***
— …Так, все поели, пора осмотреть нашу находку. Быстро помыв за собой посуду, ребята покинули полянку, прихватив с собой необходимую аппаратуру. Диана, вытащив из рюкзака фотоаппарат, поспешила за остальными, искрясь от радостного предвкушения. Кто-то фотографировал руины, участники похода позировали на их фоне, осматривали оплавленные края обломков, которые выглядывали из травы. — Как вы можете заметить, остатки этой исполинской стены оплавлены, словно под воздействием колоссальной температуры. Простой пожар такую температуру дать не мог, а чтобы камень так оплавился, требуется не менее шестисот градусов. Официальная наука молчит, но даже самым закоренелым скептикам стало очевидно, что наши предки владели развитой технологией и вели кровопролитные войны. Неизвестно, для чего именно предназначалась эта стена. Была ли она частью какого-то оборонительного сооружения, либо осуществляла иные функции. Поблизости нет никаких древних городищ, раскопки в этой местности пока не проводились. Вдобавок ко всему, вон над той вершиной не раз замечали светящиеся огни. Сегодня ночью мы из лагеря будем вести наблюдение за этим удивительным явлением. Ближе подходить опасно, поскольку неподалёку находится геомагнитная аномалия. Диана отошла от остальной группы чуть в сторону, желая запечатлеть участников экспедиции на фоне исполинской стены из монолитных каменных закопчённых блоков. Она встала в обширной щели между двумя обломками, отсняла несколько кадров, кивнула самой себе – снимки получились просто превосходные. Отступив на шаг назад, девушка почувствовала, что оступилась и куда-то падает. Падение происходило словно во сне в абсолютной темноте, она кричала, инстинктивно хватая пальцами воздух, в попытке зацепиться хоть за что-нибудь, с ужасом ожидая момента приземления. Перед мысленным взором возникла картинка – её изломанное тело лежит на дне расщелины, вокруг расплывается кровавое пятно, испуганные крики друзей, стрекот винтов вертолёта спасателей… Но ничего этого не произошло. Горло уже саднило от крика. Набрав в лёгкие воздуха, Диана с визгом вывалилась в какое-то помещение, крепко зажмурив глаза. Столкнувшись с чем-то мягким и явно живым, она, заорав от испуга, скатилась на пушистый… ковёр, поскольку глаза были всё ещё зажмурены. На карачках она поползла, пока не стукнулась лбом обо что-то холодное. Ощупав препятствие, Диана осторожно приоткрыла глаз и шарахнулась – на неё смотрел безглазый череп какого-то существа. Вокруг преобладал красноватый сумрак, рассмотреть что-то ещё было проблематично. Внезапно рядом раздался рык и какой-то странный стрекот, который заставил похолодеть. Девушка почувствовала, как у неё буквально зашевелились волосы на затылке. Обернувшись через плечо, девушка, испуганно взвизгнув, на четвереньках заползла за огромный череп и опасливо выглянула из укрытия. Обнажённый исполин, сидящий на краю низкого ложа, чисто по-человечески вздохнув, потянулся куда-то и надел металлическую маску на своё лицо. А у девушки металась лишь одна более-менее связная мысль: «Вот и увидела великана-пришельца, сбылась мечта идиотки». На предка человека этот инопланетянин уж никак не тянул. Чешуйчатая кожа с тёмными пятнами и широкими мазками на боках, острые когти, глубоко посаженные глаза жёлтого цвета, хорошо развитые мускулы… Ну, а лицо… Один раз взглянешь, больше не захочешь. Красавцем его точно не назовёшь. С человеческой точки зрения конечно же. Длинные дреды, украшенные золотыми колечками, гладко блестели, спускаясь до поясницы. — Кто ты такой есть? — раздался хрипловатый, искажённый, металлический голос. — Что? — пискнула Диана, не рискуя пошевельнуться. Владелец озадаченно крякнул и, что-то настроив на наручном компьютере, предпринял новую попытку контакта. — Откуда ты свалилась, уманка? — С-с Земли-и, — проговорила девушка, заикаясь от испуга. — Не ешь меня, я не вкусная, не нужно мой череп на стенку вешать, — проблеяла она и, заметив, что гигант собрался встать с ложа, благополучно потеряла сознание.***
