***
— Босс! — в VIP апартаменты дома отдыха в которых я проживал ворвалась запыхавшееся Ю Ли. — У нас серьезные проблемы! Пара женщин из банды, что стояли на охране в мою комнату, зашли следом и молчаливо посмотрели на меня. Я отослал их знаком, те вышли и закрыли за собой двери. Они, впрочем, как и остальные старшие члены банды, перестали заниматься рэкетом и поменяли потертые джинсы с футболками, и биты на пиджаки, белые блузки, юбки до колен и пистолеты. Из уличных бандиток они стали охранницами дома отдыха и парочки других официальных заведений, принадлежащих мне, а также водителями. Поменяв уличные драки и угрозы торговцам на серьезную и важную работу лично моим приказом, женщины были горды, трудолюбивы, а главное преданны. — Что случилось? — тут же подобрался я. — Мне только что позвонила группа девушек, которые должны были сменить другую смену в общественной столовой. Наши мертвы, все остальные пропали… — на одном дыхании ответила Ю. Это было неожиданной новостью. Кому могла понадобиться общественная столовая для бедных? Я организовал парочку таких на своей новой территории. В Гонконге было полно бездомных. Естественно сделал я это не просто так. В некоторых районах бездомные повсюду, а внимание на них мало кто обращает, а они слышат и видят многое. Вот я и использовал это для себя. Я кормил их, давал ночлег, а взамен мне сообщали все новости и слухи. Большинство были бесполезны, но несколько важных я все же смог использовать для своей выгоды. Но я не жаловался — пара общественных столовых потребляли не много денег, а польза от них постепенно только росла. — Кому это могло понадобиться? — вслух спросил я у китаянки. — Кто-то из других банд? — Сомневаюсь, — покачала головой Ю Ли, — денег мы там не держали, а одежда и еда были дешевыми. Верно. Да и полиция — это быть не может, столовые были не только зарегистрированы официально, но и ничего мы там не отмывали и не сбывали. Тем более, что они бы не уехали просто так. Предательство? Тоже нет. Взять из столовой нечего, а все члены банд боятся Того-Кто-Живет-Во-Тьме и уважают Судью. — Тогда, кто это мог быть? — спросил я сам у себя. — А что говорят бездомные? Они должны были что-то видеть. — Вы не поняли, босс, пропали все бездомные. В столовой пусто и все перевернуто вверх ногами. — Это еще страннее, кому могли понадобиться бездомные? — Да много кому, на самом деле, — пожала плечами Ю Ли, — людей могли похитить для того, чтобы те дрались на аренах, продать как рабов или на органы. Все это распространенно в Гонконге. Не во всех районах, конечно, но все же. А ведь верно. Здесь тебе не Нью-Йорк с десятками героев и следящими штуками Щ.И.Т.а и Старк. Вполне могли и в рабство, и на органы. Та же Рука, которую я уже встречал в Гонконге не брезгует этим, а в некоторых уж совсем темных и экзотических аптеках народной медицины, которые так любят китайцы, встречаются даже человеческие органы. — Оповести девочек в том районе, чтобы смотрели по сторонам в оба, ко второй столовой приставь наблюдателей, пусть следят издалека и тут же сообщают тебе о любой подозрительной деятельности. Если напали на одну столовую, то могут и на вторую. Я сам схожу на место нападения и посмотрю, может смогу что-то выяснить. — Я прикажу подать машину, — тут же потянулась к телефону Ю Ли.***
Уже через пятнадцать минут мы были на месте. Я, Ю Ли, и двое охранниц-водителей. Рядом со столовой, которая располагалась в ветхом здании рядом с мостом уже стояли шесть молодых девушек, которым только предстояло показать себя и вступить в банду. При нашем приближении они встали, а потом поклонились. — Вы что-то видели? — жестом я показал девушкам разогнуться. — Нападавших? Может узнали цвета банд? Символику? — Простите, босс, — ответила старшая в группе не поднимая глаз, — когда мы пришли сменить на смене других девочек, то тут были только трупы. Напавшие не оставили никаких символов или знаков. Если позволите сказать, то не думаю, что это дело рук какой-то другой банды. В данный момент мы ни с кем не враждуем, да и кому нужны бездомные? Скорее всего это работорговцы или торговцы органами. — Хм, — протянул я в задумчивости. Вот даже не члены банды так думают, так что скорее всего это именно нападения с целью похищения людей, а не наезд другой банды. Те бы разнесли столовую тоже, но вот бездомных не трогали. — Возвращайтесь на место отдыха и скажите тамошней старшей, чтобы нашла вам на сегодня другую работу. А так же пока не распространяйтесь о нападении. На обе вещи говорите, что это мой личный приказ. — Да, босс. — Тогда свободны. Девушки вновь поклонились и поспешно ушли, часто оборачиваясь назад. — Ждите здесь, я посмотрю один, — приказал я женщинам и вошел через выбитые двери в столовую. Само место было небольшим — человек на сто, но оно всегда было битком забито. Сейчас тут была только поломанная мебель, кровь, да редкие части тел. Валялись несколько рук и ног, одна голова, а вот тел не было. Ну да, ведь из них можно вырезать органы, зачем оставлять «деньги» валяться? Кухня также была разгромлена — куча разбросанной металлической посуды и продуктов. Несколько плит до сих пор продолжали работать — неизвестные напал во время завтрака. Когда тут было особо много народу. Выключив конфорки, я вернулся в зал. «У меня никаких мыслей, Терн, видно только то, что у напавших не было огнестрельного оружия — ни гильз, ни запаха пороха, а только холодное оружие по типу мечей. Срезы на кусках тел уж больно ровные. Да и разрезаны точно по суставам.» «Ниндзя-колдун из прошлого города.» — ответила напарница. «Который мужчина. Чувствую здесь его запах!» Тут пахло много чем — подгоревшими продуктами, потом, немытыми телами, выхлопными газами, что выделяли машины, ездящие по мосту неподалеку, канализацией, ну и кровью в конце концов. Пусть я и отлично чувствовал все это разнообразие запахов, но вот выделить какой-то один из незаметных я пока не мог, но не доверять Терн у меня причин не было. К тому же она уже