Свобода.

Ник вскочил с кровати одновременно с мужем. Они кинулись в коридор, одеваясь на бегу. Навстречу им бежали люди, мужчины спускались вниз за доспехами и оружием. Мельком взглянув в окно, Ник увидел деревню. В нос ударил сладковатый запах. - Рик, это твари! - рявкнул омега, перепрыгивая через три ступеньки. Альфа не успел ничего ответить, так как навстречу им буквально летел Дариус. Он жил в Даунхерсте уже много лет и занимался тем, что тренировал воинов, устраивая им самые тяжелые и невыносимые упражнения. Зато парни Даунхерста были лучшими в своем деле на всей северной границе. - Ситуация такова, - начал пожилой военачальник, на ходу натягивая кольчугу, - в деревне около тридцати тварей. Я уже отправил туда небольшой отряд. Второй уже на подходе. Что прикажете? - Второму отряду ждать меня у главных ворот. Мне нужна кольчуга и шлем, - распорядился Рик. - Пускай возьмут огненные шары и дожидаются нас, - добавил Ник. - Нас?! - рявкнул Рик, - Ты останешься здесь! - С какой стати?! Ты никогда не был с тварями. Ты не знаешь их. А я... - Ник, останься здесь. Я тебя очень прошу, - Рик взял лицо омеги в ладони, - У нас нет времени на споры. Со мной все будет в порядке. - Эрик отбыл с первым отрядом, - встрял Дариус. - Эрик?! - звонко воскликнул спускающийся с лестницы Кайл, - Он там один?! - Он и еще десять человек. Я ушел, - Рик мимолетно чмокнул Ника в губы и унесся в оружейную. - Мы остаемся здесь?! - почти закричал Кайл. - Да. - Ты с ума сошел? Их там убьют. - Не убьют. Мы им только мешать будем. - Что значит "будем мешать"?! Когда ты стал таким...таким...бесхребетным! Тебе что, все равно?! - Кайл! - раздался возглас Мирта. - Что ты такое говоришь? - Я говорю, что оставаться здесь бессмысленно! Эрик и Рик будут сражаться там одни. Их могут убить и их убьют без нас! Как вы не понимаете?! - Это ты не понимаешь. Они оставили нас здесь, потому что любят и боятся за нас. Мы бы только отвлекали их, а тварям и одной доли секунды хватит, чтобы убить. Ты же все знаешь, - спокойно попытался объяснить Ник. Ответа никакого не последовало. Кайл взъерошил рыжие волосы, сотворив на голове настоящее гнездо. Паренек развернулся и стал подниматься по лестнице. Мирт кивнул омеге и пошел за пареньком. Ник спустился в оружейную и на всякий случай надел кольчугу и ворот. Чуяло его сердце, что-то было не так. Такое ощущение, будто не хватало какого-то кусочка и головоломка бы сложилась. Ну не могли твари сами сбиться в такую стаю и так организованно напасть на деревню. Не бывает так! - Найди мне Дариуса! - крикнул омега какому-то пареньку. Тот согласно кивнул и бросился разыскивать военачальника. Ник взял парные клинки на всякий случай и решил подняться на северную башню. Она была самой высокой боевой башней в Даунхерсте. Но изначально она строилась как смотровая, так как с этой точки открывался впечатляющий вид. Было видно все на несколько миль вокруг: деревня, поля, лес. Фантастика. Сейчас Ник напряженно вглядывался вдаль, силясь понять, что творится в деревне. Даже сюда доносился лязг оружия и пугающе сладкий аромат. Этот запах поднимал откуда-то изнутри волну ужаса и паники. Парень вздохнул, стараясь успокоиться. Тут почувствовался отчетливый запах гари. В ту же секунду Ник заметил неизвестно откуда взявшийся столб черного дыма. Как не странно, но омега обрадовался. Единственное, чего по-настоящему боялись твари - огонь. Если деревня загорится - они уйдут. - Так и знал, что найду тебя здесь, - сказал Дариус, бесшумно подошедший к парню, - Что-то беспокоит тебя? - А вас - нет? - приподнял бровь Ник. - Меня всегда что-то беспокоит, парень. Давай, говори. - Твари никогда не сбивались в такие стаи. Я по крайней мере такого не видел. - Я тоже такого не помню. - Похоже на то, что их кто-то... - Организовал. - Тогда это плохо. Вопрос, как это возможно? - Самая главная проблема это то, что мы не знаем кто это сделал. - А может быть мы зря беспокоимся и твари просто сами сбились в стаю? - Все возможно. В самом крайнем случае мы сможем выдержать осаду. Оружие и люди в полном порядке. - Да и погреба полны. Они немного помолчали. - Деревня горит, - негромко заметил Дариус. - Горит. Это самый простой способ избавиться от тварей. - Не учи ученого. Другое дело, успеем ли отстроить заново до холодов? - Успеем. У нас достаточно средств, чтобы нанять дополнительных рабочих и закупить дерево. - Хорошо. - Парень, - вдруг в голосе пожилого рыцаря зазвучала тревога, - я, конечно, туговат на ухо... Но ты ничего не слышишь? - Я...черт! - рявкнул омега, - К ним идут! Ник рванул вниз по ступенькам и не видел, как из-за вековых деревьев показалась армия. Тысячи людей в латах, на лошадях и без двинулись страшной волной на замок Даунхерст. Через минуту второй раз за этот день раздался звук военного горна. Только теперь громкость была ужасающей. Горн все звучал и звучал, а люди в замке готовились к обороне. Ник и Дариус раздавали приказы со скоростью света. - Дариус, на тебе замок! Я буду встречать наших! - крикнул Ник, на бегу одевая шлем, - Западный гарнизон, за мной! Пятьдесят, а может и больше, человек согласно кивнули и быстро направились к главным воротам во главе с лордом Даунхерстом. - Смотровые - на башни! Лучники, прикрывать отряд! Мечники - наготове. Разогреть смолу. Чаны над главным входом. Скорее, шевелитесь! - рявкал на всех Дариус. Люди бегом выполняли поставленные задачи. Женщины и омеги разогревали смолу и держали факелы, канониры выкатывали пушки и заряжали их ядрами. Мечники собрались во внутреннем дворе, готовые оказать поддержку в случае, если отряд придется спасать. Конюхи выводили лошадей, на которых тут же вскакивали люди из отряда Ника. - У нас одна задача - спасите наших. Больше ничего. Ни на что не отвлекаться! Держать строй любой