***
— Нервничаешь? — Том взял Алекс за руку, когда они взлетели. — Ужасно! Как будто перед экзаменом. — Я тоже. А еще, мне кажется, что на меня все смотрят, не хочу всеобщего внимания, это выматывает, — парень поглубже натянул капюшон, — Не хочу портить эти семейные выходные. — Все будет хорошо, Том! И ты уж точно ничего не испортишь! — Алекс ласково заглянула в карие глаза, — А по поводу взглядов — расслабься! Мы летим в такую глушь, что на тебя в любом случае все будут пялиться. Но не потому что ты кинозвезда, а потому что ты иностранец. Местным людям ты просто безумно любопытен, — парень с девушкой улыбнулись друг другу.***
Родной дом. Знаком каждый кирпичик, каждая досочка. Метровые сугробы куда ни глянь. Высоченная ель во дворе, вся в ярких новогодних огоньках. Огромный и лохматый Рэкс (немецкая овчарка — семейный любимец и защитник), с радостным лаем несущийся навстречу. Родители. Крепчайшие папины объятия, в которых можно утонуть. Счастье в теплых маминых глазах, едва сдерживающих слезы… Безграничная радость встречи! Но сильнейший укол чувства вины. — Обалдеть! Ма, па, это было круто! — дочери выпучили глаза на родителей, только что весьма развернуто поприветствовавших Тома по-английски. — Вы бы знали, сколько мы это учили! — рассмеялся отец, радушно похлопав друга старшей дочери по плечу и приглашая детей в дом.***
— Мама, кажется, решила откормить нас за все то время, что мы не виделись! — поглаживая живот, подмигнула сестре Алекс. — А я не против, — усмехнулся Димка, довольно дожевывая добавку голубцов. Ужин плавно перетек из кухни в гостиную. Столько всего нужно было друг другу рассказать, столько вспомнить! Родные то и дело переходили на русский, но Алекс старалась добросовестно все переводить другу, чтобы он чувствовал себя уютно, как дома. Семейные посиделки могли бы продлиться всю ночь, но когда Оля в очередной раз громко и сладко зевнула, папа разогнал всех по комнатам — спать.***
— Алекс, — неуверенно позвал парень, постучав в приоткрытую дверь. Не дождавшись ответа, он прошел в комнату, — Алекс, ты что, плачешь? Том увидел лишь худенькую спину сидящей в темноте подруги. Каждый её позвонок неровно вздрагивал, остро выделяясь под тонким шёлком пижамы. — Прости, — девушка постаралась незаметно вытереть слезы, — Прости, что разбудила. Все в порядке, правда, иди спать. Том молча подошел к ней и осторожно сел рядом, обнимая одной рукой. Второй рукой он положил её голову себе на плечо и погладил по волосам. Где-то глубоко внутри развернулся так долго сдерживаемый узел и Алекс беззвучно разрыдалась. Девушка старалась спрятать слезы в волосах, ей было стыдно перед другом, но она уже не могла остановиться. Парень растерялся. Он первый раз видел её такой беспомощной и уязвимой. Единственное, что Том знал точно, это то, что именно сейчас она ему ближе, чем когда-либо. Казалось, что обнимает не свою подругу, а её хрупкую невесомую душу. Он старался передать Алекс всё тепло, что накопилось в нем с самого их знакомства. — Почему-то именно в окружении любящих и родных людей я чувствую себя такой одинокой, — девушка понемногу успокоилась, но голос ее звучал неуверенно, — Я здесь будто снова маленькая девочка. Слабая. И негде спрятаться. Как будто я уже давно бегу от своего горя, но здесь оно меня нагнало. Том осторожно, не отпуская объятий, приподнял Алекс и, посадив к себе на колени, прижал еще ближе. — Я так по нему скучаю, — долгое время терзавшие мысли выливаются в слова, девушка безумно благодарна другу за возможность выговориться, — Он был для меня всем миром. Собрав жизнь по кусочкам, я запретила себе быть слабой. Но потом встретила тебя… И теперь остатки моего сердца разрываются от страхов. Я боюсь опять быть счастливой! «Боже! Она такая маленькая, такая хрупкая. Я все отдам, чтобы защитить её!» Выговорившись, Алекс уснула на руках у парня от морального и физического истощения. Он, почти не дыша, уложил её на кровать и заботливо накрыв одеялом, собирался уйти, но девушка позвала: — Том, — её глаза были закрыты, — Не оставляй меня. Пожалуйста… Парень лег рядом и нежно прижал Алекс к себе, целуя в макушку. Всю ночь он охранял её чуткий сон, лишь под утро немного успокоился и забылся тревожными видениями.***
Радостный лай Рэкса, похоже, разбудил весь дом! Когда Том проснулся, яркое зимнее солнце, многократно отраженное от белоснежных сугробов, уже залило всю комнату. Вспомнив прошлую ночь и не найдя рядом Алекс, он выглянул в окно. Подруга играла с собакой. Когда пес в очередной раз принес любимую палку и гордо запрыгнул передними лапами на плечи хозяйке, она не устояла и завалилась в сугроб. Просмеявшись и смахнув пушистые хлопья снега с лица, девушка увидела парня в окно и помахала ему, приглашая присоединиться. — Рэкс! Фу! Свои! — одернула любимого защитника Алекс, когда тот настороженно зарычал на вышедшего из дома незнакомца. Пёс деловито обнюхал гостя и сделав максимально равнодушный вид продолжил скакать по сугробам вокруг хозяйки. — Обалдеть, сколько снега! — британцу белая зима в новинку. Девушка, хитро улыбаясь, запустила в друга снежком, — Ах так?! Ну держись! «Красные, одновременно от жара и мороза, щеки; растрепавшиеся из-под шапки волосы, которые она безнадежно пытается поправить насквозь промокшими и заледеневшими варежками; ресницы, на которых медленно тают снежинки… Рядом с ней мне и лежа в сугробе хорошо!» Даже Рэкс умиротворенно устроился отдохнуть неподалеку от друзей, когда закончилась снежная битва.***
Весь день пролетел за суматошными приготовлениями к празднику. Но шампанское, поздравления, объятия и самые заветные желания, загаданные под куранты того стоили. А от папиного сюрприза — фейерверка во дворе — дочери, да и все остальные, радовались как дети. — Боже, как красиво! — завороженно глядя на волшебные вспышки, пронизавшие ночное небо, сказала Алекс, взяв Тома за руку. — Да, очень, — не отрываясь от золотистых искр в глазах девушки, парень переплел их холодные пальцы.