***
Благодаря свадебной лихорадке, что охватила Лизу и Джессику, а также угрозе Апокалипсис, нависшей над миром невидимым (пока что) дамокловым мечом, у меня появилось много свободного времени, которое я планировал потратить для того, чтобы разобраться с Мандарин и ее союзниками. Нужно покончить с ними как можно быстрее и вернуться в Нью-Йорк, так как там я тоже имел одно незаконченное дело. Дело по имени Петра Паркер, Девушка-Паук, которая сейчас известна под именем Каракурт. Последняя наша встреча показала, что мозги у влюбленной дурочки уже некоторое время как протекли. И что она может предпринять, особенно с подначки Мисс Гоблин я и представить не могу. Знаю только, что ничего хорошего. А что если они захотят использовать сестру или Лизу как заложников и рычаг давление на меня? Как это угрожала сделать Шокер? Я ведь был серьезен, когда обещал ей, как и другим злодейкам, вырвать сердце если они только окажутся рядом с ними. Не хотелось бы делать это с Петрой, я еще лелею надежду, что ей можно будет вправить мозги, пусть даже посредствам «лечебных» люлей. А вот Габриэла… Я все еще прекрасно помню тот случай, когда встретил ее в первый раз. Она бросала бомбы в Железную Леди полностью наплевав на разрушения и возможные жертвы среди гражданских. Прямо на наших с сестрой глазах, обломками здания от взрыва ее бомбы, раздавило нескольких человек. Что делать с ней, если она решит взять в заложники Джесс или Лизу, или же их обеих? Убить? К сожалению, она не Шокер, за которой никто не стоит. Ее мать, Норма Озборн, также являющаяся злодейкой Хобгоблин, не последняя женщина в Нью-Йорке, богата, имеет власть. И она уже точно не будет церемониться с моими женщинами. Если и кончать Габриэлу, то нужно кончать и ее мать. И ради блага моей семьи я на это пойду. Что ж, буду надеяться, что нью-йоркские злодейки воспримут мое предостережение серьезно. Ну да ладно, это все осталось в Нью-Йорке, сейчас нужно разобраться с делами в Гонконге. Хотя, может стоит приставить к сестре и Лизе нескольких своих людей? Пусть следят и в случае чего-либо нехорошего сообщают мне либо защищают сами. Да, нужно будет загрузить этим вопросом Айджа и Ю Ли. Что же делать с Мандарин и другим Пальцем? То есть оно понятно, что делать — убить. Главная проблема в том, что ни сама Мандарин, ни ее драконоподобный ксенос пока больше нигде не появлялись. Как другой Палец, хотя она могла, просто ее хрен различишь от другого члена Руки, они все носят одинаковые костюмы. Как-то выманить Мандарин? После ее смерти Десять Колец разбегутся, я уверен в этом. У Мандарин не должно быть много людей после неудачи в Мюнхене, ее визит и требование возмещение ущерба были равносильны признанию в этом. Думаю, она решилась на открытый конфликт только из-за того, что была уверена в том, что и у меня людей, после всего произошедшего осталось не много, да и внезапные союзники в виде другой части Руки так вовремя появились. Нужно «выпить» еще одного Пальца и взять власть над ее частью Руки. Тогда Мандарин, лишившись в один миг союзников, которые стали ее врагами, придется выйти и дать бой в прямом столкновении, а не появляться лично где-нибудь в отдаленной части города в одном из принадлежавших мне заведений, где она может безнаказанно убивать простых людей. А в том, что в этом случае, когда у нее не будет выбора, выйдет на бой, а не проглотит обиду и сбежит, я почти уверен. Злодейки вообще весьма гордые и злопамятные женщины. К тому же она будет думать, что ее магические кольца будут для меня сюрпризом. Что же насчет другого Пальца… Айдж предполагал, что она сама выйдет на меня и потребует дуэли. Вроде оно логично, ведь так? Сам бы так сделал. А уж эти старушки, что за сотни лет правления Рукой наверняка стали властолюбивы и самоуверенны в себе, иначе и быть не может. Но время идет, а вызова на дуэль все так и нет. И в голову мне пришел вопрос — а знает ли вообще новый Палец о том, что ее коллега-соперница мертва окончательной смертью? Просто они знают друг друга уже не одну сотню лет, наверняка приблизительно равны по силам, знают кто и на что способен, о бессмертии в конце концов. Тем более, что строгие правила Руки позволяет вызвать на дуэль за титул Пальца только в том случае, если у претендента в жилах течет хоть капля драконьей крови. А сколько таких человек в мире? Не думаю, что много. А сколько из них знают о том, что в них есть кровь магических ящеров? Еще меньше. Та японка-Палец которую я убил на дуэли сама говорила, что последний раз ей бросали вызов более семидесяти лет назад. И вот предположим, что человек знает о крови дракона в своих венах, знает о Руке и ее правилах (что сокращает число предполагаемых