***
Уже начало темнеть, и Вальтер вздохнул с облегчением. Возможно, предчувствие его обмануло. Возможно, сегодня просто еще один суматошный, но скучный день. Принц веселился напропалую. Он смог подстрелить неимоверно большого оленя и всё сыпал идеями, что сделать с рогами, уж больно красивые они оказались. — Эй, Вальтер, а может тебе подарить? Как талисман, чтоб свои не отросли? Вместе с заходящим солнцем, уходила и тревога, так что Вальтер рассмеялся глупой шутке. — Тогда, Ваше высочество, себе оставьте. Станете королем, самому понадобятся. Принц усмехнулся, видимо довольный, что смог расшевелить товарища. — Кстати о женах. Не пора ли тебе выдать замуж девицу эту, Нуоту, кажется? Засиделась в девках, нехорошо. Пора бы ей в жизни устроиться. Вальтер напрягся, не ожидая такого поворота разговора. Нуоту он давно уже считал частью семьи, но в таком ключе не думал. Впрочем, если принц завел об этом речь, то у него было что-то на уме. — Они с Орфиной до сих пор в трауре. Не думаю, что в ближайшее время стоит об этом думать. — Я бы подыскал ей жениха. Мне не сложно помочь другу. У тебя жена молодая, хочется, поди, места побольше, а людей вокруг поменьше, а? То есть, он уже присмотрел кого-то. И возможно даже договорился. — Хм. Есть кто-то на примете? — Да знаешь, генерал наш один тут овдовел недавно. А у него детворы целый дом. Обещал помочь. Нуота эта вроде симпатичная, и вон как за сестрой твоей ухаживала. Хорошая хозяйка выйдет, уверен. Вальтер нахмурился. Когда-то он презирал отца и всех дворян, что выдавали своих дочерей замуж, будто торгуя на базаре. А сейчас ему предлагали поступить схожим образом. Но с другой стороны такая женитьба помогла бы разрубить узел противоречивых и каких-то неправильных отношений, связывавших Вальтера и Нуоту. Девушка наконец-то позабудет свою детскую влюбленность в него. Возможно, и о трагедии своей семьи позабудет. С глаз долой из сердца вон. — Я поразмыслю об этом.***
Вернувшись на лужайку, Вальтер первым делом нашел глазами сестру. Орфина сидела немного поодаль от остальных дам и вышивала, механически двигая иглой. Нуота была рядом и тихо что-то рассказывала Орфине. Окружающие их не волновали и, судя по косым взглядам остальных дам, попытки наладить беседу оказались неудачными. — Вальтер! — Нуота заметила его и поспешила навстречу. Орфина, как привязанная, шла следом. Вышивать, впрочем, она не перестала. — Я молилась о вашей удаче. Влюбленный взгляд девушки впервые за долгое время вызвал в нем чувство стыда и раздражения. Вальтер спрыгнул с лошади и огляделся в поисках жены. Та со скучающим видом читала книгу. Жаль, она не могла прочитать его мысли и помочь найти повод спровадить Нуоту подальше. — О, а вот и легка на помине! И вправду красавица, жениху понравится. Решай, Вальтер, а то такой цветок загубишь в своих пыльных застенках. Принц соскочил со своей лошади и хлопнул Вальтера по плечу. Разговоры о женитьбе тем чаще вызывали у него веселье, чем больше его отец намекал о свадьбе. Сейчас, всё еще опьяненный охотой, Аксель не мог остановиться. Улыбка замерла на лице Нуоты и превратилась в жуткий оскал. — О чем Вы, Выше высочество? — О твоем замужестве, прелестная леди. Вальтер решился. Пускай сейчас был не самый лучший момент, но всё же стоило расставить все точки над «и». Нельзя оставлять недосказанности и давать ложные надежды. — Его высочество был так добр, что подыскал тебе жениха. Я в ответе за твою судьбу, мы почти родственники. Поэтому устроить твое будущее для меня дело чести. Позже всё обсудим и… — Обманщик. — Нуота? — Ты такой же, как и все. Но ты мой! Должен быть моим. Орфина, еще секунду назад смиренно вышивавшая позади, быстрым движением подскочила к принцу и ударила иглой в область в шеи. Пусть Аксель не ожидал атаки, но он был воином и охотником. Инстинкт оказался быстрее разума. Принц