ценой, - отдавал последние инструкции омега, - Максимальное внимание. Наш ждет страшный враг, но мы справимся! Ясно?! Отряд одобрительно загудел. - И пусть Боги присматривают за нами! Снова раздался горн, открылись главные ворота и шестьдесят два воина буквально вылетели из стен замка. Они неслись галопом, прикрываясь щитами от стрел вражеских лучников. Ник видел, как к ним устремились всадники. - Вперед! - закричал омега, вытаскивая меч и пришпоривая Ганимеда. В ту же секунду какой-то всадник едва не отсек парню голову, но тот увернулся и полоснул его мечом по животу, а следующий воин добил его. Несколько тварей обратили внимание на вновь прибывших и бросились в атаку, одолеваемые жаждой убийства. Ник краем уха услышал отчаянное ржание лошади. Не сейчас! Все сожаления потом. Горе потом. Сейчас надо только найти Рика в этом чистилище. Только найти. И все. Людские крики, ржание лошадей и лязг оружия - все слилось в страшную какофонию. Омега заметил всадника на черном огромном коне. Он поскакал навстречу отряду и за ним потянулось еще с десяток. Ричард. Вдруг вновь зазвучал тревожный сигнал горна. Ник обернулся, и от увиденного у него вспотели руки. Сотни людей направлялись к замку, стремясь перерезать путь к отступлению. Они брали Даунхерст в плотное кольцо, в то время как все новые и новые твари бежали в деревню. - Не дайте им взять нас в кольцо! - прокричал омега, стараясь перекричать шум. Почти половина воинов развернулась и во весь опор поскакала к замку, а Ник с остальными устремился к отряду Рика, который спешил к ним что есть сил. Какая-то особенно прыткая тварь едва не прыгнула на Ганимеда, но лучник выпустил стрелу и она вошла с отвратительным чавкающим звуком прямо в сердце монстру. Через секунду лучник был убит мечником. Ник раздавал удары направо и налево, не целясь, а только прокладывая дорогу. Твари черной рекой стекались из мрачного леса и, казалось, им нет конца. Рику тоже приходилось туго. Он потерял половину людей, а надо было каким-то образом вывести выживших крестьян. Среди них были и мужчины, которые сражались на ровне с рыцарями, но были и женщины, дети, старики. Дети плакали и кричали от нахлынувшего ужаса и паники. Женщины укрывали их от стрел как могли и чудовищ. Альфа уже потерял одну, которая бросилась на тварь, спасая свое дитя. Перед глазами до сих пор стояло ее смертельно бледное лицо. Тут тварь запрыгнула на коня мужчины, вцепившись ему в горло. Животное встало на дыбы в панике и пало, придавив собой альфу. Тварь разодрала шею коня и старалась добраться до Рика. - Хэй, мразь! - зазвучал знакомый голос. Ник спрыгнул с Ганимеда и в полете проткнул монстру грудь. За омегой спрыгнул мечник, и вместе они вытащили Рика из-под мертвого животного. - Вовремя подоспел! - поприветствовал супруга альфа, вскакивая на Ганимеда и помогая Нику залезть. - Как всегда, - с этими словами Ник вытащил маленький рожок и дунул в него изо всех сил, - Уходим! Рик пришпорил коня и они понеслись к Даунхерсту. За ними потянулись остальные. Лучники прикрывали тыл, а мечники прокладывали дорогу, нанося смертельные удары. Рыцари уже не могли скакать с прежней скоростью, так как теперь на каждой лошади сидело по два, а то и по три человека. - Где Эрик? - громко спросил Ник, оглядываясь. - Я здесь! - отозвался мужчина, встречая вражеского всадника точным ударом. Через несколько страшных минут они встретили другую половину отряда, которая держалась уже из последних сил, не давая замкнуть кольцо. Ник и Ричард проскакали насквозь, под спасительное прикрытие лучников Даунхерста и отряд потянулся следом. Твари, не желая упускать добычу устремились за ними. Вместе с вражескими воинами. Они стремительно сокращали расстояние и никакие лучники уже не могли спасти. - Скорее! - закричал Рик, постоянно подгоняя Ганимеда. Лучники пускали стрелы одну за другой, но и армия не отставала. Ник уже видел главные ворота. Они все еще были закрыты. Вокруг них велась ожесточенная битва между врагами и защитниками замка. Среди людей омега заметил приземистую фигуру Дариуса. Пожилому военачальнику в силе отказать нельзя. Он укладывал врагов одного за другим. Методично и верно. Как машина. Ник снова затрубил в свой рожок и с башни отозвался горн. Ворота начали медленно открываться и мечники стали напирать с удвоенной силой, оттесняя людей ко входу. Рик на полном ходу влетел в ворота, спрыгнул с коня и кинулся обратно защищать вход. Рыцари подгоняли лошадей и влетали в раскрытые ворота. Ник поднял голову и заметил рыжую копну волос. Кайл стоял на самом верху и командовал лучниками, которые прикрывали как могли. Последний всадник влетел во внутренний двор, и люди кинулись к огромным воротам, стараясь как можно скорее закрыть их. Кто-то обрубил канаты кованной железной решетки, и она рухнула с громким лязгом, проткнув нескольких пехотинцев насквозь. С десяток мечников вместе с тварями проскользнули во двор но их тут же убили. - Дариус! - кинулся Рик к мужчине, - вы сообщили королю о нападении? - Нет, сэр. Нас блокируют маги. Мы в куполе молчания. - То есть мы одни? Никто не знает, что происходит? - Да. - Сколько мы можем держать осаду? - Две недели - максимум. - Так. Неизвестно, когда король узнает о произошедшем. Ресурсы расходовать максимально экономно. Это понятно?! - Да, сэр. Наши два мага пытаются пробиться, но они бессильны. Врагов явно больше. Мы не знаем, кто на нас напал. - Это северяне, - вмешался Мирт, - Я видел флаг. - Твою мать! Твари с ними в сговоре. Какова численность их армии? - По моим подсчетам около тридцати тысяч человек, - ответил Дариус, - И это без учета тварей. - Нас около тысячи человек, - сказал Рик. - Ясно, - произнес Мирт, и Рик увидел, как его лицо стало словно высеченным из камня. - Так, - вздохнул Ричард, - Мы в осаде. Наша