***
Все началось с сигнализации, не предвещающей ничего хорошего. Тот день сам по себе был не из самых приятных. Вначале всем урезали рацион с трехразового питания на половину овощного кубика раз в день, что естественно, не могло не заставить возмутиться мистера Галланта, которого буквально каждый готов был поддержать, кроме посредников Вильгемины. Кулак, последовательница Венэйбл, уже готова была надрать изящную задницу парикмахера, когда и зазвучала сирена о вторжении. Мэллори уверена, что если бы не данное событие, мистера Галланта опять бы повели на «очищение», но она даже немного обрадовалась тому, что этого не случилось. Пусть Галлант и общался больше с Коко, но он успевал проявлять знаки внимания и серой мышке, в свою очередь жалевшей о том, что молодого человека не интересуют женщины. А может оно и к лучшему, все равно Венэйбл запрещала любое касание друг к другу и готова была буквально сжечь насквозь сладкую парочку Тимоти и Эмили, пожалуй, единственную пару во всем аванпосте. А после появился он — посланник Кооператива, якобы прибывший оценить выживших и определить достойных для своего, так называемого, святилища. Но чем больше времени он проводил здесь, тем больше начало происходить необычных событий. На следующее утро после прибытия гостя не сразу кто-то заметил надвигающуюся атмосферу, но Мэллори неосознанно ее чувствовала, будто ей что-то шептало на ухо быть осторожней. Но тогда девушке казалось, что это все происходило из-за обычного голода, который день за днем ощущался все сильнее, а желудок начинало медленно, но верно сводить и сжимать в тиски распухшими органами. В ту же секунду, стоило Мэллори подумать о еде, по всему аванпосту прошелся пронзительный женский крик привлекший к себе все внимание. Это была Эмили, в её гардеробе было целое гнездо, не пойми откуда взявшихся, змей. И пока Кулак избавлялась от проблемы, а Мириам Мид в предвкушении обсуждала завтрак, Мэллори заметила за спиной тень, которая исчезла точно так же, как и появилась. Её голодные галлюцинации перерастали из обычных ощущений в зрительные — так она думала. Во время завтрака всем было интересно, что же произошло вчера, и кто проник на территорию аванпоста, но Вильгемина упорствовала и вместо болтовни посоветовала всем приступить к еде, которая в момент поспешила выползти из тарелок, всех почти что до смерти перепугав. Это не могло не шокировать, поэтому после завтрака буквально каждый обсуждал оживших змей. — Ты серьезно, блядь?! Как ты могла так безответственно подать мне живую змею?! Ты же знаешь, что я терпеть не могу этих слизких тварей! — Жалобно пищала Коко и обвиняла в этом единственного, кого можно было обвинить без последствий. — Прости, я, правда, не представляю как это случилось! Мы все предварительно их варили и резали, — пыталась объясниться Мэллори, но юной Сен-Пьер было глубоко насрать на её слова, поэтому, презрительно оглядывая девушку сверху вниз, она хотела вновь заверещать свою тираду о том, что та ей должна, но почему и чему конкретно - она не могла никак вспомнить. — Успокойся, милая, это очень плохо сказывается на твоих нервах, — стараясь успокоить подступившую ярость наследницы, мистер Галлант стал разминать женские плечи Коко, подмигнул ассистентке. — И кто в этом виноват?! — Не собиралась так легко сдаваться Сен-Пьер и, отбросив нежные руки парикмахера, попыталась встать, но была остановлена все теми же руками. — Дорогая, не нужно так на неё набрасываться, уверен, Мэллори готова загладить свою вину, — от его слов Мэллори стало ничуть не легче. Наоборот намного хуже от того, что никто из этих двоих даже не верит в ее невиновность. И с чего бы такое презрительное отношение? Насколько она помнит, она не делала ничего плохого ни одному из них, вместо этого девушка всегда была на подхвате, готовая при одном лишь упоминании прийти, не смотря на время суток, дня и ночи. А для Коко она была не просто служанкой, но и слюнявчиком, которым она так легко подтиралась, при этом умудряясь ещё и обвинять ее в чем-либо. Это настолько разозлило девушку, что она буквально готова была её задушить даже при Галланте, который так или иначе умел находить подход к Вандербильт, успокаивая её и этим защищая Мэллори от лишних нападок. — Готова! Конечно, готова! — Не долго думая подтвердила она, жалостливо склоняя голову к ладоням, извиняясь. — Ну, хорошо, — делая очередное одолжение, Коко расслабилась под мягкими движениями Галланта, который ни на секунду не прекращал разминать напряженные плечи девушки, — я просто слишком голодная, вот и схожу с ума. Мэллори, ты же угостишь меня своей порцией завтра? — Что, но… Не позволяя и шанса высказаться, Сен-Пьер