претендентов на роль Пальца совсем до минимума) и бросает вызов. И даже если человек обучен, что он может сделать против женщины которой несколько сотен лет и все эти года она совершенствовалась в битвах и колдовстве? А еще не стоит забывать и о телохранителях Перстах, которым по правилам Руки дозволено сражаться на стороне своей повелительницы на этой дуэли. А Персты — это пять лучших ниндзя и куноичи под предводительством Пальца, которых она обучает бою и колдовству лично. Вот и выходит, что шансы у претендента в Пальцы, занять эту самую должность, стремятся не то, что к нулю, а уходят даже в отрицательные значения и даже если каким-то чудом удаться убить и Перстов, и Пальца, заняв ее место, то через некоторое время эта сучка воскреснет и вернется забрать то, что ее по праву. Конечно, если претендент не владеет способностями намного превосходящими человеческие. Такими как я, например. Да и будем честны, ситуация еще сложилась в мою пользу. Парочку Перстов я прикончил до дуэли, а Айджа, наверное, сильнейшего из тогдашних Перстов, за неудачи разжаловали в рядовые члены клана. А ведь было достаточно одного его портала для того, чтобы вновь послать меня на другую сторону планеты или перерубить пополам. Вот и получается, что бросать вызов на дуэль одного Пальца другому, по большей части бессмысленно. Скорее всего древние японки убить друг друга не могут и просто погубят своих телохранителей, на обучение которых потратили много времени и сил. А даже если убьют, то проигравшая скоро вернется вновь. Злющая, как тысяча демонов. И это с учетом того, что одному Пальцу вообще можно бросать вызов другому. Во всяком случае Айдж, как моя ходячая энциклопедия по правилам Руки, такого пункта не знал, так что подтвердить или опровергнуть не мог. Придется выяснять опытным путем. Будет очень плохо, если такое правило все же существует.***
Шанс лишить Мандарин союзника и завладеть еще одной частью Руки, представился спустя еще несколько дней. Нанять Веном и Крейвен было хорошей мыслью. И если от Светланы еще пока не было вестей, она выслеживала драконоподобного ксеноса одной ей известными способами, то Веном уже отрабатывала свой гонорар. В Гонконге, где людей со сверхспособностями и днем с огнем не сыщешь (особенно после моей небольшой чистки), злодейка с симбионтом не оставляла после себя живых нападавших. Конечно, Веном или я не могли быть везде и всюду, но на выручку вновь пришел Айдж с его читерскими порталами. Мужчине были продемонстрированы фото и видео всех принадлежавших мне заведений, а его работники проинструктированы, что делать в случае нападения. И стоило людям Мандарин только появиться в одном месте, как Айдж открывал портал группе контратаки во главе с Веном или мной. Я с удовольствием представлял лицо Мандарин, когда она поняла, что время ее неожиданных атак ушло, и я могу реагировать на новые нападения почти сразу. И ждал, что полностью потеряв две рейдерские группы из Десяти Колец, следующая будет усилена либо самой Мандарин, или будет состоять из Руки с теми ее членами, кто может в теории сразиться с Веном. То есть либо будут присутствовать Персты, либо, если очень повезет, то и сама Палец. И дождался. Еще одна, третья атака с тех пор как я нанял Веном, произошла уже силами Руки. Сообщение пришло с одного из портовых складов, принадлежавших мне, все же члены Руки более заметны чем члены Десяти Колец, чтобы появляться (часто, по крайней мере) в черте города. Работницы склада, уже знающие, что делать в случае нападения, эвакуировались, когда Айдж открыл портал и на территорию склада вступил я, Веном, Айдж с остальными Перстами и еще десяток членов Руки. Враждебные члены Руки, числом, примерно, в два десятка и уже грабившие мое имущество, приготовились к схватке. Они медленно окружали нас, а чуть вперед вышла тройка женщин. Если мои предположения верны, то это Персты. — Кто из вас командует? — громко спросил я выходя вперед. За моим правым плечом стоял Айдж, который продублировал мои слова на японском, за левым же встала огромная фигура Веном. От симбионта веяло азартом и смотрела она на вражеских куноичи явно с гастрономическим интересом. Тройка женщин переглянулась между собой и после некоторого молчания заговорила, на довольно хорошем английском, средняя из них: — Я возглавляю эту операцию, — женщина смерила меня взглядом. Сейчас, так как шел на возможную дуэль, я был облачен в типичный бордовый наряд Руки. — О чем ты желаешь говорить, брат? Брат. Забавно. Внутри клана подобное обращение (брат и сестра) довольно распространено, но я не думал, что его будут использовать две враждующие части Руки. Тем более, что мои куноичи уже сражались с ними. Может она