цель - продержаться до прихода королевской армии. Оружия нам хватит, припасов тоже. - Но не людей... - тихо сказал Мирт. - Спокойно. С этим что-нибудь придумаем. Валентайн недалеко от нас. Уверен, они уже знают. Они смогут быть здесь дня через три. Это время мы всяко продержимся, - сказал альфа, прекрасно понимая, что даже Валентайн их не спасет, если король не поторопится. - Кто видел Ника? - Он отправил сюда Кайла и теперь командует лучниками, - отрапортовал Мирт. - Ясно. Сколько у нас смолы? - спросил Рик. - Хватит на двадцать-тридцать выбросов. - Неплохо. Пока что не расходуйте. Что-то мне подсказывает, что это не все сюрпризы на сегодня. - Понял. Дариус кивнул и направился в замок организовывать крестьян. Мужчинам надо выдать оружие, а всех остальных - успокоить и проконтролировать. Вдруг раздался жуткий режущий звук, от которого заложило уши. Рик и Мирт бегом взбежали на верхнюю площадку. - Что происходит? - спросил Мирт. - Они отступают, - крикнул какой-то парень в латах. Действительно, твари стали тянуться к темной кромке леса, пока совсем не пропали. Но в ту же минуту их место заняли люди. Они атаковали кованную решетку перед воротами. Лучники посылали тысячи стрел. Они взмывали в небо как птицы и обрушивались на Даунхерст смертельным дождем. Некоторые лучники Даунхерста падали, пораженные стрелами. Вдруг грянул гром, от которого затряслась земля. Канониры вступили в бой. Мирт видел, как северяне падают замертво, сраженные ядрами со шрапнелью. Инновация - как когда-то объяснил ему Ник. - Пли! - скомандовал Ник, и лучники в ту же секунду выпустили сотни стрел. В ответ полетели тысячи зажженных стрел. Часть из них попала в кузницу, и она вспыхнула как сухая щепка. Внизу раздались крики, и женщины принялись тушить пожар. Новые и новые стрелы летели, поджигая все на своем пути. Тут маг Даунхерста выскочил на середину двора, что-то крикнул и пожар накрыла лавина воды. Огонь потух с громким шипением. Маг проворно поднялся к парням и, вновь произнеся заклинание, обрушил тонны воды вниз, прямо на армию. - Лорд Даунхерст, нам не пробиться. У них магов явно больше и они блокируют нас. - Понял. Зови нас по имени. - Ясно. - Что нужно, чтобы вы послали донесение? - спросил Ник. - Невозможное. Умертвить половину их магов. - Действительно невозможное. А на близкое расстояние сообщение можно послать? - вклинился в разговор Мирт. - Теоретически можно. Мы уже разослали призыв о помощи на ближайшую сотню миль. Дальше не получается. - Черт! Валентайн в пятистах милях отсюда, - проскрежетал Рик, выпуская стрелы одну за другой. - Они уже знают. Прислали сообщение, что собирают людей. Будут здесь со сборным войском в три тысячи человек через четыре дня. Обещали все донести королю. - Рад слышать. Тебя как зовут, друг? - Генри. Мы продержимся? - А есть выход? - Какие будут указания? - Будешь отвечать за донесения. Чуть что - сразу к одному из нас. Понял? - Так точно. В ту же секунду парень бегом понесся вниз по лестнице. - Ник, спустись вниз и все проконтролируй. - сказал Рик - Кстати, где Эрик? - На западной башне. Сдерживает их огнем. - Хорошо. Следи за всем и направляй. - Понял. Ты будешь здесь? - Да. Целый день Ник постоянно кому-то что-то приказывал, указывал, контролировал и разруливал. Людей не хватало нигде, в то время как противников не убывало. Они нападали и нападали. На место одного убитого тут же вставало двое. Северяне, конечно, тоже несли потери, но они были не соизмеримы с потерями Даунхерста. Боеспособных осталось уже всего около девятисот человек. Остальные были либо убиты, либо в лазарете, который устроили прямо в главном зале. На сопротивление работали все. Женщины и омеги лечили раненных. Дети были посыльными внутри замка и во дворе. На боевые позиции их не пускали. Женщины подносили воду сражающимся рыцарям. Те устали, но продолжали держать оборону. К концу дня Ник уже практически оглох от пушечных выстрелов и криков. Солнце медленно заходило за горизонт, обещая короткую ночную передышку. За ночь надо отдохнуть, перевязать раны, а с первыми рассветными лучами бой снова начнется. Ник присел прямо на мешок с сеном. Сейчас можно отдохнуть минутку. - Они отступают, - раздался голос Кайла за спиной омеги. - Ночь будет короткой. - Это ясно. В лазарете скончалось пятнадцать человек. - Я знаю, - грустно вздохнул Ник. - И еще столько же при смерти. - Кайл, это война. Мы ничего не можем сделать. - Ник, как обстоят дела на самом деле? Я спрашиваю, но мне никто толком ничего не говорит. - Через четыре дня прибудет подмога. Все будет хорошо. - Сколько? - Три, может три с половиной тысячи человек. - А королевская армия? - Я не знаю. - Если не будет армии, то мы все покойники. - Все будет хорошо. - Дариус набирает дозорных. Я вызвался. - Я тебе запрещаю, - с нажимом сказал омега. - Ник, я не спрашиваю тебя. Я ставлю перед фактом. Мне четырнадцать и я вырос. - Я вижу, - слегка кивнул парень, - Отец знает? - Знает. Он записался следом за мной. - Два сапога - пара, что еще сказать. Кайл лишь пожал плечами и сел рядом с Ником, уронив голову на колени. Рыжие как огонь волосы упали копной, закрыв колени. Веснушчатая шея была вся в комках грязи и с подтеками пота. Ник привычным движением потрепал паренька за волосы. Вдруг раздался режущий слух ужасно громкий звук. Кайл и Ник вскочили на ноги. Все в замке вдруг заметались, забегали. Ник рванул на Северную башню, чтобы посмотреть, оправдываются ли его самые страшные опасения. Как только омега вышел на площадку, то понял, что битва только началась. Из леса вновь стекались полчища тварей. Они с громкими криками бежали к Даунхерсту. Ник бегом пустился во двор, где нашел Эрика, Мирта и Дариуса. - Вскипятить смолу! Поднять всех! Бегом! - приказал Ник, перекрикивая шум. Парни кинулись