показывала себя как хорошая ищейка с ходу узнав в Габриэле Озборн Мисс Гоблин. — Рука, — выдохнул я в ответ. Но что могло им тут понадобиться? Рабы, как и думала Ю Ли? Очень даже вероятно, если знать об их делишках. Но почему нападению подверглась именно моя собственность? Рука знает, что оно принадлежит именно мне? Нет, невозможно. То, что я Терн никто в этом городе не знает. Совпадение? Но тогда что тут делал Айдж, он же один из Перстов — элитных воинов, магов и телохранителей Пальцев, лидеров Руки? Что такой человек забыл в нападении на столовую для бедных? Не слишком ли мелко для него? Ни за что не поверю, что кто-то пониже чином не мог взять операцию на себя. Вызов мне? Нет! Опять думаю не в том направлении — никто из врагов или друзей не знает где я в данный момент. Даже мои любимые женщины. Что-то тут определенно не так. «Ты сможешь найти этого человека по запаху?» — обратился я к симбиоту. «Для этого мне нужно будет полностью проявиться. В этом городе тысячи других запахов, сложно будет найти. Я узнала его только из-за того, что он наш враг, я запомнила его, и ниндзя-колдун был тут совсем недавно.» «Так и поступим. У меня огромный неоплаченный должок к этому ублюдку! Как же я рад, что мир оказался столь тесным!» Чувствуя мою злую радость, Терн ответила тем же, а еще была крайне рада и взбудоражена предстоящей охотой. Если… Вернее, когда, я встречусь с Айджом, то умирать он будет медленно за то, что отправил меня за половину земного шара! Подвергнув тем самым опасности Джессику и Лизу! — Ю Ли, подойди, — приказал я азиатке едва выйдя из столовой, та покорно исполнила приказ, но старалась не смотреть внутрь помещения. — Да, босс? Вам что-то удалось узнать? — Можно и так сказать, но тебе название тех, кто это сделал ничего не скажет, да и полезнее будет, если буду знать только я. Возьми охраниц и возвращайтесь в дом отдыха, дальше я всем займусь сам. — Я поняла, босс, будьте осторожны, — с этими словами Ю Ли поклонилась и отправилась назад к машине. Однако прежде чем уехать обе охранницы вопросительно посмотрели на меня, и я кивком подтвердил мои приказы, те тоже склонились в поклоне и вскоре три китаянки уехали оставив меня одного. Я же, вернувшись в столовую, принял образ Того-Кто-Живет-Во-Тьме. «Чуешь его, Терн?» «Дай мне немного времени, Носитель.» Я прошелся по столовой взад-вперед, а после вышел на улицу. К счастью место было малолюдным и людей по близости не было. «Да, чую его!» — Весело прошипел симбиот. «Туда!» — Одно из щупалец указала на улицу между двумя зданиями. В пару прыжков оказавшись рядом с одним из зданий, я проворно забрался на него, намереваясь путешествовать по крышам, как в Нью-Йорке. Мы с напарницей разделили азарт и предвкушение от охоты. Ну подожди у меня, жалкий колдунишка!***
«Ну привет-привет, маленькие ниндзя.» Я смотрел как пара десятков фигур в бардовых одеяниях подгоняют тычками в спину и пинками группу бездомных, похищенных у меня и не только. Мы с Терн нашли и похищенных и похитителей достаточно быстро. Члены Руки сгоняли людей на склад у водного канала, откуда наверняка их заберет транспорт и дальнейшая судьба азиатов будет незавидна. Хотя непонятно зачем Рука парится с логистикой для такой толпы людей, если среди них есть уже знакомый мне Айдж с кольцом, которое способно открывать порталы? У ворот стояла парочка грузовиков, в которых они наверняка и перевозили будущих рабов. Что-то тут не так… Еще что странно, Айдж был среди тех, кто подгонял тычками в спину людей, чтобы те построились в какое-то подобие шеренги. Не смотря на то, что среди членов Руки он не только старший, но и был единственным мужчиной. Причем вообще единственным мужчиной здесь. Среди бездомных не было никого мужского пола. Что нисколько не удивительно, если учесть количество мужчин к женщинам. Даже самым непрезентабельным мужикам найти себе жену, а то и больше не проблема. А теперь вопрос: что мне делать? Напасть сейчас или подождать? С одной стороны, много лишних глаз, а с другой Айдж может перестать тупить и использовать порталы, а упустить его я не могу. А если подумать еще получше, то даже хорошо, что здесь есть свидетели. Спаси я их как Тот-Кто-Живет-Во-Тьме, то они будут больше верны мне как Судье. Решено, нападаю сейчас, но в первую очередь нужно схватить или обезвредить Айджа, что бы тот не сбежал. Прокравшись тенью по балкам, я навис над Перстом и подождал, пока он отойдет подальше от людей и когда рядом с ним осталась только еще одна женщина из Руки, то камнем упал вниз. С характерным звуком ломающейся сухой ветки сломался позвоночник женщины, на которую я приземлился, и тут же щупальца на спине метнулись к Айджу полностью связывая его по рукам и ногам, а еще одно обернулось вокруг нижней половины лица, заткнув рот. К чести ниндзя, надо сказать, что он успел дернуться для того, чтобы уклониться, но я все равно быстрее. — Соскучился, по нам, ублюдок? — я притянул его поближе к себе, чтобы наши лица разделяли только пара сантиметров. Секунду глаза мужчины ошарашено взирали на меня, а потом в них проступил настоящий ужас. — Вижу узнал, но подожди, сначала разберемся с твоими подружками, а потом поговорим и с тобой. Пока я беседовал со «старым другом», другие члены Руки выхватили мечи и стали приближаться ко мне со всех сторон. Страх и неуверенность исходили от них волнами, впрочем, как и от пленников, правда там чувствовалось еще и слабая надежда. — Кто ты? — спросила у меня женщина в которой я определил главную держа меч на уровне глаз в какой-то боевой стойке. — Последнее, что ты видишь в жизни! Я прыгнул к главной, в полете отращивая новые щупальца и более длинные когти на пальцах рук. Живую ношу в виде Перста я поднял на щупальцах немного выше, чтобы его случайно не убили во время битвы. Однако это явно было лишней предосторожностью. Пусть ниндзя и были быстры и ловки, а мечами махали с завидной скоростью и умением, это им мало помогло. Я был быстрее, а мое отрощенное оружие острее — когда люди пытались блокировать мои когти или клинки-щупальца, то они с легкостью прорезали сначала сталь мечей, а уже затем тела. В прошлый раз Рука доставила куда больше проблем, но в тот раз их было больше и присутствовало сразу три Перста. Хорошо, что я сначала решил обезвредить Айджа. Без магии справиться с ними очень легко. Через две минуты все было кончено. Из Руки в живых остался только Айдж, который сейчас наверняка чувствовал себя словно в блендере побывав. Отбросив тело последней преступницы, я развернулся к похищенным бездомным. К тем, у кого не хватило ума сбежать под шумок. Таких оказалась почти половина. Однако винить их было нельзя, все они стояли парализованные страхом. — Чего стоите? — обратился я к ним. — Пошли прочь и не забудьте поблагодарить Судью и Избранных за ваше спасение! — в первые секунды нужной реакции не последовало, люди так и продолжили стоять, трястись от страха и моргать смотря на меня во все глаза. Но спустя несколько секунд первые рванули к дверям, за ними поспешно последовали остальные. Некоторые даже глубоко поклонились и пробормотали в ответ слова благодарности. — Ну, а теперь, — я поставил Айджа перед собой едва последняя из бездомных убежала от склада подальше, — займёмся тобой. Сейчас я освобожу тебе рот, и ты будешь отвечать на мои вопросы. Подумаешь врать или прочитать заклинания, то тебе будет очень и очень больно. Понятно? Если понятно, то медленно моргни два раза, — что мужчина тут же проделал. — Прекрасно! Двойное кольцо у тебя с собой? Прежде чем ответить Айдж пару раз глубоко вздохнул и размял челюсть: — Нет… А-р-гх! — прохрипел он когда щупальца Терн сжались вокруг него. — Я знаю, что предупреждал насчет лжи, но сейчас тебе лучше сказать, что ты лжешь, ведь ты жив только потому, что закинул меня сюда долбанным порталом и порталом же отправишь туда, куда я скажу! — Не лгу, — морщась от боли ответил ниндзя, и быстро продолжил видя, что я открыл рот для того, чтобы что-то сказать: — Но у меня есть достойное объяснение. — Я слушаю. — Меня понизили в должности и отобрали двойное кольцо, которое я принес собой из Камар-Таджа. Кстати, я удивлен, что ты знаешь о них. — Понизили в должности? Как это? — должен признаться, я был удивлен. Я был готов к угрозам, лести, к заключению сделки, но это? В Руку что, по объявление набирают? — Да прямо так, как я и сказал, — мужчина попытался пожать плечами, однако у него ничего не вышло. — Меня лишили звание Перста и отобрал двойное кольцо. Кстати, еще раз, это ты виноват. — Что? — я нахмурился вновь сжав Айджа, тот незамедлительно скривился от боли. — Это каким же образом интересно? — Перебив десятки членов Руки в Мюнхене, включая двух Перстов, и сорвав план в который было вложено очень много сил, денег и времени. На меня же, как оставшегося в живых старшего члена Руки, мой Палец возложил всю ответственность за провал и разжаловал в рядовые члены организации. И отобрала кольцо. — Ну и зачем ты мне теперь нужен? — вздохнул я, обдумывая что же теперь делать. Разумеется, есть шанс, что мужик лжет, что было бы для него крайне немудрым решением. Я же обыщу, а найдя кольцо сделал бы очень больно. Нужно припугнуть его, пусть скажет где их логово и отберу кольцо силой. Конечно, я хотел набрать силу, денег и власть, чтобы противостоять Ямамото и обезопасить сестру с Лизой, но с порталами я смогу не только переправить их в безопасное место, но и быстро устранить японца… — У меня есть предложение от которого ты не сможешь отказаться, — улыбнулся ниндзя прерывая мои размышления. — Да? — удивленно и с сомнением протянул я в ответ. — И какое же? — Мы можем быть полезны друг другу! Помоги мне вернуть двойное кольцо, и я буду открывать тебе порталы куда и когда хочешь. Ну, вернее, не совсем куда хочешь, мне нужно хорошо иметь представление о месте назначения, а еще лучше заранее увидеть его, на фото или видео. Так что в хранилище какого-нибудь мелкого банка я провести сходу не смогу, а вот предоставить доступ ко всем крупным городам мира легко. Включая Мюнхен и Нью-Йорк. — Это ты бы и так для меня делал, если захотел бы жить, — я улыбнулся, обнажив острые зубы. — А двойным кольцом, насколько мне известно, можно научиться пользоваться самому. — Можно, — с готовностью подтвердил преступник, — но это долго. Мне потребовалось пять месяцев, и это еще очень быстро, Древний говорил, что это я еще имею предрасположенность к магии. И это будет не единственной твоей выгодой. Ты сможешь получить куда больше. — И это?.. — Сила, власть, деньги, верных последователей! — Хм? — Айдж сумел удивить меня во второй раз. Все это было мне нужно. — Буду ли я прав, предполагая, что ты задержался в Гонконге не просто так? Да и эти твои слова об неких Избранных и Судье. Я слышал, что недавно у одной из местных мелких банд сменился лидер и название. И вот совпадение, именно с твоим появлением в городе, да еще и твоя фамилия проводится как «Судья». — Говори, что хотел. — Я думаю, что ты остался здесь для того, чтобы собрать силу и денег для убийства Ямамото Сакурая, так? Он умный и опасный враг. На твоем месте я бы поступил точно так же. И на время остаться в городе наподобие Гонконга очень хороший шаг. Тут почти нет людей со сверхспособностями, мало кто сможет противостоят тебе, а став теневым лидером всего Гонконга, ты сможешь с легкостью конкурировать даже с такой компанией как «LifeCorp». Вот только убив лидеров банд и заняв их место, ты не получишь всю их силу, территорию и деньги сразу. Это не сериал или кино, это так не работает. У лидеров банд есть свои офицеры и верные последователи. Убей лидера и тебе подчинятся только самые молодые и новые члены банды, в лучшем случае. Да и то это работает только с небольшими бандами. С серьезными организациями захват власти только при убийстве лидера вообще не пройдет. Его офицеры ухватят свой кусок власти и выйдут из банды, а некоторые вообще объединятся с целью твоего убийства. — Я знаю. Даже та мелкая банда в