***
Ровно через десять дней в замок Даунхерст двигалась длинная процессия во главе с Его Величеством, Кайлом, Ричардом и Ником. Ехать приходилось относительно медленно, так как в процессии были четыре повозки, одну из которых целиком занимал младший супруг короля с малышами. Эту повозку превратили в настоящее ложе, усыпанное подушками, с мягчайшей периной и тканевым пологом. Младший король походил на нежный, но яркий весенний цветок, этакое маленькое солнышко, которое излучало счастье и любовь на всех в радиусе двух миль. Остальные три повозки, которые тоже были с пологами, занимали немногочисленные избранные придворные, включавшие первого и второго советников. Солнце дарило последние теплые лучи, силясь победить осеннюю сырость и холод. До середины дня ему это удавалось, и в воздухе витал аромат сухих опавших листьев, уходящего лета и прелой травы. Но к вечеру начало холодать, солнце медленно, но верно садилось за горизонт, окрасив до этого голубое небо в розово-красный, вызывающе-оранжевый, а местами чарующе-лиловый цвет. - Ваше Величество, - проскрежетал второй советник, когда король немного отстал от Ричарда, Ника и Кайла, - по моим подсчетам, нам надо двигаться еще около десяти часов, чтобы достигнуть замка Даунхерст. - Не беспокойтесь, Ваше Величество, - успокоил короля омега, который услышал пренеприятный голос второго советника, - через четыре часа мы будем на месте. - Это невозможно... - начал возмущаться старик, который сразу стал напоминать облезшего старого ворона. - Отчего такое расхождение? - перебил его король. - Видите ли, Ваше Величество, господин второй советник учитывает то время, которое мы потратили бы на объезд северного леса. Но я позволил себе немного расширить свои владения и одновременно обезопасить соседние деревни от северных тварей и выжег этот участок леса. - Что вы сделали?! - у короля очень забавно брови взлетели вверх. - Выжег его. - Но... но как? - Я заручился помощниками, и днем мы сожгли приличное количество леса. Причем мы выжгли все до самой земли. Вечером зажгли на выжженной территории факелы, много факелов, чтобы те отпугнули тварей. И так делали неделю. Когда закончили зачистку деревьев, ночью поймали на приманку несколько тварей и сожгли их, а затем останки раскидали вдоль кромки оставшегося леса. - И как долго держится эффект? - Местные говорят, что пока тварей не видели. Зачистку делали два года назад. - Это очень умно. - Но и очень долго и затратно. Мне пришлось даже взять ссуду у одного ростовщика под свое честное имя. - В любом случае, вы очень хорошо потратили эти деньги. - Благодарю вас, Ваше Величество, - наклонил голову Ник. Все это время второй советник молчал и недобро сверкал глазами. Как и предсказывал Ник, чуть более, чем через четыре часа процессия достигла величественного замка. Он возвышался каменной горой на небольшом холме. Внизу в долине располагалась небольшая деревенька. Процессия подъехала к гигантским дубовым воротам с кованными тяжелыми вставками. Ворота, как по команде, медленно раскрылись и повозки въехали в огромный внутренний двор, который поражал своими размерами. К всадникам тут же подлетели конюхи, отвели лошадей в стойла, а слуги помогли людям выйти из повозок. - Ваше Величество, - согнулась в нижайшем реверансе вездесущая и незаменимая миссис Лу. Король жестом велел ей подняться, и только после этого пожилая женщина позволила себе встать ровно. - Милорд, мы рады, что вы вернулись, - сердечно улыбнулась экономка парню. Тот вернул ей такую же. - Прошу в замок Даунхерст, милорды! Множество людей двинулось в замок. Следующие несколько часов в массивном сооружении царствовала суета и некоторый хаос. Многочисленных гостей требовалось разместить, развлечь, правильно разнести багаж и проверить, все ли сделано