Кх'танг после тренировки зашёл в свой отсек, снял броню, поставил копьё на стойку и улёгся на ложе, намереваясь дать своему телу и разуму отдохнуть перед предстоящей Охотой. Позволив дрёме овладеть им, он невольно вспомнил о своём гареме, о ненасытных самках, ждущих его с богатыми дарами, об их ласках и безумстве Сезона… Довольное урчание раздалось по отсеку. Потешив своё воображение образами предстоящей встречи с самками, яут начал погружаться в мир сновидений. Его покой потревожили самым бессовестным и неожиданным образом. Потолок отсека на доли секунды превратился в сияющую пропасть, из глубин которой вылетел визжащий комок жизни и плюхнулся прямо на живот Кх'танга. Ошалело вереща, уман, неведомо как перенёсшийся в его отсек (не иначе как жертва испытаний какого-нибудь безумного изобретения уманов, эта раса порой слишком сильно походит на аттури своим стремлением лезть куда можно и нельзя), шустро скатился с ложа и, перебирая конечностями, подобно своим четвероногим далёким предкам, спрятался за черепом матки кайнде. Потолок приобрёл свой обычный матовый цвет. По отсеку разнёсся острый запах страха и паники. Чтобы нежная особь «венца творения» не съехала с катушек раньше времени, следовало соблюдать осторожность, аккуратно выведать все обстоятельства внезапного появления в его отсеке и наладить контакт. Вздохнув, яут надел маску и принялся настраивать переводчик. Бледная мордашка умана выглядывала из-за черепа, испуганно наблюдая за его манипуляциями. Заметив характерные выпуклости под одеждой на грудной клетке, яут понял, что перед ним зрелая самка. После довольно короткого «содержательного» диалога, самка внезапно отключилась. Придётся подождать, пока её разум успокоится. Уложив уманку поверх покрывала на ложе, Кх'танг решил немного вздремнуть. Уманы спят очень долго, так что он успеет хорошенько выспаться. День предстоит долгий.***
Диана проснулась, сладко потянулась, согретая уютным одеялом. Раскрыв глаза, она уставилась на замершего рядом инопланетянина. Значит, всё это ей не приснилось. На этот раз исполин был облачён в нечто похожее на броню. — Не бойся меня, я уманами не питаюсь. — В металлическом голосе прозвучала насмешка, или ей это только показалось? А уманами, наверное, он называет людей… Интересно. — А зачем тут висят эти кости?.. — Это трофеи собранные мною во время Охот, — несколько оскорблено проговорил здоровяк. — Кх'танг. — Он ткнул себя когтем в грудную пластину доспеха. — Диана. — Девушка в свою очередь указала на себя. Вовсе не так представляла она первый контакт с инопланетной расой. Почему-то все активисты из «Космопоиска» считали, что инопланетяне обязательно будут похожи на людей, высшей формой эволюции нашего вида. А тут не пойми что – то ли рептилоид, то ли ещё какой-то неизвестный науке и фантастам гуманоид. Явное физиологическое сходство с людьми она заметила ещё в прошлый раз. К щекам невольно прилила краска. Попробовала произнести имя здоровяка, но потерпела неудачу. — Танг… — Твоё имя мне произнести ещё сложнее. Будешь Дт'ари. — А как вы называетесь? — Яутжа. — Переводчик не смог передать все тонкости произношения, передавая упрощённый вариант слова. — Мы – Охотники. Я собираю трофеи по многим мирам, у меня богатый гарем и множество сильных отпрысков. — А ты можешь меня вернуть на Землю?.. Честно говоря, я даже не знаю, как я тут оказалась. Видимо сработало какое-то устройство древних. — Как выглядело это устройство? — тут же заинтересовался яут. — Как… руины. Точнее от всех построек уцелела лишь часть стены, да и та была оплавлена во время войны далёкой древности. Если что-то там и было, оно скорее всего под землёй и давно заросло травой. — Жаль, я надеялся получить более подробную информацию. Даже у аттури нет ничего