За множеством масок

Вакуо, десять лет назад       Что представит человек, услышав слово «пустыня»? Конечно же, бесконечное пространство песчаных дюн, простирающихся под палящими лучами солнца. Стереотип. Один из многих, которыми наполнена жизнь человека.       На самом деле пустыни бывают разными, как и леса, например. Есть ведь хвойные, лиственные, смешанные, или вовсе тропические джунгли. Точно так же и с пустынями: песчаные, солончаки, такыр, каменистые. Да и в самих пустынях местность и природные условия могут различаться.       Эта, например, напоминала засушливую каменистую полупустыню. Безжизненные скалы смотрели в небо, резко выступая из равнины, покрытой низкорослой растительностью, которая способна была выживать в этих суровых условиях.       Через всю равнину между скал тянулась полоса дороги, уходящая за горизонт. Дороге этой идеально подошло бы устаревшее название «тракт», оно бы в точности отразило ее суть. Никакого асфальта, никакого бетона, никаких камней — это была обычная грунтовая дорога, проложенная колесами транспорта и ботинками путешественников.       Сейчас по ней шагал лишь одинокий путник. Это был сухощавый мужчина лет сорока на вид, облаченный в просторную одежду светлых тонов, легкие пустынные ботинки и широкополую шляпу белого цвета. Средних размеров походной рюкзак за спиной, меч и фляга на поясе дополняли картину опытного путешественника. Внимательный глаз мог бы отметить запыленные ботинки, а также некоторую помятость одежды, которой не повредила бы чистка. Щетина на лице в ближайшее время грозила превратиться в полноценную бороду. Человек уже долго был в пути вдали от цивилизации, не меньше двух недель, и прошел за это время десятки километров. Тем не менее, его лицо оставалось все таким же сосредоточенным и бесстрастным, не выказывая даже малейших признаков усталости, полуденная жара совершенно не волновала его, а шаг оставался четким и ровным, словно он только что вышел из дома на прогулку.       Выйдя на гребень складки, пересекающей равнину и дорогу, незнакомец остановился, глядя на открывшуюся картину. Теперь стало понятно, куда так спешила трусившая вдоль дороги стая гримм, с которой он пересекся буквально полчаса назад. Спешка — плохая привычка, ни к чему хорошему она не приведет. Даже если ты гримм.       Дальше дорога проходила между двумя скалами — одна побольше и повыше, вторая поменьше и пониже. Сейчас на этом участке расположились остатки каравана. В небе уже кружили падальщики, чуя поживу, но на землю пока не садились.       — Хм.       Путник спокойно спустился по пологому склону и зашагал к каравану.       Открывшаяся вблизи картина не то чтобы могла называться типичной, но подобные вещи он уже видел. Разбитые телеги, выброшенный и разметавшийся по земле нехитрый скарб, несколько мертвых мулов и собак, и беспорядочно лежащие трупы людей. Больше четырех десятков — мужчины, женщины, дети. Нападавшие не пощадили никого.       Медленно проходя мимо разбитых телег, путник внимательно осматривался вокруг. Чуть в стороне лежали еще три тела, взрослые мужчины. Карманы вывернуты наружу, одежда распахнута, у одного отсутствовала обувь. Ничего нового, головорезы не стали заморачиваться захоронением собственных убитых и просто сложили их отдельно, предварительно забрав все ценное.       На дороге осталось всего три телеги, две пострадали при нападении, а третья имела такой вид, что было совершенно непонятно, как она вообще сюда доехала. Предельно понятная картина, бандиты забрали остальные, сложив на них награбленные ценности, а всякий бытовой хлам просто оставили на месте. Вряд ли их улов был большим, у таких переселенцев обычно не так уж и много денег. Только крайняя нужда может заставить людей пересекать эту негостеприимную местность столь малыми силами и без должной защиты.       