надлежащим образом. К каждой леди и каждому омеге приставить служанку или слугу, осведомиться, подходит ли, а если все в порядке, проконтролировать троих кухарок, не считая своей, и снова все проверить. Как со всем этим справлялась миссис Лу, Ник совершенно не представлял. Да он бы с ума сошел, если бы вынужден был держать столько вещей и мелочей в голове. Пир начался только поздним вечером. Все налетели с жадностью на разнообразную еду, так как не ели с середины дня. Но все так же ужасно устали и хотели спать. Поэтому как только животы были наполнены, а минимальные правила вежливости соблюдены, все разошлись по многочисленным богато убранным комнатам.***
На следующий день для гостей была проведена своего рода экскурсия по замку и землям, прилегавшим к нему. После осмотра замка у короля и прочих присутствующих альф не осталось сомнений в интеллекте и предусмотрительности Ника. Огромные сухие погреба были наполнены зерном, картофелем, вяленой рыбой и мясом, а так же душистыми травами и разными, долгохранящимися корнеплодами. На вопрос одного альфы, как омега справляется с молью, мышами и всякого рода жуками, Ник ответил, что от мышей прекрасно спасают коты, от жуков есть специальный набор трав, которые, если поджечь их, создают невыносимый дым, при этом имея приятный аромат. - Ну а сырость? - спросил первый советник короля. - Я уже, например, совсем измучился. Четверть урожая покрывается плесенью. - От этого тоже есть спасение, - как ни в чем ни бывало ответил омега. - Летом я нанимаю стихийных магов. Одни поднимают толщу воды, а другие взрывают небольшой слой дна. Местные добывают там известь и глину. Затем это перемешивают с водой в определенном соотношении и мажут этой смесью стены. Видите? - тут он погладил рукой тщательно промазанные швы. - Это очень разумно. Возможно, мне тоже стоит попробовать. - отозвался первый советник короля. - Миссис Лу с радостью поделится с вами рецептом. - Благодарю. Они еще побродили по замку пару часов, затем Ник предложил альфам поохотиться, на что те отреагировали положительно, а омегам и женщинам слуги поставили маленький комедийный спектакль. Омега покинул гостей и направился в свои покои. Он устал так, словно путешествовал в одиночку без нормального ночлега неделю, а затем сражался как минимум с легионом воинов. В затылке будто поселился какой-то маленький садист и беспрестанно колотил по голове маленькими молоточками, сопровождая это звоном в ушах. Ник прошел Большой Зал, затем попетлял по маленьким узеньким коридорчикам, поднялся по не менее узенькой лестнице. Она была почти тайной, ею никто не пользовался, так как она была крутой, узкой и винтовой, что только добавляло неудобства. Каждая деревянная ступенька жалобно поскрипывала в такт шагам. - Доброе утро, - раздался голос прямо за спиной омеги. Тот резко обернулся и увидел Ричарда, отделившегося от стены словно тень. - И вам день добрый, - совладал с собой парень. - Как дела? Может быть нужна помощь по подготовке? - Нет, спасибо. Миссис Лу и я прекрасно справляемся. - Рад слышать. - Вам что-нибудь нужно? - Да, нужно. - внезапно сменил мужчина тон с официально - вежливого на человеческий. - Мне нужен завтрак с тобой. - О,.... К сожалению, у меня много дел и.... - Я настаиваю, - многозначительно произнес Рик, глядя Нику прямо в глаза. - Сожалею.... - Ты не понял меня.... - удивительно ласково сказал мужчина, слегка улыбнувшись. Он подошел к омеге на пару шагов, и Ник отошел назад, прислонившись спиной к стене. Альфа подошел вплотную и поставил руки по бокам от парня, - Я прошу тебя со мной позавтракать. Неужели это так много? Ник вздохнул, прикрыв глаза. А затем сказал: - Вы правы, это совсем немного, - брови альфы взлетели вверх, - Просто я уже поел, показал замок гостям и сейчас мечтал