думает, что я хочу предложить мир и откупные? — По правилам, установленным еще сотни лет назад, я желаю бросить вызов вашему Пальцу за право лидерства! Пару секунд стояла тишина, а потом ото всех чужих членов Руки пришла волна удивления и заинтересованности, к тому же они зашептались между собой. Ничего удивительного, подобное происходит столь редко, что окружающие меня куноичи могли прожить в клане всю жизнь и только слышать о подобном, но не быть свидетелями. Тройка тоже о чем-то пошепталась и замолчала, закрыв глаза, уверен, сосредотачиваются на ощущениях от меня. Что ж, это точно Персты, навряд ли простые члены Руки могут почувствовать подобное. Через некоторое время они одновременно распахнули глаза удивленно глядя на меня, их удивление дублировалась и в эмоциях. Женщины как-то по-новому осмотрели меня, а правая и вовсе пробормотала что-то на японском: — Кровь дракона и такая сильная! — перевел Айдж не дожидаясь моего вопросительного взгляда. — И ты хочешь сам стать Пальцем Руки, предать свою госпожу? — у средней женщины проступили негативные эмоции по этому поводу. Оно и понятно, для членов Руки их Палец первый после Богини (хотя тут вернее будет сказать демоницы, что и создала Руку). Пойти против его воли или еще хуже — предать, это нечто немыслимое. Тут мне повезло с Айджом. Бывший ученик Камар-Таджа не успел проникнуться философией Руки. — Как можно предать себя же? — с весельем спрашиваю я. И вновь долгое молчание. До чужих Куноичи смысл моих слов явно доходил долго, а когда дошел, то в эмоциях вновь отразилось удивление с огромной примесью сомнения. У некоторых даже злость проступила. — Палец? — средняя Перст вновь осмотрела меня с ног до головы, словно увидев впервые. — Ты?! — На колени, — приказал я и все мои люди синхронно опустились на одно колено и тут же встали, чтобы не находиться в уязвимом положении дольше чем нужно, даже это было опасным шагом, но необходимым. — Этого достаточно? Или же мне притащить сюда чашу Дракона? Продемонстрировать познания в колдовстве? — зажег на кончике пальца огненный шар, поддержал его несколько секунд и потушил. — А может прикончить тебя за оскорбление и разговаривать уже с твоей заместительницей? Куноичи была в растерянности — это чувствовалось, как и в ее эмоциях, так и просто было видно, женщина оглядывалась на своих товарок, словно ища их поддержки. — Н-но как же прошлая Палец? — в начале заикнулась она. — А что бывает с теми, кто проигрывает дуэль за власть? Она мертва, — я дал время обдумать услышанное прежде чем продолжить: — Да и какая разница Палец я или нет? Так или иначе я могу бросить вызов на дуэль вашему Пальцу, что и делаю. Вы хотите воспротивиться этому, нарушить вековые устои? Тройка вновь переглянулась, пошепталась, излучая неуверенность и немного страха. Впрочем, в их решении я почти не сомневался. — Мы проводим вас к нашему Пальцу, — слегка поклонилась средняя куноичи.***
Своим логовом-базой другая часть Руки решила сделать старое здание небольшого театра. Возможно когда-то здесь устраивали концерты, ставили пьесы и спектакли, но сейчас здание было заброшено. То ли подобный вид развлечения не сыскал популярности в городе, то ли из-за неудачного месторасположения: вокруг были настоящие трущобы. Впрочем, трущобы могли появиться и несколько позже. Нас вели взяв в окружение (как будто это могло им помочь) по грязным и едва освещенным улочкам прямо к главному входу в театр. Парочка куноичи вместе с одной из Перстов убежали вперед, предупредить о гостях свою госпожу. Несмотря на позднее время на улицах было множество местных жителей, которые провожали нашу делегацию взглядами. Хотя, вернее будет сказать, на нас (одетых в форму Руки) местные если и взглянули, то мельком, все взгляды собирала крупная фигура Веном. Не избалованные сверхлюдьми (и не только людьми) в цветастых костюмах, на Веном пялились одновременно с опаской и интересом. Я же разглядывал местных в ответ, думая, как можно использовать их в своих целях. Пусть район города, в котором мы находились был откровенно бедным, его жители такими (большинство во всяком случае) не выглядели. Взгляд зацепился за парочку компаний, что отдыхали относительно недалеко друг от друга. Первая состояла из группы высоких (для азиаток) и крепких женщин, которые лениво потягивали баночное пиво. Грузчицы? Все же недалеко портовые склады. Члены местной мелкой банды? Да нет, не похожи. Зато на бандиток были похожи девушки из второй компании. Эти были молодыми, одетые в кожаные куртки и короткие юбки, с шипастыми браслетами и цветными волосами. Они тоже выпивали, но в отличие от «грузчиц» вели себя более шумно, указывая пальцем на Веном и даже снимая на