Познание

Стоявший на палубе корабля Арт наблюдал за тем, как многочисленные матросы разгружали корабль, надеясь на повышенное жалование за прибытие. Дело в том, что один из купцов не стал напрягать себя поиском грузчиков и решил нанять матросов, которые ничем не занимались. Вообще Арт был на корабле не один, но Николь вместе с Дефо в данный момент находились в каюте. Девушка захотела полежать подольше и сейчас спешно надевала походную одежду, стараясь сделать это быстро и качественно. Её спешка была обусловлена тем, что корабль, приближавшийся к точке своего назначения, не будет долго стоять на якоре. Встать они собирались на так называемой «ничейной земле» – территория между Зимним Пиком и Железными горами, служившая своеобразным «Буфером» между двумя государствами – Фрельйордом и Ноксусом. Выбранное место позволяло купцам, двигающимся в Ноксус, сделать это максимально быстро – корабли, выплывающие из Ионии, не могли приближаться к его территориальным водам. В противном случае их ждало не самое лучшее времяпрепровождение на океанском дне. Капитанам пришлось выкручиваться, дабы получить больше прибыли с перевозки грузов – это они и сделали. — Это место, — Размышлял Арт, — должно разрастись и стать частью либо Фрельйорда, либо Ноксуса. — Стоит заметить, что считал он не просто так – это место хоть и не приобрело особой популярности, но вполне стабильный поток кораблей постоянно курсировал туда-сюда между берегами Ионии и континентальной земли. — Вот только… — Он посмотрел на громаду Железных Гор. Там, глубоко внутри, находилась горная крепость Ноксуса – Дельверхолд, что своим монументальным присутствием защищала богатые золотые и железные Ноксианские копи. Там, за этой крепостью, глубоко внутрь континента простиралась территория Ноксианцев. Отношение к ним у Арта было негативными – он не забыл пленение, а после того, как он прожил на территории пострадавшей от их руки Ионии несколько лет и проникся всеми теми ужасами разорительной войны, возненавидел их. Хоть Арт и признавал силу Ноксианцев, но их методы он отрицал всем своим естеством. К пребывающему в задумчивости Лисёнку вышла Николь, успевшая облачиться в походное снаряжение, представляющее из себя нечто среднее между обычной зимней одеждой и альпинистским снаряжением. Девушка, конечно, могла надеть и самую повседневную одежду – чтобы не замёрзнуть ей хватило бы и самых обычных рун, наложенных Артом. На удивление всё, что он делал, получалось эффективней если не на порядок, то в несколько раз – точно. Добравшись спокойным шагом до Арта, девушка поправила небольшой рюкзак с вещами за спиной, после чего перевела взгляд на Лисёнка. Он стоял, облокотившись на борт палубы, и наблюдал за мельтешащими работниками всех мастей. Девушка коснулась его плеча и легонько потянула на себя, в результате чего Лисёнок мягко развернулся, взглянув в голубые глаза Николь. — Собралась, — утвердительно проговорил Арт, на что получил короткий кивок от девушки. — Вот и славно, — его лицо озарила легкая полуулыбка, — Скоро корабль прибудет к нужному месту. Ты готова? – На этот вопрос девушка лишь махнула на Лисёнка рукой, пристроившись рядом. Он и так знал, что ответственная в таких вопросах девушка не только собралась, но и несколько раз перепроверила всё содержимое рюкзаков. — Как думаешь, где мы найдём Ясуо? – тихо спросила девушка, вопросительно взглянул на Лисёнка. Тот, чуть задумавшись, не спешил отвечать. Не удовлетворившись подобным, (￢‿￢ ) девушка ткнула в его бок острым пальчиком. Чуть дёрнувшись, Арт прогнал подальше от себя ненужные сейчас мысли. — Наверняка опять в кабаке напивается, — чуть усмехнулся он, — Не представляю я Ясуо без бутылки чего-нибудь горячительного под рукой. Так, переговариваясь и шутя, они высадились на землю, где моряки быстро начали разгружать судно. В это время к Арту подошло небольшое скопление людей, спросившее направление его движения. К удачному стечению обстоятельств – двигаться им нужно было в одну сторону. Посоветовавшись с Николь, они решили согласиться. Но. Было одно но. Девушка, заподозрив неладное, попросила Арта всегда быть рядом и, в случае чего, помочь. Николь была способной девушкой, но старалась никому не причинять вреда – её душа больше лежала к излечению ран, чем к их нанесению. Согласившись с доводами девушки, Арт, переговорив напоследок с командиром небольшого «отряда», что состоял преимущественно из нескольких мелких купцов со своим грузом, направились в сторону центра Фрельйорда. Небольшой отряд продвигался вглубь Фрельйорда крайне медленно. Давно миновали оборонительные сооружения на границе и сейчас вокруг своеобразного отряда были немногочисленные, но крайне крупные деревья, возвышавшиеся над их головами на добрый десяток метров. Между деревьями изредка пробегала всевозможная живность, но отряд особо не реагировал на них. Все были заняты внимательным осмотром территории. Фрельйорд был неспокойным государством. Вечная зима, недостаточное количество продовольствия и крайне жестокие условия проживания крайне благоприятно влияла на силу обитающих здесь существ. Но у этого всего есть один большой недостаток – жестокость. Лишь сильные могут выжить в этом суровом месте и, к сожалению, их сила часто идет рука об руку с неоправданной жестокостью и вспыльчивостью. Хотя есть некоторые… индивиды, которые