Лучший подарок на Рождество

Не видя перед собой ничего, кроме снега, который с каждым часом шел все сильней и сильней, Кэрол со скоростью черепахи продвигалась по едва различимой дороге в какой-то невообразимой глуши. Навигатор показывал, что она почти добралась до цели, но рука все равно нажала на кнопку вызова на телефоне и включила громкую связь, чтобы не отвлекаться. Правда, опасности здесь ждать не стоило. Какой ещё идиот поедет сюда в такую погоду? Свернув на эту дорогу час назад, Кэрол не увидела ни одной машины, проехавшей бы мимо нее в любом направлении. Длинные гудки звенели на весь салон, и Кэрол уже начала тихо чертыхаться сквозь зубы, когда вдруг услышала счастливый голос подруги: — Да, дорогая! — ответила ей Андреа. — Да? То есть мне можно поворачивать назад и ехать обратно домой? Давай, скажи мне, что ты тоже ещё не приехала на место, и мы вместе отметим Рождество у меня или у тебя дома, — взмолилась Кэрол, готовая даже потратить кучу времени на обратную дорогу. Хотя уверенности в том, что это действительно хорошая идея, уже не было. Снегопад лишь усиливался, и застрять где-нибудь по пути домой ей хотелось меньше всего. — Ты что?! — предсказуемо возмутилась Андреа. — Конечно, я уже на месте и давно жду тебя! Ты хочешь бросить меня тут одну? Давай поднажми, а я пока открою бутылочку вина для нас двоих! Ты ведь уже рядом? — Рядом, к сожалению, — вздохнула Кэрол и, не прощаясь, нажала на отбой. В принципе, она, конечно, сама виновата, что позволила уговорить себя на эту авантюру, которая ещё несколько дней назад авантюрой и не казалась. Андреа, грустившая из-за того, что ее последний и уже подозрительно долго задержавшийся рядом с ней бойфренд Мэрл Диксон вынужден куда-то уехать на самое Рождество, и узнавшая, что Кэрол скрепя сердце разрешила Софии отметить праздники с Граймсами, выслала ей фотографии изумительного коттеджа у самого леса. Подруга предлагала взять еды, вина, романтических комедий и провести вместе несколько дней — настоящий девичник! Только они, откровенные разговоры, много всего вкусного и никаких мыслей о лишних сантиметрах на талии — об этом они подумают в следующем году. Этот домик на фотографиях напоминал настоящую зимнюю сказку: огромная ель под самыми окнами, два этажа, очаровательный камин в гостиной, огромный телевизор, изумительная кухня и уютные спальни. А ещё возможность наконец побыть с подругой наедине, вместо того чтобы сидеть в пустом доме и волноваться о Софии. Наконец, потому что последние полгода Андреа, познакомившаяся прямо посреди дороги, где у нее забарахлил автомобиль, с Мэрлом Диксоном, проводила все свободное время с ним одним, влюбившись, как девчонка. Она предлагала Кэрол познакомить ее с младшим братом своего бойфренда и встречаться вчетвером. Но Кэрол после знакомства с Мэрлом даже посмотреть на его брата отказывалась. Одного Диксона ей оказалось вполне достаточно для четкого понимания: такие мужчины не для нее. Нет, после сложного развода с Эдом, она предпочитала максимально спокойных и надёжных мужчин. Какое-то время она встречалась с агентом по недвижимости Тобином, а потом с директором местного зоопарка Иезекиилем. И один, и второй были хорошими людьми, неплохими любовниками и относились к ней с нежностью и восхищением. И все же… И все же Кэрол ушла от обоих. Едва она начинала понимать, что однажды сможет полюбить этих мужчин, а не их к ней хорошее отношение, она сразу бежала. Достаточно с нее всей этой любви. Когда-то давно, в молодости, она уже влюбилась в Эда, точно так же медленно, неторопливо, сначала купившись на его хорошее к ней отношение. И чем это закончилось? Тем, что Эд после брака ни во что ее не ставил. Из обходительного сладкоречивого кавалера с полными любви глазами он стал настоящим животным, любившим лишь одно в ней: ее страх и покорность. И вроде бы головой она понимала, что ни Тобин, ни Иезекииль не похожи на домашних тиранов — у нее было немало времени, чтобы вспомнить молодые годы и понять, сколько важных звоночков она пропустила в поведении Эда до свадьбы — сил