***
Пока женщины суетились на кухне, мужская половина дома готовила стол и стулья, подбирала праздничный плейлист, настраивала проектор для сюрприза бабушкам и дедушкам. Больше всего, конечно, мужчины дурачились. Доминик пытался контролировать ситуацию, но в итоге и сам сдался, втянувшись в битву на лазерных мечах, затеянную сыновьями. — Алекс очень милая, — сказал он, падая на диван рядом с Томом, когда все запыхались и было решено взять передышку. — Я знаю, пап, она замечательная! Но мы с ней просто друзья, — парень поймал на себе понимающий взгляд отца. — Не сдавайся, сын! — подмигнул тот, — Ты бы знал, сколько я за твоей мамой ухаживал, позавидовал бы моему терпению! — Держись, приятель! — Сэм с разбегу плюхнулся между Томом и Домиником, — Бабушки прийдут и, никого не спросив, все равно поженят вас с Алекс! Мужчины от души рассмеялись. Их веселье прервала прилетевшая в Сэма подушка и хихикающий Падди. Битва за звание «Чемпиона дома Холландов» продолжилась.***
Тёмно-синее «кукольное» платье чуть выше колен в тонкую белую клетку. Волосы собраны в аккуратную высокую прическу. Новые серьги подчеркивают аристократично изящную шею. И помада в тон камушкам на ушах игриво разбавляет строгий образ. Когда Алекс спустилась к ужину, голоса в комнате на секунду затихли. — Милая, идем к нам! Присаживайся рядом с мальчишками, — Николь пыталась рассадить сыновей под ёлкой для праздничного фото. — Ой, я не хочу мешать, — девушка неожиданно для самой себя засмущалась, — Давайте лучше я попробую сделать ваш совместный семейный портрет? — Алекс, не вредничай! — Гарри пододвинулся и похлопал по пуфу между собой и Томом, а затем улыбнулся, — Не бойся, обещаю проследить, чтобы наша звёздочка не светил тебя в своих соцсетях! — шутливый подзатыльник от брата не заставил себя ждать. Николь колдовала с фотоаппаратом пока не начали приходить гости. Бабушки и дедушки, кузены и кузины, друзья семьи, соседи — люди сменяли друг друга, не прекращался гул поздравлений. Том всегда старался быть рядом, подавал Алекс руку и вежливо знакомил подругу с остальными. Немного растерявшаяся от всеобщего внимания девушка была ему безумно благодарна за поддержку. После вкуснейшего ужина все единогласно осыпали хозяйку дома комплиментами. Волшебство рождественской ночи разлито в округе. Воздух наполнен непередаваемой свежестью красавицы-ели, нарядно возвышающейся у окна и сладким ароматом корицы. Ленивое потрескивание дров в камине настраивает на приятное умиротворение. Украшенный дом, улыбающиеся люди, мягкий свет свечей, ничего кроме любви в мыслях. «Какое же это теплое чувство — семья!» Когда гости разошлись, все Холланды собрались в гостиной. Сэм помогал Падди настроить новую игру, Гарри отвечал на поздравления в соцсетях, Том играл с Тессой, а родители, обнявшись на диване, любовались домашней идиллией. Алекс незаметно взяла фотоаппарат Николь и бесшумно сделала пару уютных семейных кадров.***
— Мама сегодня засыпала меня вопросами про «милейшее создание рядом с моим внуком», — передразнил голос женщины Доминик, когда они с супругой готовились ко сну. — Если уж Алекс даже твоей маме понравилась, то можно сказать, что она официально принята в семью! — рассмеялась Николь. — По-моему, наш сын влюблен в эту девушку. Как думаешь, это что-то серьезное? — Милый, ты — сама проницательность! — женщина весело закатила глаза, — Том не стал бы нас знакомить с кем-то несерьезным в его жизни. — Так может быть тогда мы должны как-то ему помочь завоевать сердце избранницы? — Доминик нетерпеливо сел на кровати, — Может надо было омелу по дому развесить?! — Какой же ты ребенок! — Николь ласково улыбнулась и поцеловала мужа, — Мне кажется, Алекс уже и так его любит, просто сама пока этого не осознает…***
Когда в дверь постучали, Алекс поспешила открыть. — Не спишь еще? Может фильм посмотрим? — парень, протянул подруге «m&m's», — У меня есть шоколадки! — Так и быть, — улыбнулась девушка и пропустила его в комнату. Том плюхнулся на кровать, облокотившись на спинку. — Наглец! — рассмеялась Алекс, взяв ноутбук и устраиваясь рядом. «Как же приятно щекой ощущать мускулистое мужское плечо сквозь тонкую ткань футболки!» Весь фильм девушка украдкой разглядывала сильные жилистые руки, пронизанные венами; мягкие и по-домашнему растрепанные кудри; смешную и озорную левую бровь; глубокие и любимые шоколадные глаза… «Стоп, стоп!.. Любимые?»