идут вопреки сложившимся тенденциям, но это скорее исключение из правил, чем закономерность. Арт шел самым первым и не особо напрягался, больше созерцая окружающий мир, чем следя за обстановкой. И понять его можно было – Фрельйорд это не только край вечной зимы, но и невероятная зимняя красота. Снег, хоть и не мог принести дискомфорт, но создаваемая им приятная атмосфера настраивала на размышления. Лисёнок всё чаще задавался вопросом своего происхождения. Никто не смог помочь, даже Царь Обезьян, что по его просьбе прошерстил добрую половину Ионии, подключив при этом еще и свои связи. Ничего не получалось. Но у Арта была зацепка. Нужно только найти его… Из задумчивости Арта вывел странный звук, похожий на еле различимый звон натяжения… Разорвавший тишину звук вытягиваемого из ножен клинка слился воедино со звоном тетивы. Арт смог распознать, откуда появилась угроза и отбить летящий точно в него предмет. С металлическим лязгающим звуком клинок соприкоснулся с наконечником стрелы. Противостояние длилось от силы мгновение, после чего проигравшая стрела, хищно поблёскивая, отправилась далеко в небеса. Лисёнок, бросив взгляд назад, встал в стойку, которой Мастер Йи учил его долгое время, но у Арта никак не получалось правильно встать в неё. Сейчас же это получалось уже автоматически. Перед отрядом появилось крупное скопление людей бандитской наружности. Большинство из них было облачено в жалкое подобие брони, лишь внешне напоминая оное. Больше их «броня» напоминала жалкие обноски из ткани, кожи и прочего ширпотреба. Вперёд вышел крупного телосложения мужчина. Выглядел он внушающе: облаченный в увесистые латы черного цвета, за его левым плечом был виден эфес двуручного меча, на голове был шлем с открытым забралом. Шлем был… странным. Чем-то похожий на таковой у Ноксианских воинов, только без характерной «волны» оных. Броня тоже походила на Ноксианскую, но выглядела странно… чего-то в ней не хватало. —Так-так-так, — гнусно ухмыляясь, «лидер» осматривал отряд, —Проход нынче платный, так что если вы отдадите нам всё, — он с ног до головы осмотрел Николь, что даже в зимней одежде выглядела привлекательно. Остановив взгляд на её лице, выражение его лица поменялась с гнусного на похабное, после чего он секунду поразмыслил и добавил, — ну и эту прекрасную особу, то, так уж и быть, мы вас отпустим. Люди, шедшие в одном с Артом отряде, переглянулись между собой. Все они понимали, что даже если выполнить все их требования, то они их всё равно не отпустят. На лицах тех, кто это осознал, начала появляться безнадёжность. Некоторые беспечно полагали, что выполнив требования их отпустят живыми. Эти люди недобро поглядывали на Николь, пытаясь обдумать план действий того, как им отдать её разбойникам. Опасения у них вызывал тот, кто сейчас стоял с небольшим клинком в странной стойке, готовясь к удару. Арт не собирался щадить врагов, покусившихся на Николь. Подаренный Вуконгом клинок засветился странной смесью желтого с зелёным, набирая яркость. — Закончим это всё одним ударом, — тихо произнёс Арт, заканчивая приготовления. Мастер Йи учил на славу и Арт не мог подвести своего учителя. Сорвавшись с места и буквально растворившись в воздухе, Арт быстро перемещался от одного противника до другого, затрачивая на каждого противника меньше секунды. Удары сыпались как из рога изобилия, но били только по самым критическим точкам. Полоснув клинком по шее одного, быстро переместиться к другому и воткнуть клинок в непредусмотрительно раскрытое забрало… Лисёнок остановился, только когда перед ним остался последний противник. Точнее остановил он клинок, что в опасной близости завис над глазницей «главаря». Рука противника, что находилась рядом с рукоятью клинка, замерла, но убирать руку бандит не собирался. Клинок от глазницы рывком переместился в стык между элементами брони, с противным чавком впиваясь в сочленение суставов. Короткий вскрик и рука разбойника плетью повисает рядом с корпусом, прижимаемая целой конечностью. Вытащив клинок, Арт перекинул его в левую руку и отошел на шаг от противника. Воспользовавшись весом тела и напитав действие маной на столько, на сколько это вообще возможно, Арт совершил прямой удар с ноги в корпус оппонента. Звук проминаемого металла был слышен, наверное, за сотни метров. Разбойник, пролетев добрый десяток метров и проломив собой несколько деревьев, осел под кроной особо крупного растения. Арт медленно двинулся за ним, убрав перед этим клинок в ножны. Вслед за ним двинулась и Николь, настоятельно рекомендовав попутчикам оставаться на месте. Подошедшему к последнему живому противнику Арту открылась картина избитого разбойника: тот полулежал, полусидел под деревом, вокруг него начинала собираться лужа крови. Выглядел «главарь» уже не так уверенно. С его левой руки активно стекала кровь, просачиваясь через кожаные перчатки. Глаза его были закрыты, на лице застыла гримаса боли, но было видно, что он еще в сознании. Присев рядом с раненым, Арт тихо вздохнул. Зря он затронул Николь – упомянувшие её в нелестном ключе разумные обычно очень плохо заканчивали. Особенно Арт ненавидел тех, кто думал, что смогут заполучить её силой. Таких он убивал без грамма сожалений. Сняв с противника шлем, Арт бегло осмотрел лицо противника. В глазах Вастайи промелькнула искра узнавания, после чего