***
Весь день прибывали гости. Они были самыми разными и приезжали из самых далеких уголков мира. Следом за бетой появились брат и сестра с востока. Эти люди были столь маленького роста, что издалека походили на детей-подростков. Черноволосые, узкоглазые, они приехали в маленькой расписной, яркой повозке-вагончике. - Никаресс, - звонко воскликнула девушка, а Ричард удивился из-за такой странной вариации имени омеги, - знаешь, что мы тебе привезли в подарок? - Понятия не имею, - улыбнулся омега и, обхватив девушку за талию, закружил, оторвав от земли. Девушка взвизгнула, засмеялась. - Поставь меня на землю! Поставь! А то закричу! - Поставь ее на место, а не то мы оглохнем, - подал голос ее брат. Омега подчинился и оставил хохочущую девушку в покое. Всю эту сцену Рик наблюдал издалека и поражался, как меняется его будущий супруг рядом с близкими ему людьми, и каким замкнутым становится рядом с ним. Это вызывало какую-то мелочную и совершенно неуместную ревность. За день прибыло столько народу, что у альфы голова пошла кругом от разных лиц и имен. Все гости были потрясающе разными. Самых разных сословий и национальностей, возрастов и достатка. От цыган-кочевников по Романье, до западных горцев. Последние обладали такими впечатляющими габаритами, что даже любой среднестатистический альфа становился рядом с ними жалким задохликом. В качестве свадебного подарка, горцы, которые ко всему прочему являлись близнецами, привезли десяток бочек горного эля. А на вопль Ника, что у него все-таки свадьба, а не мировая попойка, лишь весело заметили, что одно другому не мешает. Вечером к замку подкатила изящная и по виду очень дорогая карета, из которой вышла волшебно красивая женщина. В ней Ричард узнал единственную любовницу короля Бургундии, которая была его негласной женой, а по совместительству первой красавицей своей страны. И откуда Ник мог знать ее? Так или иначе, но все были размещены, накормлены и относительно счастливы. Поздно вечером снова был дан пир, люди веселились, наслаждаясь угощениями и выпивкой. Казалось, все забыли о том, что за одним столом собрались члены королевский семьи, влиятельные лорды, простолюдины-кочевники, горцы, даже шут, приехавший час назад, и тоже оказавшийся другом омеги. Весь этот разномастный, в полной мере этого слова, народ разместился вперемешку и теперь изрядно шумел. В центре стола восседал король с супругом, рядом первый и второй советники, а на противоположной стороне находился Ник, который старательно изображал радушного хозяина. Хотя, с друзьями и изображать ничего не надо было. С ними было легко, понятно и безопасно. Не то что рядом с придворными, особенно с прихвостнями второго советника. Эти мерзкие люди походили на гнездо разъяренных ядовитых гадюк. Только зазеваешься - укусят, яд в кровь вгонят и будут смотреть, как ты умираешь в муках. Да и Ричард, сидящий рядом с Ником омегу изрядно раздражал. Слишком высокий, слишком массивный, слишком невозмутимый. Все слишком! Они постоянно бились друг о друга локтями или хватались за одно и то же блюдо одновременно. Альфу это, кажется, забавляло. Ника же только бесило. Злило и то, что он не может спокойно реагировать. Ник понять не мог, когда он стал дерганным неврастеником. Эдаким типичным омежкой, нервничающим перед свадьбой, а вернее перед первым сексом. Кайл тоже в последнее время изменился. Омега с неудовольствием констатировал тот факт, что паренек отдаляется от него, замыкаясь в собственном маленьком мирке, состоящем из тренировок, верховой езды и книг. А из-за нехватки времени поговорить все никак не удавалось. Ника мучил вопрос: может быть, Кайл разочаровался в нем? Разочаровался в своем несгибаемом друге? Совсем как тогда, три года назад, когда маленький мальчик узнал, что его покровитель - всего лишь омега. В конце концов парень не мог винить