которой я захватил власть как раз посредством устранения лидера и ее офицеров, все равно нашлись те, кто решил покинуть ее ухватив свой кусок. — О чем я и говорил, — самодовольно улыбнулся ниндзя. Что самое поганое — он был прав. Таким методом мне предстоит захватывать новые банды и территории очень долго. — Но и в этом правиле есть исключение… — продолжил Айдж, и я даже сразу понял, о чем он. — Культ личности… — Верно, — кивнул мужчина. — Если главарь банды для своих людей первый после Богини, то с его устранением этот титул перейдет к его убийце. Разумеется, даже в таком случае будут недовольные, те, для кого прошлый лидер имел значение больше жизни, но таких единицы. В основном это первые офицеры или телохранители. Но большинство примут нового лидера воодушевленно и будут готовы на все ради него. И в Гонконге как раз есть одна организация с такой структурой власти. — Рука. — В точку. — И из-за этого ты закинул меня сюда! — прорычал я встряхивая мужчину. — Чтобы я убил твоего босса? Да из-за твоего долбанного портала подверглись опасности Лиза и Джессика! — Место было выбрано случайно, у меня тогда не было времени концентрироваться, просто хотел быстро убрать тебя, туда, где много воды и как можно дальше от меня в тот момент, чтобы ты и меня не прикончил. Но видимо в тот момент, я уже подсознательно думал, что мне придется докладывать своему Пальцу о неудаче операции и возвращаться в Гонконг. Вот и наложилось одно на другое, и я отправил тебя поближе к Гонконгу. — Ничего себе недалеко! Больше трех дней плыл на корабле, а еще половину суток своим ходом! — Ну, а можно было вообще оказаться посреди Тихого океана, — словно бы оправдывая свои действия произнес Айдж, отчего удостоился еще одного болезненного сжатия. — И это благодаря мне твоя подружка и сестра смогли спастись! — тут же громко добавил он морщась от боли. — Это от меня Ямамото узнал, что ты не сбегал от него, а иначе, думаешь, он позволил им вылететь из страны? — Что ж, допустим, я поверил, что это все удобная случайность. Что же мешало тебе самому убить Пальца и занять ее место? — Две вещи. Во-первых, Пальцу не менее двух сотен лет, если верить слухам, она умна, превосходно владеет магией, а ее физические возможности намного превосходят человеческие, но не твои, а во-вторых — это правила Руки. Вызов за лидерство Пальцу может бросить только тот, в ком течет кровь драконов, а таких людей на всей Земле я знаю всего шесть. Это пять Пальцев и ты. — Я? — было интересно откуда Айдж знает, что я поглотил кровь дракона. — Да, веришь или нет, но в тебе течет драконья кровь. И сами драконы не выдумка, хотя их уже не видели много сотен лет, — ага, как же. — Почему ты в этом уверен? — Я это чувствую. Драконы полностью магические создания, разумеется их кровь тоже. И маги, такие как я, могут чувствовать это. — Как связано лидерство в Руке и драконья кровь? — на самом деле я плохо помнил этот момент. Вроде как кровь драконов и правда текла по жилам Пальцев, делая их почти-что бессмертными (по крайней мере от старости они умереть не могут) и давая способность к магии. А еще эту кровь дал им какой-то демон, что на самом деле и является истинным лидером Руки. Правда он не появлялся на Земле уже много сотен лет. — По истории клана, пять нынешних Пальцев, это те самые пять человек, что основали Руку многие столетия назад. Такое долголетие они получили выпив кровь дракона которой поделилась с ними некая Госпожа, она и обучила их магии, — частично подтвердил мои слова ниндзя. — Но это лишь истории которыми пичкают всех новых членов Руки, чтобы Пальцы казались еще более могучими и непостижимыми. Не знаю правда это или нет, хотя кровь дракона точно течет по их жилам. И одним из правил которые установила сама Госпожа, опять же, если верить пропаганде, это то, что дуэль за место лидерства в Руке может бросить любой, не обязательно даже состоять в клане для этого, вот только сделать это может только тот в ком так же течет кровь дракона. Именно она дает долголетие, вечную молодость, усиливает физические характеристики и огромные способности к магии и сопротивление к ней. Поэтому заклинание Акеми не причинило тебе никакого вреда, хотя должно было испепелить всю плоть до костей за пару секунд. А ведь точно. Я тогда еще весьма удивился, да и японка тоже. Да и физические характеристики также возросли, если сравнить мою нынешнюю силу и когда я только сражался с драконом. Я думал, что это все еще Терн продолжает усилять меня, но рост явно выше чем до этого момента. «Что ты об этом думаешь, Терн? Кровь дракона и правда так изменяет организм? Усиление физических характеристик, сопротивление к магии?» «Я еще мало понимаю, что такое магия, Носитель. Белохалатники никогда не говорили о ней. Но это может быть и следствием моей эволюции, ведь я была создана, чтобы приспосабливаться, и мы явно стали сильнее чем были до битвы с этим хищником.» — Мои сестры и родители совершенно обычные люди, как и бабушки с дедушками, — предложил я гнуть линию «Что-то я сомневаюсь». — Кровь дракона не всегда пробуждается в каждом поколении. Среди родных братьях и сестрах может быть только один, в ком она пробудится. Да и не всегда пробуждение происходит с рождения. — Хм, что ж, допустим я приму твое предложение. Как проходит эта дуэль? — Да я откуда знаю? Точно лишь то, что нельзя отказаться от дуэли, а члены Руки не могут в нее вмешиваться. Кроме Перстов. Но двоих ты убил, меня исключили, так что осталось всего двое. И мы все были примерно одинаковы по силе, так что справиться с ними не будет представлять труда. — Что мне помешает убить тебя после того, как я стану новым Пальцем? Ведь по твоим словам кровь дракона во мне дает мне способности к магии, а значит двойным кольцом я овладею очень быстро? — Если знать теорию и как им вообще пользоваться. Недостаточно просто представить себе место для телепортации и делать круговые движение рукой. До недавнего момента я был в курсе большинства дел моего