чуть-чуть отдохнуть, - только тут мужчина увидел едва заметные круги под глазами. - Ты совсем себя не бережешь, - мягко произнес Ричард. Его правая рука проскользила по плечу парня и прочно обосновалась у нежной шеи. Большой палец медленно очертил изящную скулу. - Тут не с чего уставать, - возразил омега, противореча сам себе, - Я не какой-нибудь там слабак или изнеженный.... - "омега" хотел закончить он, но прикусил язык. - Ты не прав. - пальцы мягко перебирали волосы. Мужчина был крайне удивлен, что парень еще не сбежал от него или, хотя бы, не отодвинулся. Видимо, он действительно устал, и столь тщательно отлаженные защитные механизмы ослабли. Интересно только, от чего или от кого были сделаны эти механизмы? - Пойдем позавтракаем. - Ладно. - омега тряхнул головой, отгоняя сладкий дурман наваждения, и отошел от Ричарда на пару шагов. - Спускаемся в столовую? - спросил он своим фирменным вежливым голосом. - Зачем же? Я взял на себя смелость попросить накрыть завтрак в своих покоях. Ты не против? - Это не совсем прилично, - флегматично пожал плечами Ник, - но мы через три дня женимся, так что, думаю, нет никакой разницы. Ричард только усмехнулся. Его удивляло, как омега все раскладывал по полочкам, держал под железным и неусыпным контролем и то, как легко он прятался в свой непробиваемый панцирь вежливости и холодности. Обычно омеги были гораздо более приветливыми. Они потратили несколько минут на то, чтобы прийти к покоям Ричарда. Когда они вошли, Ник увидел небольшой столик, сервированный на двоих. На нем было несколько сортов сыра и вкусный белый хлеб, а так же вишневый джем, который так любил Кайл, пирог с яблоками, немного фруктов и вино. Никогда раньше никто не делал специально для Ника нечто подобное. Омега сел на предложенный стул, и они начали трапезу. Первые несколько минут они молчали. - Расскажи мне о себе, - внезапно попросил Ричард, и его вопрос прозвенел в оглушительной тишине. - Мне нечего рассказывать. Все как у всех: родился, немного учился, немного путешествовал, после смерти отца вернулся домой. - Ты сейчас перечислил все то, что обычно для молодых бет и некоторых альф, - заметил мужчина. - Так меня и считали до пятнадцати лет бетой. К сожалению, я не оправдал возложенных надежд, - Ник улыбнулся, но улыбка вышла какой-то кривой и грустной. Рик понял, сколько юношеских переживаний и развеянных грез находилось под ней. - А почему ты решил путешествовать? - Однажды я проснулся и понял, что мне все опротивело и наскучило. Отец отпустил меня на все четыре стороны бесконечного мира, "Ложь, - промелькнуло в голове у альфы, - наскучило, как же." - А где именно ты побывал? - Много где. Был в Романье и Александровом царстве. Еще на севере. Представляете, - тут лицо парня как-то просветлело от приятных воспоминаний, - у них там есть белые медведи. - Какие? - подался вперед Ричард. - Белые-белые, как снег с вершин Высочайших Северных гор. Издалека эти животные совсем не видны. - А чем они там питаются? - Рыбой. Ловят ее прямо зубами в ледяных озерах. Ник провел у альфы гораздо больше времени, чем планировал. Тот засыпал его разными вопросами и с огромным интересом слушал. Рассказывая о Высочайших Северных горах или о безжизненной степи, омега заметно расслаблялся и превращался в нормального человека. Шутил, сам смеялся в ответ на шутки альфы. На вопросы о семье отвечал гораздо менее охотно. Тогда Ричард решил задавать их не напрямую. Так он узнал, что практически не помнит своего отца-омегу, тот умер при родах, когда ему было десять. Альфа-отец по непонятной причине не женился вновь. Он думал, что парень - бета. Видимо, разочаровался, узнав, что его единственный сын - омега. Скорее всего, тот Ник-подросток сильно переживал. Больше ничего вытянуть из Ника не удалось.