***
С самого начала Хела видела три основных препятствия на пути становления Хельхейма государством. Первое - отсутствие народа как такового. На земле мертвых встречаются самые разнообразные чудовища, гиганты и призраки, но не разумные виды. Вторым являлся климат мира. Погода всегда стояла холодная, метели и град сменялись редкими дождями. Плодородной почвы крайне мало, земля богата солями и промерзла насквозь. Порой встречаются рощи, да леса - все из твёрдых, высушенных словно кости, деревьев. Третья беда - клятвы данные Одину. Её коронация, обставленная столь торжественно, была явлением гораздо большим, чем публичное объявление о намерениях. Всеотец связал её с этим миром, используя своё право завоевателя, и обещания, подтвержденные ею, вплелись в саму основу этой связи. Стоит нарушить хотя бы одно из них, и она потеряет право на владение. Как ни странно, но именно клятвы Хела решила отложить на потом. Ведь помимо проблем, они приносили и выгоду. Да, Один вправе требовать от неё определённых поступков, но и только. Наказание придёт только в том случае, если заявленные условия будут нарушены. До тех пор вмешаться во внутреннюю политику Хельхейма Всеотец не в силах. Не без повода, причем довольно весомого. Вести народ к процветанию? Это она сделает и так. Обеспечивать военную поддержку? Само собой, если падёт Асгард - её земля станет следующей. Помогать во времена кризиса? Смотри пункт выше. И самый забавный момент - верно служить Асгарду. Хелу тянуло улыбаться, стоило лишь вспомнить о нём. Да, формально Один был вправе требовать её повиновения и исполнения своих требований. Но что он действительно мог попросить? Изюминка заключалась в том, что любое требование должно быть официальным, как полагается - с печатями, послами и прочими расшаркиваниями. Что подумают соседи о царе, обирающем единственную дочь до нитки или требующим золота и воинов? Не решат ли, что Асгард слаб и уже не тот, что раньше? Пока Хела не переходит черту - её автономия весьма и весьма велика. И границы закрыты. Нет, Один не поместил её в полную изоляцию - Хела всё так же могла придти в Асгард, и ей не стали бы чинить препятствий. Но такой визит неизбежно привлечет к себе внимание, и нехорошее. Провести же кого-то кроме себя и вовсе не представлялось возможным. Мысленно закатав рукава, Хела принялась за работу. Хельраты оказались непростым и продолжительным проектом. Кем они были до её появления? Призраки. Наполовину духовные формы жизни, скитающиеся по равнинам Хельхейма. Первых представителей вида богине пришлось создавать вручную, словно Адама и Еву. Когда их численность достаточно возросла, Хела начала свои изыскания - всё ради блага государства, конечно же. В первую очередь выросли физические характеристики - сила, выносливость, ловкость и иммунитет. Постоянная борьба за выживание этому немало поспособствовала. Затем интеллект - вот здесь пришлось повозится. Павлову такой труд и не снился, ей приходилось вручную настраивать рефлексы и инстинкты, многократно переделывая и корректируя работу. Когда хельраты стали достаточно смышлеными, в ход пошла магия. Ещё один цикл усилений, теперь на энергетическом уровне. Самый короткий и самый тернистый в развитии этап - мутации возникали самые разные, зачастую мешающие, а не обеспечивающие преимущество. Финальный штрих - долгожительство. На самом последнем этапе, когда уже не требовалась столь частая смена поколений. После формирования вида следовало спаять из него единый народ. Собрать местных в хоть какое-нибудь подобие общества стало задачей нерядовой, но она справилась. В полной мере используя навыки Силы, опыт политика и хорошо подвешенный язык девушка искусственно организовала несколько поселений. В качестве стержня будущей нации богиня использовала свой собственный образ, породив самый настоящий культ. Да, решение имело свои недостатки, но имеющийся стимулирующий эффект перевешивал их. Поскольку передавать трон Хела в ближайшие тысячелетия не планировала - некая зацикленность подданных на ней ничуть не мешала. Тот небольшой поток веры, что начал вливаться в её силу, оказался приятным дополнением. Дождавшись формирования основных социальных групп, Владычица стравила их друг с другом. Спровоцировала на конфликт - стремительный, но