и, оглядевшись, бросила огрызок в удобно оказавшееся рядом корыто. Талион вздохнул, переведя на меня взгляд черных, будто углей в камине, глаз. — Моя аранель. — Он заинтересованно вскинул брови. — В ранние годы вы были нашей частой гостьей… А затем вдруг пропали на целых двести пятьдесят лет! Почему вы не радовали нас своими визитами? Я замялась. Вряд ли Талиону понравилась бы история с Гиллианом и тем злосчастным поцелуем. Однако эти черные глаза так и ярились интересом, будто мы со стражем старые друзья, которым наконец довелось встретиться спустя много лет. — У меня были дела, — натянуто улыбнулась я, — в Имладрисе… — Печально. В ваше отсутствие аранен очень тосковал, — заметил эльф, отчего я поперхнулась. Талион странно на меня посмотрел, но быстро вернул на лицо доброжелательную улыбку. Я поджала губы. Вдруг, обернувшись на чей-то зов, эльф кивнул и проводил нас на трапезу. Кормили здесь щедро — Таур хоть и был падок на богатства, никогда не славился жадностью. Повара налили нам вкусной эльфийской похлебки, выдали по стакану сидра, да снабдили лембасом. Довольные, мы с Тауриэлью устроились на главной улице Дейла, бок о бок с людьми. Беженцы развели костры повсюду, наполняя город запахом теплого молока и тушеных овощей. Расправившись с похлебкой, я поставила чашку на землю и, надкусив немного лембаса, повернулась к Тауриэли. — Это правда? — Дочь леса недоуменно склонила голову, отпив немного сидра. — Про то, что сказал Талион. Аранен тосковал по мне?.. Эльфийка коротко усмехнулась и посмотрела в сторону группы людей, распевающих радостные песни. — Все куда сложнее, — выдала эллет. — В первые пятьдесят лет Леголас с головой окунулся в битвы, пошел на защиту границ и стал каким-то отрешенным. Открытым к общению, конечно, но поговорить с ним по душам было просто невозможно. А ещё пятьдесят лет спустя он обзавелся спутницей. — Тауриэль брезгливо поморщилась. — Фиониль. Дочь одного из королевских советников. Она твердила всем об их с принцем скорой свадьбе, и многие ей верили, а Таур даже дал свое благословение! И только я одна чуяла в словах её ложь, а вид Леголаса только подкреплял мои подозрения. Внутри что-то ревностно кольнуло. Эх, аранен! Наверняка он так долго представлял в своей белокурой головушке моих многочисленных поклонников, что и сам решил обзавестись подружкой!.. Ох уж эти мужчины… — А потом Леголас поведал мне о том, что скоро он должен будет жениться на тебе. И, хоть он старался нагнать на себя хмурый вид, он то и дело глупо улыбался, порой сам того не замечая. — Эллет смолкла на миг. — Вот прямо как ты сейчас! — поддразнила она, весело сощурившись. Я тут же покраснела, быстро стиснув зубы. Эриан весело хохотнула на ухо в унисон с Тауриэлью. — Не смешно, — протянула я, отвернувшись от развеселившейся подруги.***
Вечер незаметно окутал Дейл, вновь накрыв мир звездным куполом. Таур, закружившись в делах, совсем позабыл отправить меня обратно в Лихой лес, а потому позволил переночевать в лагере и выделил нам с Тауриэлью отдельный шатер неподалеку от своего. Сидя у палатки, я считала звезды вместе с Эриан. Слабый ветер убаюкивающе игрался в моих волосах. Люди неспешно готовились ко сну, вновь греясь группами у костров, напевая старые песни. Все шло своим чередом. И лишь могучий жеребец, промчавшись по улицам, бессовестно нарушил этот покой. Я подскочила на месте, надеясь разглядеть неизвестного. Всадник был рослым, в гигантском сером балахоне, с седой, торчащей в разные стороны бородой. И даже не глядя в его лицо, я узнала в мужчине старого чародея! Вот уж кого, а Митрандира я не ожидала увидеть! Маг промчался по главной улице и, остановившись у шатра Владыки, спешился и передал скакуна эллонам. Наспех сняв свою покосившуюся набок шляпу, маг вошел внутрь. Туда же несколькими минутами ранее зашел и Бард Лучник. Я оглянулась и, убедившись, что за мной не следит лишняя пара глаз, устремилась к шатру. Со стороны, где стражники не стояли на посту, можно было послушать то, о чем беседовали в палатке. Гэндальф прибыл не просто так. Промелькнув мимо болтливых охранников сбоку, я забежала назад и, присев на корточки, тихо раздвинула плотный занавес. — Вам придётся отложить свою стычку с гномами. Грядёт война, отродья Дол-Гулдура уже в пути. Вы все в смертельной опасности! — взволнованно заявил Митрандир. — О чём вы говорите? — удивился Бард. — Я вижу, ты ничего не знаешь о волшебниках, — насмешливо протянул Трандуил. — Они как зимний гром, принесённый ветром. Грохочет вдалеке, вселяя напрасную тревогу. Но иногда гром — это всего лишь гром… — Но не в этот раз! Армия орков на подходе. Они воины, их готовили к войне. Наш враг призвал все свои силы, — продолжал чародей, но Таур лишь раздраженно вздохнул. — Зачем ему нападать сейчас? — устало протянул эллон, вызвав во мне бурю злости. Как можно не верить словам Митрандира, одного из самых мудрых, живущих ныне на земле?! Вихрем влетев внутрь, я горделиво вскинула подбородок. Таур злостно сощурился, завидев меня. Гэндальф недоуменно ахнул, а Бард лишь сильнее нахмурился. — Потому что великое, могущественное зло вновь пробудилось в Арде, Таур! — воскликнула я. — Твоего слова никто не спрашивал, — сдержанно заметил Владыка. — Поэтому, будь так любезна, оставь нас! — Постой, девочка! — воскликнул маг. — Что ты знаешь? — Эриан предупредила меня о том, что Темный Властелин вернулся в Средиземье! — твердо заявила я. — Саурон? — вклинился в разговор Бард. — Не стоит называть его имя вслух! — задумчиво протянул Гэндальф. — Оно ядовито. И опасно! — Ну что за бредни! — вставил Таур. — Разве ты не помнишь, что именно твой отец вместе с Исилдуром разбил врага у подножий Ородруина много веков назад?! — Разбить-то разбили, да не уничтожили до конца, — выпалил Митрандир. Трандуил смерил меня холодным, испепеляющим взглядом. — Мне нужны доказательства! — заявил Трандуил, потянувшись за бокалом вина, как вдруг разговор наш прервали ворвавшиеся внутрь эльфы. Один со светлой макушкой, а другой с темной. — И у нас они есть, — грозный голос Гиллиана заставил всех обернуться.