врассыпную. Из замка выбежал Ричард, на ходу надевая латы. Омега заметил краем глаза чистые бинты. - Что происходит?! - закричал мужчина. - Твари. Снова. Эти ублюдки решили взять нас измором. - Черт побери! Смола? - Уже распорядился. Что у тебя за повязка? - Лекарь сказал, ничего страшного. Правда. - Хорошо. Я иду на Северную башню. Им нужна помощь. - Идет. Я на Западной. Ник мимолетно поцеловал Рика и поспешил на свои позиции. Омега поднялся на башню и глянул вниз. Твари шустро карабкались по стенам. С башен Даунхерста летели зажженные стрелы. Это немного облегчало задачу. Воины разворачивали чаны с кипящей смолой, готовые вылить жидкость вниз по приказу. - Все готовы? - Ник взял в руки факел и стал по очереди зажигать смолу в чанах, - Давайте. Горящая смола полилась вниз, и омега удовлетворенно улыбнулся, услышав визг тварей. В воздухе появился отвратительный запах паленой плоти. Защитники Даунхерста взялись за луки с стали пускать стрелы. Всю ночь Даунхерст оглашался визгом тварей и окрашивался всполохами огня. К середине ночи монстры перестали близко подходить к стенам, но добрая половина не оставляла попыток забраться по стенам во внутрь. С Ника градом лился пот, он весь пропах запахом горелой плоти, а предплечья и пальцы просто онемели. Омега не мог натягивать тетиву, но продолжал это делать, уже не чувствуя рук. Тварей становилось все меньше, но это не обнадеживало. С первыми лучами солнца раздался отвратительный звук северного горна и твари вновь ушли. Через пол часа армия северян вновь двинулась на замок. Следующие два дня были самыми страшными для всех. Людей одолевала смертельная усталость. Воины не спали третьи сутки, сражаясь только благодаря рефлексам, выработанными многочасовыми тренировками Дариуса. Все кто был ранен не смертельно, продолжали биться. Лазарет до отказа был наполнен смертельно раненными людьми. Некоторые из них были укушены тварями. Твари при укусе впрыскивают яд, и укушенная конечность начинает гнить изнутри. Поэтому во избежание летального исхода место укуса вырезают. Двоим мужчинам уже ампутировали руку и одному - ногу. Днем замок осаждала армия короля Зигфрида, а ночью Даунхерст атаковали твари. В замке осталось всего пятьсот человек. Герцог Валентайн уже был на подходе, но не мог выгадать момент, чтобы присоединиться к защитникам Даунхерста. Если выбрать не то время, армия будет растерзана и тогда замок станет одной большой братской могилой. - Николас, вас зовут в лазарет. Омега обернулся и увидел перед собой парнишку лет двенадцати. - Уже иду. Ник мерным шагом прошел в главный зал. От яркого света свечей перед глазами заплясали разноцветные круги, а в нос ударил запах лечебных трав и крови. - Кто меня звал? - громко спросил парень. - Мы. - отозвался мужчина с угловой койки. Рядом с ним сидело еще четыре человека. Это были все воины с ампутированными ногами или руками. В одном из них парень узнал Хоакима, сына Дариуса. - Лорд Даунхерст, герцог Валентайн все еще не может к нам пробиться? - Пока что им не дают шанса. - У нас есть идея, которая решит ситуацию, - сказал мужчина, тщательно взвешивая слова. - Мы впятером хотим отвлечь тварей и дать Валентайну шанс. - Не сходите с ума. Это верная смерть, - непререкаемо заявил омега. - А мы и так не жильцы, - криво усмехнулся самый крайний слева парень. Он снял одной рукой рубашку. Вся кожа груди и пояса были черной, омертвевшей. Вены на шее вздулись и стали синевато-красными. Ампутация руки не спасла. - Мы все такие, - подал голос его сосед, - Ходячие трупы. - Придут королевские маги-лекари и вас спасут, - возразил Ник. - Лорд Даунхерст, вы ведь сами знаете, от этого нет спасения. Мы все равно умрем. Но мы хотим это сделать в бою, а не на койке. - Я не могу вам это разрешить... - Если вы воин, лорд Даунхерст, то не станете нам в этом отказывать, - мягко сказал крайний с права альфа, - Это наш выбор. - Вы все равно не сможете увести достаточное количество тварей с собой... - Сможем, - твердо произнес альфа, - У нас есть план. - Тут он достал лист бумаги с планом замка и окрестностей. - Герцог находится здесь, - он ткнул пальцем южнее Даунхерста, - Мы уведем тварей на запад, вы встретите герцога вот здесь, - тут он показал территорию на пару миль дальше западной башни. - И вместе вы войдете в Даунхерст. - Как впятером вы собираетесь уводить сотни тварей? - Зарежем несколько овец и обмажемся их кровью. Обмажем лошадей и возьмем тушки с собой. Твари не смогут устоять против запаха крови. Мы возьмем десять лошадей. Так уведем основную массу. Потом пустых отпустим, чтобы за ними погнались. Вот и все. - Я не могу вам это разрешить. Это бесчеловечно. - Это единственная возможность, сэр. Единственная. - Я.. должен поговорить с супругом. - Нет времени, сэр. Нам надо выезжать в тот короткий переход, когда твари начинают отступать, но армия еще не атакует. - Это где-то за час до рассвета - заметил Хоаким. - То есть у нас всего полчаса, - угрюмо подвел итог Ник. - Верно. Не препятствуйте нам. Ник закрыл глаза и привалился к стене. Он понимал, тот вариант, который предложили эти мужчины, единственный. Но отправить пятерых молодых мужчин на верную и мучительную смерть? Чудовищно. Немыслимо. Единственная возможность. Бесчеловечно. - Мы не жильцы, - напомнил альфа, словно читая мысли омеги. Ник молчал несколько томительных минут. - Вы точно решили это сделать? - охрипшим голосом спросил парень, уже зная ответ. - Да. - Тогда нам надо собираться, - бросил омега и ушел. Через пятнадцать минут овцы были зарезаны и их туши прилаживали к лошадям, которые били копытами и шумно выдыхали воздух, чувствуя неладное. Пятеро мужчин вышли из Даунхрста в легких кольчугах, все перемазанные кровью. С мечами за спиной и решимостью умереть. - Алек, Алек! Сыночек, - заплакала