заткнула её взглядом исподлобья: — Голод плохо сказывается на моем лице, видишь ли, нам урезали рацион, поэтому тебе вновь придется поделиться со мной. Ты же поделишься, так ведь? — Да, — сдавшись под напором Коко с отчаянием согласилась она, когда Галлант хлопнул в ладоши. — Вот и чудненько! Мне, конечно, не позволительно это, но ради тебя, моя милая, я готов немного потерпеть и поделиться даже своей порцией, — вновь подмигнув Мэллори, парикмахер обворожительно улыбнулся своей собственной щедрости, которая проявлялась крайне редко. — Ой, ну что ты, такому гению как ты не нужно быть таким снисходительным, но я буду весьма и весьма благодарна! — Радостно воскликнула Сен-Пьер, заставляя ассистентку облегченно вздохнуть, когда вдруг в дверь шумно постучались. Мириам Мид и Кулак настоятельно порекомендовали спуститься в библиотеку, а их было сложно не послушать, учитывая то, как дамочки смотрели на молодых. Как только все собрались в одном месте, долгожданный гость вышел в свет, проходя мимо Мэллори, у которой мгновенно пробежались мурашки. К счастью, молодой мужчина не заметил, как девушка стала осматривать его. А он был красив, действительно красив для обычного члена Кооператива. Одет в классический черный костюм, черную рубашку и такой же черный галстук, которые подчеркивали его невероятно обольстительный образ, а роскошные волнистые локоны русых волос и глубокие светло-голубые глаза восхищали любой уставший взгляд. Вальяжно окружив зал, он остановился рядом с Венэйбл, заставив ту уступить ему свое место, и, представившись, поведал всем о том, что человечество находится на гране вымирания. — Мое прибытие играет ключевую роль в сохранении цивилизации на земле, — продолжал он рассказывать, — Три других укрытия истощили свои запасы и были разрушены. Еще шесть аванпостов не выходят на связь, полагаю, им тоже пришел конец. — А что стало с их обитателями? — Спросил Тимоти, не ожидая следующего ответа. — Перерезали друг друга, — Ответил гость, заставив всех напрячься, — Почти всех вас ожидает та же судьба. — Почти всех? — Не выдержала Мэллори и перебила, чем привлекла к себе внимание новоприбывшего, которому стоило взглянуть в женские глаза, и обе стороны ощутили нечто очень странное, что заставило девушку испугаться и отвести взгляд, но сам Майкл лишь продолжил заинтересовано смотреть в её сторону. — Предвидя наступления подобной ситуации, мы построили надежное убежище — святилище, — сказал мужчина, не отводя взгляд с Мэллори, которая уже начала покрываться гусиной кожей. Будто она чувствовала его удушающую мощь, и чем больше он смотрел на неё, тем чувствительнее она становилась. Словно его взгляд оголял её напряженный нерв. — Святилище?! — Писклявым голосом переспросила Коко, тем самым отвлекая Лэнгдона. — Святилище уникально, — ответил он и вернулся взглядом обратно на Мэллори, которая быстро и тихо подошла к Сен-Пьер, прячась за её спиной, — Его система безопасности предотвратит истощение запасов, — пояснил Майкл и начал отвечать на вопросы, которые сместили все его мысли о девушке. — Важно лишь то, что святилище выстоит, а значит, его обитатели выживут, и человеческий род будет сохранен, — отмахнув все вопросы, проговорил он и упорно посмотрел на Мэллори. Чем-то она зацепила его, и он не мог этого понять. Словно от неё исходила какая-то аура, которую он не мог подавить. — Меня отправили определить есть ли среди вас те, кто достоин присоединиться, — на его лице появилась ухмылка и Мэллори могла поклясться, что в этот момент все её тело обдало холодом, — Кооператив разработал специальный опрос, который мы называем кооперацией. Полученные данные помогут мне определить достойны ли вы. Его слова поселили настоящий хаос среди всех, а Коко и вовсе возмутилась: — Это что типа голодные игры?! Хрень это все собачья! Моя семья заплатила за эти места, — показывая пальцем на себя, Галланта и Мэллори, пояснила Коко, — Никакой кооперации Вы не дождетесь! И я не собираюсь в этом участвовать! — Гордо подняла подбородок Сен-Пьер. — Участвовать в опросе не обязательно, вы можете остаться тут и просто сдохнуть, — легко ответил Майкл, пожав плечи, после чего наступила тишина, которую разрушил мистер Галлант, вызвавшись первым. Впрочем, Мэллори не была удивлена смелости парикмахера. Такой уж он по натуре, лучше сделает сразу, чем будет терпеть до посинения. Именно эта черта и восхищала девушку, которая не могла даже и слова сказать, чтобы себя защитить, хотя в детстве она никогда не была тихоней, и стоило её разозлить, как в тот же миг летели щепки. Но сейчас она замыкалась и сутулилась так, что даже Коко начинала резко хлопать её по спине, заставляя