Следующее утро было самым паршивым в моей жизни. Ему предшествовала не менее паршивая ночь, которую я провела где-то между сном и бодрствованием, что наверняка должно было вылиться в тёмные круги под глазами. Поэтому взглядов в зеркало лучше избежать, дабы не травмировать психику. Поэтому, сводя к минимуму своё "общение" с зеркалом, я наспех оделась и побежала разыскивать Лиссу, прихватив Джил по пути. Искать нам долго не пришлось, и мы обнаружили её выходящей с какого-то собрания вместе с Кристианом и стражами. Как оказалось, предметом обсуждения были доработки в системе образования мороев. Вместе с введением боевых дисциплин, целью которых было обучить применять магию в целях нападения и обороны, пришлось так же менять подход к подготовке старших курсов в целом, и это в свою очередь затронуло так же и обучение дампиров. Теперь на последнем курсе и морои, и дампиры самостоятельно выбирали предметы, которые будут изучать углубленно, за исключением тех двух, которые относятся к использованию магии непосредственно - боевое и стандартное.
И пусть сейчас данные вопросы волновали меня не в первую очередь, пропускать мимо ушей эту информацию было бы глупо. Ведь наверно, когда-нибудь, я займу на троне место своей матери и начну проводить реформы, и в первом числе будет образовательная, которая раз и навсегда покончит с нашими традиционными представлениями.
- Если ты не против, я бы хотела иметь возможность применить твой опыт у себя дома, - обратилась я к королеве, - Поэтому не откажешься ли ты держать меня в курсе дела по почте?
- Почте? - переспросила она, - Мы уложимся максимум в пару недель, ты всё сможешь узнать тут. И посмотреть. Было бы ошибкой отпустить тебя домой, не показав Академию Святого Владимира, где учились мы с Розой.
- Боюсь, у меня не выйдет...
Мои слова о скором желании покинуть Пенсильванию Лисса восприняла недоверчиво. Но винить её не в чем - каждое слово, от первого, до последнего, было ложью, потому что: мне не было скучно вдали от дома; я не хотела налаживать отношения с матерью; меня не ждали подруги; и разумеется, пропуски занятий с индивидуальными учителями вообще не могли быть в моих глазах поводом уехать.
Однако я беззастенчиво врала ей, а Кристиан и Джил благоразумно молчали, и в конце концов Василисе пришлось согласиться. И не успела я выдохнуть с облегчением, как Джил неожиданно вмешалась:
- Я полечу с Кэт.
Оглушительная тишина. На секунду я подумала, что было бы безумно здорово прилететь домой вместе с ней, жить в одной комнате, наслаждаться жизнью, несмотря на свою золотую клетку... Но потом поняла, что это невозможно.
- Исключено, - первой в себя пришла, как ни странно, Роза, - Даже не думай. Твой отъезд ставит под опасность не только тебя, но и Лиссу. Желающих воспользоваться случаем, чтобы убрать её с трона, будет немало, и я не говорю о стигоях и...
- Да, у нас же в Англии ни одного дампира, охраняющего королевскую семью, нет! - вспылила я, перебивая тираду Розы, хотя сама думала об этом, - Или ты думаешь, что наша стража менее квалифицирована? Или что я бы позволила чему-то случиться с Джил?
Никто не успел больше вставить даже слова, как вмешался Дмитрий. Он оказался обладателем приятного мягкого баритона с русским акцентом, и я пожалела, что он не любитель поговорить - жаль услышать его только в день отъезда.
- Я не думаю, что Роза хотела пренебрежительно отнестись к квалификации английских стражей, Ваше Высочество. Она просто хотела обратить внимание на то, что риск нападения может быть выше.
Смысла с этим спорить не было, однако суть от этого не меняется.
- Джил, стражи правы. Ехать со мной - значит, подвергать риску обе ваши жизни. А я не хочу брать на себя такую ответственность.
Зелёные глаза принцессы сверкнули.
- Тогда позволь мне сказать честно, Кэт: ты вообще никогда не берёшь на себя никакую ответственность. Ты её боишься. Ждёшь, пока любая неприятность в твоей жизни разрешится сама, не хочешь бороться за своё счастье и плывёшь по течению. Но сейчас, - Джил зло ткнула в меня пальцем, - тебе не нужно брать на себя ответственность. Это моё решение и только я буду и должна отвечать за свои поступки.
Никто не ожидал такой тирады от обычно тихой Джил. Даже Роза, до сих пор убеждённая в своей правоте, очевидно, засомневалась, потому что её взгляд перебегал с Василисы на Дмитрия, словно ожидая мнения экспертов. Мне так и вовсе нечего было сказать, потому что к собственной досаде я прекрасно понимала, что подруга права. Никому из нас, казалось, было нечего сказать, пока приятный голос Дмитрия не нарушил тишину.
- Джил, ты не принимаешь во внимание, что в Англии иные порядки... Приехать без приглашения, без представления заранее королеве ты не можешь. Тебе в любом случае нужно будет подождать возвращения принцессы Катерины домой, чтобы она могла сообщить о тебе своей матери. И только после этого ты можешь быть приглашена английским двором.
- Прости, но Дмитрий прав, - сказала я, - не знаю, откуда ему известно, но это так.
- В прошлом у меня были знакомые морои-англичане. - последовал лаконичный ответ.