пожилая женщина и бросилась самому молодому альфе в ноги, - Я прошу тебя. Не надо. Сыночек... - Мама... - парень опустился на корточки перед рыдающей женщиной и обнял ее, - Мама... я должен. Я всегда буду с тобой. Пойми, я буду биться в агонии через сутки. Мне будет очень больно. А так, смотри, что нам дал доктор - тут он достал маленький кристаллик на веревочке, - я вот это съем и тут же все прекратится. Женщина зарыдала еще горше, и Ник почувствовал, как у него отнимается сердце от этого отчаянного плача. Он подписал приговор этим молодым альфам. Своей собственной рукой. - Мама... все мама... мне пора. Все, - тут парень поцеловал женщину в висок, не обернувшись, сел на лошадь и подъехал к воротам. Тут Дариус подошел к другому альфе. - Хоаким, - омега услышал в голосе мужчины слезы. Дариус обнял сына и еще что-то ему сказал. Затем отошел на несколько шагов, повернулся к альфам лицом и встал на одно колено, склонив голову. И все, кто видел этот жест, сделали тоже самое. Затем Дариус встал и скрылся в Даунхерсте. - Лорд Даунхерст, - обратился к Нику альфа, уже сидящий на коне, - могу я попросить вас об одной вещи? - О чем угодно. - У меня есть двое детей. Они останутся сиротами после моей кончины... - Я буду заботиться о них как о своих собственных. Клянусь честью. - Благодарю вас. Кажется, нам пора. Ник опустил забрало и вскочил на коня. Мирт и остальные тридцать рыцарей сделали тоже самое. Отряд вытащил мечи, и ворота открылись. В ту же секунду на них дохнула смерть своим смрадом. Завоняло кровью, гниющей плотью, огнем, болью и страданиями. Сверху отряд прикрывали лучники. Твари скалились, силились напасть, но у них это плохо получалось. Отбиваясь как только возможно, всадники скакали во весь опор на запад. Как и рассчитывали альфы, твари обезумели от запаха свежей крови. Добрая треть кинулась в погоню. Кровь сбивала их с толку, заставляла грызться и драться во время бега. Ник и Мирт стреляли огненными стрелами не переставая, прокладывая себе дорогу. Когда стрелы закончились, омега взялся за парные клинки. Какая-то дикая, необузданная, первобытная ярость поднялась из самых глубин его души, и он убивал с первого удара. В мозгу осталась только одна мысль билась в его мозгу: убить как можно больше этих монстров. Из-за них он ведет пятерых молодых парней на смерть, из-за них они решились на это дело, из-за них люди превращаются в гниющие куски мяса. Из-за них! Из-за них! Из-за них! - Удачи! - крикнул Хоаким и свернул на северо-запад. Четверо всадников свернуло за ним, уводя большинство тварей - Удачи! - крикнули Ник и Мирт одновременно, но альфы их уже не услышали. Часть тварей не повелась на удочку альф и последовала за отрядом Ника. Парни наносили удары, отряд немного поредел. Двое рыцарей погибло. Твари разодрали их. Ник заметил в лесу отблеск факела и зажег свой. В ту же минуту из кромешной тьмы стала появляться армия и двинулась на встречу отряду. Твари почуяли неладное и двинулись было назад, но всадники настигли их через несколько минут. Расправившись с чудовищами, армия двинулась к Даунхерсту. - Как у вас дела? - спросил герцог Валентайн, поравнявшись с Ником, - Каковы потери? - В замке осталось триста человек. Противника - около пятнадцати тысяч. - Ясно. Королевская армия будет здесь через четыре, возможно пять дней. - Выстоим, - тут Ник покачнулся в седле. Валентайн успел ухватить его за талию. - Сколько вы не спите? - Не знаю... Не помню.. - пробормотал омега, садясь прямо, - В Даунхерсте так не чувствуется. - Верю, - кивнул альфа, - Скоро все закончится. - Да, - сказал Ник, опустив забрало и вытаскивая клинки. Через час армия Валентайна оказалась в стенах Даунхерста. Люди были все в пыли, грязи и чужой крови. Но живые. - Отец, - крикнул непонятно откуда взявшийся Рик, - здравствуй. Мне нужно по пять сотен человек на все четыре башни и площадки, остальные пускай варят смолу и будут готовы. - Хорошо, - отозвался альфа, - Чего вы ждете? - обратился он к армии, - Выполнять! Рыцари кинулись выполнять приказ. Лошадей оставили прямо во дворе, потому что конюшни были уже переполнены. Две тысячи человек повытаскивали оружие и встали на позиции. Снова на северян полетели стрелы, только на этот раз их были тысячи. Зажженные и обыкновенные, они разили людей с небес подобно гневу богов. Ник командовал канонирами, которые выпускали десятки ядер. Только вот к ужасу омеги, ядра заканчивались. Когда они рассчитывали время, которое могли провести в полной осаде, никто и предположить не мог, что бои будут круглосуточно. Без пушек придется очень туго. Можно будет выстоять день, максимум два. Но до королевской армии не дотянуть никоим образом. - Ядра экономить! - приказал Ник, - Стрелять только по моей команде! Сейчас подпустим их поближе, а потом пальнем. Несколько минут не раздавалось ни одного выстрела. Затем все пушки грянули разом, и на поле полегло сразу несколько сотен человек. С армией союзников оборонять Даунхерст стало немного легче. Вновь прибывшие воины заменили рыцарей, которые не спали вот уже трое суток и просто падали на ходу. Их всех тут же положили в лазарет. Оказалось, что из-за тотальной усталости люди практически перестали ощущать боль и не заметили серьезных ран. У некоторых вся рубашка была пропитана кровью и потом. Насквозь. Лучников пришлось спасать в первую очередь. У многих онемели руки, кто-то порвал сухожилия или связки. Слава Богам, укушенных оказалось только двадцать человек, которых тут же прооперировал лекарь. Валентайн привел с собой троих боевых магов, которые тут же принялись за дело. В основном они держали щит от стрел и поливали тварей жидким огнем. Но и они не могли стоять вечно. Магический резерв истощался и маги становились бесполезными через восемь-десять часов. А на восстановление