Пальца и смогу рассказать тебе о них, что такая сила как пятая часть Руки не сидела без дела. Более того, я научу тебя магии! Я был приличным учеником в Камар-Тадже, у меня есть знание их магов и колдунов-чернокнижников Руки. У Пальца есть магические артефакты и книги в коллекции. Думаю, я смогу показать тебе как ими пользоваться и перевести книги. — Как же все хорошо звучит на твоих словах, а в чем твоя выгода? — Кроме жизни? — невесело усмехнулся колдун. — Я хочу восстановиться в качестве Перста. Разница между моим прошлым положением и нынешним… существенна. — Последний вопрос: зачем вам были нужны эти несчастные? — я кивнул на двери куда недавно сбежали все бездомные. — Я же упоминал, что наш Палец потратила много денег на операцию по устранению Старк. А благодаря тебе все это пошло коту под хвост, к тому же убил кучу людей моего Пальца, и чтобы хоть немного подправить материальное положение, нам было приказано похитить несколько сотен бездомных, благо в Гонконге их полно, и продать их. Кого в рабы, кого на органы. — Хорошо, — после пары минут размышления ответил я и отпустил Айджа. Его предложение было весьма интересным и своевременным. В короткое время стать одним из лидеров Руки?! Не самой последней организации во вселенной Марвел? Да в моем положение это и правда царский подарок. А с кучей послушных мне ниндзя-магов, захватить власть в теневом Гонконге будет много легче, а дальше, кто знает, может и вся Рука мне покорится? Но это уже далеко идущие планы. Для начала надо справиться хотя бы с одним Пальцем. — Я согласен на сделку. Однако предупреждаю сразу — задумаешь предать меня, лгать, убить или вновь отправить куда-подальше порталом, то умирать будешь долго. — Учту, — Айдж одним плавным движением размял затекшее тело, — готов идти сразу или нужно время подготовится? — Идем сразу, нечего оттягивать неизбежное.***
Рука — злодейская секретная организация ниндзя-колдунов. Где могла быть штаб-квартира одного из ее лидеров? В начале я думал, что Айдж приведет меня на подобный склад или заброшенное здание, но это оказался самый обычный элитный частный дом в нескольких километрах от города. Особняк имел три этажа, высокий забор и огромную прилегающую территорию. На воротах, как и по всей территории постоянно двигались патрули вооруженной охраны. Конечно на них не были надеты бордовые одеяния Руки, но кто еще мог это быть? К воротам особняка мы с Айджом подъехали на простой машине, которая была лично его и не в своих «костюмах», а в простой офисной одежде — рубашках и брюках. Охрана встретила нас весьма недружелюбно, они сжимали оружие в руках и провожали тяжелыми взглядами. В дом они вошли за нами следом. А внутри нас уже встречали. На вершине широкой мраморной лестницы, что была прямо напротив входа стояла красивая японка со властным и злобным взглядом. По бокам от нее стояли еще две женщины, но уже в одеяниях Руки и с обнаженными катанами. Еще три десятка ниндзя вышли из дверей и коридоров едва за нами закрылись двери, все тоже с обнаженным оружием. — Как это понимать, Айдж? — едва сдерживая злость прорычала японка взяв первое слово. — Ты не только провалил очередное задание, но и еще привел врага прямо ко мне! Это предательство! Женщина была зла, возмущена и раздражена, но страха в ней не было. В окружающих ее бойцов этого чувства так же не было. Лишь легкое нетерпение и предвкушение. — Не совсем, босс, — ответил мужчина широко улыбнувшись. — Я вновь провалился, да, но клан я не предавал. — Не предавал? — переспросила Палец. — Тогда как назвать это?! — Я лишь действовал по правилам клана, босс, — Айдж не переставал улыбаться, ситуация его явно веселила. — Этот человек желает бросить вам вызов за право лидерства. Ниндзя вокруг стали переглядываться и перешептываться. Наверняка это первый раз на их памяти, когда кто-то бросает вызов Пальцу. — Что? — глаза азиатки округлились, и она перевела взгляд на меня. Пару секунд рассматривала, а потом едва заметно вздрогнула. Чувство страха исчезло также быстро, как и появилось. — Это невозможно! — взмахнула она рукой. — По собранным данным, Питер Рихтер не обладает кровью дракона! Хм, интересно. Так значит это они раскрыли меня? Или это информацией с ними поделился еще кто-то? — Все здесь знают, что кровь дракона может пробудиться в любой момент жизни! И не надо сомневаться в этом так наигранно. Босс, вы лучше других должны чувствовать, что в Питере течет драконья кровь. Именно поэтому он… — А может он сам будет за себя говорить? — перебила его женщина. — Могу и сам, — пожал я плечами выходя вперед, к этому моменту мне тоже надоело слушать их в стороне. — По правилам установленной вашей Госпожой, я бросаю тебе вызов на дуэль за право лидерства! — Хм, — Палец поджала губы, — не буду спрашивать откуда мальчишка из Нью-Йорка знает правила и обычаи Руки, — Айдж удостоился презрительного взгляда, — но это так, я не могу отказаться от вызова. Конечно, если в тебе и правда течет драконья кровь, а ощущение исходящие от тебя не просто уловка! — И как мы это проверим? — я приподнял одну бровь в вопросе. — Есть способ, — женщина повернулась в пол-оборота к ближайшей фигуре и что-то сказала на японском. Та кивнула и ушла в коридор на втором этаже, взяв с собой еще четверых ниндзя. Минут через пять они вернулись, четверо простых членов Руки тащили нечто вроде огромной чаши. Она была выполнена из черного металла, ножки были сделаны в форме лап дракона, также изображение золотого дракона (азиатского, а не европейского) украшало саму чашу. Ящер петлял и извивался по всей поверхности. Женщины снесли чашу вниз и поставили на пол, позади медленно спустилась японка. — Это чаша Дракона, — кивком головы она указала на артефакт, — такая есть у каждого Пальца специально для такого случая. Последний раз я использовала ее семьдесят три года назад, — одна из лидеров Руки коснулась кончиками пальцев края чаши и пошла вокруг нее, не прерывая контакт. — Если в чашу попадет кровь человека, в