Кайла, если тот разочаровался в нем. Он действительно всех подвел. Не смог устоять против натиска Ричарда и проиграл, уступив свою честь, жизнь и свободу. Тут двери открылись, и в столовую вошли два человека. Мужчина и совсем молоденькая девушка. Все как-то сразу притихли, замолчали. И было от чего притихнуть. У мужчины и девушки была белая, абсолютно белая кожа, сквозь которую можно было различить крупные синие вены на руках и шее, такие же белоснежные волосы и светло-голубые глаза. Мужчине на вид было лет сорок, может сорок пять, морщины уже начали проявляться на его лице. Девушке же было лет пятнадцать, может чуточку больше. Она была маленького роста и волшебно красивой. Оба гостя насторожено замерли под взглядами пирующих. Ник встал со своего места и подошел прямо к ним. - Позвольте мне представить вам, - громко обратился он к залу, - моих давних и очень добрых друзей. Коринфа и его дочь Мигеллу. - Король и его супруг кивнули с дальнего конца стола, Коринф поклонился, а его дочь присела в реверансе, после чего омега проводил их к столу, посадив рядом с собой. Когда вновь прибывшие сели, в зал понемногу стал возвращаться шум, и вскоре помещение вновь наполнилось звуками жизни. Все о чем-то оживленно заговорили, бросая более чем заинтересованные взгляды на странных гостей, которые в данную минуту обсуждали что-то с Ником, используя какое-то свое диковинное наречие. - Вы говорите по-валлийски? - внезапно осведомился первый советник короля, который с момента появления в зале белокожей девушки глаз с нее не спускал. - Я...говорю..мед-лен-но, - почти по слогам произнес мужчина, - но по-ни-маю... многое. Мигелла раз-го-ва-ри-ва-ет хоро..шо. - Мой отец перехвалил меня, - ответила девушка каким-то удивительно звонким звенящим голосом. Она говорила значительно быстрее, чем ее отец, почти нормально, растягивая гласные. От этого тон становился почти интимным. - Мне тяжело понять, когда говорят слишком быстро. - О... Понятно. Откуда вы прибыли? - поинтересовался первый советник. - С Северных Гор. Мы живем у подножия Второй горы. - Я слышал, что там ужасно холодно, - подал голос супруг короля. - Это так. Но мы привыкли к морозу. - Вы долго добирались? - Не очень. Две недели. У нас сейчас началась настоящая зима, не то что в этих землях. Неделю мы пробирались на юг, а затем местный маг телепортировал нас, сократив расстояние. Тут откуда не возьмись появились шуты и факиры и, встав на середину зала, прямо перед столом, начали развлекать публику. Разговоры были прерваны, а веселье удвоилось. Стало звенеть в воздухе, отражаясь от стен. Свадьба была назначена на следующий день, но Ник старался об этом не думать.***
На следующий день все стало с ног на голову. Слуги носились с цветами из оранжереи, украшая бальный зал. Королевский портной дошивал Нику свадебное одеяние и вопил на своих помощников не переставая. Кухарки варили, парили, пекли и резали с самого утра. Не занятые в расставлении цветов слуги драили замок до блеска под чутким руководством вездесущей миссис Лу. Эта потрясающая женщина в одну секунду была на кухне, в следующую уже в зале. Ника она вообще загнала в его комнату, куда прислала пять помощников, притащивших огромную чугунную ванну, которую наполнили горячей водой и пахучими маслами жасмина. После чего оставили парня отмокать в ней на час. Затем принесли доделанный свадебный костюм, от которого омега пришел в ужас. Одеяние было нежно-нежно голубого оттенка, все в рюшах каких-то немыслимо пышных оборках. Оно закрывало тело с головы до пят, рукава волочились до колен, штанины брюк были настолько широкими, что в них невозможно было ходить. За созерцанием этого кошмарища Ника застал Коринф. - Ты это наденешь? - спросил он на северном наречии, - Я могу кое-что исправить. - Правда можешь? - спросил с надеждой Николас. Следующие пол часа парни были заняты исправлением "детища" необузданной фантазии и дурного вкуса. Еще столько же времени заняло одевание. А через час пришла миссис Лу и сказала, что все готово.***