продолжать с ними отношения у нее не было. — Тебе нужен такой мужчина, который посадит тебя на свой байк и увезет, не слушая твоих протестов, — недавно заявила ей Андреа по телефону. — Вот как Мэрл сделал со мной. Вызвал ремонтную службу, а сам приказал мне держаться покрепче, повез к себе и сделал так, что я даже мысли не допускала о том, чтобы выйти из его спальни весь уикенд! Потом, правда, когда я вышла, я ужаснулась, но что тут такого? Теперь мы просто встречаемся у меня, а не у него! — Нет уж, спасибо, подобная романтика не по мне, — отшутилась тогда Кэрол, стараясь не показать накатившей паники при мысли о том, что могло бы случиться с Андреа, если бы этот Мэрл был не просто каким-то там расистом, фашистом и бывшим, как он утверждал, наркоманом с несколькими отсидками за плечами, а самым настоящим маньяком. Теперь оказалось, что и романтика с загородным коттеджем в Рождество тоже не по ней. Кто же мог подумать, что их накроет таким снегопадом именно в тот вечер, когда Кэрол нужно было прибыть на место отдыха за два дня до праздника? — Еще немного, ещё немного, — бормотала она себе под нос, пытаясь разглядеть хоть что-то впереди себя. Но фары освещали лишь небольшой участок заснеженной дороги, и ехать приходилось предельно медленно и аккуратно, чтобы ее не занесло. Что-то подсказывало Кэрол, что сюда сегодня уже никакая ремонтная служба не приедет. А если из леса на помощь ей вдруг выйдет какой-нибудь Мэрл номер два, то она, как это сделала Андреа, не станет вешаться ему на шею, а, уже наученная тем, какими жестокими могут быть мужчины, скорее распылит ему в лицо весь свой газовый баллончик и побежит куда глаза глядят. А потом заблудится в лесу, замёрзнет и умрет крайне идиотской смертью. Усмехнувшись собственным мыслям, Кэрол наконец увидела впереди огни небольшого домика и остановила машину прямо посреди подъездной дорожки. Искать гараж или более удобное место для парковки она уже просто не находила в себе сил. Вынув из машины сумку с вещами и пакет с продуктами из супермаркета, она, наклонившись, чтобы снег не слепил ей глаза, потопала к дому. Машину Андреа разглядеть ей не удалось, но свет в доме горел, и потому она даже не сомневалась в том, что сейчас увидит подругу и уже через десять минут будет сидеть с ней у камина с бокалом вина в руке и смеяться, вспоминая эту чудовищную дорогу и предвкушая полные удовольствий рождественские каникулы. — Андреа! Я здесь! — крикнула она, едва войдя в дом. Поставила на пол сумку и, полюбовавшись с минутку действительно очаровательной прихожей, двинулась со своим промокшим местами бумажным пакетом в руках направо: туда, где должна была находиться кухня. — Андреа, ты что, все ещё возишься с вином? — громко спросила Кэрол и замерла на месте, вдруг увидев на кухне вместо Андреа незнакомого мужчину с телефоном в руке. Было похоже на то, что незнакомец и сам недавно вошёл в дом. Во всяком случае, кожаную куртку он снимать не стал, а его тёмно-русые волосы, спадающие на глаза, были ещё влажными — несомненно из-за снега. Сама Кэрол была закутана в толстый шарф и только растерянно хлопала глазами из-под надвинутой на брови шапки. — Простите, я была уверена, что встречу тут подругу. Вы хозяин дома? — поинтересовалась она. Он, взглянув на нее с недоумением, кажется, наконец что-то услышал в прижатом к уху мобильном телефоне и заговорил: — Мэрл, какого хрена тут происходит? Ты где? Едва услышав это имя, Кэрол крепко зажмурилась на миг, а потом медленно подошла к столу и поставила на него пакет с продуктами. Отлично. Просто супер. Андреа всё-таки затащила ее на свидание на четверых. Ох и выслушает же она от Кэрол, едва только соизволит появиться здесь! — Где ты? Ты чего, прикалываешься? На каких, мать твою, Гаваях?! Этот крик души из уст незнакомца заставил сердце Кэрол испуганно сжаться. Он продолжал материться в мобильник, шагая туда-сюда по кухне и даже не глядя на нее, а она потихоньку пятилась назад, понимая, что Андреа, кажется, зашла слишком далеко в попытке познакомить ее с младшим братом своего бойфренда.