не ведущий к победе ни одной из сторон. Переставляя, словно фигуры, участников войны, Хела обеспечила постоянный самоподдерживающийся процесс отсева и закалки своих подопечных. Ей не нужны слабаки, а что усилит разумного лучше борьбы? В то же время она не забывала подкидывать в этот костёр дрова посуше, да получше. Во снах и видениях жрецам являлись знания, способные склонить весы баланса на сторону их фракции - животноводство, ткачество, гончарное дело, металлургия, и многое-многое другое. За каких-то жалких пятьсот лет Хела прогнала хельратов через весь ход земной истории. Она насыщала их жизнь культурными и технологическими новшествами, ждала закрепления, отбраковывала всё, что посчитает ненужным, а затем, через горнило бесконечного конфликта, толкала на следующую ступень. Первобытное общество. Древний мир. Средневековье - весьма короткое. На этом витке удалось изрядно сократить путь, - отсутствие глобальных религиозных противоречий сыграло в её пользу. Новое время, а затем и новейшее. Существенным расхождением с Мидгардом стала магия. Хела со всех сторон рассмотрела Асгардскую концепцию "наука и магия - это одно и то же" и признала её подходящей к применению. Там, в далёкой Империи, процент одарённых был слишком мал, чтобы использовать его массово. В девяти мирах к магии был минимально способен каждый сотый - чудовищно большое число. Колдовские науки неустанно развивались, принося её царству неоценимую пользу. Достигнув Мидгардского уровня развития, Хела не остановилась, но несколько умерила пыл. Достаточно развитое общество стало способно к саморазвитию и без непрерывного контроля. Владычица держала руку на пульсе событий, осаживая или направляя в нужную сторону излишне рьяных, но не более того. Все освободившееся силы она вложила в другое - Терраформирование. Несмотря на немалый опыт, эта тема была ей мало знакома. Ситхи вообще редко занимались подобным. Природа Тёмной Стороны не располагает к созиданию, а галактика достаточно велика, чтобы найти пригодный мир, минуя чрезмерные трудности. Но что делать, если весь её выбор ограничен лишь этим унылым местом? Работать. Работать не покладая рук, на ощупь находя решение. Хела начала с малого. Сначала небольшие изменения - в пределах долины или поля, затем чуть масштабнее, затем ещё чуть-чуть. Шаг за шагом она изменяла природу... чтобы остановиться на половине пройденого пути. Да, со временем Хельхейм мог стать настоящим райским садом, цветущим и благоухающим, но Хела не стала доводить дело до конца, ибо не желала делать мир столь привлекательной целью для завоеваний. Кардинальное изменение неизбежно привлечёт внимание Одина и других царей, к тому же - суровая земля рождает суровых людей, выносливых и стойких. Её подданным полезно держать себя в тонусе. Выправив климат до приемлемого, ситх взялась за полезные ископаемые. Один за другим вскрывались месторождения, находились залежи металлов и самоцветов, малополезные ресурсы переплавлялись в гораздо более ценные, порой с самыми причудливыми свойствами. Чего стоит радужная сталь, способная впитывать и запасать магию или огненный янтарь, нагревающий окружение до огромных температур. Кому-то покажется странным такой стремительный прогресс, но Хела успела сделать несколько полезных приобретений, оказавших немалую помощь. Женщина покосилась на массивные кольца-когти и усмехнулась - в специальных пазах сияли силой два из шести легендарных камней. Алая реальность и синее пространство. Проще всего найти красный - всего-то два дня раскопок. Один даже не удосужился унести его с поля битвы или хоть как-то скрыть. Видимо понадеялся на природный фон, забивающий интенсивное излучение, но Хела быстро сообразила что здесь к чему. Сокровище оказалось норовистое, но, спустя долгие годы упорной осады, покорилось её воле. Вопреки собрату, камень пространства подчинился легко, а вот изьятие его из сокровищницы Лафея было связанно с некоторыми сложностями. Хела сплела целый каскад интриг из намёков, подсказок и откровенной дезинформации, спровоцировав владельца артефакта на конфликт с Асами. Пока Один и Лафей выясняли отношения, богиня стянула Ларец Бурь из-под носа бдительной стражи. Возможные неполадки, способные возникнуть в системе климат контроля ледяного