За множеством масок

      — Дядя Кроу… — несколько растерянно поприветствовала его Янг.       Так значит, это был тот самый Кроу, дядя Руби и Янг, а по совместительству ни много ни мало член тайного общества, призванного хранить Ремнант от разных недобросовестных личностей? Примчался за племянницами? Такую неординарную личность было бы интересно послушать.       Стэнли прошел до кресла и сел напротив Кроу, который ответил ему изучающим взглядом.       — А тебя я не помню, — неожиданно прямо заявил тот.       — Было бы странно обратное.       Мужчина лишь хмыкнул в ответ. Янг и Блейк наконец, отмерли, и присели рядом.       — Заставили вы меня побегать… — вздохнул мужчина.       — Ты мог бы просто рассказать нам все! Мы спрашивали у тебя, и что услышали в ответ? Что это не наше дело! — с нотками негодования воскликнула блондинка.       Руби хмуро кивнула, поддерживая ее. Похоже, что у них еще на Патче произошла небольшая семейная размолвка, чуть более существенная, чем о ней тогда упомянула Руби, и видимо поэтому сестры так охотно отправились аж через океан в другое королевство.       Мужчина вновь вздохнул, глядя на племянниц.       — И я считаю, что был прав. Вы не готовы, вы не успели даже закончить первый курс академии, ваши действия импульсивны и продиктованы эмоциями. Вам нужно еще многое узнать и понять, — ответил блондинке Кроу и предостерегающе вскинул руку, заметив, что та уже готова была возразить: — Но раз уж вы ввязались в это все, то чего уж там… Сделанного не воротишь, а вы ведь все равно не остановитесь?       Янг покачала головой, глядя ему в глаза.       — Мы с самого начала вовлечены в эту историю, еще там, в Колизее Амити и в Биконе. И наши друзья тоже — Пирра, Жон… Я обещала помочь им, и мы приняли решение вместе выяснить, что происходит! — как всегда эмоционально высказалась Руби. — Пирра… Она ведь такая же как мы, она училась с нами на первом курсе Бикона, но тем не менее, вы собирались передать ей силы Девы. Теперь ты говоришь, что мы не готовы?!       — Пирра Никос… — задумчиво повторил Кроу. — С ней все сложно. Нам нужно было что-то делать и у нас было мало времени. Нельзя было допустить, чтобы вся сила Девы Осени попала в руки слуг Салем. Озпин посчитал Пирру Никос достойной этой ноши и предложил ей выбор. Будь такая возможность — мы поступили бы иначе, но в тот момент это было невозможно.       — Слуги Салем? — ухватилась за его фразу Руби.       — Да. Пирра рассказывала вам о Девах?       Все присутствующие кивнули в подтверждение.       — Что ж, тогда вам следует знать и остальное. Позови всех, — обратился Кроу к Руби, — раз уж вы решили действовать вместе, то вам стоит знать и все остальное.       Дождавшись, пока вся компания соберется в номере, Кроу начал свой рассказ с вопроса:       — Что вы знаете о богах?       С его слов, вернее, не с его, сам он ссылался на директора Бикона, выходило, что боги существуют. Не все, но два точно — бог света и бог тьмы. Он назвал их братьями — Старшим и Младшим. Именно они создали Ремнант таким, какой он есть. Старший Брат, бог света, создал жизнь на Ремнанте, а Младший Брат, бог тьмы, в противовес ему неустанно создавал все, что эту жизнь уничтожает, был у него какой-то пунктик насчет противостояния Старшему. И венцом его разрушительной деятельности стали существа Гримм, воплощенная злоба и разрушение. И так продолжалось до тех пор, пока бог света наконец не предложил прекратить это бессмысленное противостояние. И в знак этого они создали свое последнее творение — человека. После чего боги подарили людям четыре Реликвии, именуемые: Знание, Созидание, Разрушение и Выбор. Это были некие четыре вещи, обладающие, по словам Кроу, огромным могуществом поодиночке, а собравший их все, якобы, мог сделать что-то совсем уж невероятное. И оставив людям Реликвии, боги удалились из Ремнанта.       Тут Стэнли не выдержал и спросил, зачем вообще они давали людям эти Реликвии, какой в этом был смысл для них и для людей? На этот вопрос Кроу толком не смог ответить, так как и сам не знал, директор Озпин в такие подробности не вдавался.       Но самым интересным было другое.       — Чтобы хранить Реликвии были созданы академии охотников. Четыре реликвии — четыре академии. Там они находились бы в безопасности, в тайне от всего мира, — закончил Кроу.       — То есть, то, что было в Вейле — это первый этап похода за Реликвиями? — спросил Арк.       — Можно и так назвать, — согласился Кроу.       — Так им нужны силы Дев или Реликвии? — задала вопрос Никос.       — И то, и другое.       — И где они нанесут следующий удар?       — Где угодно. Больше всего меня беспокоит Хейвен. В Мистрале сейчас неспокойно, академия сильно ослабла, большая часть преподавателей вместе с остальными охотниками патрулирует границы королевства. Есть потери, со многими пропала связь. А Дева Весны исчезла много лет назад.       — Адам Таурус совершил переворот в Белом Клыке, он сверг Сиенну Хан и захватил власть, — добавила Блейк. — В Вейле он действовал без ее ведома.       — Это точная информация? — уточнил Кроу, и, дождавшись утвердительного кивка, резюмировал: — Плохо… Нужно найти Деву Весны как можно скорее. Что-то готовится.       — Если Хейвен сложно защитить, то не проще ли забрать оттуда Реликвию и, ну не знаю, где-то спрятать, пока мы будем искать Деву? — высказал предложение Арк.       — Нет. Если бы все было так просто, то я бы сразу так и поступил. Хранилища создавались так, чтобы как можно сильнее усложнить для наших врагов путь к Реликвиям. Но сейчас это работает и против нас, ведь единственный ключ к хранилищу — это Дева, никто кроме нее не сможет его открыть. Если они найдут ее первыми, то это будет катастрофа.       — И кто они такие, те люди, что охотятся за Реликвиями? — задала вопрос Янг.       — Слуги Салем, — коротко ответил Кроу.       — Салем? — переспросила его племянница. — Ты уже упоминал это имя. Кто это?       — Древняя колдунья, способная повелевать гримм. Я мало что могу сказать о ней, но вряд ли ее замыслы нам понравятся. И ее слуги стремятся собрать силы Дев и Реликвии.       — А зачем они это делают? — с поистине удивительной непосредственностью спросила Нора Валькери. И уточнила: — Ну то есть, знаете, не все люди порядочные, но какой смысл служить злой старой ведьме, которая может управлять гримм? Это как-то совсем рискованно.       — Салем служат… специфические люди и фавны. Впрочем, вы, наверное, уже догадались. Тщеславие, гордыня, жажда власти, силы, безнаказанности — вот на чем она играет, привлекая своих сторонников. Они не знают жалости и не остановятся ни перед чем, как вы могли убедиться в Вейле. Будьте предельно осторожны, если встретите их.       — Но… — вскинулась Никос, — получается, у них уже есть одна Реликвия? Если Синдер получила всю силу Девы, то значит, она забрала и Реликвию из Бикона?       — Вряд ли, — Кроу покачал головой. — Озпин должен был принять меры и на такой случай. Точнее мог бы ответить только он сам.       — Но директор погиб, и теперь мы не знаем, где Реликвия, — хмуро произнес Арк.       — К сожалению. Впрочем, тут тоже не все так просто, как может показаться… — туманно ответил Кроу. — Но это не так важно. Первоочередная задача — найти Деву Весны и защитить Хейвен.       — Что случилось с Девой Весны? — спросил Лай Рен.       — Она сбежала. Это случилось давно, и с тех пор о ней не было никаких известий.       — Сбежала? — удивилась Лили. — Как такое допустили? Почему? Она ведь должна была охраняться, если имеет такую ценность. Кроу поморщился. Было видно, что эта тема ему неприятна.       — Силы Девы — это еще и определенная ответственность, обязательства. Не каждый человек согласится на такое, что и произошло в этом случае. К счастью, у меня есть сведения о ее вероятном местонахождении, и это дополнительная проблема, — он помедлил. — Она в племени Бранвен.       Янг при этих словах как-то моментально встрепенулась, сжав кулаки. Бранвен? Кроу носил эту фамилию, и блондинка называла его дядей. Какие-то хитросплетения родственных отношений?       — И в чем же проблема? — непонимающе спросил Стэнли.       — Ты знаешь, кто это такие? — Кроу задал встречный вопрос.       — Понятия не имею.       — Племя, кочующее где-то на рубежах Мистраля. Хотя, их скорее можно назвать разбойниками. Они не чураются грязных дел — нападения на деревни, грабежи, убийства… Тем и живут.       — И вы имеете к ним какое-то отношение? — прищурился Стэнли.       — Ага, парень, ты все правильно понял. Я оттуда, — не стал отрицать Кроу. — И прихожусь братом теперешней главе племени, Рейвен Бранвен.       — Моей матери, — сухо проинформировала Янг, расставив все по местам.       — Кхм, понятно, — сумел выдать Шеридан.       Родственные отношения оказались куда более специфическими, чем он предполагал.       — Нужно как можно быстрее добраться к ним. Проблема в том, что Дева вряд ли горит желанием вернуться обратно, раз уж не сделала этого за все годы, да и Рейвен — сложный человек. И слуги Салем, скорее всего, тоже ищут ее, и будем надеяться, пока не узнали, где она может быть.       — Нас тут, считай, две с половиной команды, и мы сможем что-то противопоставить им, — с оптимизмом высказался Арк.       Кроу молча воззрился на него с выражением лица, буквально излучающим сильнейший скепсис.       — Ну, я так думаю… — стушевался Арк. Блейк, странно мявшаяся до этого, наконец решилась:       — Адам Таурус отправился на Менаджери, он собирается захватить власть в Куо Куане. Я не могу пойти с вами, я должна быть там.       — Я с ней, если что, — спокойно указал рукой на Блейк Стэнли. — У меня свои счеты к Таурусу.       — Запретить я вам не могу, — сухо сказал Кроу.       — У нас есть еще время, — будто бы оправдываясь, ответила Блейк. — Адам не стал бы такое делать, если бы все готовились к скорейшей атаке на Хейвен.       — Ты состояла в Белом Клыке? — поинтересовался Кроу.       Блейк несмело кивнула.       — Будем надеяться, что ты хорошо его знаешь.       Янг в это время молчала. По ее лицу трудно было сказать что-то, но судя по отсутствующему взгляду, направленному куда-то на стену, в мыслях блондинки происходила нешуточная борьба.       — Я с тобой! — она встряхнулась внезапно, широко улыбнулась и решительно выпалила эту фразу, глядя прямо в глаза Блейк.       Кошка улыбнулась в ответ и с благодарностью кивнула.       Стэнли поймал вопросительный взгляд Лили и пожал плечами, мол, как хочешь.       — Я с Менаджери, и думаю, тоже могу пригодиться, — тихо произнесла Мэлори.       Реакция на ее предложение была более сдержанной, но все же кошка ответила:       — Конечно.       После того, как импровизированное совещание закончилось, Стэнли аккуратно подхватил под локоть удивленную Лили и отвел в сторону, чтобы расспросить о том, что было в Хейвене. Оказалось, что когда они пришли в академию, то обнаружили, что она практически пуста, и принялись бродить там в поисках кабинета директора. В конце концов, кабинет удалось найти, только там кроме директора Хейвена присутствовал еще и Кроу Бранвен, они застали часть разговора, где Лайонхарт оправдывался, что у него нет под рукой свободных охотников, а Кроу настаивал на том, что необходимо собрать всех, кого только возможно. В конце концов директор пообещал сделать что сможет, а злой и раздраженный Кроу вместе со студентами отправился в отель, где они остановились, и там, выяснив, где остальные, никому ничего не объясняя, отправил их по номерам.       Вообще, то, что сейчас рассказал Кроу, сложно было назвать иначе как… достаточно удивительным. Теперь к картине мира, где уже была магия и тайные общества, противостоящие друг другу, добавились еще и боги с Реликвиями. Но Стэнли не почувствовал сильного удивления. Парадокс. Он узнал ответ на вопрос, который волновал величайшие умы Ремнанта, философов и ученых — что такое гримм? Он узнал, как появился человек в этом мире. Он узнал, что боги существуют. Узнал, и воспринял это как-то буднично, обыденно, что ли. Видимо, он уже устал удивляться.       Твой друг оказывается пришельцем из иного мира и называет окружающую тебя действительность выдумкой, плодом чьей-то фантазии, и подводит под это аргументы. Привычный, простой и понятный Ремнант оказывается не таким уж простым и являет тайны, скрытые за семью замками — Дев и магию. Все оказалось не таким, как он думал прежде. И как ни странно, вещи столь необычные для современного просвещенного мира, такие как боги и таинственные древнейшие артефакты, обладающие невероятной силой, вписываются в этот новый Ремнант, который с каждым днем познавал Стэнли.       Нужно было как-то разобраться с полученными знаниями, систематизировать их как-то, увязать все друг с другом, а это было не так легко, учитывая огромные белые пятна во всей этой истории. Все равно оставалось множество вопросов. В ближайшее время у него будет над чем подумать.