он буквально впился взглядом в раненного. Грубые черты лица, шрам, пересекающий половину левой скулы, карие глаза, курносый нос, короткие каштановые волосы и небольшой шрам на лбу в виде пятиконечной звезды. Арт узнал этого человека. Гортерн. Гортерн был человеком крайне мерзким. Будучи наёмником, он не гнушался применять на «заказах» гнусные методы: разбой, грабеж, периодические изнасилования всех, кого только можно было себе представить, показательные казни и прочие ходы были им использованы за десятилетие его деятельности на этом поприще. Просто так такие люди не встречаются на дорогах. Он, скорее всего, выполнял очередной «заказ». Оставалось только узнать, кто был целью. — Я надеюсь ты расскажешь всё сразу и мне не придется выбивать из тебя информацию? – С ангельской улыбкой задал свой вопрос Арт. Для пущего эффекта еще и вытянув свои пятисантиметровые когти. Оказанный эффект, вопреки ожиданиям Арта, был откровенно плох. Гортерн лишь нагло ухмыльнулся – на него такие детские угрозы не работали. Нужно было что-нибудь убойней. Вздохнувший на эту картину Арт выпрямился и развернулся на пятках, встретившись взглядом с Николь. Он знал, что девушка здесь – банально услышал её. Двинувшись к девушке, Арт еле заметно подал условный знак. Девушка в ответ развернулась, предоставив свой рюкзак. Расстегнув небольшой кармашек на боку рюкзака Арт выудил оттуда небольшой камушек, размером с орешек, которыми они кормили Дефо. Повозившись еще немного, Арт нашел там одну небольшую колбочку с красной жидкостью. Выудив и её, Лисёнок закрыл кармашек и, шепнув девушке, чтобы она уходила, стал рассматривать колбочку. За Николь Арт не волновался – девушка училась основам самообороны вместе с ним и получалось у неё в некоторых моментах даже лучше, чем у Вастайи. Удар у девушки был сильным, своей хрупкой ладошкой она могла вдарить так, что мало не покажется никому. С минуту Арт задумчиво смотрел в спину удаляющейся девушке. Мысли его были далеки от радостных – Лисёнок примерно понимал, кто мог послать наёмников. Осталось только удостовериться в своей правоте… Развернувшись, Иониец посмотрел на лежащего Гортерна. Ему предстоял не очень лёгкий допрос, и колбочку он взял именно для этого – дело в том, что в ней содержался яд одного пресмыкающегося, который… усиливал ощущения. Этот яд был довольно распространенным среди тех, кто профессионально занимался допросами. Лёгкое движение и крышечка отлетает, будучи срезанной длинным когтем, а содержимое аккуратно, маленькими капельками выливают на клинок… Перед началом Арт наложил на пленника некие чары… Никто же не хочет, чтобы он помер раньше времени, правда? **** Николь медленно возвращалась к оставленному отряду. Внешне девушка была абсолютно спокойна, хотя внутри неё была самая настоящая буря эмоций. Мысли лихорадочно перекидывались с одной на другую, быстро сменяя друг друга, не давая девушке сосредоточиться на одной конкретной. Вдохнув пару раз полной грудью, девушка начала успокаиваться. Чуть расстегнув курточку, оголив при этом шею, девушка поманила к себе Дефо, что грелся у неё на груди. Мило позёвывая и почесывая за ушком маленькой лапкой, белочка выглянула наружу. Её ушки лихорадочно крутились туда-сюда от каждого дуновения ветром, она старательно морщилась и щурилась, показывая миру своё недовольство. Развернув мордочку в сторону Николь, белочка старательно всматривалась в её лицо своими насыщенно-карими глазками. Закончив визуальный осмотр и не найдя ничего лишнего, Дефо лениво выбрался из своего укрытия и побрел в сторону специально для него протянутой руки. С трудом добравшись, он уселся, укрыв ножки хвостом. Этим он был так похож на Арта, который любил сидеть вместе с ней и укрывать их обоих своим пушистым и таким мягким хвостом… Мысли её снова сместились на возлюбленного. Его мотивы были прозрачны словно воды Великого Найкала. И осознавая тот факт, что ради неё он может пойти на такое… согревал. Девушка погрузилась в свои мысли буквально на несколько секунд, и в тот самый момент, когда её глаза прояснились и из них пропала тень задумчивости, за её спиной отчетливо послышался крик. Крик, наполненный болью. Отчаянный. Надсадный. Николь вздрогнула, но с пути не сбилась и даже Дефо не упал, умудрившись вцепиться когтями в кожу перчатки. Чуть дрожащей рукой девушка потянулась к карману курточки и, достав оттуда горстку небольших орешек, начала их поочередно скармливать Дефо. Белочка охотно поглощала предоставленное лакомство с явным удовольствием. Закончив своеобразный приём пищи, Дефо перебрался с руки на плечо девушки и устроился там, на тёплом меху сложенного капюшона. Николь продолжала свой путь до отряда, стараясь не прислушиваться к разносящемуся по всему лесу крику агонии. Вскоре путь закончился, и девушка вышла из леса. Пред ней предстала нелицеприятная картина: несколько десятков тел лежало штабелями, под ними уже образовался целая река крови, что, стекая по небольшому склону, впитывалась в белоснежный снег, окрашивая тот в алый. — Остается уповать лишь на то, что они погибли быстро. – Тихо произнесла Николь. Хоть девушка и понимала, что это разбойники и в случае, если бы Арт не справился, её бы ждала ужасная участь чей-то подстилки, но она не могла перестать их жалеть. Николь всегда была крайне миролюбивой девушкой и не любила насилие, но