телефоны. Нужно будет подсказать Ю Ли и Айджу поискать пополнение в этом районе. Люди бедные, они должны с радостью будут вцепиться в подобный шанс всеми зубами и ногтями. «Грузчиц» можно пристроить и вполне официально, как охрану в мои легальные заведения под управлением Роуз, а не дергать туда девушек из Избранных. Более молодых уже в Избранные или вообще в Руку. Пока я предавался мыслям о новых возможностей, мы подошли к театру. Хм, интересно, для каких целей он служил до того, как пришла Рука? Ночлежка для бездомных? Штаб для местной мелкой банды? В отличие от моего прошлого визита Пальцу Руки, никто нас не стал встречать прямо на входе в их базу. Наши сопровождающие повели нас прямиком в концертный зал. Ну, в то место, которое когда-то им было. Тут не было ни одного стула, все отодрали и давно унесли, зато зал был забит членами Руки. Около семи десятков, на первый взгляд. Женщины и редкие мужчины в бордовых одеяниях образовали нечто вроде живого коридора, ведущего к сцене. На этой же сцене нас уже ждали. Еще один Палец Руки в окружении троих своих Перстов, еще двое, сопровождавшие нас, поспешили занять место позади своей госпожи. В один прыжок я вскочил на сцену, за мной последовали уже мои телохранители, а Веном с оставшимися моими людьми, встали полукругом лицом к залу полному чужих куноичи. Новая Палец выглядела вполне обычно. Невысокая, с короткими темными волосами, карими глазами и выглядящая лет на сорок. Одетая в обычную форму Руки, только добавились красные щитки на плечи и бедра, да на поясе висело парочка сай в дополнение к катане и вакидзаси. Парочку минут мы молча изучали друг друга. Пока мы занимались этим я стянул с лица маску, а следом и тканевый капюшон, все же моя коллега стояла с открытым лицом, и я решил последовать ее примеру. — Так значит это правда, — первой тишину нарушила японка, — ты новый Палец Руки. И ты убил Камико. Ты. Мальчишка, — судя по тону и эмоциям, она не обвиняла меня или же наоборот, была рада этому событию. Ее слова были простой констатацией факта, приправленным простым удивлением и заинтересованностью. — Верно, — киваю я, — и кажется, ты удивлена этим фактом, м? — склоняю голову вбок. — Неужели твоя подружка Мандарин не сообщила тебе сей факт? — Не сообщила, — лицо японки осталось непроницаемый, но вот в эмоциях была злость и раздражение. На кого, не сложно догадаться. — К тебе у меня претензий нет, но думаю, сейчас уже поздно говорить о том, что это все большая ошибка? — Даже если бы у нас и не было разногласий, мне представился шанс взять власть в еще одной части Руки, и он слишком удобен, чтобы его упускать. — Понимаю, — медленно кивнула не рассерженная этим заявлением японка, — ты молод и жаждешь силы и власти. Когда-то и я была такой, — куноичи закрыла глаза предаваясь воспоминаниям, на ее губах появилась ностальгическая и немного грустная улыбка. — Однако у клана есть правила, и я не могу принять вызов без подтверждения от чаши Дракона. — Это не проблема. Айдж! Повинуясь моим словам Айдж начал открывать портал. Пятерка чужих Перстов напряглись и потянулись к оружию, но видя, как спокойна их госпожа расслабились. А портал открылся в одну из комнат загородного особняка Руки, где уже ждали еще четверо куноичи и чаша Дракона. Я предполагал, что другой Палец не возьмет с собой столь ценный и массивный артефакт, поэтому подготовился. Поставив чашу мои куноичи отошли немного в сторону, давая нам место. Я первым подошел к чаше и капнул туда свою кровь. Как и в прошлый раз вверх взметнулось фиолетовое пламя. От чужих членов Руки послышались шепотки, а от самой Палец потянуло… нет, не страхом, как от ее товарки в тот раз, а удивлением и надеждой? — Поразительно, — выдохнула японка подходя к чаше, — кровь дракона сильна в тебе, дитя. Теперь я верю в то, что ты победил Камико, — женщина повторила мои действия: порезала руку и капнула в чашу кровь. Вверх взметнулось зеленоватое пламя. Слабее, чем мое, но сильнее, чем было у Камико. — Прежде чем я приму вызов, ответь на мой вопрос. — Хорошо, задавай, — согласился я, пока во вновь открывшийся портал четверка куноичи унесла артефакт. Не хотелось бы его повредить в предстоящей битве. — Как умерла Камико? — Это имеет значение? — Отчасти, ведь по тому как умерла Палец можно сказать, сколько времени ей потребуется на воскрешение, но по большей части мне просто интересно. — Я выпил всю ее кровь, и она обратилась в прах. — Выпил кровь?.. — повторила японка захлопав глазами, а после недоумение на ее лице превратилось в улыбку, и женщина засмеялась. Громко, весело, самозабвенно. И смеялась так пару минут точно, даже слезы в конце смахнула. — Так Камико встретила окончательную