похожего на устройство перемещения подобного типа. — А кто такие аттури? — Учёные, в основном. Среди них существует так же каста Воинов, которые обеспечивают безопасность на атоллах аттури. В чём-то они походят на вас – их учёные постоянно пытаются докопаться до истины, понятной только им. — Они похожи на людей? — Нет. Скорее уж по образу мышления, страстью изобретать и поиском новых знаний. Когда-то мы были единым народом, затем наши пути разошлись. Нужно решить, что мне с тобой делать. — В смысле?.. — опешила Диана. — Будь я Вожаком клана, скрыть тебя не составило бы труда. Но мне скоро улетать, на клановый корабль я прибываю лишь для того, чтобы отчитаться перед Вожаком. Проблема в том, что близится Сезон размножения, мне необходимо вернуться в гарем до его наступления. Куда тебя девать на это время, я не знаю. Путь до твоей планеты долгий… Я не могу пренебрегать своими обязанностями. И мои самки не поймут, если я притащу тебя на территорию гарема. Ты там просто не выживешь. Поживёшь пока в моём отсеке. А там видно будет. — А где я спать буду? И как ты собираешься меня кормить? Ну и… чисто гигиенические проблемы – мне нужно мыться и ходить в туалет! — Хм, на моём корабле есть всё необходимое. Придётся потерпеть, вечером я пронесу тебя в санузел. Если стесняешься, можешь спать на коврике. И пожалуйста, не нагадь нигде, хорошо? Приду вечером.***
Диана с интересом осматривалась в небольшом отсеке, когда воин ушёл, наказав ей ничего не трогать. Как объяснил хозяин помещения, эта комната – временное пристанище вольного Охотника, поэтому он не особо заботился обеспечить себя комфортом. Самые значимые трофеи висели на стене почёта на атолле – главном корабле, где обслуживались воины нескольких кланов. Её немного покоробило обращение к ней яута, он явно находился в недоумении и растерянности свалившейся на него девушкой. Она же не кошка какая-нибудь, чтобы по углам гадить… тоже ей охотничек нашёлся. Постепенно ощущался голод, поэтому, чтобы время «вечер» наступило побыстрее, Диана решила поспать.***
Кх'танг старался ничем не выдать окружающим своих смятенных чувств. Он никогда раньше не видел умана так близко, переводчик он удачно скачал у своего давнего приятеля во время очередной попойки. Тот просто помешан на уманах, постоянно рассказывал: какие они коварные и изворотливые, когда прижмёт. При этом на полном серьёзе утверждал, что мстительнее умана врага не найдёшь. Ну, а если тебе посчастливилось добиться его уважения, то будет тебе верный союзник навек. Да ещё с видом знатока расписывал достоинства уманок, при этом утверждая, что сам не пробовал и вообще не из таких. Кх'танг к «таким» себя не причислял, слишком уж разные у их рас понятия красоты. К тому же эта уманка такая маленькая, хрупкая… Ну да ладно, в клане не без извращенца. Проверять, есть ли в его клане любители уманок, он не собирался и намеревался присутствие свалившейся на него уманки сохранить в тайне. А если удастся выяснить и разобраться, каким образом она перенеслась, то это может стать весомым преимуществом в вечной борьбе с аттури. Однако стоило признать, без помощи учёных будет это проделать довольно сложно, а если отдать этим ненормальным уманку, они её на части растащат, лишь бы выяснить, что в ней такого особенного, из-за чего устройство древних вдруг сработало. Он не собирается просто так отдавать бесценную находку. Она нужна ему живой, здоровой и с ясным разумом. Направляясь к кхерите для старших Воинов, Кх'танг вдруг вспомнил о давнем знакомом, который ничуть не хуже аттури разбирается в науке. Если этот тип ещё жив, следует слетать к нему и показать уманку. Кто знает, может они разгадают эту загадку. В голове крутилась одна жуткая догадка, но яут отмёл её тут же. Уманы всего лишь тень своих могущественных предков, с которыми считались даже Создатели науду. Наследие древних мертво уже многие миллионы лет.