в один момент в ней что-то поменялось… Это произошло примерно в то же время, когда Арт попал в плен. Во всём виноваты Ноксианцы. Сердце прожгло болью. Застарелой, неприятной. Эта тема не особа любилась у них в семье. Всё дело в том, что её брат – умелый боец, выбивающийся из общей массы прочих Ионийцев своей харизмой и целеустремлённостью, погиб в битве при Пласидиуме в Навори. Погиб, защищая родной дом. Погиб, сраженный сильнейшим вражеским ударом, умудрившись ценой своей жизни защитить олицетворение Духа Ионии. Девушка до сих пор иногда периодически вспоминала своего брата. Но с появлением в её жизни Арта, который ей так напоминал испуганного и совсем неопытного котёнка и был похож на её брата, всё поменялось. Девушка стала меньше грустить, больше поглощенная другими, более положительными, чувствами. Но и своего брата она не забыла, оставив для него особый уголок в своём сердце. Из задумчивости её вывел голос одного из попутчиков. Кивнув, даже не прислушавшись к вопросу, Николь прошла до примеченного места, находящегося на достаточном удалении от места битвы. Присев на коленки, девушка сняла с себя рюкзак и положила его рядом с собой. Сложив пальцы домиком, Николь приблизила их к губам, начав произносить недлинную молитву для упокоения мёртвых. А как закончила и открыла глаза, прямо перед ней образовалась хитрая мордочка одного Лиса… —Скучала? — Весело произнёс Арт, тепло улыбнувшись девушке. Даже спустя несколько лет юношеский пыл не угас и Николь вызывала у него те же чувства, что и в начале их отношений. Умная, красивая, по-домашнему уютная и заботливая, а еще… невероятно добрая по отношению ко всем существам, будь то взрослый мужчина или беспризорный ребёнок. Каждый мог ожидать от неё добрых слов и помощи, если она пригодится. Исключение составляли только всевозможные преступники, рецидивисты, подонки и иже с ними. Таких личностей девушка ненавидела всем своим сердцем. И Арт в этом полностью её поддерживал. Приблизившись вплотную к девушке, ловя губами её горячее дыхание, он остановился в таком шатком положении. Несмотря на то, что совсем недавно им было убито несколько десятков людей, он не изменил своего игривого отношения к ней. Арт уже узнал всё, что ему нужно, и решил оставить этот вопрос до лучших времён – сейчас ничего сделать было нельзя. В данный момент у них есть куда более важное дело. Дело жизни и смерти. Нужно было найти нерадивого Ясуо. Николь долго вглядывалась в глаза Вастайи, пытаясь найти там что-то своё. Игра в гляделки закончилась, из глаз девушки пропала тревога, а сама она потянулась вперёд… Недолгий, но наполненный эмоциями поцелуй закончился так же быстро, как и начался. С улыбкой оторвавшись от таких сладких и пухлых губ, Арт поднялся и помог встать девушке, после чего развернулся, всматриваясь в окружение. Вдалеке лежали сраженные тела, их бывший эскорт ушел в неизвестном направлении. Арт разочарованно вздохнул. Хоть он и не был против избавиться от этого балласта в виде десятка торговцев с грузом, но получилось не красиво. Николь, закончив оттряхивать свои штаны, встала по правую руку Арта. Переглянувшись и проведя невербальный диалог, они двинулись вперёд. Туда, где вдали вздымалась нужная им гора. За ней, километров в шестидесяти, находилась выбранная ими деревня. Деревня носила странное имя Нальджааг и представляла из себя обычное мельничное поселение у водопада. Но вокруг этой деревни была куча всевозможных слухов, но из многочисленных рассказах можно было сказать только то, что деревня была проклята. Проклята давно и очень сильным магом, раз заклинание не развеялась до сих пор. Двинувшись в долгий путь, они изредка переговаривались друг с другом. И хоть Николь могла позволить себе расслабиться, то Арт такого больше себе не позволял, запомнив этот урок. Всё-таки был прок в этих разбойниках. Они являются первосортными мишенями для отработки умений, заклинаний и прочих… не очень приятных для, других разумных, средств уничтожения. ----------------------------------------------- Их небольшое приключение длилось уже около месяца. Николь на пару с Артом путешествовали по Фрельйорду, заглядывая во все встреченные места. Побывали они в древних катакомбах под Железными горами, чуть не попавшись защитному отряду ноксианцев. Оные, к слову, славились своей силой. Границы своего государства Ноксианцы защищали бережно и ревностно, не подпуская к ним никого. Нарушителей же ждало не лучшее времяпрепровождение в катакомбах их разведки, где сидели, наверное, лучшие палачи и дознаватели в Рунтерре. Сказывались условия существования. В своём путешествии Лисёнок с Николь встретили многих личностей: от обычных путников до знаменитостей Фрельйорда – их Героев. Встретились им на пути и множество новых видов животных, удивительных в своем разнообразии. Среди них были и причудливые олени, что были несколько больше размерами чем их Ионийские собраться, и всевозможные хищники, имеющие разнообразные окрасы: начиная с обычного, грязно-серого и заканчивая причудливым белым. Но самое странное животное им встретилось, когда они проходили мост. Под ним жил самый настоящий тролль! Малость туповат, конечно, но это же не важно! Главное — Арт встретил одного из немногих оставшихся в живых троллей. Не смотря на туповатость, он брал с путников дань за пересечение моста, на чем