смерть? Жаль я не видела этот момент. — Кажется вы ненавидели друг друга, да? — усмехнулся я. Ведь так радоваться можно смерти только злейшего врага. — Ненавидели? Это еще мягко сказано, — она повторила мою ухмылку, только у нее вышло злее. — Кстати, как ты это сделал? Ты точно не вампир, эти твари дохнут даже от малой капли крови дракона. — Думаю, скоро ты это узнаешь, — ушел я от прямого ответа, а в голове всплыл недавний случай с вампиркой, что пыталась выпить мою кровь, но померла от этого. Вот и прямое подтверждение моим тогдашним мыслям. — И то верно, — задумавшись на секунду отвечает японка. — О! Раз уж мы так мило болтаем, перед тем как начать убивать друг друга, ответь и на мой вопрос. Ты знаешь где сейчас Мандарин? — Нет. Я встречалась с ней только один раз, почти сразу после того как прибыла в город. После этого она общалась со мной только через посыльных. Теперь я понимаю почему, — оскалилась женщина в конце. — Но предлагаю начать, — японка молниеносным движением вытянула свой меч, — а также провести дуэль между нами, не втягивая Перстов. — А разве Персты не обязаны участвовать в дуэли за место Пальца как его телохранители? — удивленно уточняю я. — Их участие позволяют правила, но это не обязательно. Я так понимаю, Камико сражалась на дуэли вместе со своими Перстами? — Да, с двумя. Остальные к этому моменту были… недееспособные. И взяла несколько часов на подготовку. — Ничего удивительного. Камико всегда была трусихой, — недобро усмехается куноичи. — Я согласен с дуэлью один на один, — делаю знак рукой, и моя пятерка телохранителей спрыгивают со сцены, как и чужие Персты. — Признаться, я удивлен, — мы начинаем медленно двигаться по кругу, — приятно удивлен. Насмотревшись на эту Камико, я уже представлял всех Пальцев Руки подобными ей. — К сожалению, прожитые столетия редко на ком сказываться благоприятным образом, — тяжело и немного грустно вздыхает женщина, — мне посчастливилось сохранить крепкий ум и здравый рассудок. Чего нельзя сказать о моих сестрах, — на несколько секунд японка замирает на месте, предаваясь своим мыслям, а после поднимает глаза на меня. Наши взгляды пересекаются и в следующее мгновение японка делает нечеловечески быстрый рывок в мою сторону. Я встречаю ее потоками молний сорвавшихся с моих пальцев, но женщина, словно матерый джедай, блокирует все молнии клинком. Пару секунд она держит напор энергии, а после делает резкий взмах в сторону и молнии продолжают лететь дальше, но уже в ту сторону в которую она их направила! Заряды молнии попадают в потолок, проделывая там новую дыру, и я прекращаю поддерживать их. Мне приходится уклоняться от удара катаной, что был нацелен мне в шею, а в следующую секунду уже уклоняется японка от атаки Терн. Еще во время ее первого рывка часть напарницы ушла под сцену, готовя ловушку. Однако Палец продемонстрировала завидную скорость и чувство опасности. Она буквально исчезла из поля зрения, чтобы появиться в десятке метров от меня переводя взгляд с щупалец на меня. — Так вот как ты смог одолеть Камико, — протягивает японка. — Ты не совсем обычный человек. Я не ответил, лишь полностью принял облик Терн. Раз уж моя скрытая атака не увенчалась успехом, то и скрывать Терн больше не было смысла. — Вперед, младшенький! — кричит из зала Веном. Ни она, ни мои люди больше не стояли лицом к чужим куноичи и ниндзя. Это еще несколько минут назад они были врагами. Теперь же, на начало дуэли, они служат одному Пальцу. Осталось определить какому именно. Японка же, воспользовавшись тем мгновением в котором я отвлекся чтобы взглянуть в зал на кричащую Веном, метнула в меня два своих сая подряд. От одного я уклонился, и оно вошло в стену позади меня до рукояти, второй же поймал и кинул обратно. Куноичи ловко отбила его в сторону вытащенным вакидзаси и вновь бросилась в атаку, орудуя уже двумя клинками. И очень быстро! Удары слились в один сплошной ураганный поток лезвий. Женщина орудовала своими клинками с такой быстротой, что даже я не успел отбивать все удары и с каждой секундой японка оставляла на мне все больше неглубоких, но болезненных ран, которые не спешили регенерировать! «Ш-ш-ш! Ее мечи сильно жгутся, Носитель!» — поделилась своими мыслями Терн. Наверное, стоило догадаться, что оружие Пальца будет явно необычное. Получив очередной небольшой, но болезненный порез, я решил, что пора и контратаковать. Плоть Терн на груди вздулась образовав несколько острых шипов, но японка вновь уклонилась. Она весьма изящно крутанулась вокруг себя и срубила почти все шипы, а после вонзила вакидзаси мне в плечо, погружая его в плоть почти на десяток сантиметров. — Ш-ш-ш!.. — зашипел я не хуже Терн, ведь вместе с болью от