котором на самом деле течет кровь дракона, то в ней вспыхнет пламя, в противном случае ничего не произойдет, — с этими словами она достала с пояса нож и резким движением порезала себе руку, алые капли крови упали в чашу и тут же в ней взметнулось пламя зеленоватого цвета. Окружающие ниндзя благоговейно зашептали толи молитвы, толи нечто подобное. — Твоя очередь, — Палец отошла на пару шагов давая мне доступ к чаши. Я проделал те же действия, только порезал руку не ножом, а отращенным когтем. Я даже сомневался, что все пройдет как надо — ведь это артефакт Пальца, и кто знает, может она полностью контролирует его? Тогда просто придется перебить здесь всех. Печально. Но пламя послушно появилось едва моя кровь упала в чашу. Только пламя было темно-фиолетовым, прямо как цвет Терн, но вот взметнулось оно не на десяток сантиметров и пару секунд времени, а почти до самого потолка! Палец отскочила назад едва моя кровь загорелась и молча смотрела расширенными глазами все это время, как и остальные члены Руки. И вот тогда в женщине появилось не просто неверие и обида, а настоящий страх который не отступил даже после того как пламя погасло. — Немыслимо… — одними губами прошептала японка и медленно оторвав взгляд от чаши Дракона посмотрела на меня. — Как это?.. — женщина внезапно замолчала сжав губы в тонкую линию. — Я не могу отказаться от дуэли, ты в праве бросить мне вызов за лидерство, Питер Рихтер. Дуэль состоится через четыре часа на территории поместья, — после этого она махнула рукой и отдала новые приказы на японском. Двое оставшихся Перстов тут же оказались возле нее, а все остальные члены Руки, кроме одного, тут же начали расходиться. — Айдж, — Палец остановилась пройдя половину лестницы и не оборачиваясь обратилась к бывшему телохранителю, — я отдала приказ. Надеюсь, хотя бы это ты не провалишь, — и не дожидаясь ответа мужчины продолжила подниматься. — Что она сказала? — я перевел взгляд на мужчину. — Отдала приказ сообщить всем присутствующим в поместье членам Руки собраться для наблюдение за дуэлью, а также вызвать из города всех остальных для этого же. А ей, — кивок на совсем молоденькую девушку в одеждах Руки, — проводить тебя в гостевую комнату где ты сможешь отдохнуть и подготовиться к битве. Но босс так же не будет просто так сидеть это время, она потратит его на подготовку. Скорее всего выберет артефакты для дуэли. Просто не будет. Ну, а я пойду исполнять приказ. В конце концов она все еще мой босс, — маг пожал плечами и развернувшись на пятках вышел из поместья. — Прошу за мной, господин, — тут же обратилась ко мне девушка на английском и указала рукой на лестницу. — Веди, — разрешил я девушке и неспешно пошел за ней. Скоро все решится.***
Через четыре часа за мной пришла та же девушка, что и проводила до гостевой комнаты и жестом показала следовать за ней. Повела она меня на «задний дворик» поместья, к постройке, издалека выглядящей как небольшой стадион, которая им и оказалось. Зрительские трибуны шли постепенно возвышающимися рядами, а по середине было довольно большое пустое пространство с утоптанно землей. Не думаю, что это построили за четыре часа или местный Палец держит его специально для тех, кто бросит ей вызов. Скорее всего он используется для тренировок членов Руки, а сейчас с площадки для тренировок убрали все лишнее, превратив ее в арену для дуэли. Зрителей было много, сотни три или около того, мужчины и женщины, азиаты и европейцы, даже несколько чернокожих заметил, одетые как в простую одежду, так и в бардовые одеяния Руки. Они шептались между собой и ото всех исходили волны предвкушения и удивления. Сопровождающая меня девушка вывела меня сразу на арену, где в противоположенной стороже уже ожидали трое фигур — Палец и ее Персты. Я думал, что дуэль будет строго один на один, но видимо по правилам Руки, телохранители Пальца так же могут принимать участие. Выглядели они вполне обычно — бордовые одеяния руки, катана с вакидзаси, только у главной на пальцах поблескивали пара колец. Увидев, что я пришел, трое женщин неспешно выдвинулись к центру арены, как и я. Мы остановились в метрах десяти, друг напротив друга, а вот Персты тут же начали обходить меня по кругу. — М? Никаких злодейский речей? — несколько удивленно уточнил я у японки. — Нам не о чем говорить, все присутсвующие знают для чего они тут и что происходит, а мне уже не терпится поэкспериментировать над твоим телом. — Ну вот, а говорила, что злодейских речей не будет, — улыбнулся и в тот же момент облачился в Терн. Я планировал броситься к одной из Перстов, чтобы вывести из боя их первыми. Один из лидеров Руки наверняка не простой противник и мне пригодиться вся сила и концентрация для боя с ней. Однако еще не полностью облачившись в Терн мне пришлось резко уклоняться. Оба Перста, с огромной скоростью, сравнимой с моей, кинулись ко мне целясь клинками в шею. Я присел под ударами и в грудь тут же попал сгусток уже знакомой зеленой энергии от которой по всему телу разлились волны боли, но куда меньшей чем в тот раз, в Мюнхене. Обе телохранительницы молниеносным движением изменили направление удара и два клинка вошли мне в плечи, пробив защитное покрытие Терн и мое собственное улучшенное тело, а следом тут же отпрыгнули в разные стороны, когда я попытался достать их шипами из плоти. Встать мне не дали, самый настоящий огненный шар влетел мне в грудь и взорвался. Взрывной волной меня откинуло назад. Хорошо, что Терн уже имеет иммунитет к огню. Прямо в воздухе я перевернулся и приземлился уже на ноги, и тут же пришлось уклоняться от новых атак Перстов. Ну ничего себе! Вот это напор с первых же секунд боя! И как им удается двигаться с такой скоростью? Наверняка артефакты или магия! А может и то, и другое. Вскоре мне стало ясно, что отбиваться клинками-щупальцами против троих усиленных магией ниндзя совершенно неэффективно. Их мечи с легкостью разрезали плоть Терн и двигались дальше по направлению к моему телу, хорошо, что