и жил, изредка размениваясь с проходящими торговцами. Лисёнок даже умудрился разговорить его, правда понимал он его из рук вон плохо – сказывался малый словарный запас тролля. Арт не отчаивался и пытался найти обходные пути решения этой проблемы. Его интересовал один вопрос: откуда тролль здесь взялся, если все представители его вида обитали в более тёплых широтах, предпочитая больше умеренный климатический пояс, нежели заснеженные дали Фрельйорда. Тролль в итоге смог рассказать требуемое. И ответ Арту очень не понравился. Пообещав решить проблему, они на пару с Николь двинулись дальше по намеченному маршруту. До деревни оставалось совсем немного… ** На горизонте появились первые небольшие домики, из крыш которых выходили черные дымные следы. Двигаясь по засыпанной снегом каменной дороге, Арт «вслушивался» в окружение. Любопытство брало верх над здравым смыслом – Лисёнку хотелось разобраться в произошедшем с этой деревней. Его интерес поддерживала и Николь, но делала это более спокойно и рассудительно, периодически охлаждая пыл любопытного Арта. Продвигаясь всё ближе и ближе к деревне, Арт отчётливее «ловил сигнал» откуда-то снизу. По ощущениям это было похоже на… Зов. Именно так. Сосредоточившись на этом сигнале Арт начал «разбирать» его на кусочки, пытаясь понять его природу. Выходило из рук вон плохо – это шокировало Вастайи. Раньше всё получалось с первого раза и получивший такой удар Лисёнок зажегся нездоровым энтузиазмом. Предупредив Николь, он погрузился в подробнейший разбор получаемой информации. А тем временем чуть удивлённая Николь сконфужено кивнула и, подхватив Арта под локоть, двинулась с ним в сторону появляющихся ворот. Медленно, но неотвратимо они вышли из небогатого на деревья леса. Позади оставались вершины многовековых деревьев, что тянулись к небу как своеобразные руки, стараясь получить как можно больше солнечного света. Эти деревья были завалены снегом: некоторые ветки прогибались к земле под неимоверным для них грузом. Но хоть снега на деревьях было действительно много, на земле он доставал чуть выше коленей. Продвигающейся с невольно идущим Артом Николь открылся вид на крупный, метра в четыре, частокол, окружающий деревню. Деревья, где-то чуть подгнившие, но не потерявшие от этого своей прочности, стояли немыми стражами, охраняя деревню от агрессивного окружающего мира. Аккурат посередине оборонительной стены вздымалась вверх тёмно-синие ворота. Хоть на первый взгляд они были грубыми и казались больше монолитным куском какой-то породы, если разобраться более детально, то всплывали удивительные подробности: начиная с того, что эти ворота охраняли спокойствие граждан уже не первое столетие и заканчивая тем, что сделаны они были из дерева и на них когда-то присутствовала искусная резьба. От былого величия остались только жалкие воспоминания, но ворота как стояли незыблемым стражем, так и продолжали стоять, что говорило об их невероятном качестве и надежности. Через некоторое время Николь таки дошла до ворот, которые при приближении к ним начали расходиться в разные стороны, открывая вид на не очень богатую, припорошенную снегом, дорожку, по бокам которой находились невысокие, этажа в два-три, жилые здания. Оные были сделаны из дерева, дабы лучше хранить тепло и меньше тратить ресурсов на обогрев. Окрашенные преимущественно в холодные цвета, они выглядели по-своему приятно. Хоть на их фасаде и не было никаких изысков – всё было довольно минималистично, но даже этого хватало, чтобы создать некую едва уловимую атмосферу. Так, периодически подтягивая отстающего Арта, девушка почти дошла до двухэтажного крупного здания с вывеской, явно намекающей на принадлежность этого заведения к трактиру, как Арт вдруг встрепенулся. Его хвост начал вилять из стороны в сторону, что явно намекало на его заинтересованность. Аккуратно, но быстро вырвавшись из цепкой хватки Николь, Лисёнок ринулся дальше по дороге, после чего резво свернул в один из проулков. Ошеломленная девушка долгую минуту стояла и глупо хлопала ресницами, после чего, взяв себя в руки, толкнула дверь здания, отворяя её. На неё тут же было обращено множество десятков глаз: кто смотрел на неё с интересом, а кто хмельным взором проходился по её фигуре. Некоторые безразлично мазнули по ней взглядом, краем сознания отмечая прибытия потенциального противника, а кто-то, как пара сидящих за столом Вастайи, начали строить на неё свои планы. Две фигуры в темно-коричневых плащах, полностью скрывавших их, почти сразу узнали в ней свою соплеменницу. Хоть люди и расселились на всей территории Рунтерры, у проживающих на разных территориях были некоторые различия. Девушка не была похожа на Ноксианку – эти были сильней, сказывалось бытие в постоянных воинах за выживание. На представителя Демассии она отдаленно походила, но от неё явно веяло магией. Демассийцы не любили магию. Жаркая Шурима отпала сразу – невыносимая для многих жара окрасила кожу проживающих там людей в черный цвет. Таргонцы слишком яро защищают свою гору, Заунцы представляют из себя скорее оборванцев, чем людей, а Пилтоверцы ходят со своими механизмами везде, ярко выделяясь на фоне остальных. Билджвотер – вотчина пиратов, а девушка явно не походила на их братию. Оставалась только Иония. Да и на девушке были надеты те же одежды, что и на многих странствующих