выгнуться. — Раз больше нет желающих, — опуская взгляд на Мэллори, — Да будет так… Напоследок объясняя про подготовку и яд, Майкл усмехнулся: — Жду не дождусь личного знакомства с каждым из вас, — Выделяя каждое слово, он вновь взглянул на девушку, которая больше не могла вынести нарастающего напряжения, и поспешил уйти желая остаться наедине со своими мыслями. Однако стоило гостю удалиться, как в зале началась шумная дискуссия по всему, что только что рассказал Лэнгдон. Мэллори не решилась встревать и из-за странного предчувствия тихонечко ушла. В её голове стали всплывать образы, крики и шепот, который усиливался с каждым её шагом по направлению спален. Кто-то шептал, подначивал её на что-то, чего девушка не понимала, и стоило ей сделать шаг вперед, как все перед глазами поплыло, и она будто на миг увидела перед собой чье-то лицо. — Мэллори! Сучка, чего ты встала как вкопанная?! Ты меня слышала?! — Только спустя несколько секунд, девушка осознала, что перед её лицом стоит разъяренная Коко, которая уже некоторое время пыталась привести в чувства свою ассистентку. — Прости, что… что случилось? — Спокойно спросила Мэллори и услышала издевательский смешок. — Смеешься?! Ты что не слышала?! Этот говнюк Галлант вызвался первым! Разве это не повышают его шансы? — Пропищала Сен-Пьер и высокомерно плюнула в сторону зала, где до сих пор находился Галлант. — Не думаю, что это повысит его шанс, в конце концов, он больше интересуется мужчинами, — тихо пробормотала девушка и неосознанно подумала о том, что такой человек как Майкл Лэнгдон мог бы быть обычным геем. Хотя это совершенно не объясняло этих странных ощущений и её растерянности, из-за которой она частично и с трудом могла понять, что ей уже второй час пытается сказать Коко. Все мысли так или иначе направлялись в сторону Майкла, который на вторую ночь и вовсе ей приснился на пару с криками и этим шепотом. — Ты сможешь, Мэллори… Открыв глаза, девушка поняла, что находится на кладбище. Проходя могилу за могилой, она старалась прочитать хотя бы одно имя на досках, но все буквы были искажены и, при взгляде на них, стали дрожать и рассыпаться в прах, оставляя после себя пустоту. Что она делает здесь и как оказалась? Мэллори не знала, но хотела понять, поэтому она поспешила вперед, туда, где она могла найти ответ. Однако шаг за шагом, девушка начинала осознавать, что она ходит по кругу, каждый раз возвращаясь к одним и тем же могилам. — Ты сможешь, Мэллори… Шепот заставил девушку развернуться и вдали заметить подступающую тень, откуда на неё смотрели жестокие темные глаза, от которых все тело пробирало знобящим холодом. Передернув саму себя, она поспешила подальше от мрака, но внезапно её стали окружать темные призрачные силуэты. Они что-то говорили, перебивая самих себя и создавая в голове настоящий хаос, который Мэллори пыталась остановить. — Хватит! Воскликнула девушка и на мгновение тени исчезли, но стоило сделать шаг, как щиколотку схватила чья-то окровавленная рука. Неосознанно посмотрев вниз, Мэллори увидела под собой вывернутые наизнанку, обожжённые и обезображенные человеческие тела, животы которых были наполнены червями, а из глазниц вываливались сколопендры. Резкий кислый комок подступил к горлу, и не успела девушка сорваться с места, как её стали затягивать мертвые руки в землю, прежде чем тьма смогла прикоснуться к её лицу, едва ли подхватив прядь волос в воздух. — Ты сможешь, Мэллори… Услышала вновь этот шепот девушка и резко проснулась, захлебываясь в слезах от огромной тяжести в грудной клетке, и чувствуя, как потом пропиталась вся постель. В дверь внезапно постучались. — Мэллори! Черт! Быстро открой дверь! — Грубый и писклявый голос Коко сразу заставил её пробудиться и она, протерев лицо, открыла дверь. — Что с.? Внезапно Сен-Пьер крепко обняла Мэллори и также резко отстранила её. — Блядь! Ты хоть знаешь, как я перепугалась твоего крика?! — Быстро натянув надменность, Коко прошла внутрь спальни, — Надеюсь, у тебя есть веская причина, чтобы меня будить… — Хоть Коко и скрыла свое беспокойство, сейчас для Мэллори этого было достаточно, чтобы почувствовать облегчение. — Просто кошмар, правда... прости, что заставила волноваться, — ответила девушка и почувствовала, как по её лицу побежали горячие слезы. — Что за?! Нет… ну… ты. я бываю… — Сен-Пьер замялась, чувствуя себя не на своем месте, — сучкой, извини… Признание Коко рассмешило Мэллори и она залилась смехом, убирая с глаз слезы. — Что ты смеешься?! Я тут значит, перед ней распинаюсь, а она смеется! — Наигранно расставила руки по бокам юная Вандербильт и поддалась, также залившись смехом.***
П Р О Д О Л Ж Е Н И Е С Л Е Д У Е Т