регенерация прекрасно работала и плоть симбиота срасталась тут же, прямо за мечами. Мне так же доставалось — три клинка постоянно резали и кололи меня по всюду — лицо, шея, руки и ноги, грудь. К счастью, после поглощения крови Росомахи, эти раны я даже не считал порезами, большинство из них зарастали буквально в ту же секунду, когда были нанесены. Лишь от клинка Пальца раны затягивались две-три секунды. Он явно необычен. На секунду я даже вспомнил Ямамото с его экспериментами. И даже почувствовал нечто вроде благодарности за предоставление крови одной из самых известных мутанток. Убить его, мне, конечно, это чувство, не помешает. С моей точки зрения, прошедшие с момента боя две минуты, было очень долгим сроком. Я уже привык заканчивать все так толком и не начав, с моей-то скоростью. А тут, трое членов Руки не уступали мне в скорости и даже, кажется, немного превосходили ее, их атаки постоянно ранили меня и если бы не регенерация, то я бы уже лежал мертвым. Магия, огненные шары, молнии и силовые толчки, постоянно применяемые Пальцем только делали бой сложнее. И должен признаться — это мне нравилось! Когда я последний раз сражался так долго? Да и еще против противников которые могут сравниться со мной? На ум приходил только дракон в Нью-Йорке. Да, давненько мы с Терн не чувствовали настоящего боя! Напарница отзывалась похожими чувствами — ей тоже это нравилось. — Ну наконец-то! Достойная драка! — выкрикнул я одновременно прыгая на одну из телохранительниц полностью забыв об защите. Контратака не заставила себя ждать и катана женщины вошла мне в живот по самую рукоять. Даже для большинства известных мне супергероев и злодеев — это было бы смертельной раной. К счастью, я был не большинством. Перст тут же попыталась выдернуть оружие и отпрыгнуть назад, но мои когти были быстрее. Десять пальцев-клинков вошли в ее грудь и пробили насквозь. Женщина вздрогнула, но была еще жива. Тогда я использовал мой любимый прием — вырастил новые шипы внутри тела жертвы, превращая органы в кашу и ломая кости. Эти пару секунд другие японки не стояли просто так, и если второго Перста я отпугнул от себя атакой щупалец со спины, то вот лидер Руки ускорилась еще быстрее и неуловимым движением отрубила мне правую руку за одну атаку, и тут же отскочила назад уходя из-под моей ответной атаки. В прошлый раз, еще в том же Нью-Йорке, когда мне руку отрубила Крейвен-Охотница, то мне пришлось бросить отрубленную руку и несколько дней ходить с Терн как с протезом, пока рука не отросла. Теперь же… Плоть Терн, как с отрубленной конечности, так и с тела потянулась друг к другу и вернула отрубленную руку на место, в дело тут же вступила сверхсильная регенерация. Через несколько секунд я уже сжимал и разжимал пальцы у приращенной руки. Зрелище было столь удивительным, что даже бой на это время приостановился. От Пальца послышалось неопределенное молчание и дуэль продолжилась. С минусом одного из противником сражаться стало легче, но враги стали осторожнее — женщины тут же отпрыгивали, когда я приближался к одной из них, а когда сосредоточивал внимание на одной, то получал весьма смертельные (для обычного человека) раны. Но в долгу я не оставался, и раны постепенно появлялись и на моих противницах. На Персте побольше, на Пальце поменьше, к тому же у последней они достаточно быстро заживали. Не как у меня, разумеется, но вот кровотечение прекращалось почти сразу. Наконец, из-за полученных ран, еще одна телохранительница замедлилась настолько, что я смог ее подловить даже без самоубийственной атаки. Сильнейший удар когтями вырвал ей кусок тела, буквально разбросав кишки в стороны. Терн впитала кровь, которая осталась на ее плоти, и мы развернулись к последнему противнику. Женщина замерла, смотря в ответ злобным взглядом. Был идеальный момент для того, чтобы сказать нечто пафосное и громкое. Но вместо слов решил действовать и одним прыжком сократил дистанцию между нами. Женщина в ответ, словно в каких-нибудь азиатских сериалах или мультфильмах, переместилась мне за спину, и я почувствовал регенерирующую рану по всей длине тела — от горла до паха. — Ублюдок! — а вот японка не выдержала и заговорила. — Когда же ты сдохнешь?! — Уж точно не сегодня, — с усмешкой ответил я. Пристально осмотрев японку я не заметил никаких следов усталости, и сейчас в ее эмоциях было раздражении и злоба. Что, как по мне, странно. Казалось, человек которому несколько сотен лет, должен держать себя в руках при любом случае. А не злобно зыркать и обзываться. Но при этом сражалась она очень достойно. Движения были плавными, быстрыми, и ни одного лишнего. Она прекрасно могла одновременно и рубить мечом, и кидаться заклинаниями. — А это мы еще посмотрим! — выплюнула она, после чего вновь кинулась на меня целясь в горло. Бой закипел с новой силой. Без своей группы поддержки японка перестала наносить мне столько ран и попадать заклинаниями, но и я не мог нормально ранить ее, оставлял лишь порезы. Женщина прыгала и извивалась под немыслимыми ударами, несколько раз она уклонилась даже в воздухе! Но в конце концов, даже у человека усиленного с помощью крови дракона начали заканчиваться силы и копиться усталость. Раны, пусть и весьма быстро затягивающиеся, так же вносили свою роль, и японка потихоньку стала замедляться, а ее удары стали не такими сильными. И вот, минут пять спустя, я наконец-то смог достать ее. Пять когтей оставили на ее бедре длинные кровоточащие раны и женщина упала на одно колено после того как сальто назад в очередной раз разорвала дистанцию. Я уже бросился к ней, чтобы добить, как глаза женщины загорелись потустороннем зеленым светом и с рук сорвались два сгустка магической энергии… Которые полетели не в меня, а в трупы. Промахнулась она или нет, мне было не очень интересно, сейчас главное прикончить злодейку наконец-то! Звук рассекаемого воздуха заставил меня отпрыгнуть в сторону и в землю, где был мгновение назад вонзились два клинка. Убитые мной телохранительницы