Эта партия была проиграна Джил. Жаль только, что я от этого не испытала никакого удовлетворения.
***
- Королевский двор приветствует Её Высочество принцессу Катерину Викторию МакАлистер, - раздался безликий голос нашего придворного, привычно тянувшего слова.
Я автоматически сделала книксен перед вышедшими меня встречать родителями и сестрой, но даже не попыталась соорудить улыбку на лице. Отец и мать, наоборот, совершенно приветливы, и удивительно одновременно протянули ко мне руки для объятий. Желание убраться обратно в самолёт пришлось подавить. И пока я уныло передвигала ноги навстречу, раздумывая, как побыстрее разделаться с приветствиями и уйти в относительное спокойствие своей комнаты, на глаза мне попался парень. Он стоял в пяти шагах позади матери, по правую руку, а это место традиционно занимали мистер и миссис Фрейзер, троюродные дядя и тётя, а сейчас... Леонард!
Flashback
Маленький мальчик с прилизанными волосами бронзового цвета поднимается по трапу самолёта. Ему всего лишь 9 лет, но он одет, как франт, в дорогой бледно-голубой костюм, и по гордой посадке головы его можно было бы принять за принца. Но он всего лишь троюродный брат двух настоящих принцесс, и сейчас готовится улететь в Италию, возможно для того, чтобы никогда не вернуться.
Обе принцессы, стоящие тут же, хнычут, и машут ручками ему вслед. Им хочется, чтобы он обернулся, чтобы не улетал, или сказал несколько слов напоследок. Но он уже почти взошёл по ступенькам... Ещё шаг, и он скроется в салоне. Но чудо! Короткие ноги в белых туфлях замерли, и чуть полноватое лицо обернулось к девчушкам. Однако взгляд серьёзных серых глаз был устремлён на младшую из них.
- Лия, я буду очень скучать. Будь всегда моей принцессой.
Та, к которой были обращены эти слова, расплакалась пуще прежнего, и их мать, стоящая чуть позади, была вынуждена подхватить девочку на руки. Старшая же, наоборот, как-то переменилась в лице и перестала махать вслед. Она только сейчас поняла, что этот маленький мальчик всегда предпочитал её сестру, и что все её детские мечты, где он был её суженным уже никогда не осуществятся.
И вот сейчас Леонард стоит тут, как далёкое, забытое видение из моих воспоминаний, может быть, реальное, а может, и не очень. Ведь этот своеобразный красавец совсем-совсем не похож на того мальчика, который так давно улетал в Италию. И всё же, что-то говорит, что это именно он. Может быть, не изменившаяся привычка одеваться, как франт, а может, эти прилизанные волосы, зачёсанные назад, только чуть длиннее и темнее, чем в детстве. Но в остальном - совершенно не похож. Высокий, черты лица тонкие, резкие, нет и следа былой пухлости. Белозубая широкая улыбка, так, что обнажает клыки, но она смягчает металлический блеск в глазах, и делает лицо приветливым.
- Мы так соскучились, дорогая! - с чувством воскликнула мать, обнимая меня.
Отец присоединился к этим словам, неловко похлопав меня по плечу - он никогда не пытался выглядеть эмоциональным человеком; сестра же просто поцеловала в щёку, тепло улыбаясь, ничего не говоря. Я же автоматически принимала эти знаки радости, не в силах прекратить таращиться на Леонарда, как на диковинную зверушку, хотя и понимала, что это верх невежливости.
- Катерина, - обратился ко мне он с небольшим итальянским акцентом, когда пришла очередь здороваться, - ты просто не представляешь, как время, прошедшее с момента нашей последней встречи, чудесно преобразило тебя. Я во всей Италии не видел девушки прекраснее. Позволь засвидетельствовать мой восторг!
Мысленно прикинув, сколько прошло времени с момента его отъезда, и как мило Лео прощался с моей сестрой, я, вопреки здравому смыслу, почувствовала раздражение. Он просил Лию быть его принцессой, а теперь любезничает со мной? Однако по лицу сестры, продолжавшей мило улыбаться, не было заметно, что её это задевает. Наверно они уже поговорили и оставили детство в прошлом. Тогда и мне стоит это сделать. Я искренне улыбнулась Лео.
- Ты стал удивительно цветист в выражениях... Тяжело узнать в тебе нашего маленького братика. Но я тоже рада встрече. Какими судьбами ты тут? Нам казалось, ты уехал навсегда.
- Мне тоже. Но родители... - Лео запнулся и замолк.
- Они погибли в аварии три дня назад, Кэт. - ответила сестра, - Лео вернулся на похороны и теперь займёт при дворе их место.
- Мне жаль. Прими мои соболезнования... Они были замечательными.
Эти пустые слова, хоть и принято говорить, но вряд ли они кого-то могут утешить, и я в порыве сочувствия взяла Лео за руку.
- Мне правда очень жаль. Но ты должен найти силы, чтобы пережить это. Мы поможем тебе.
Боковым зрением я увидела на лице матери, стоящей неподалёку, странное удовольствие или удовлетворение, но решила не обращать внимания. Мать никогда не отличалась тактом, и при необходимости может смеяться даже на похоронах.
- Спасибо. Не переживай. Я в норме.
Серые глаза Лео будто немножко потеплели, и я невольно сравнила их с изумрудными глазами Адриана Ивашкова...