рассеченной плоти и костей пришло и жжение. Почти как от огня дракона. Терн тут же оплелась вокруг клинка, да и я двинул рукой зажимая оружие между костей, что дало мне возможность наконец-то попасть атакой по японке. Плоть на пальцах правой руки превратилась в клинки и устремилась к женщине, но та отпустила свое оружие, чуть отпрыгнула назад, чтобы ослабить удар и извернулась так, чтобы поставить под мои когти не свой бок, а наплечник. Удар когтей, что способны были пробить и танковую броню лишь выбили из наплечника несколько осколков и отбросили японку на десяток метров назад, она бы и дальше отлетела, но вонзила катану в сцену и использовала ее как тормоз. Воспользовавшись передышкой я вынул из себя клинок и мельком осмотрел его. Клинок как клинок, только метал лезвия темно-серого цвета. Ломать оружие которое может с такой легкостью рассечь мое крепкое тело и остановить регенерацию было бы глупо (да и не факт, что бы вообще смог его сломать), поэтому я просто откинул его подальше. Японка была очень быстрой и ловкой, ее оружие могло на время (первые небольшие раны, нанесенные ею уже начали потихоньку затягиваться) свести на нет мою регенерацию, один из двух моих основных козырей, а это она еще колдовство не применяла! Поистине, опасный соперник! Редко таких встретишь! На рот сама собой наползла широкая улыбка, а с учетом того, что на мне сейчас был симбионт, то улыбка полная острых зубов должна была выглядеть весьма впечатляющей для обычных людей, но японка и бровью не повела. Я снова ударил молниями, на этот раз в сцену перед Пальцем, подняв в воздух клубы пыли и щепок, чтобы перекрыть обзор и тут же бросился вперед создав на одной руке огромное косообразное лезвие, а из-за спины несколько щупалец с клинками на конце. Но все клинки рассекли лишь воздух, японки на месте уже не было, зато была некая руна, что ярко засветилась и взорвалась практически у меня под ногами. И вновь произошло почти тоже самое, что и в случае с бомбой Хобгоблин: сила взрыва была недостаточной, чтобы навредить мне, зато ударной волной снесло в сторону. Я рухнул примерно в тоже место, откуда и начал прошлую атаку. Старые трухлявые доски не выдержали такого обращения и проломились подо мной. Свой полет я закончил под сценой, рухнув в технические коридоры под зданием театра. Терн самостоятельно выпустила несколько щупалец и зацепившись за стены оттянула меня на несколько метров дальше по коридору, а на месте куда я приземлился, спустя долю секунды приземлилась и японка, погрузив свою катану в бетонный пол по самую рукоять. С положения лежа я запустил в женщину огненный шар, в тесном пространстве коридоров его взрыв должен хорошо потрепать японку. Однако женщина не стремилась последовать моему плану: она легким движением вытянула свой меч (словно он был воткнут не в бетон, а в масло) и таким же простым движением разрубила огненный шар пополам! Две полусферы пролетели дальше и взорвались за спиной японки, причем намного слабее, чем должны были. Да что у нее за меч такой?! Терн подняла меня как раз в тот момент, когда Палец оказалась рядом со мной практически лицом к лицу. Следом попытался перехватить ее удар, но в последний момент женщина еще больше ускорилась, смазавшись в одно бордовое пятно, а следом я почувствовал острую боль в животе, когда ее катана пробила меня насквозь и резко двинула клинком вверх, практически потроша меня. — Блядь! — выругался я и разрядил молнию с обеих рук прямо в японку. Может женщина и была неестественно шустрой (последний ее рывок, по моим прикидкам, был немного медленнее чем скорость Ртути!), но уклониться от молний не смогла, по крайней мере не с такой близкой дистанции, а ее меч, что позволял эти самые молнии отклонять и блокировать, был глубоко в моих внутренностях, да и напарница вновь оплела его не давая вытащить. Разряды электричества отбросили женщину на другой конец коридора, попутно постукав о стены и пол, а мне пришлось хвататься когтями за стены, чтобы не упасть. — Что за?.. Терн? — ног я не чувствовал. «Поврежден позвоночник, Носитель.» — потвердела мои опасения напарница. — Неприятно, — выдавил я в ответ. О последствиях я не волновался, Терн могла отрастить мне конечности, залечить позвоночник ей не проблема. Вот только было два «но». Первое — магический меч очень сильно замедлял регенерацию, второе — дуэль все еще продолжалась. — Придется тебе на время взять управление ногами, Терн. «Поняла, Носитель.» — тело тут же выпрямилось и бросилось к противнице повинуясь мысленному приказу. Ощущения от того, что половиной тела управляешь ты, а половиной нет, были довольно странные. Прямое попадание молниями не прошли для Пальца бесследно. Верхняя