уходило в два раза больше времени. А потом случилось непоправимое. Северяне собрали катапульты. Огромные и страшные, они заряжались гигантскими валунами и били по стенам так, что дрожал весь замок. Камни оставляли после себя чудовищные ямы, уродуя и без того настрадавшуюся землю. Катапульт было шесть и они били со всех возможных сторон и углов. Ядра крошили стены Даунхерста как ребенок - плитку шоколада. Наружные стены были тройными, очень толстыми. Но они не предполагали такого натиска. Ночью по рытвинам карабкались твари, а днем вражеская армия забиралась по лестницам и палила из катапульт. К вечеру четвертого дня рухнула первая западная стена. Весь Даунхерст охватил ужас, и все силы были брошены на эту стену. Боевые маги держали щит с этой стороны замка. Им даже удалось ответным броском разрушить две катапульты, но это не спасло положение. С внутренней стороны стену укрепляли день и ночь. Но через два дня закончились пушечные ядра и стало нечем стрелять. А до прихода королевской армии осталось по меньшей мере два дня. Из трехтысячной армии Валентайна в живых осталась тысяча. И у тех уже силы были на исходе. Рыцари едва стояли на ногах и просто теряли сознание прямо в бою. Таких спасти не успевали, их сразу загрызали твари. Ночью в Даунхерсте собрался военный совет. Здесь были все начальники отрядов, а так же Рик, Ник, Эрик, Мирт, Валентайн и даже Кайл. Мужчины склонились над планом замка и его окрестностей, пытаясь решить, что делать дальше. Несколько часов назад рухнула вторая западная стена. - Что мы еще можем предпринять? - напряженно спросил Рик, выслушав все идеи. - Больше ничего, - ответил Эрик, - Маги спешно возводят стену, но когда рухнет третья, четвертая простоит еще меньше. - Сколько времени у нас есть? - это был уже отец Ричарда. - Не знаю. Может быть день. - Король будет через два дня. Мы продержимся? - Не думаю. Нам нечем стрелять. Людей нет, а те что есть уже устали так, что не отличат тварь от меня или вас. Когда рухнет стена - нам конец, - произнес Мирт. - Вопрос один. Как нам вывести отсюда людей? - спросил Ник. - Понятия не имею. Напрямик - нельзя. До конца поля не дойдем. - Даже если отвлечь их? - подал голос Кайл. - Даже так, - тяжело сказал Ричард. - Иными словами, теперь наша задача - это не дождаться короля, а задержать Зигфрида как можно дольше? - спросил Кайл. - Боюсь, что так, - подтвердил Эрик. - Мне не дает покоя одно обстоятельство, - задумчиво протянул Ник, - Почему напали именно сейчас? Не проще ли было взять нас весной? - Какая теперь разница? Мы в осаде и у нас есть в запасе всего один день, - сказал Мирт. - Не нагнетай, Мирт, - произнес Валентайн, - Что-нибудь придумаем. У всякого противника должно быть слабое место. Даже у них. Невозможно предусмотреть все на свете. - Осталось только понять, что это за слабое место, - мрачно сказал Рик. - Нам надо вывести из Даунхерста людей, - вернулся к теме Николас. - Надо, только я не представляю, как это сделать, - развел руками Рик, - Ник, твои предки не предусматривали никаких тайных ходов? - Нет, - невесело усмехнулся омега, - Они все как один считали, что лучше умереть в замке, чем бежать с поля боя. - Интересная позиция, - хмыкнул отец Рика. - Стойте! - вдруг воскликнул Кайл и бросился к плану замка, - Ник, что насчет той шахты? - глаза паренька напряженно бегали по плану Даунхерста. - Какой шахты? - Ну ты же там камень добывал для стен. Помнишь? - Ты про старую каменоломню? - не понял Ник. - Да. Про нее. Ее ведь не засыпали? - Нет. Просто давно не пользуются. Она в сорока милях отсюда. - Где план каменоломни? - кто-то протянул план и Кайл быстро его развернул на столе. - Вот смотрите. Тут самая глубокая шахта. И длинная. Она идет прямо к Даунхерсту, - паренек провел пальцем по линиям, - Согласно плану, шахта эта ближе всех к Даунхерсту и идет она десять миль в длину. А старый подвал тоже идет в этом направлении. Понимаете, о чем я говорю? - Ты предлагаешь прорыть туннель от подвала к шахте и выйти там? - Именно, - просиял парень. - Кайл, ты гений. - сказал Эрик. - А успеем ли прорыть туннель? - спросил Валентайн. - Должны успеть. Нет другого выхода, - припечатал Ричард. Решено было часть рыцарей отправить копать проход. Копать надо было прилично. Бригады сменяли друг друга одна за другой. Все кто не мог сражаться копали землю, относили камни, строили стену. Маги помогали всеми силами, держа щит. Словно чувствуя это, северяне удвоили свои усилия и стали палить еще сильнее. Даунхерст дрожал поминутно, и вместе с ним содрогалась земля, словно от ужаса. Рано утром шестого дня осады валуны стали попадать прямо у ворот, вернее у кованной решетки. Было всего пару ударов, а потом снова начали рушить стены. У ворот образовалась гигантская яма, в которой постоянно копошились то твари, то люди. - Мне срочно нужен отряд из максимального количества человек, которое только возможно! - прокричал Ник Ричарду на Западной башне. - Зачем?! - Нужно защищать ворота! - Ты что, умом тронулся?! Какие ворота? Ты же сам говорил, что там решетка, которую не пробить. Она же заговоренная. - Решетку не пробить, но механизм, который держит зубья в земле можно сломать. Надо только откопать и разжать клешни. Рик, нас кто-то предал. Про решетку никто не знал. Без нее ворота высадят тараном или залпом катапульты через пару часов, и тогда нас уже ничто не спасет. - Ты уверен? - Да. - Пошли, - Ричард бегом стал спускаться во двор. Когда они спустились, к ним подлетел Кайл весь в грязи и каменной пыли. - Тоннель готов! - прокричал он, пытаясь заглушить залпы. - Отлично! Найди Дариуса, организуйте всех и ведите в шахту. - Стоп. А вы? - Мы присоединимся позже. - Нет. Так дело не пойдет! Я только с вами. - Кайл, послушай меня, умоляю. - Ник взял лицо паренька в ладони, - Только