вздернул руку, и длинная игла глубоко вошла в запястье. Вскрикнув от боли, он с силой оттолкнул девушку. — Что за черт! Орфина буквально врезалась в стоявших тут же лошадей и, не удержав равновесие, упала. Лошади испугались. Будто во сне Вальтер наблюдал, как на голову сестры опускается конское копыто. Раздался отвратительный выворачивающий наизнанку хруст. — Черт, Вальтер, я не хотел, что за черт вообще… Принц безостановочно чертыхался. Забеспокоились мужчины. Закричали дамы. Адалинда вскочила, пытаясь понять, что происходит. И только Нуота с каменным лицом смотрела на Вальтера. — Прошу, останься рядом со мной навсегда, — она протянула руку. — Орфина! — Вальтер оттолкнул девушку и ринулся к сестре. — Да в порядке твоя Орфина! Будто в ответ на её слова Орфина зашевелилась и встала. Вальтер с ужасом смотрел на родное лицо, залитое кровью и мозгом. В голове виднелся большой пролом. Волосы слиплись в неопрятный ком. Но хуже всего были глаза. Безразличные и абсолютно пустые. — Видите? С ней всегда всё будет в порядке. Даже если я сделаю так. Нуота вытащила нож с пояса кого-то из ошалевших егерей и воткнула его Орфине в грудь. Та даже не пошевелись. — Дьявольщина! — Ведьмовство! — Отродье дьявола! Слышались вокруг крики. Несколько дам упали в обморок. Мужчины выхватили оружие и непрерывно осеняли себя защитными знаками. — Ты же сам хотел, Вальтер, чтобы она была в порядке. Она теперь всегда в порядке. Тебе не нравится, что она не улыбается? Так я сейчас нарисую ей улыбку. — Хватит! — Вальтер успел схватить Нуоту за руку до того, как она принялась резать ножом Орфине лицо. — Что… Что ты сделала с моей сестрой? Его била дрожь. Вид сестры вызывал тошноту. Но сильнее этого была слепая ярость. Сейчас Вальтер был готов убить голыми руками и черта. — Вернула её с того света. Только вот мертвая она всё равно. Я не хотела тебя расстраивать этим фактом. И тут всё встало на свои места. Алтарь на болотах, монстр-убийца, поведение сестры. Их семья пригрела на груди змею, нет, гораздо более омерзительное создание. Нуота была некроманткой. — Я вижу, ты понял. Тогда тем более ты должен пойти со мной. Остальные, к твоей печали, сейчас умрут. Некромантов преследовали даже еретики-маги. Не было в этом мире угла, где человек в здравом уме принял бы некроманта. Орфина выдернула нож из своей груди и повернулась к собравшейся толпе. — Я никогда тебя не покину, Вальтер. Даже если пройдет сотня лет. Хотела бы я, чтобы ты прошел этот путь со мной в таком виде, какой есть. Впрочем, я буду любить тебя любого. А ты меня? И прежде, чем Вальтер успел что-нибудь сделать, мир потонул в криках и крови.***
Якоб удивленно смотрел, как воспоминание покрывается рябью. Он не совсем понимал, как работает иллюзия, и что может означать происходящее. Может, Вальтер не хотел вспоминать, что произошло дальше? Но почему тогда решил показать? Пространство вокруг шло волнами. Люди застыли, бойня замерла в виде отвратительно-кровавой объемной панорамы. Юноша ощутил внутреннюю дрожь, смутно знакомую. Голову пронзила вспышка боли. От фигуры Вальтера, пытавшейся, видимо, скрутить Нуоту, протянулась тонкая серебристая нить. Может, это и есть то, что он искал всё это время? Хоть всё увиденное и было всего лишь иллюзией, но оставалось неутешительно реалистичным. Не легче было и от осознания, что происходящее и вправду случилось когда-то в прошлом. Не в силах смотреть на развернувшуюся перед ним картину, Якоб ухватил нить и побрел по ней. В этом же и была суть? Нуота, ты так и не смогла покинуть Вальтера? Столетия неразделенной любви ожидаемо перерождаются в ненависть. Она и превратила Вальтера в вампира? А его жену и детей? И почему же, так отчаянно желая остаться с возлюбленным, она не тронула Адалинду? Забрезжил свет. Иллюзия здесь заканчивалась. Впереди Якоба ожидала встреча с реальным Вальтером.