часть одежды была сожжена, плоть на груди, куда и попала молния, буквально поджарилась, волосы на лице и большей части головы сгорели, один глаз лопнул, но даже получив такие раны она не потеряла сознание. Как и боевой дух. В данный момент она рисовала на полу какие-то руны. — Не в этот раз! — крикнул я запуская стрелы магической энергии. Несколько попали в незавершенные руны, стирая их, а другие в кисть женщины, отрывая ей пальцы, чтобы она больше не смогла их использовать и писать новые руны. — Попалась! — радостно оскалился я когда оказался рядом с женщиной и вогнал когти ей в груди и поднял над полом, следом вонзая когти другой руки уже ей в живот. «Сладкая-вкусная кровь!» — Терн разделила мою радость начав поглощать красную жидкость с огромной скоростью. Я ожидал почувствовать злобу и ужас, как от прошлого Пальца, но эта женщина вновь смогла удивить меня. Вместо этого японка чувствовала умиротворение и благодарность. Обожженное лицо тронула короткая улыбка прежде чем куноичи обратилась в прах. «Сильный-опасный враг!» — мурлыкала напарница. «Но мы победили и стали сильнее! Как и должно быть!» «Верно, Терн.» — согласился я с напарницей. «Она оказалась неожиданно сильным противником. Очень быстрым, с оружием, не дающим нам регенерировать. И почти не использовала колдовство в отличии от прошлого Пальца. Да и своих Перстов не стала выставлять, а они точно поискуснее наших девушек, как в фехтовании, так и в колдовстве. И сдается мне, она могла поддаваться.» «Поддаваться?!» — возмутилась напарница. «Зачем?!» «Устала жить?» — предположил я. «Сильно сомневаюсь, что она не знала тех заклинаний, которые использовала против нас Камико. Опутай она нас теми стальными корнями, да вдарив Драгон Слэйвом, и мы бы не выжили даже с нашей регенерацией. И ты же чувствовала ее эмоции в момент когда она увидела пламя в чаше Дракона и при смерти?» Некоторое время симбионт молчала, явно обдумывая мои слова, после чего выдала: «Тогда мне ее жаль.» «Что?» — захлопал глазами. Чтобы Терн кого-то жалела? «Почему?» «Сильный-опасный враг.» — повторила Терн свои недавние слова. «Но жизнь — это постоянная борьба. Нужно эволюционировать, развиваться, адаптироваться. Она остановилась в своем развитии, поэтому проиграла, а мы победили. С нами такого не случится.» — напарница резко замолчала. Думаю, она приняла это близко к «сердцу». Что до меня… то я понимал, как и напарницу, с ее дарвинистическими взглядами на жизнь, так и древнюю японку, что, по всей видимости, просто устала от жизни и неспособности умереть окончательно. «Идем, Терн. Члены Руки ждут результаты дуэли.» Подобрав остатки одежды Пальца и ее щитки, а также ее катану, я выпрыгнул из дыры обратно на сцену. И прежде чем начать говорить, медленно обвел взглядом всех присутствующих, прислушиваясь к эмоциям. От чужих (пока еще) членов Руки в основном чувствовалось удивление и неуверенность, а вот от моих гордость и восхищение. — Ваша Палец мертва, — обратился я к ее бывшим Перстам, стоявшим отдельной группкой и кинул к их ногам обрывки одежды, — окончательной смертью, — это заявление вызвала новую бурю эмоций и шепотки. Дав возможность людям осмыслить эту информацию, я продолжил: — Вы знаете, что делать. — Клянусь служить вам, как новому Пальцу Руки и всему клану до конца жизни и после! — десятки голосов слились в один, когда коленопреклоненные куноичи и ниндзя дали мне слышанную ранее клятву.***
— Surgite, immortui! — нараспев произнес я последние слова заклинания. Мертвое тело женщины (бывшей прислужницей Мандарин) лежавшее в центре ритуального круга, дернулось и начало подниматься. Неловко, с резкими и ломаными движениями и в полной тишине. Хотя я, признаться, ожидал хрипов и стонов, как от киношных зомби. Наконец, выпрямившись, нежить уставилась на меня своим не моргающим взглядом, светящихся зеленым цветом глаз, в ожидании приказов. — Неплохо, босс, — стоявший рядом Айдж похлопал в ладоши, — я бы даже сказал хорошо. И это не банальная лесть. Когда я обучался поднимать трупы, у меня вышло только с третьего раза, да и тот испустил дух до того, как подняться. Я лишь кивнул, принимая его слова, так как чувствовал, что Перст и правда впечатлен. Не иначе как кровь дракона дает мне способности к магии и колдовству. С момента моей дуэли с еще одним Пальцем Руки прошло пару дней. За это время я успел познакомиться с моими новыми людьми и перевести их в особняк за городом и почти полностью восстановиться. На плече и животе еще были видны шрамы от магических мечей, но в остальном я полностью пришел в порядок. Повинуясь темному колдовству, зомби начала двигаться. Медленно и неловко, но с каждой минутой, ее движения становились все более