царя, Владычицу не волновали - пускай осваивает погодную магию. Эти два камня стали серьёзным подспорьем в вопросе кройки и шитья ткани реальности. После некоторых экспериментов и осторожных попыток опробовать сокровища, Хела с удивлением поняла - она может увеличить размер своего мира. Да, понемногу, но без каких либо ограничений. Ещё одним забавным приобретением стала её корона. В шестой век правления Хелы в царство мертвых сунулся Сурт. Не всерьёз, а так, на зуб попробовать. Устав от набегов "неизвестных диких племён", Владычица высадилась прямо в тронном зале Муспельхейма, вместе с двумя десятками своих лучших воинов. Царь великанов, как раз празднующий очередной военный успех, был изрядно взбешен подобным визитом, но из продолжительной дуэли всё равно вышел проигравшим. Взятая как трофей корона была перекована на копьё, а вот рога Хела не сразу и нашла куда пристроить. После долгих раздумий она выплавила себе тяжелый венец из чёрного железа с двумя небольшими рожками загнутыми вверх - вечном напоминание Сурту о его позорном поражении. Так и тянулись века - непрерывное развитие, перемежаемое редкими кризисами. Год за годом, камень за камнем - царство росло, радуя свою госпожу. Один не проявлял интереса к делам дочери, всё внимание занимал старший сын - Тор и очередной назревающий конфликт с Йотунами. Хела не торопилась просвещать Всеотца - его слепота как всегда играла ей на руку.***
— Учитель, — на балкон скользнула закутанная в плащ фигура. Приблизившись, гость опустился на одно колено. — Ученица, — Хела кивнула, отвечая на приветствие. — Рада видеть тебя. Как всё прошло? — Без накладок, — женщина замерла в позе подчинения, не торопясь вставать. — Он у меня, госпожа. — Чудно, — богиня отставила посох в сторону и протянула руку вперёд. Короткий жест - и в открытую ладонь опустился сияющий словно солнце топаз. Камень бесконечности - уже третий в её коллекции. Хела рассмотрела артефакт, любуясь переливами мягкого света. — Тяжело пришлось? — Хела с улыбкой посмотрела на свою подопечную. — Нет, госпожа, — от женщины полыхнуло удовлетворением вперемешку с разочарованием, — Локи оказался не слишком... умел. — Сколько раз говорила - не зови меня госпожой. Ты заслужила. — Слушаюсь... госпожа. Хела только вздохнула, покачав головой. Имела ученица такую черту - упрямство, под стать её собственному. Соперничать с этим чувством могла лишь верность - непреклонная и несгибаемая. Ситх всегда знала - пути Силы неисповедимы. Порой ты находишь вещи совсем не там, где искал, но Хела и представить не могла, что поиск ученика приведет её в глубины Африки. Там, в извилистых переулках Каирских трущоб, они и встретились, и первое, что сделала молодая ученица, это обокрала своего мастера. Серьезно, Хела сначала даже не поверила в это. Каким-то чудом воровка стянула её кошелёк и удалилась почти на полквартала. Конечно, богиня быстро вернула пропажу, но вместо ожидаемого наказания сделала молодому дарованию весьма выгодное предложение. От которого та не смогла отказаться. О своем выборе Хела не пожалела ни разу. Да, девушка оказалась проблемной - непокорная, упрямая, не признающая авторитетов, но окупающая всё это по-настоящему непрошибаемой преданностью. Ученица не забывала кому обязана всем, что имеет. — Поднимись, Ороро, — девушка поднялась, убирая за спину капюшон и полы плаща. Белоснежные пряди волос рассыпались по плечам, обрамляя изящное смуглое лицо. Абсолютно белые, без зрачка, глаза производили пугающее впечатление, но Хела знала - так проявляется работа её дара. Ороро контролировала погоду по всему региону, не теряя управления даже во сне. Опасное оружие и могущественный инструмент. — Ты хорошо потрудилась, — богиня приобняла ученицу, поглаживая по плечу. — Я довольна твоими успехами. — Рада служить, — ответом стала улыбка уголком рта. Пусть их разделяла непреодолимая черта иерархии, но за долгие годы, проведенные вместе, они сблизились гораздо сильнее, чем предполагает связь учитель-ученик. — Отдохни, завтра нас ждёт тяжелый день. Один мёртв, но Тор не коронован, а значит у Асгарда нет законного царя. Этим шансом мы воспользуемся сполна. Над равниной ровными рядами парили тысячи и тысячи военных кораблей. Армия вторжения ожидала приказа Владычицы Хельхейма.