***
Дора одолжила один из своих купальников Эврид. На переодевание ушло несколько минут. Яутка с нетерпением ждала, когда наконец окунётся в прозрачный, прямоугольный водоём, именуемый уманами бассейном. Выйдя из раздевалки, они обратили внимание, что Майкл уже плавает, наслаждаясь данным занятием, поддерживая радость довольным мычанием. Не теряя времени, Эврид последовала его примеру, окунувшись в тёплую воду, тут же почувствовав, как мурашки пробежались по телу от будоражащих ощущений. — А где Но-Кхан? — поинтересовалась Дора, оглядываясь по сторонам и заходя в воду. — Не знаю, — пожал плечами Майкл, продолжая наслаждаться плаванием. — Заходил вроде в раздевалку. И именно в этот момент из мужской раздевалки вышел Но-Кхан, изумив Дору и Эврид своим телосложением. А полюбоваться действительно было на что. Сетки, обрамляющей его тело, не было, как и нательной брони, и теперь можно было рассмотреть его атлетически сложенную фигуру: широкие плечи и узкие бёдра, на которых неизменно висела его набедренная повязка, придавая ещё большей сексуальности. Каждая мышца, словно играла при ходьбе, выделяясь мягкими изгибами, а сама походка была подобна гибким движениям хищника, приближающегося к жертве. — О, Боже, Эврид, — тихо простонала Дора, смотря на него, невольно закусив губу. — Да он просто красавчик! — Ты сейчас говоришь, как моя подруга Манула, — рассмеялась яутка и снова взглянула на уверенного в себе Охотника, который даже в обличии человека излучал силу и превосходство. — Да ты посмотри на него! — мечтательно выдохнула Дора. — Видят Боги, если бы он действительно был человеком, я бы влюбилась в него. От сказанных слов, Эврид громко рассмеялась, привлекая внимание Вождя, после чего он, не произнеся ни слова, прыгнул в бассейн и мгновенно подплыл к ним, ещё больше восхищая смущённую темноволосую девушку своими отточенными, ловкими и плавными движениями даже в воде. — Что смешного? — вынырнув и взгромоздившись на бортик бассейна, буркнул Но-Кхан, нахмурившись. Ему не нравилось, когда кто-то смеялся над ним. — Они просто нагло любуются твоими мускулами, — выдал все секреты Майкл и расплылся в ехидной улыбке, опираясь на бортик бассейна. — Заткнись, Майкл! — гаркнула Дора, и парнишка громко рассмеялся, от чего Вождь вопросительно посмотрел на них, не понимая, в чём смысл их споров. — Просто я никогда не замечала, какие они у тебя… сексуальные! — выпалила неожиданно и откровенно Дора без единого стеснения, заставив Эврид засмеяться ещё громче. — А что смешного? — возмутилась она, взглянув в её сторону. — Ты сама посмотри на него, как на мужчину! — Что? — мгновенно перестала смеяться Эврид и неосознанно взглянула на Но-Кхана, сидящего в метре от неё, свесив ноги в воду. И от этого на лице яутки неожиданно проступил густой румянец, а Вождь, в свою очередь, лукаво улыбнулся, слегка дёрнув бровью, словно ему льстила её реакция. — Что, Дора, уже влюбилась в него? — по-ребячески проговорил Майкл, хихикая над напарницей. — Ах ты, зараза! — разозлилась сразу та и тут же направилась к нему, чтобы хорошенько стукнуть. Майкл сразу спохватился и начал с трудом удирать по воде, хохоча и ещё больше дразня девушку. «Глупые уманы», — подумал про себя Вождь, наблюдая за ними. Эврид же продолжала, молча, стоять в воде, как вкопанная, и невольно рассматривала Но-Кхана с головы до ног. Статная осанка воина, вздымающийся при каждом вздохе торс, пересечённый в некоторых местах шрамами, которые придавали ему ещё большего шарма, чёрные валары, ниспадающие на гордые плечи, широкие крылья, мягкие изгибы бицепсов на руках и такие же мягкие изгибы мышц на сильных и стройных ногах, не говоря уже о сексуальных кубиках пресса, по которым скатывались капельки воды, приковывая взгляд, – всё будто было нарисовано на холсте опытным художником-реалистом. От этого Эврид почувствовала, что даже её уши покраснели от смущения, и ей, почему-то, до безумия захотелось дотронуться до этих мускул, чтобы убедиться в их реальности. Даже не задумываясь и идя на поводу собственных эмоций, она осторожно прикоснулась пальцами до его соблазнительных