естественными. До уровня Камико, когда она подняла сразу два трупа своих Перстов, без ритуального круга, без чтения заклинания и сразу в максимальной эффективности, мне еще ой как далеко, но первые шаги уже сделаны. Так же при ритуале присутствовали еще девять человек. Та четверка девушек, которых Айдж отобрал как моих Перстов. И так как Персты были не просто телохранителями Пальца, но и его доверенными офицерами, его голосом и волей во время операций и кампаний, когда самого Пальца не было поблизости, обучить их основным ритуалам Руки, которыми она и славилась, было необходимо. На ритуал поднятие нежити они смотрели с благоговейным трепетом. Оставшимися пятеркой людей были Персты убитой мной японки. После того как я хорошо обдумал, что же с ними делать, и бесед с ними (как группой, так и по отдельности) я все же решил оставить их на своих позициях офицеров Руки и моих телохранителей. Убив их предыдущего Пальца, сильную и бессмертную колдунью, причем полностью по внутреннему регламенту Руки, я стал в их глазах более приоритетным лидером. К тому же еще и мужчиной. Конечно, никто из новой пятерки Перстов не заигрывал или флиртовал со мной (они бы просто не посмели), но в языке тела, взгляде и эмоциях было понятно, что они не против охранять меня круглосуточно. Желательно по ночам и прямиком в моей постели. Вот чем мне нравилась Рука с ее культом личности. Клан будет с радостью и усердием служить мне, пока не появится новый кандидат с кровью дракона, который сможет одолеть меня. Что с учетом моей силы и редкости носителей драконьей крови, может и вообще не произойти. Да и не только идеология Руки повлияла на мое решение расширить количество Перстов. Новая пятерка была довольно опытными куноичи, умелые, как и в драке, так и в колдовстве. Я и рядовые члены клана смогут многому научиться у них. Было бы глупо и расточительно терять такой ресурс. — Ты знаешь где прячется Мандарин? — задал я вопрос немертвой женщине. — Крха-а-а… — вырвалась у нее изо рта. — Нужно чтобы прошло немного больше времени для восстановления речевых функций, господин, — заговорила Яэ, самая опытная из новых Перстов. Именно она говорила со мной на складе, а после провела к своему Пальцу. — Но зомби не всегда могут это делать, во всяком случае не при первых попытках ритуала, да и зависит это от силы некроманта. Но я уверена, господин, что у вас все получится с первого раза! Вы очень могущественны, — польстила мне женщина, обдавая потоком уважения и сексуального желания. — И не обязательно произносить приказы вслух, — продолжил Айдж, — у некроманта тесная связь с поднятой им нежитью. Вы можете отдавать команды мысленно, как и допрашивать, но в таком случае ответы получаешь в виде мыслеобразов. Босс, предлагаю пока заняться остальными телами, пусть эта пока постоит в сторонке, и темная энергия полностью проникнет в ее тело. — Согласна с братом по клану, — закивала Яэ. — Тогда несите новое тело, — приказал я Перстам, а зомби мысленно отдал распоряжение выйти из ритуального круга и встать у стенки. Поднятым трупам и правда нужно было время, чтобы начать функционировать более продуктивно. Та же парочка Цариц поначалу двигалась рывками и не могла использовать свои способности. Сейчас же пользовалась ими прекрасно, а двигались как живые люди (правда только тогда, когда рядом был Айдж), но на живых они похожи не были. Зеленые светящиеся глаза и бледная кожа намекали на их не очень здоровое состояние. Но был и плюс — они не разлагались и не воняли. Магическая энергия предохраняла их от этого. Поднять я успел еще двоих, прежде чем нас отвлек громкий стук в дверь. Ритуалы поднятия были весьма сложными и требовательными к концентрации, поэтому я заранее дал приказ не беспокоить меня. Только по очень важным делам. Следуя моему жесту одна из Перстов открыла двери, по ту сторону обнаружилась коленопреклоненная куноичи, которая не поднимая головы начала говорить: — Прошу прощения, что прерываю вас, господин, но явилась Крейвен-охотница и требует встречи с вами. Она говорит, что у нее важные новости о добыче. После заключения договора и получения аванса, Светлана тут же ушла заниматься работой и с тех пор от нее ничего не было слышно. Как она выслеживала драконоподобного ксеноса я без понятия, но видимо, у нее получилось. — Благодарю, — похвалил я принесшую сообщение девушку и тут же почувствовал от нее порцию положительных эмоций, — приводи Крейвен до моего кабинета и передай, что я буду в течении десяти минут. — Как пожелаете, Палец! — куноичи убежала исполнять приказ. У меня же тоже случился прилив настроения. Ведь уже скоро я разберусь с Мандарин и смогу вернуться в Нью-Йорк к моим любимым женщинам.