***

      Трудный день директора Лайонхарта подходил к концу. Началось все с того, что с утра ему решил нанести визит Кроу Бранвен. Такой поворот привел Лайонхарта в растерянность и замешательство, он не ожидал, что Кроу прибудет в Мистраль так быстро, ведь у него должно быть немало проблем и забот в Вейле, связанных с атакой гримм и смертью Озпина. Едва переступив порог, Кроу тут же принялся задавать весьма сложные и неприятные вопросы, и Леонардо пришлось быстро взять себя в руки, иначе все закончилось бы катастрофой. Разговор и так получился долгий и непростой, но к счастью, ему удалось вполне внятно и обоснованно ответить на все претензии и вопросы Кроу, и тот вроде бы даже поостыл. Их беседу прервала группа студентов Бикона во главе с племянницей Бранвена. Кроу быстро свернул разговор и к величайшему облегчению Леонардо, убрался из академии.       Но имелась от визита Кроу и определенная польза. Тот неожиданно разоткровенничался, рассказав о предположительном местонахождении Девы Весны, именно то, что уже долгие месяцы безрезультатно искал как сам Леонардо, так и… остальные. Это был просто бесценный подарок!       Директор не обманывался насчет… пожалуй, уже бывшего соратника. Подозрения Кроу хоть и удалось погасить и вернуть определенное доверие, но тот никогда не отличался повышенным простодушием. А учитывая, сколько Леонардо успел нагородить с соратниками теперешними, то одной беседы тут явно недостаточно. Стоит сделать неосторожный шаг — и подозрения Кроу всколыхнутся вновь, и второго шанса тот уже не даст. С этим нужно было что-то делать, и как можно скорее…       Эти решения давались ему нелегко, но Леонардо понимал, что иного выхода нет. Он осознал это уже давно. Долгие попытки понять, найти лучший путь привели его к очень простой и страшной мысли: сопротивление бесполезно. К сожалению, даже Озпин, при всей его мудрости и рассудительности, не мог предложить ничего, кроме как: сидеть за стенами академий, охраняя реликвии и победить или героически погибнуть, обороняя их.       Погибать Леонардо решительно не желал.       А если не можешь противостоять — присоединись. Простое, очевидное и разумное решение.       А остальные… Что же, жаль, очень жаль. Но Леонардо в первую очередь должен заботиться о себе, и свой выбор он сделал. Конечно, не так он представлял свою жизнь и карьеру, когда делал первые шаги по стезе охотника, совсем не так… Но тогда он и не знал реальное положение дел в мире.       И какими бы отвратительными и устрашающими ни были его новые соратники, какой бы леденящий душу ужас не внушала Салем, теперь он обязан с ними сотрудничать во всем и подчиняться всем ее приказам. Последствия неподчинения… Нет, Лайонхарт об этом не думал.       Поэтому, как только Кроу покинул академию, директор Хейвена немедленно поспешил ко входу в потайную комнату. На самом деле, ему отчаянно не хотелось этого делать, и он предпочел бы заходить туда как можно реже, но страх был сильнее. О новой информации нужно было доложить Салем! И сделать это требовалось немедленно! Промедление она воспримет… не слишком хорошо. В этом Леонардо был уверен.       В центре маленькой круглой комнаты прямо в воздухе висел гримм. Он походил на мутную темную сферу с клубящимся внутри красноватым маревом, покрытую костяными пластинами, оставляющими примерно половину поверхности. Сфера как бы покоилась на плоской подошве черного цвета, по краям которой расположились направленные вниз костяные зубцы, а из центра росли красные щупальца с белыми наконечниками, похожими на стрелы. Омерзительное, уродливое создание.       — Ваша милость! — обратился он к гримм.       Ему пришлось терпеливо подождать некоторое время, пока красноватая муть не пришла в движение, закрутившись в водовороте, чтобы явить изображение Салем. Он доложил обо всем, что узнал от Кроу.       — Прекрасно, Леонардо, — голос Салем лучился довольством. — Свяжись с Артуром и жди. Скоро к вам прибудут Синдер и Хейзел.       — Прошу простить, Ваша милость, но Кроу Бранвен, он является большой проблемой и…       — Жди, — твердо повторила Салем, тон ее голоса похолодел.       — Да, Ваша милость, — Лайонхарт испуганно склонил голову.       Контакты Уоттса у директора были, и к счастью, тот находился в зоне действия связи, которую понемногу восстанавливали мистральские техники. Лайонхарт изложил ему суть дела, и вновь упомянул о Кроу Бранвене и о потенциальных проблемах, которые тот может принести. В ответ Уоттс в своей обыкновенной снисходительной манере посоветовал ему не беспокоиться, сидеть и ждать. И это заставляло Лайонхарта нервничать еще сильнее — Кроу как раз сидеть и ждать не станет, он будет искать, он будет упорно докапываться до сути происходящего.       На сегодня у него осталось только одно дело. Аккурат после того, как Кроу покинул академию, к нему пришел запрос о встрече от одного примечательного человека. Увидев имя, Леонардо весьма удивился, и некоторое время перебирал возможные варианты, по которым тот вознамерился нанести визит, и не найдя ничего более-менее вероятного, решил не ломать голову, и назначил встречу на вечер, после того как намеревался решить все остальные дела.       Как фавну, Лайонхарту этот человек был глубоко неприятен, и мелькнула мысль перенести встречу на завтра или же вообще отклонить, сославшись на крайнюю занятость или другой благовидный предлог. Мелькнула — и исчезла. Все же, каким бы неприятным ни был этот человек, он, занимая должность директора академии, не так уж и редко имел дело с теми, кто видел в нем какого-то фавна-выскочку, особенно в начале своей карьеры. А в последнее время так вообще вынужден был делать общее дело с гораздо более отталкивающими личностями, чего только стоит тот фавн-скорпион, Тириан. Ну и в общем-то, безрассудно было на пустом месте злить или наносить оскорбление богатым и влиятельным людям, они бывают весьма мнительными.       И в назначенное время он с радушной улыбкой поприветствовал визитера:       — Мистер Альфгрим, пожалуйста, проходите! — Леонардо приглашающим жестом указал на гостевой столик, на котором уже стоял чайный сервиз, и, дождавшись, пока гость устроится на диванчике, предложил: — Чаю?       — Не откажусь, директор. — кивнул гость, принимая чашечку горячего напитка.       — Что ж, мистер Альфгрим, не скрою, ваше предложение было несколько неожиданным, — Леонардо решил сразу перейти к делу, не тратя время на пустые разговоры. День был достаточно непростой, чтобы еще его затягивать. — К сожалению, вы не сообщили о теме своего визита, и, признаться, я немного заинтригован.       — Вы, верно, думаете, каким ветром меня вообще сюда занесло?       — Ох, нет, разумеется… — рассмеялся Лайонхарт, демонстрируя, что понял шутку. — Раз уж вы в столь трудный час нашли время для визита, то причины должны быть достаточно важными.       — Вы совершенно правы, директор. Я думаю, у нас найдется немало тем для долгого и обстоятельного разговора, — тонко усмехнулся гость.       — Не совсем вас понимаю… О чем вы говорите?       — О директоре Озпине и его маленьком обществе. О Девах. О Реликвиях. О Салем.       Угодливая улыбка на лице Леонардо померкла и застыла, превратившись в невнятную гримасу.