кубиков на животе, от чего Но-Кхан, прежде наблюдающий за двумя уманами, резко повернулся к ней, и его валары метнулись в стороны. Он удивлённо посмотрел на руку яутки, а затем перевёл взгляд на неё, пронзая удивлёнными, янтарными глазами. — Ты чего? — решил поинтересоваться воин, и Эврид испуганно убрала руку, отвернувшись. — Ничего, — отрезала она, снова покраснев, костеря себя за такую нелепую слабость. Но-Кхан же продолжал смотреть на неё изумлённым и непонимающим взглядом. — Что это ты на себя надела? — вдруг заметил Вождь её купальник светло-голубого цвета с цветком посредине лифа. — А! Это купальник, — незамедлительно объяснила яутка, чувствуя смятение. — Мне его Дора одолжила. — Слишком открыто, — прямо заявил воин и слегка поморщился. — Не нравится – не смотри! — тотчас рассердилась Эврид и нырнула под воду, в то время как Но-Кхан не спускал с неё глаз, всё ещё не понимая, что только что произошло. Наконец, Дора и Майкл разобрались, и обе представительницы прекрасного пола улеглись на шезлонги возле бассейна, дабы отдохнуть и расслабиться. Эврид решила снять свою металлическую «корону» с макушки, которую никогда прежде не снимала, и поправила сырые волосы, тем самым привлекая внимание любопытной подруги. — Кстати, Эврид! А что это? — полюбопытствовала Дора, указывая на «корону». — И почему ты это никогда не снимаешь? — Вообще, это у нас называется Девичий венец, — начала объяснять яутка, мягко улыбнувшись и продемонстрировав металлическое изделие. — Нам он даётся тогда, когда самки достигают совершеннолетия, и это говорит о том, что они готовы рожать потомство. — Да уж. У вас всё строго, — хмыкнула Дора. — Ещё как! — воскликнула яутка и кивнула в знак подтверждения. — К примеру, если самец изнасилует самку без венца, то есть несовершеннолетнюю, ему грозит или кастрация, или смерть. — О, Господи! — скривился тут же Майкл, словно от боли. — Так значит, получается, ты совершеннолетняя? — поинтересовалась Дора, рассматривая венец в руках подруги. — Конечно! — гордо произнесла Эврид. — А дети у тебя уже есть? — не унималась девушка, изогнув вопросительно бровь. — Нет! — замешкалась Эврид, отведя глаза. — Ещё нет. — Нет подходящей кандидатуры? — ехидно промолвила Дора и ухмыльнулась. — Можно и так сказать. — А как же он? — И Дора указала на Но-Кхана, плавающего в бассейне. — Ты с ума сошла?! — встрепенулась Эврид, поднявшись на шезлонге. — Мы абсолютно разные. Он – Вождь, а я… преступница. — И что? Противоположности притягиваются! — Подняла она указательный палец вверх. — Бред! — фыркнула яутка и снова улеглась. — Эй! — крикнул Но-Кхан, подплывая к ним. — Глупая яутка! Ты почему венец сняла? — загорланил он, буравя её злобным взором. Недовольно фыркнув, Эврид поспешно надела венец обратно и злобно посмотрела на Вождя. — А что такого? — удивилась Дора, пронаблюдав эту ситуацию. — Нам нельзя снимать его, — коротко ответила Эврид, насупившись.***
Неделю спустя…
На банкете действительно было очень много народа. Эврид постоянно терялась в толпе, и ей то и дело приходилось искать Дору. Майкл где-то в стороне общался со знакомыми морпехами, а Дора была в поисках того самого учёного, который мог помочь её инопланетным знакомым. Но-Кхана на это мероприятие не взяли, побоявшись слишком большого внимания к его персоне. Поэтому он остался и занимался в тренировочном зале, наслаждаясь минутами спокойствия. Народу в прекрасном и богато обставленном зале ресторана было столько, что яблоку негде упасть. Молодые и стройные девушки то тут, то там расхаживали в прелестнейших нарядах дорогих и знаменитых брендов, сверкая роскошными ювелирными украшениями, обрамляющих их декольте. То и дело раздавался звонкий смех, словно колокольчики звенели, стоило их коснуться. Статные и стройные мужчины, одетые в не менее дорогие костюмы, заводили между собой беседу, потягивая горячительные напитки из фужеров. И лишь Эврид в панике рыскала взглядом по этой толпе в поисках темноволосой подруги, которую постоянно теряла из виду. Её поистине начинало злить это столпотворение. То и дело кто-то толкался, не давал спокойно