ты сможешь их вывести. Ты все там излазил и все знаешь. Без тебя они не дойдут. - Но вы... Как же вы? Я... - Мы пойдем следом, как только поймем, что шансов дождаться короля - нет. - О чем ты говоришь?! Да их уже сейчас нет! Вы погибнете здесь. - Кайл. Я. Приказываю. Тебе. Уйти. - четко и раздельно произнес Ричард, - Ты должен спасти всех. Понял? - Понял, - тихо ответил паренек. - Найди Дариуса. - Все сделаю. Кайл порывисто обнял супругов и исчез в недрах замка. Тут к ним подбежал какой-то лучник и сказал, что последняя западная стена дала трещину. Ник кивнул, достал маленький рожок и протрубил общий сбор. Ответом ему был громоподобный звук горна, повторивший приказ. Ничего не понимающие защитники Даунхерста оставили свои позиции и стали наполнять внутренний двор. Когда двор наполнился людьми, Ник и Ричард встали на огромный валун, перелетевший через стену во время пальбы. - Господа, проход готов, - начал Ричард, - сейчас через него уходят ваши мужья, жены, дети и родители. Ситуация такова. Западная стена рухнет через три-четыре часа, а твари пытаются выломать механизм ворот. Неизвестно, что произойдет раньше. - Тут альфа вздохнул, и Ник крепче сжал его руку, - Это конец. - Мы не вправе требовать вашего присутствия при этом. Поэтому, все вы можете сейчас уйти через шахту. Мы вас за это не осудим. Вы и так сделали все, что смогли, - сказал Ник. Люди молчали. Только гром заставлял их вздрагивать. - Знаете что? - вдруг подал кто-то голос, - А я остаюсь. Негоже это врагам землю родную отдавать. - И я остаюсь, - поддакнул кто-то. - И я! - И я! - И я! - Да, да! - Покажем им! - Еще ничего не решено! Боги на нашей стороне! - Остаюсь! - Остаюсь! Весь двор загалдел. Измученные и уставшие люди не желали сдаваться и бросать замок и лордов. Рик стоял как громом пораженный. Перед лицом смерти эти люди не собирались бежать. Альфа заметил, как у его мужа по щеке потекла едва заметная слезинка. - Кто остается - на позиции! Кто уходит - к проходу! - прокричал Эрик, и мужчины вновь поспешили начать бой. Никто не повернул назад. - Эрик, Мирт, Арчибальд, постойте - окликнул всех их Ник. Те остановились. Омега сглотнул и продолжил, - Вы тоже можете уйти. Это не ваша битва и я не могу... - Помолчи, - оборвал его Арчибальд, - Неужели ты думаешь, что я могу бросить своего сына и зятя на растерзание?! Будем считать, что я не слышал этого бреда. - И мы, - поддакнул Мирт, а Хоуксворт кивнул. - Но... - Вы наши друзья. Наша семья. Семью не бросают. Никогда, - твердо сказал Эрик, - Я пошел. - Мне нечего добавить, - криво усмехнулся Мирт и исчез в толпе. - Ричард, нам надо организовать отряд для обороны ворот. Пойдем, у меня наплечник драный, надо заменить и... - Что ты несешь? Какой наплечник? Ты уходишь. Слышишь меня? Ты идешь со всеми. - Ты смеешься?! - закричал Ник, который был уже на пределе своих физических и моральных сил, - Бросить тебя?! Даунхерст?! Друзей?! Ты с ума сошел? - Ник, я поклялся защищать и оберегать тебя перед самими Богами! Ничто не изменит моей клятвы! - А теперь ты послушай меня! Я тоже поклялся перед Богами, что никогда не оставлю тебя. В радости или в горе. Помнишь? И ничто не изменит этой клятвы! - Ник, я умоляю тебя... - Нет. - рявкнул омега, - Никогда не проси меня тебя оставить. Никогда. Понял меня?! А теперь пошли собираться. Через полчаса триста человек были одеты в целые латы и вооружены до зубов. Оставшаяся половина укрепляла рушащуюся на глазах стену всеми доступными способами. Лошади недовольно фыркали, выпуская пар из ноздрей, били копытом землю и рассерженно мотали головами из стороны в сторону. Всадники последние минуты стояли перед пока что закрытыми воротами. Кто молился, кто просто молчал, кто пытался настроится. Но все понимали как никогда, что скорее всего не доживут до конца этой ночи. Рик дал команду открывать ворота. Тяжелые массивные ворота подавались неохотно, словно не желали выпускать людей. Лошади заржали при виде тварей, которых сдерживала только заговоренная решетка. Ричард внезапно поднял забрало и велел тоже самое сделать мужу. - Ники, - начал он, - я люблю тебя. Всегда любил и буду любить даже после смерти. - Не. Смей. Со. Мной. Прощаться, - прошептал омега, целуя мужа в щеку. Затем парень опустил забрало и весь подобрался в седле. Рик покрепче ухватил меч, услышав команду Мирта вылить смолу, чтобы отогнать тварей от входа. Те с режущим как нож визгом отбежали немного назад, и Эрик поднял решетку. Отряд из трехсот человек галопом выехал из замка и занял позиции недалеко от ворот. Пока догорала смола, ворота закрылись с глухим стуком. Словно крышка гроба. - В атаку! - закричал Ричард, обнажая меч. - За Даунхерст! - отчаянно закричали воины, понимая, что вот теперь наступило начало конца. В следующую секунду твари бросились на них. Они пытались подобраться к испуганным лошадям, ухватить за ноги всадников. Ричард раздавал удары на право и налево, рубя тварей на куски. Те были изворотливыми, мускулистыми, с огромными широченными челюстями и двумя парами черных глаз, в которых светилась только жажда убийства. Только кровь, никакой пощады, никакой жалости. Некоторые всадники лишись своих лошадей и теперь сражались пешими кто чем мог. Кузнец виртуозно орудовал огромным молотом, который врезался в головы тварей с жутким чавкающим звуком. У Ника уже оба клинка были в отвратительной черной крови, пахнущей могильной гнилью. Вдруг Ник почувствовал дикую боль в бедре. Тварь ухватилась лапами за ногу, но омега отсек их раньше, чем она успела укусить. Лучники Даунхерста по возможности старались прикрывать отряд и Западную стену одновременно. Ник уже не разбирал ничего, а реагировал только на движение. Снова и снова он рубил, вонзал, протыкал, пока очередной монстр не падал замертво. Краем глаза омега