Оглядевшись по сторонам и еще раз взглянув на небо, путник подошел к одной из телег. В ходе атаки возница попытался прорваться через заслон бандитов, но не преуспел — разбрызганные мозги и отсутствующая затылочная кость у лежащего на земле трупа говорили об этом достаточно красноречиво. Одного из мулов в упряжке бандиты тоже убили и теперь он лежал перед телегой. Сам транспорт, потеряв управление и половину движущей силы, каким-то образом вильнул, наскочил боком на камень у дороги и остался так стоять с треснувшим бортом.       — Выходи, — сказал человек.       Никакой реакции не последовало, но это его не смутило. Путник подошел поближе и стукнул ладонью по борту телеги.       Из-под транспорта метнулась тень, под солнечными лучами блеснула сталь. Иной человек имел все шансы получить широкую резаную рану на бедре, но странник ловко перехватил руку, выдернув нож из хватки пальцев нападавшего, сразу же отпустив его. Тот продолжил по инерции движение, запнулся и растянулся на земле, впрочем, не стал разлеживаться и мгновенно вскочил на ноги, обернувшись к страннику.       Это оказался мальчишка лет девяти-десяти. На чумазом лице застыли разводы грязи и две смазанные дорожки от слез. Он недавно плакал, но в этот момент его глаза излучали чистую злость.       Впрочем, на странника это не произвело никакого впечатления.       — Ну что, будешь еще нападать? — он подбросил трофейный нож в руке. — Правда, не стоит. Это пустая трата сил, да и я не один из тех, кто напал на караван и не желаю тебе зла.       Мальчишка промолчал.       — Думаешь, как сбежать? — странник перехватил его быстрый взгляд, брошенный в сторону, на окружающую пустыню. — Тем более не стоит, глупая затея. Не стану гнаться за тобой, но налегке ты и сам далеко не убежишь. Повторюсь, я не желаю тебе зла.       Паренек чуть расслабился. Напряжение не пропало, но теперь он хотя бы не стремился сорваться с места и унестись прочь от странного человека.       — Кто вы такой? — наконец заговорил он.       — Что ж, сейчас я в большей степени путешественник.       — Путешественник? — недоверчиво протянул мальчик.       — Да, — кивнул незнакомец. — Хожу по миру, смотрю на разные интересности. Быть может, все же не будем здесь стоять на солнце?       Паренек осторожно кивнул в ответ и пошел за незнакомцем, держась на некотором расстоянии. Странник выбрал место в тени огромного валуна у основания правой скалы. Сняв со спины рюкзак, он положил его на землю, и протянул мальчишке флягу с водой.       — Держи.       Жажда пересилила недоверие, тот взял флягу и сделал несколько жадных глотков. Нападавшие забрали сосуды с водой. Фляги и подобные предметы сами по себе представляли здесь определенную ценность.       — Ну и что здесь произошло? — спросил странник, устраиваясь на земле.       Паренек сел напротив. После вопроса он вздрогнул, на лицо набежала тень, но все же начал рассказ, пересилив себя. Незнакомец мысленно отметил это.       Мальчишку звали Хуфу. В его истории не было ничего неожиданного или выдающегося — обычная человеческая трагедия. Он вырос в одном из поселений за пределами королевства, на берегу небольшой речки. Месяц назад на их деревню напали гримм. Им удалось отбиться, но дорогой ценой — половина мужчин, способных держать оружие погибли или были тяжело ранены. Оставаться на месте было нельзя, и они, бросив свои дома, разделились на несколько групп, которые отправились искать лучшей жизни. Те, с кем был Хуфу направлялись на юго-восток, собираясь покинуть пустыни Вакуо и перебраться поближе к побережью, где находились несколько небольших поселений. Но не получилось.       Бандиты напали, когда они проходили между скалами, идеальное место для засады. Отец Хуфу был кем-то вроде деревенского стража порядка, и успел убить одного из нападавших, пока мать пыталась хоть где-то укрыть сына. Но появившийся головорез зарубил отца. Судя по описанию, это был их главарь — он командовал другими. И был не так прост, согласно рассказу, головорез двигался очень быстро и зарубил отца Хуфу одним ударом. Дальнейшего мальчишка не видел, мать подтолкнула его к той самой повозке, он юркнул в укрытие и просидел там до самого конца. Повезло, бандиты не заметили его и не стали заморачиваться тщательным обыском.       