Ричард проснулся раньше обычного, хотя проворочался пол ночи. Смешно признать, но он нервничал. Причем как самый последний прыщавый юнец. Альфа временами задумывался, а стоит ли игра свеч? В конце концов он мог прекрасно прожить, довольствуясь случайными интрижками, а лет в пятьдесят жениться на каком-нибудь послушном и воспитанном омеге и сделать парочку детишек, а не пытаться наладить отношения, подумать только (!), с собственным супругом. Конечно, можно было бы применить силу... Заставить, сломать, напугать... Но этот вариант Ричард даже не рассматривал. Его никогда не прельщала перспектива унижать и ломать людей, тем более тех, кто был заведомо слабее его. Да, Ника не получилось бы сломать. В этом альфа уверен. Надавишь на него - он ощетинится, применишь силу - получишь войну. А жить в состоянии боевых действий Ричарду совершенно не улыбалось. Он и сам не мог понять, почему именно. И чего он зациклился на парне? Ну, был у них невероятный секс, но с течными омегами почти всегда так. Характер, начитанность покорили? Но характер отвратительный, а начитанность омег не пользовалась популярностью у альф. Хотя мужчина не был сторонником убеждения, что омеги только для вынашивания детей годны, а мозгами там и не пахнет. Были, конечно же, отдельные индивидуумы... Но в большинстве своем эти хрупкие создания были очень смышлеными, а недостаток силы восполняли хитростью, иногда становясь незримыми серыми кардиналами. Мужья и не замечали, как ими умело управляли. Вроде и сам принял решение, а вроде и подсказал тебе его кто-то. Но было в Нике что-то такое... Ричард и сам не мог понять, что именно. Просто, знаете, как бывает, смотришь на что-то и понимаешь, что уже без этого не можешь. Это нечто может быть несуразным, странным, колючим, дурацким и раньше ты прекрасно жил и без него, но теперь понимаешь - мое. Именно это Рик и чувствовал. Утро у альфы прошло как-то бестолково и хаотично. Всюду сновали люди, нигде не найти уединения. Кузен Локхард, он же король их славной Валлирии, приглашал поиграть в шарады или в карты, но мужчину совершенно не тянуло на игрища. Позавтракав, он пошел гулять по замку, изучая расположение комнат и оценивая состояние здания, которое, кстати говоря, было превосходным, любой штурм выдержит. Ричард открыл массивную дверь и попал прямиком в библиотеку. В огромной, оббитой деревянными панелями комнате в кресле сидел рыжий паренек и увлеченно что-то читал. Он даже не заметил вошедшего мужчину. Альфа тихо прошел к креслу напротив паренька и сел в него. Он вспомнил мальчонку. Вечная тень Ника. Омега мог и не замечать, но паренек краем глаза всегда наблюдал за парнем. Удивительно. Некоторые поговаривали, что паренек - бастард Ника. Но стоило приложить хоть немного ума, и злая теория рассыпалась на глазах. Пареньку на вид лет двенадцать, а Нику лет двадцать или немного больше. Смешно. Вдруг паренек заметил альфу, резко выпрямил спину и закрыл книгу. Теплые шоколадно-карие глаза внимательно смотрели на кузена короля, но рот хранил молчание. - Привет, - первым поздоровался мужчина, и его голос глухо отозвался в комнате, поглощенный деревянными панелями. - Здравствуйте, - чопорно поздоровался паренек. - Как тебя зовут? - Кайл. - Ричард. - Я знаю. - Сколько тебе лет? - Около тринадцати. - Около? - ухватился за слово мужчина. - Около. Я не знаю своего точного возраста. Сбился где-то на десятом году, - по тону Кайла невозможно было понять, шутит он или говорит на полном серьезе. - А вам? - Двадцать девять. Они немного помолчали. - Как вы познакомились с Ником? - Долгая история. - Не хочешь рассказывать? - Нет. - Расскажи мне немного о нем. - А