заметил, как две твари повалили кузнеца, и бросился ему на помощь. Одним ударом он отсек голову одной твари, но тут другая тварь кинулась ему на спину. Какой-то верткий парень сшиб ее ударом ноги и тут же засадил клинок в сердце. Рик сражался одновременно с двумя монстрами, явно проигрывая им. Муж едва успел пронзить когтистую лапу, едва не рассекшую ключицу. Альфа обернулся на отряд и заметил, что осталась треть. Люди бились не на жизнь. Насмерть. Лучники пускали зажженные стрелы, но они уже не помогали. Твари учуяли запах свежей крови и обезумели. Их прибывало все больше и больше. - Мы так долго не протянем! - крикнул Ник. - Скоро рассвет.. Ах ты ж дрянь! - тут Рик засадил меч твари в живот по самую рукоятку. Ник сцепил зубы и сосредоточился на том, чтобы попадать по тварям. Одна уже очень больно цапнула его за бок, и он теперь ныл. В глазах заплясали цветные круги, а в ушах появился характерный шум. Он все нарастал, пока омега не перестал слышать ничего, кроме него. Но он все равно продвигался вперед, стараясь не терять из виду своих и Рика. Вдруг далеко-далеко, у самой кромки леса что-то вспыхнуло. Столб слепящего огня поднялся в воздух. Затем еще и еще. Какой-то огненный вихрь продвигался прямо к Даунхерсту, уничтожая все на своем пути. - Что это?! - прокричал Рик. - Не знаю, - Ник подскочил к супругу и они встали спиной к спине, - Какая-то новая ловушка. - Ник, держись, - сглотнул альфа, продолжая драться. - Стараюсь... Боги.. - проскрежетал Ник, чувствуя, как боль разрывает бок. Вихрь был уже на середине поля. Он двигался с устрашающей скоростью прямиком к остаткам отряда. Конец. У омеги заслезились глаза от яркого рыже-белого пламени. Твари бросались в рассыпную, но огонь все равно настигал их. Тут Нику показалось, что у него галлюцинации. В пламени он совершенно четко видел миниатюрную женскую фигуру с длинными-длинными волосами. Женщина горела белым страшным пламенем словно изнутри. - Мигелла? - не поверил своим глазам парень, - Не может быть! - Что ты говоришь? - прокричал Рик. - Мигелла! Это Мигелла! - О Боги! - только и воскликнул альфа, когда пригляделся. - И я рада вас видеть! - звонко отозвалась девушка, - Идите в замок. А я - тут она плотоядно ухмыльнулась, - позабавлюсь. - Что ты здесь делаешь?! - Состою на службе у Его Величества. Я редкий боевой стихийный маг, - прокричала северянка, - А теперь проваливайте! Не то и вас могу спалить. Мне нужно пол часа. - Ясно, - Ник затрубил в свой рог, и ворота начали медленно открываться. Супруги Даунхерст и оставшиеся в живых рыцари проскользнули во двор замка. - Что происходит? - прокричал Эрик. - Потом объясню. Будьте готовы открыть ворота в любой момент. - Понял. Дальше события развивались стремительно. У защитников замка словно открылось второе дыхание и шестое чувство. Мигелла на поле действительно "забавлялась", расходуя силу по-максимуму. Она посылала волны, вихри, столбы сине-бело-рыжего пламени во все стороны. Там, где огонь касался камня, он обугливался как деревянная головешка. То, что творила Мигелла, было невероятно. Страшно, но невероятно. Немногим более получаса девушка дала сигнал открыть ворота и вошла во внутренний двор. Люди шарахались от нее, так как из-за жара находиться рядом было просто невыносимо. Только через пятнадцать минут девушка перестала гореть. Она предстала перед людьми в юбке из странной ткани с двумя длинными разрезами до самого бедра и в таком же странном жилете. - Мигелла, что происходит? - спросил Ричард, перекрикивая гвалт. - Слушайте. Королевская армия будет здесь через три часа. Меня послали вперед, так как догадались, что вы тут зашиваетесь. - Сколько человек идет? - Тысяч пятнадцать... - последующие ее слова потонули в радостном крике, - Каково положение вещей? - спросила она, когда все немного успокоились. - У нас вот-вот рухнет западная стена, а твари докапываются до механизма ворот, - отозвался Эрик, - У нас нет ядер и нам нечем стрелять. Здесь нас осталось максимум полторы тысячи человек. Один удар катапульты - и все. - Катапульты я им все в дрова превратила, - начала Мигелла, - А с остальным разберемся. Я быстро восстанавливаю резерв, так что три часа мы продержимся легко. Да и вас здесь полторы тысячи человек. - Чем мы можем помочь? - спросил Ник. - Главное - не выходите за пределы Даунхерста, если я нахожусь там. Если я в боевом состоянии, то могу сжечь что и кого угодно. Я не хочу никого убить. - Хорошо. Мы поняли. - Если серьезно, то у вас есть три часа чтобы немного отдохнуть и перевязать раны. Я все сделаю. Как ни странно, но воины вняли совету девушки и действительно потратили эти три часа на перевязки. Совершенно шокированные северяне нападали не так интенсивно, как всю предыдущую неделю. Мигелла стояла на самом верху северной башни и поливала атакующих реками, водопадами огня. Через два часа люди обезумели от боли и просто перестали атаковать, несмотря на непрекращающийся звук горна. А еще через час подоспела королевская армия во главе с королем Локхардом и первым министром. Армия Зигфрида было оживилась и вновь начала атаковать, да вот только армия Локхарда уже имела численное превосходство и легко заняла оборону у стен Даунхенрста. От короля пришел приказ не покидать Даунхерст под страхом монаршьего гнева. Ника почти насильно заставили показаться лекарю. Тот приложил какую-то ужасно вонючую примочку и сказал показаться завтра. Рана выглядела совершенно отвратительно, но больше не болела, чему омега был ужасно рад. Через два дня армия Зигфрида сдалась. Был подписан совершенно кабальный для Северного королевства мирный договор. Девятидневная Война официально закончилась. И так... Глава, как видите, получилась ГИГАНТСКОЙ. Как всегда жду отзывов, лайков, и критики. Писалось за одну ночь и не успела проверить((