Хуфу не мог сказать, когда именно произошло нападение, но по всему выходило, что около полутора часов назад. Бандиты быстро собрали все, что представляло для них ценность и ушли, опасаясь появления гримм. Он сидел некоторое время в укрытии, затем вышел и нашел погибших родителей. Он накрыл их тканью и собирался похоронить, когда увидел приближающегося незнакомца на дороге и забрался обратно в укрытие.       Выслушав рассказ, странник кивнул, достал из рюкзака небольшую лопатку, и отправился копать. Закончил он довольно быстро, и аккуратно перенеся завернутые в ткань тела, уложил их, отойдя на несколько шагов, и давая возможность мальчишке проститься с родителями.       На глазах Хуфу вновь выступила влага, пока он тихо проговаривал слова прощания и обещания отомстить.       Остальных они просто уложили в телеги и накрыли чем смогли. Хуфу не возражал и не возмущался, он вообще показал себя очень сообразительным и смышленым для своих лет.       — Собираешься отомстить? — спросил путешественник, когда все закончилось.       — Отомщу, — Хуфу сжал кулаки, стиснул зубы и чуть наклонил голову, будто готовясь к атаке. — Я стану сильнее и найду их.       Страннику понравился этот настрой.       — Тут вот в чем дело, они не станут тебя ждать. Такие отморозки не живут долго, слишком агрессивные, слишком любят кровь. Ты станешь сильнее, на это тебе понадобится лет пять, и к тому времени хорошо, если хотя бы несколько нападавших будут живы.       — И что? — насупился Хуфу.       — Хочешь отомстить прямо сейчас? Ты готов? Ведь такие обещания не даются просто так.       От изумления мальчишка не сразу смог ответить.       — Вы… поможете мне? — наконец, выдавил он.       — Да, — коротко кивнул странник.       — Я… Да, я готов, — голос Хуфу избавился от неуверенных интонаций.       — Хорошо, — незнакомец впервые за все время улыбнулся.       Он уважал сильных духом. Таких людей считанные единицы, песчинки среди моря обывателей. Обыватель не хочет приложить хоть капельку усилий и превозмочь себя, взглянуть вперед и сделать шаг, его вгоняет в ужас сама мысль о каких-то испытаниях, сложностях и, тем более, переменах. Ему подавай что-то простое, привычное и ни в коем случае не выходящее за рамки скудного кругозора. Его примитивные желания и потребности требуют столь же примитивного окружения. Обыватель одинаков что в столицах королевств, что за их пределами.       Даже среди охотников действительно достойных и сильных личностей не так уж и много, хотя казалось бы… Но нет, в массе своей они остаются обычными людьми, с поправкой на занятие и образ жизни, разумеется. Девяносто процентов — это пустое бахвальство и внешний лоск, десять процентов — аура. Таков типичный охотник.       Люди, сочетающие ум и характер — они другие. Их цели или стремления могут быть самыми разными, но они стойко идут к их исполнению. Странник видел у мальчишки задатки именно такого человека. Пока что именно задатки, ведь подобные люди как драгоценные камни — им требуется шлифовка, чтобы раскрыть потенциал.       Перед тем, как начать преследование, они перекусили. Завершив трапезу, странник подошел к месту засады и присел, легко проведя кончиками пальцев по земле, высматривая на поверхности что-то ведомое лишь ему. Затем пружинисто встал и уверенно зашагал по тракту. Хуфу шел следом, стараясь не отставать.       — Вы охотник? — через некоторое время парнишка не выдержал. Хуфу все же оставался ребенком с их любопытством и некоторой непосредственностью.       — В какой-то мере, — согласился странник. — Сейчас же я больше путешественник.       