стояли и взирали на меня светящимися зеленым огнем глазами. Проклятье! Я забыл, что Рука так умеет. Зомби кинулись на меня, в ответ хлестнул по ним десятком щупалец-клинками и разрезал на куски. Пусть зомби не знали боли и страха, но это и стало их главной причиной такого быстрого проигрыша. Будь на их месте живой человек, то он бы попытался уклониться или парировать, но мертвецы лишь бездумно выполняли приказ, позволив мне разрезать их без особых трудов. Но зомби в своей самоубийственной атаке дали немного времени подготовиться своей госпоже, на мои плечи навалился такой огромный вес, что земля подомной просела, а я упал на колени. Из земли вырвались корни и, словно бы они были живые, обвили мои руки, ноги, тело и шею. Давление пропало, я дернулся, стараясь порвать корни, но ничего не произошло! Они слегка натянулись, но не рвались. После еще пары тройки попыток порвать корни я начал резать их щупальцами-клинками, дело пошло, но до неприличия медленно. Да из чего сделаны эти корни? Или магия делает их настолько крепкими? Не переставая резать я взглянул на японку, сейчас я был в крайне уязвимом положении. Но последние заклинания явно дались ей сложно, да и рана давала о себе знать, женщина сидела на коленях и тяжело дышала. Надо выбраться прежде, чем она восстановит силы. Кто знает, какие еще заклинания припрятаны у нее в рукавах? — Вот ты и попался, — вновь заговорила женщина, морщась от боли и не вставая. — Не думаю, — парировал я вновь изо всех сил постарался порвать корни, клинки сделали свое дело и магическое растение с натугой заскрипело, послышался хруст веток, но корни еще выдержали. — Живучая тварь! Ты доставил мне проблем, но не более, — хоть японка и храбрилась, но я чувствовал, как она удивилась и испугалась, когда я чуть не выбрался из ее ловушки. — Но это конец, и будь благодарен, я прикончу тебя заклинанием которому нас научила лично Госпожа. О тот, кто темнее сумерек… — японка поднесла ладони близко друг к другу и между ними загорелся шар красного света. Я замер от услышанных слов. Мне они были смутно знакомы. — О тот, кто багряней текущей крови… — вокруг женщины начали вспыхивать красные и черные молнии. Подожди, что?! — Во имя тебя, погребенного в глубинах времен… — шар света разгорелся сильнее, а от колдуньи словно бы начали исходить порывы ветра. Пыль поднималась с земли целыми облаками, а волосы женщины взметнулись вверх. Этого просто не может быть! — Во славу твою я присягаю тьме! — к эффектам заклинания добавился нарастающий гул. Эта безумная сука! Она что, читает Драгон Слэйв?! — Пусть те безумцы, что противостоят нам… — магическая энергия была столь огромной, что само пространство вокруг гудело и трещало. Я перестал дергаться и щупальца метнулись по земле словно змеи. Я видел лишь один шанс на спасение, в последний момент ударить ее по рукам меняя траекторию заклинания. — Будут уничтожены нашей с тобой единой силой: Драгон Слэйв! Щупальца ударили одновременно с последними словами заклинания. Мощнейшее заклятие ушло в бок и сторону, правда это не помешало ему зацепить меня магической энергией, отчего плоть Терн начала пузыриться и плавиться, а моя плоть запекаться. Наш общий с напарницей крик боли потонул в гуле заклинания. Части зрителей также не повезло, луч чистой магической энергии испарил часть трибун и человек тридцать заодно. Заклинание, что могло уничтожать армии и целые городские кварталы взорвалось в воздухе. Свет от него разогнал уже сгустившееся сумерки, после пришел гул от которого многие присутсвующие люди закрыли уши руками, а Терн чуть ли не стекла с меня, хотя и была уже иммунная к сильным звуковым волнам, последней пришла ударная волна. К счастью ничего катастрофического она не сделала, лишь подняла новые клубы пыли и сбила на землю парочку человек. Связавшие меня корни за секунду засохли и обратились в ничто. Тут же оказался рядом с японкой и вздернул ее за одежду в воздух. — У тебя что, совсем мозги на старости лет отсохли?! — женщина попыталась поднять искалеченные руки, но сил у нее не было даже на это. — Ты бы тут все уничтожила, а не только меня! — И что с того? — через силу усмехнулась колдунья. — Госпожа воскресила бы меня, и со временем я бы все восстановила, как делала это прежде. Я не нашел, что на это ответить, лишь покачал головой. Вот уж точно — безумная сука! — Жаль, что за столько лет жизни ты не научилась принимать поражения достойно. — Поражения? — женщина вновь усмехнулась. — Нет никакого поражения. Госпожа воскресит меня, и я вернусь забрать свое! — Это же кровь дракона в тебе позволяет возрождаться, так? — многозначная улыбка была мне ответом. — В таком случае, я лишу тебя ее. Тело Пальца вздрогнуло, когда я пробил ей живот, а выражения лица, со злобного торжества сменилось на недоумения, а затем ужасом, когда она поняла, что Терн выпивает из нее всю кровь. — Нет! — завизжала она слабо дергаясь в моей хватке. — Это невозможно! Я не могу!.. Только не так!.. С каждым словом ее голос становился все тише, а тело иссыхало, вскоре она уже походила на мумию. Внезапно ее иссушенная плоть на лице треснула, и древняя женщина буквально рассыпалась в прах у меня на руках. Я внутренне выдохнул, было опасно, и обвел взглядами трибуны. Застывшие члены Руки замерли и вовсе глаза смотрели на меня, ожидая действий. — Я победил, — констатировал я очевидную вещь, — теперь я новый Палец Руки. Возражения? И вновь люди молчат, я уже было хотел прикрикнуть, как приближающие за спиной шаги заставили меня оглянуться. С трибун ко мне шел Айдж, не дойдя метров десяти, он встал на одно колено, сжал правую руку в кулак, дотронувшись им до земли, левую завел за спину и склонил голову. — Клянусь служить вам, как новому Пальцу Руки и всему клану до конца жизни и после. Клятва бывшего Перста послужила спусковым крючком. За ним принимать подобную позу и говорить слова верности стали все окружающие люди. Глядя на склонившихся предо мной людей я расплылся в хищной улыбке.