зачем мне это делать? - Если я не буду ничего знать, нам будет трудно ужиться. - Так спросите у него сами. Или отменяйте свадьбу, - пожал плечами паренек. - А твой друг мне ничего не говорит. Он такой же скрытный, как и ты. - Раз он не хочет разговаривать, то не мне его выдавать. - Я же не прошу тебя предавать его, - с досадой сказал Ричард, - скажи мне, что его раздражает или что ему не нравится. Кайл немного помолчал. Альфа видел, как осторожность борется с желанием помочь. Эмоции сменялись калейдоскопом на его лице. - Ник ненавидит сливы. Как-то он подавился косточкой и едва не задохнулся. Любит ездить верхом, любимый цвет - зеленый. День рождения в апреле, восемнадцатого числа. Еще он всем постоянно помогает и всех защищает. Люди платят ему тем же и встанут на его сторону, если что, - в этой фразе Ричард услышал неприкрытое предупреждение. - Я не собираюсь вредить Нику или ломать его. Он мне нравится таким, какой он есть. - Это хорошо. Тут дверь в библиотеку открылась и на пороге возник слуга, доложивший, что церемония начнется через час. Ричард и Кайл вышли из комнаты и каждый отправился к себе.***
Ровно через час и пятнадцать минут Ричард в красивейшем белом с золотой вышивкой костюме стоял у алтаря в ожидании своего жениха. На полу расстелили белую дорожку, по которой должен был пройти омега. Гости стояли по бокам от нее, образуя этакий живой коридор. Все было убрано цветами, которые источали нежный аромат, слегка кружащий голову. И где только достали растения в почти зимнее время? Приглашенные музыканты играли тихую, но торжественную мелодию, слуги раскрыли двери, и в проеме показался омега. Ричард с удивлением заметил, что тот, с позволения сказать, костюм, который он мельком видел сегодня утром, изменился до неузнаваемости. Альфа узнал его только по форме необычных рукавов. Одеяние осталось таким же воздушным на вид, но стало насыщенно-сапфирового оттенка. Совсем не свадебный цвет очень шел Нику. Кожа казалась сияющей и свежей. Так и хотелось прикоснуться. На бедрах переливалась серебряная с бриллиантовыми вкраплениями цепь из некрупных звеньев, которые негромко позвякивали в такт шагам. Рюши и оборки исчезли. Силуэт был простым, но тем не менее подчеркивал фигуру. В волосах блестели маленькие бриллиантовые заколки - подарок Ричарда на свадьбу. В руках парня был букет восхитительных белых лилий. Ник излучал спокойствие и уверенность. В глазах горело такое упрямство, что альфа невольно улыбнулся. Омега так заявил, что не собирается безропотно подчиняться. Когда Ник подошел к алтарю, у него забрали букет. Ричарда и омегу развернули лицом друг к другу, перевязали правые руки белой лентой, и церемония началась. Жрец долго говорил что-то, но Ричард его совершенно не слушал. Он смотрел на удивительное создание, стоящее прямо перед ним. Когда же почти все клятвы были произнесены, жрец развязал белую ленту и надел каждому на руку по брачному браслету. Осталась всего одна клятва, после которой брак уже не разрушить. - Клянешься ли ты, Николас Даунхерст, почитать и любить своего супруга, пока смерть не разлучит вас? - Клянусь, - ответил омега, прикрыв глаза. Браслет на его руке полыхнул белым светом. - Клянешься ли ты, Ричард Каммарано, защищать и уважать своего супруга, пока смерть не разлучит вас? - Клянусь, - браслет на руке Ричарда тоже полыхнул светом. - Объявляю вас парой, - торжественно произнес жрец. Браслеты засветились ярко-ярко и исчезли в магическом свете, оставив после себя татуировку, обхватывающую запястье наподобие браслета. Теперь на всю жизнь. Гости зааплодировали, музыка заиграла. Слуги раскрыли двери вновь, молодожены вошли, держась за руки. За ними потянулись все остальные.***