по Фрельйорду ионийцах. Переглянувшись друг с другом, между этими двумя возник невербальный диалог. Фигура поменьше достала из-под плаща руку с разведенными в стороны указательным и средним пальцами. Кивнув в знак согласия, они уселись поудобнее, ожидая назначенного момента и наблюдая за обстановкой. К усевшейся за отдельный столик цели, покачиваясь, направился один из подпитых людей, почти сразу предлагая той «провести весело время». Проигнорировавшая фразу девушка только сняла с плеч рюкзачок, ставя его на пол рядом с собой. Расстегнув одежду, девушка выпустила на свободу бельчонка. Любопытная мордочка вылезла из-под одежды, сразу осматривая окружающую местность на наличие угроз. Кроме зрения был применен и нюх. Поводив носиком туда-сюда, белочка скривила мордочку, укоризненно глядя на стоящего рядом мужчину. От него очень сильно и не приятно пахло. Затуманенный алкоголем взгляд, стоящего рядом со столом мужика, переместился в то место, откуда долю секунды назад вылез бельчонок. Бархатистая белая кожа выглядывала через открывшуюся в одежде прорезь, приковывая взгляд невольного наблюдателя. Посчитав это действие за приглашение, пьяница протянул к вожделенной ложбинке руку, выставленную в хватательном жесте, но его мечтам не было суждено сбыться. Рука, не достигнув точки своего назначения, резко мотнулась в сторону, отброшенная ладонью девушки. —Увэ, бл… — буквально заблеял в ответ мужчина, пытаясь изобразить нормальную речь заплетающимся языком. Николь недовольно вздохнула, решив не доводить до смертоубийств – в любой момент в помещение мог войти Арт, а у него с такими индивидами был очень короткий разговор. Встав, девушка сняла перчатки, обнажив нежную, не тронутую холодом, кожу. Вложив долю сил в затеянное, она резко ударила ладонью по щеке пьяницы – благо тот стоял рядом, да и длинны рук девушки на этот трюк достаточно. По трактиру прошелся расчетливый, и очень громкий хлопок, ознаменовавший победу девушки – пьяному мужику и так много не надо, а она вложила в этот удар свою Силу. Голова, резко мотнувшись вбок, повела за собой и весь остальной организм. Тело полетело назад и вбок, попутно врезавшись в одну из немногочисленных колонн. Та, хоть и недовольно скрипнула, но удар сдержала. Пьяный мужчина отправился в царство снов с разбитым лицом и несколькими выбитыми зубами. Выставив в сторону мужчины руку, Николь решила немного подлечить её – из-за неё у него могли остаться гематомы. Изученное до автоматизма умение было применено легко, а результатом стал светящийся тёплым желтым светом силуэт лежащего в отключке мужчины. Встряхнув руки, развеяв этим самым остатки золотистого свечения, Николь села обратно. Бельчонок, что во время громкого хлопка испуганно вернулся в исходное положение, медленно вылезал наружу, внимательно осматриваясь по сторонам в поисках возможной угрозы. Николь, подняв и положив рядом с собой рюкзак, принялась рыться в нём, стараясь найти оставшийся запас орешек, что так нравились Дефо. Через десяток секунд в ручках девушки появился небольшой, сделанный из кожи, мешочек, из которого при малейшем движении раздавался глухой стук. Сноровисто развязав верхушечку, девушка явила миру небольшую россыпь почищенных орешек. К тому моменту Дефо уже вылез из-под одежды девушки и сидел на её плече, а когда, наконец, заметил долгожданную еду, одним прыжком добрался до неё, сразу начиная поедать предложенное. Николь тем временем внимательно осмотрела помещение. Справа от девушки, в углу, стояла длинная выцветшая барная стойка. За давностью лет она потеряла свой первоначальный вид и больше напоминала затертую доску с многочисленными мелкими дырками, встречающимися то тут, то там на всей её протяженности. За барной стойкой стоял, собственно, хозяин этого заведения, что в данный момент быстро вытирал пролитую на стол жидкость нерадивыми клиентами. Выглядел бармен не очень опрятно: немного грязные и засаленные волосы темно-коричневого цвета были заплетены в высокий хвост, создавая причудливую картинку некой "пальмы". Одетый в простую, поношенную, но добротную одежду с целым ворохом заплаток почти во всех местах, он не создавал впечатление. (!) Прямо на против девушки, в другой части помещения, находилась входная дверь. Над дверью висело чучело головы какого-то явно опасного зверя, а справа и слева входа располагались небольшие окна. Слева стояли ряды таких же, как и у девушки, столов, за которыми находились немногочисленные посетители сего заведения. Внимательный взгляд девушки прошелся по всем посетителям трактира, но она упустила из внимания две фигуры в плащах, что пристально следили за происходящим действием, явно намереваясь помочь в случае крайней необходимости. Если бы девушка была более внимательной, она бы заметила под их столом странные ноги, покрытые шерстью… Николь встряхнула головой и убрала выбившуюся из прически прядь волос за ухо. Подняв руку, она подозвала к себе местного официанта, сразу попросив у него самое горячее блюдо из имеющегося. Что удивило официанта – она заказала сразу две порции. После того, как чуть бледный разносчик принёс приятно пахнущие теплые блюда на стол, прошло добрых двадцать минут. За это время Николь успела и съесть свою порцию и даже начала заглядываться на вторую... И Когда уже девушка начала формировать план по захвату цели, к ней