Так они и шли — он неторопливо рассказывал, что видел, а Хуфу слушал. Странник побывал много где: в буше Менаджери, в джунглях на юге Анимы, на восточном побережье Сануса, в северных лесах и фьордах Солитаса. Для мальчишки, не видевшего ничего, кроме окрестностей собственной деревни и дороги это действительно звучало внушительно.       — Если же говорить о Вакуо, то я пересек эту часть континента с северо-востока на юго-запад. Один заброшенный храм на западном побережье показался мне довольно любопытным, но в целом у вас скучновато. По пути даже сделал небольшой крюк на юг и заглянул в Черные горы, но и там в общем-то ничего интересного, — кратко описал свой маршрут странник, усмехнувшись.       — Но ведь туда нельзя! Говорят, что на Черные горы наложено проклятье! — выпалил парнишка.       — Да нет там ничего, уж поверь, я в этом разбираюсь, — легко отмахнулся странник. — Лишь тучи гримм. Да, этих там полно, мало где можно увидеть такую концентрацию тварей на квадратный километр. Неудивительно, что у этого места такая репутация.       В определенный момент странник просто свернул с тракта, но не пошел по оставленной повозками колее, а двинулся по дуге.       Гужевой транспорт за пределами королевств — довольно распространенная вещь. Чем дальше от столиц, тем сильнее тягловые животные вытеснили автомобили, так как приобрести машину жителю дальних окраин тяжело, ремонт возлагается исключительно на владельца, да и прах сам по себе недешев.       Мулы праха не требовали, но хотели пить и периодически нуждались в отдыхе. Поэтому место где могли остановиться бандиты не было таким уж большим секретом — недалеко в низине протекала небольшая речушка. Их примерное поведение также было довольно легко отгадать — на максимальной скорости рвануть подальше от места засады, избегая гримм, и устроиться на привал. Вряд ли они собирались здесь оставаться надолго, скорее всего, планировали уйти утром. Понять это было под силу даже обычному человеку, немного подключившему логику. Впрочем, странник в любом случае смог бы их найти, даже если бы они тщательно скрывались, для него вопрос стоял лишь в затраченных усилиях.       В этом месте речушка делала излучину, огибая пологий невысокий холм, на котором и обосновались бандиты. Напротив был еще один холм, с этой стороны и зашел странник.       — Жди здесь, — приказал он Хуфу и двинулся к лагерю бандитов.       Он шел, уверенно печатая шаг и совершенно не скрываясь, давая «часовым» рассмотреть себя. Головорезы имели крайне смутное представление о том, как выставлять охранение лагеря, поэтому двое придурков сидели в кустах и делали вид, что скрытно наблюдают за подходами к стоянке. Разумеется, ничего они наблюдать не могли, только пространство между двумя холмами и фланги, а все что за холмом для них загадка. Раздался свист — его наконец заметили и оповестили своих дружков. Два «наблюдателя» вальяжно вышли из кустов и направились к нему, радостно скалясь. Странник не стал сдерживать презрительную гримасу. Кретины.       Первый уже было раскрыл рот, собираясь сказать какую-то невероятно остроумную и смешную вещь, но странник одним движением достал из ножен меч, и мигом оказавшись возле «дозорного», молниеносным взмахом снес ему голову. Коллега убитого прожил ненамного дольше, его голова через долю секунды оказалась рядом на земле. Прямое темно-серое лезвие меча окрасилось кровью.       Остальные головорезы не заставили себя ждать, целая толпа прибежала. Показавшись из-за зарослей кустов, прикрывавших речной берег, они застыли, рассматривая открывшуюся картину.       — Вали его! — раздался чей-то гневный вопль.       Справедливости ради, стоит признать, что они не бросились бездумно всей толпой, а даже попытались рассредоточиться, выставив на флангах стрелков. Но бесполезно.       