Пир был воистину королевским. Гигантский стол был застелен красной скатертью. Вино лилось рекой. От еды ломились столы. Вскоре гости порядочно захмелели и развеселились, рассеяв чинную вежливость. Братья-горцы договорились с музыкантами и те стали играть гораздо более веселую музыку. Что-то народное, необузданное, радостное, полное жизни и какого-то куража. Ричард с удивлением наблюдал, как изящная первая красавица подобрала подол нарядного платья, показав лодыжки, и стала отплясывать, выбивая ногами одной ей известный ритм. Гости пустились в пляс. Последними присоединились молодожены. Ник веселился на полную катушку. Танцевал, улыбался, смеялся и шутил, как в последний раз. Рика это неприятно кольнуло. В самый разгар пира низкорослые брат и сестра с Востока попросили всех выйти на террасу. Когда же уже подвыпившая толпа вышла в прохладную ночь, началось что-то небывалое. В почти черном ночном небе стали взрываться яркими огнями-всполохами удивительные вспышки. Грохот стоял невероятный, но он все равно не мог перекрыть восторженные крики гостей, которые ничего подобного никогда не видели. Небо играло всеми красками, которые отражались в глазах людей, словно драгоценные камни. Когда же салют закончился, какой-то слуга тихо подошел к Нику и что-то шепнул на ухо. - Дамы и господа, - с улыбкой обратился омега к присутствующим, - люди из моей...нашей деревни подготовили для нас небольшой сюрприз. Они просят нас выйти во двор. Гости одобрительно загомонили и повалили во двор. Выйдя, они увидели добрую сотню людей, одетых в яркую одежду. Головы омег и женщин украшали ленты. А прямо на середине двора стоял огромный соломенный бык, так же увитый лентами. Символ плодородия и достатка. Когда Ник вышел из толпы гостей вперед, люди захлопали в ладоши и со всех сторон посыпались пожелания долгой жизни, крепкого брака и множества детей. Затем староста деревни вышел на шаг вперед. - Лорд Даунхерст, позвольте нам, простым людям, поздравить вас и вашего супруга с таким знаменательным событием! Счастья вам, удачи! Ура! - и этот клич подхватили все присутствующие. Под крики и смех староста зажег факел и торжественно поджег быка. Пламя мгновенно охватило сухую солому, взвившись столбом до темнеющих небес. Жар был столь сильным, что горели щеки. Ник торжественно склонил голову, принимая подарок. А затем внезапно подошел к пожилому старосте и обнял его крепко-крепко под восторженные крики людей. Музыканты, вышедшие тоже посмотреть на салют, затянули совсем уж безбашенную мелодию. Люди схватились за руки и стали водить хороводы и цепочки, улюлюкая и смеясь. И уже все равно было, кто перед тобой: король или кузнец. Сословия и классовые различия стерлись. Осталось только счастье. Выкатили несколько бочек того самого крепчайшего эля, который привезли близнецы, и смерч веселья закрутился с большей силой. В толпе Ричард увидел смеющегося Ника, водящего хороводы, и вклинился между ним и его соседом. - Возможно, ты устал и нам пора? - тихо спросил альфа. - А нам пора? - эхом отозвался парень, не смотря на Ричарда. - Думаю, да. Ник без слов вышел из хоровода и направился к замку. Ричард остановил его, взяв за руку, и поцеловал мягкую ладонь. - Я поднимусь к тебе через двадцать минут. Хорошо? - Да... Ричард еще раз поцеловал хрупкую руку и отпустил Ника. Затем присоединился к гостям, которые, кстати говоря, заметили отсутствие омеги и теперь весело и иногда грубовато подтрунивали над Ричардом и давали шутливые советы. Альфа проболтал с ними даже больше чем двадцать минут. Где-то через полчаса Ричард направился в замок. Прошел несколько коридоров, поднялся по той самой винтовой лестнице и очутился прямо перед дверью, ведущую в хозяйские покои, которые он теперь делил с омегой. Дверь была плотно закрыта, но под ней виднелась полоска света. Альфа так и видел, как подрагивают многочисленные свечи, как жарко пылает пламя гостеприимного камина. Ричард взялся рукой за ручку двери и тихо отворил ее.