подсел её любимый, поставив на стол две точно такие же порции. За время своего отсутствия он умудрился: растрепать прическу, замарать одежду, накинуть на себя "плащ" из снега, умудрившись свалить на себя, наверное, целую снежную гору. Тепло поприветствовав своего Лисёнка она без зазрения совести ( и с молчаливого согласия Арта) начала поедать вторую порцию вкусностей. Лис так же не упустил возможность и, пододвинув к себе глубокую миску, начал вкушать оказавшуюся изумительной пищу. Десять минут, слившиеся для пары в целую вечность, они поедали яства. Николь закончила первая и, откинувшись на спинку диванчика, прикрыла глаза. Мысли её ворочались лениво и неохотно, по телу расползались волны тепла, а конечности казались такими ватными... Из мыслей ее выбил Арт, что так же покончил с едой и, приблизившись к девушке, поманил к себе Дефо, что уютно устроился на блондинистой макушке. Бельчонок лениво приоткрыл глаз и только махнул лапкой на протянутую руку, отказываясь от предложения. Грустно вздохнув, Арт положил руку на талию Николь, подвинув ту к себе. Девушка тут же прильнула к тёплому боку, левой рукой обхватив длинный и пушистый лисий хвост, укрываясь им аки пледом. Арт, с минуту понаблюдав за девушкой, решил начать диалог. — Мне кажется, — аккуратно начал он, — я знаю причину, почему эта деревня считается проклятой. — Хм~? — издала девушка звук, больше напоминавший некую помесь удивления и озадаченности. — Дело обстоит так, — начал рассказывать Арт, — место это стоит на возвышенности, так? — задал Вастайи вопрос. Девушка лишь кивнула, соглашаясь. — В этом и есть вся проблема. Судя по тому, что мне рас... — тут он осёкся, прикусив язык, но быстро сориентировался. — удалось разузнать, вокруг этого холма, под землёй, находится сеть очень древних туннелей и в них ещё никто не побывал и, более того, почти никто даже не знает о его существовании – мешает какая-то замудренная система защиты. — Опустим вопрос источника информации, — тактично заметила Николь, с хитринкой глядя через полуприкрытые веки на Арта. — и даже не станем задавать неудобные вопросы, а просто примем это как данность. Что ты предлагаешь? — Отправиться туда, естественно, – непринуждённо ответил Арт, подозрительно осматривая один столик с примечательными пернатыми… — А почему бы нам не спросить у тех уважаемых Вастайи, что они тут делают? – Лисёнок указал на предмет своего внимания. Николь, переведя взгляд на запримеченный Артом стол, всмотрелась. За абсолютно пустым столом сидели две фигуры в плащах и, что не удивительно, смотрели они прямо на них. — И с чего ты взял что они Вастайи? – как можно более тихо спросила Николь, плотнее прижавшись к боку Арта. — Обычные путники, как по мне. Ничем не отличаются от остальных. — Ты забываешь одну важную вещь, моя дорогая. – он чуть подвигал ушками, прозрачно намекая на особенности своей расы. — У меня лучше развиты органы чувств, да и ставленые на мне опыты повлияли на это самым благоприятным образом. Есть у меня определенный догадки на их счет. – Арт чуть подвинулся к ушкам Николь, начав шептать ей что-то. Недоумённо переведя взгляд с Арта обратно на фигуры в плащах, Николь всмотрелась внимательней. Если на первый взгляд не было ничего примечательного, но если всмотреться… В глаза бросалась пара бугорков на капюшоне, и вытянутые ярко-янтарные зрачки у одной фигуры, и такие же, только голубые у другой фигуры наводили на мысль о правдивости умозаключений Лисёнка. — Ошибки быть не может. Это должны быть они. Мастер перед нашим путешествием сообщил всю известную информацию о чемпионах Ионии в Фрельйорде, – начал было Арт, но поймав взгляд ярко-янтарных глаз, решил немного сменить стратегию поведения. — А давай мы просто возьмём и проверим. – С этой фразой Лисёнок вытянул руку и указательным пальцем указал вверх и второй рукой указал номер места встречи. III Едва заметно кивнув, фигуры почти синхронно поднялись, направившись на второй этаж по грубой винтовой лестнице. Подождав несколько минут и собрав все вещи в рюкзак, Арт вместе с Николь почти синхронно встали и поднялись на второй этаж. Встретив там пару поддатых посетителей сего заведения, они прошли мимо них и направились к нужной двери. Открыв нужную дверь, предварительно простучав костяшками пальцев незамысловатую мелодию, Лисёнок на пару с Николь буквально ввалились в помещение. В тот же момент в паре сантиметров от них воткнулся в пол красно-фиолетовый объект, секундой позже распознанный Лисёнком как перо. — Нехорошо так встречать знакомых… — задумчиво проговорил Арт, поднимая с пола переливающееся фиолетовым перо. Подняв голову, он с улыбкой всмотрелся в лица стоящих напротив Вастайи. С момента их последней встречи прошло уже достаточно много времени и Лисёнок был рад увидеть своих соплеменников. — Нехорошо не предупреждать о визите, — вторил ему мужской весёлый голос, принадлежавший более высокой фигуре, — какими судьбами в этом всеми забытом месте? — И тебе тоже привет, Арт. Познакомишь? – чуть погодя в диалог вклинился еще один, мягкий женский голос. Оба Вастайи уже сняли свои капюшоны и Николь могла их разглядеть подробнее. Её внимание сразу привлёк мужчина. Белые, зачесанные назад, волосы, были почти такими же, как и у Арта, только у смутно знакомого ей Вастайи были чуть перекрашены волосы с светло-алый. Острые