Едва уловимым глазу обычного человека движением странник переместился на левый фланг. Первого стрелка он просто резанул кончиком лезвия по шее, и продолжая движение снизу вверх, вскрыл второго по диагонали, от бедра до плеча. Не успели оба упасть, как он уже оказался в гуще бандитов, совершенно не ожидавших такого. Прежде, чем они успели опомниться, он уменьшил их численность еще на двух.       — Охотник! — раздались испуганные крики.       Опомнились стрелки и начали судорожно палить по смертельной опасности, игнорируя, что могут задеть своих.       Странник просто перехватил левой рукой копье одного из бандитов и отправил его в стрелка, нанизав словно кусок мяса. Во второго стрелка отправился сам обладатель копья с предварительно пронзенным лезвием меча горлом. Стрельба затихла.       Поразительно, но даже его одежда оставалась чистой, брызги крови пролетали мимо. Оставшиеся разбойники бились отчаянно, понимая, что выхода нет, но не смогли даже прикоснуться к страннику. На каждого тот тратил ровно один удар. Один смертельный удар.       Все закончилось довольно быстро. Остался последний — звероподобный здоровяк со злобным взглядом глубоко посаженных глаз. Он не принимал участия в бою, оставаясь за спинами своих подчиненных. Вероятно, рассчитывал, что те смогут как-то измотать неожиданно нагрянувшего охотника, а сам сможет его добить. Зря.       — Охотник… — с ненавистью процедил главарь.       Странник не ответил. Общаться со всякой швалью без сильной на то необходимости он считал ниже своего достоинства.       Бандит сорвался с места, замахиваясь для удара длинной изогнутой саблей. Его движения были слишком стремительны для простого человека, подчиненные сильно уступали ему. Явно охотник, не слишком умелый, но знающий кое-что об ауре. Впрочем, это не имело значения.       Странник просто сделал легкий шаг в сторону, уклоняясь от замаха и хлестко ударил противника мечом плашмя по подставленной спине, отправляя на землю. Бандит попытался уйти перекатом с места падения, но получил сокрушающий удар ногой по ребрам, от которого его отбросило на несколько метров. С трудом поднявшись на четвереньки, главарь закашлялся, сплевывая кровь. Оружие выпало у него из рук еще при падении. Странник уже был рядом и без особых изысков опустил плашмя лезвие меча ему на затылок, отправляя в беспамятство. Он мог бы мгновенно убить отброса, но не стал этого делать, лишь сбив ауру и сломав несколько ребер, ведь пока что тот нужен был живым. Ненадолго.       Он развернулся к соседнему холму и махнул рукой, подзывая Хуфу. Тот наблюдал за происходящим и не заставил себя ждать, спустившись и пройдя к месту боя. По пути он косился на трупы разбойников, но без страха и ярко видимого отвращения. Жизнь за пределами королевств делает более устойчивыми к таким вещам, да и за последнее время пережил парнишка немало.       Пока Хуфу походил, странник успел надежно связать главарю руки за спиной и снять у того с пояса флягу. Он плеснул бандиту в лицо водой из его же фляги, тот зафыркал, очнувшись, и задергался, отпустив поток ругательств. Схватив за неопрятные патлы, странник вздернул его за голову, ставя на колени.       — Это тот, кто управлял бандой, напавшей на ваш караван, — представил его мальчишке.       Бандит вновь разразился ругательствами в адрес обоих.       Странник достал нож и протянул Хуфу. Клинок был внушительнее и заметно лучше по качеству того, с которым мальчишка бросился на него тогда, у разбитого каравана.       — Ты хотел отомстить.       Мальчишка немного неуверенно взглянул на нож и посмотрел на связанного бандита. После взгляда на скалящуюся рожу, изрыгающую брань, неуверенность из взгляда ушла, замещенная злостью и решимостью. Несколько секунд он стоял на месте, стараясь поудобнее ухватить рукоять.       — Ты убил маму и папу! — гневный крик и резкое движение, в которое он вложил всю злость, ненависть, страх за пережитое и жажду мести.       Лезвие вошло в сердце.       Глаза странника удовлетворенно блеснули, губы сложились в легкую улыбку. Все прошло как надо. Из мальчишки выйдет толк.