пройти, поэтому приходилось протискиваться сквозь толпу. В очередной раз растолкав болтающих уманов, яутка замешкалась, поправляя длинное платье, и случайно столкнулась с одним из пришедших на банкет мужчин, чуть не сбив его с ног. — Осторожней, прекрасная леди, — проговорил мягким и низким голосом статный молодой мужчина в светлом костюме, c голубыми глазами и чёрными, как смоль, волосами, аккуратно зачёсанными назад. — Извините, — запнулась Эврид и уже хотела уйти, но незнакомец остановил её, схватив за запястье. — Куда же вы так спешите? Может, потанцуем? — также мягко спросил он, настойчиво ведя за собой растерявшуюся яутку. — Эврид! Ты куда пропала? — вдруг появилась из толпы Дора, привлекая внимание обоих. — Так юную особу зовут Эврид? — лествовал мужчина, не отпуская её руку. — Что-то случилось? — насторожилась Дора, заприметив незнакомца и растерянный вид подруги, пытающейся освободить запястье. — Я просто случайно столкнулась с ним, — объяснила яутка, всё же высвободив руку из цепких тисков мужчины. — Погодите! — воскликнула вдруг Дора, пристально взглянув в лицо брюнета. — А вы, случайно, не тот самый знаменитый учёный, устроивший этот банкет? — Несомненно! — мгновенно просиял тот и расплылся в лучезарной улыбке. — Моё имя Стивен Марлей. Можно просто – Стив! — А вы сможете нам помочь? — спохватившись и не теряя времени, пролепетала Эврид, обратив всё своё внимание на незнакомца. — Смотря чем, — подняв одну бровь, промолвил Стивен, и в его глазах промелькнули озорные искорки. — Мы слышали, что вы раньше занимались такими экспериментами, как превращение инопланетных существ в людей или наоборот, — начала Дора, подойдя к нему вплотную. — Я занимался этим раньше! — поправил её Марлей, внезапно став серьёзным. — Вместе с профессором Нордансом я превращал инопланетян в людей, соединял ДНК человека с различными животными. Я, кстати, слышал о том, что он погиб два месяца назад от рук своего же творения. И это был один из знаменитых Охотников за головами, удачно превращённый им в человека. Об этих странниках и неуловимых хищниках ходят много легенд и рассказов в кругах нашего состава учёных. Многие мечтают воочию лицезреть этих особ, но это, отнюдь, нелегко добиться, так как они постоянно ускользают, заметая следы своего пребывания. Нордансу тогда несказанно повезло, хоть он и поплатился после этого жизнью. — Да, повезло, — с сарказмом проговорила Дора и криво усмехнулась. — Так что вам от меня нужно? — снова заговорил учёный, поставив пустой бокал на близстоящий стол. — Как раз тот самый «превращённый Охотник» хотел попросить вашей помощи в создании сыворотки, чтобы вернуть свой прежний облик, — повествовала Дора на полном серьёзе, и Стивен вмиг изменился в лице, не на шутку заинтересовавшись такой новостью. — А он сейчас здесь? — уже более грубоватым тоном произнёс он. — Нет. Но он недалеко отсюда, в другом здании, где обосновались прилетевшие морпехи, — твёрдо проговорила Дора. — Я хочу видеть его прямо сейчас! — заявил Марлей и незамедлительно достал мобильный телефон, после чего стал звонить своему водителю для того, чтобы тот подогнал машину к воротам. Дора была очень довольна тем, что смогла заинтересовать его. Хотя поначалу она думала, что ничего не получится. Через некоторое время троица села в роскошный лимузин тёмного цвета, и машина плавно поехала, двигаясь по недавно отстроенной дороге, прямиком к комплексу, где обосновались морпехи и находился тот, о ком уже долгое время грезил Марлей, завидуя своему погибшему коллеге. — А кто, собственно, вы? — обратился Стивен к Эврид, тихо сидящей в своём милом, длинном, вечернем платье персикового цвета, с клинообразным декольте, подчёркивающим её прелести. — Вы отличаетесь от человека, — подметил учёный, и яутка поёжилась от смущения, поправив выбившийся локон из причёски, успешно сделанной самой Дорой на скорую руку. — Вы правы, — проговорила Эврид, глубоко вздохнув. — Я действительно не человек. — Так кто же? — развёл Стивен руками в стороны, вопросительно изогнув бровь. — Вы просто настолько прекрасны, что я даже теряю голову в вашем