черты лица, ярко-голубые глаза, четыре полоски на щеках и большие уши выглядели притягательно, сказала бы она… Только что-то в нём отталкивало. Переведя взгляд чуть правее, девушка сразу наткнулась на два торчащих вверх острых ушка светло-фиолетового цвета. Хоть девушка и сняла капюшон, что скрывал её звериные атрибуты, на её голове остался еще один, что подминал под себя большую часть длинных волос. Ярко-янтарные глаза с вытянутым вверх зрачком, ушки и большее количество перьев – вот то, что бросалось в глаза при осмотре этих двух. — Николь, — чуть склонив голову в вежливом кивке, вышла вперёд девушка, — будем знакомы. — Шая, — коротко присев в шутливом поклоне, сказала невысокая Вастайи. — Рейкан, — жизнерадостно продолжил второй, выполнив странное движение рукой назад. — Какими судьбами здесь? – поинтересовался Арт, после секундной заминки, которую Шая с Рейканом потратили на изучение спутницы Арта. — В последний раз вы отправлялись в Шуриму, если мне не изменяет память… — задумчиво произнёс Лисёнок, вместе с Николь отойдя от двери на несколько метров вглубь помещения. — До нас дошли некоторые слухи… — сразу начала отвечать Шая, сев на кровать и вытянув вперёд свои звериные лапки, обмотанные выше стопы каким-то красным материалом, — что здесь мы найдём зацепку аномального роста Сумрачных островов. Как только девушка договорила, в комнате резко потемнело. Немногочисленные свечи, служившие единственными источниками света в помещении, погасли. Виной тому была небольшая коробочка, которую достал Рейкан. — Не волнуйтесь, — успокаивающе сказал он, глядя на напрягшихся разумных, — простая мера предосторожности – теперь никто не услышит наш диалог. — Про это я слышала, — начала говорить Николь, чуть обходя Арта справа – всё это время девушка стояла за ним. — В последние несколько лет территория этих островов выросла процентов на пятнадцать, — чуть задумчиво проговорила она, приложив пальчик к подбородку. — Это зафиксировали патрульные корабли нашей дорогой «МФ». Но что вас привело именно сюда? Какая здесь может быть «зацепка»? После этого в комнате повисла неловкая пауза. Рейкан с Шаей переглядывались друг с другом, в то время как Арт с Николь стояли расслабленно. Пока их визави вели немой диалог, пара решила чуть потискать сонного и оттого сопротивляющегося Дефо. Достав из тёплого капюшона бельчонка, Николь положила его на сложенные лодочкой ладони Арта. Причина этому была проста – температура тела у него была выше чем у Николь примерно на полтора градуса. Чуть приоткрыв глазки, бельчонок огляделся по сторонам, рассматривая новое место. Вдоволь насмотревшись на достаточно унылые стены и потолок, малыш, мило свернувшись калачиком, уснул прямо на руках Арта. Николь времени зря не теряла и медленно поглаживала спящее существо. Эта идиллия закончилась, когда Рейкан, дабы отвлечь стоящих напротив него разумных, кашлянул в кулак. — Как нам стало известно из вполне достоверных источников в Ноксусе, — его слова с самого начала не понравились Арту, но, смолчав, он решил дослушать приятеля, — расширяются острова не просто так. Для этого требуется энергия – это вы и так понимаете, не глупые. Энергия, которая клубится в этом тумане, очень схожа с эманацией очень древнего проклятья. Такое же проклятье есть здесь. Именно поэтому его никто не может снять. Именно поэтому здесь всё так плохо. И Им… — хотел было продолжить Рейкан, но его перебил Арт. — Скажи мне честно, друг, —медленно начал Арт, передав Дефо на руки Николь, и подойдя к стоящему рядом с кроватью Вастайи, вглядываясь в его глаза. — Что вы ищете здесь? Да, в том, что здесь всё плохо ты прав. Но… — продолжал Арт, с оскалом вглядываясь в глаза Рейкана, пытаясь отыскать там что-то, известное только ему одному. — В этом виновато никак не проклятье. Нет его здесь. Можешь меня не обманывать, друг. Ты ведь знаешь – я чувствую это. В комнате снова повисла пауза, но на этот раз – напряженная. В это время Рейкан, как и Шая, усиленно думали, что делать. Да, их небольшая хитрость не удалась – не учли они возможности Арта. — Ох… — издала обреченный стон Шая, вставая с кровати. — Нам нужно то, что там находится, — девушка указала пальцем в пол, явно намекая на сеть туннелей, что находится под этой… горой. — Оно должно нам помочь. Не знаю как, но должно. Это всё что мне известно, – закончила она и, медленно добравшись до Арта, положила свою лапку на его плечо. — Извини нас за эту оплошность… Просто дело это действительно серьёзное и если нам не удастся найти хоть какое-нибудь спасение от этого – беды не миновать. Чем больше разумных знает о нашей задаче – тем сложнее оставить это в тайне. Арт, отодвинувшись от Рейкана, положил руку поверх лапки Шаи и, чуть сжав, убрал со своего плеча. Быстро развернувшись, он вернулся к Николь, взяв обратно доверчиво прижавшегося Дефо. Положив бельчонка обратно в капюшон, Лисёнок развернулся к Вастайи. — Мы поможем вам, — кивнув своим мыслям, начал он, — но только сейчас. Я надеюсь, вы больше не будете меня обманывать. Не люблю я это, – Закончив, Арт, вместе с Николь, отправились вниз. Там, сняв у бармена одну из лучших комнат, они сразу направились в неё. Скоро их ждало большое приключение и это только начало. Еще нужно было найти этот «блудный ветер», что занимал в жизни Арта так много места. Нужно было найти Ясуо.