присутствии. Услышав лестную тираду слов, Дора хмыкнула. — Лучше не стоит привязываться к ней, — заявила она и посмотрела на подругу. — Она одна из самок этих Охотников за головами. Удивлению учёного не было предела. Но Эврид тотчас насторожилась, заприметив, как подозрительно сверкнули глаза мужчины, осмотревшего её с головы до ног. — Не может быть! — воскликнул Марлей и сделал задумчивое лицо. — Вы знаете, что я давно мечтал увидеть их самок. По правде говоря, я очень долгое время занимался изучением одного из этих Охотников, которого нашёл мёртвым возле своей лаборатории много лет назад. Тогда мне точно соблаговолила удача. Ведь этих Охотников невозможно поймать живьём, а найти их труп также сложно, потому что, как я говорил ранее, они заметают за собой все следы. — А откуда вы узнали, что у них есть самки? — с подозрением проговорила Эврид, слегка нахмурившись. — Повторяю! Я долго изучал того Охотника. И обнаружил у него органы размножения, — прояснил Стивен, гордо вскинув подбородок. — И мало того, семенную жидкость! — От сказанного дамы слегка поморщились и переглянулись. — И я просто сделал вывод, — продолжил учёный, — что они явно не гетеротрофные, и что у них совершенно точно есть самки. Поэтому вы, Эврид – поистине редкая находка! Увидев подозрительно просиявшие радостью глаза Марлея, яутка уже не на шутку забеспокоилась, поёрзав на месте. Она знала какими настойчивыми, а порой и бессердечными бывают учёные-уманы, да и довелось столкнуться с таким в той злосчастной лаборатории. А тем временем лимузин подъехал к воротам здания, и Стивен, вместе с двумя охранниками, вышел из машины, словно джентльмен подав руку дамам, тем самым помогая им покинуть автомобиль. И уже спустя минуту, они направились к зданию. Но-Кхана они нашли в тренировочном зале, где он всё ещё продолжал свои тренировки с копьём. Заприметив вошедших, Вождь остановился, сразу насторожившись, стоило ему увидеть незнакомого умана. Выпрямившись в полный рост, воин гордо вскинул подбородок, держа копьё в руке, и стал изучать незнакомца, глядя на него свысока. — Не может быть! — выдохнул Стивен, увидев Но-Кхана во всей красе. — Это просто прекрасный индивид! Совсем забывшись и поддавшись порыву любопытства, Марлей подошёл к Вождю почти вплотную и стал досконально разглядывать каждый дюйм его тела, изумлённо вздыхая и откровенно любуясь им, словно картиной в галерее. Но когда брюнет хотел дотронуться рукой до кожи воина, чтобы узнать, какова она на ощупь, Вождь дёрнулся в сторону и угрожающе зарычал, испугав учёного, тотчас одёрнувшего руку назад. — Кто этот Пьёд амедха? — нахмурился Охотник, взглянув на Эврид, и Стивен удивлённо замер, услышав его говор. — Он спрашивает, кто это, — решила перевести яутка, посмотрев на подругу. — Но-Кхан, — тут же обратилась Дора к Вождю, привлекая его внимание, — это тот самый учёный, который может тебе помочь, — объяснила она, подойдя к нему с остальными. — Он понимает вас? — ещё больше удивился Марлей, округлив глаза от изумления. — Он даже знает наш язык! — гордо заявила Дора и расплылась в ехидной улыбке. — Так ты сможешь помочь? — проговорил Вождь грубовато, и учёный шокировано разинул рот, не веря собственным ушам и глазам. — Я могу попробовать, — спустя мгновение пролепетал Стивен, немного уняв свою растерянность. — Но мне нужна твоя кровь. — Пожалуйста! — незамедлительно и бескомпромиссно ответил Но-Кхан и протянул руку ладонью вверх. — Но у меня есть одно условие… — ехидно улыбнулся Стив и взглянул на остальных. — Какое? — нахмурилась Дора, сдвинув брови. — Эта прекрасная особа останется со мной, — внезапно заявил он, указывая на яутку, и Эврид опешила, сделав шаг назад. — Почему она? — насторожился Но-Кхан и пристально посмотрел на брюнета. — Я знаю, что она самка из вашего рода. А я долго искал такую особь! — пояснил учёный, продолжая хитро и радостно улыбаться. — Но зачем? — удивлённо поинтересовалась Эврид, чувствуя, как от волнения сердце увеличило ритм. — Для изучения конечно! — пожал Стив плечами, как ни в чём не бывало. — Хочешь что-то и с ней сотворить? — холодно произнёс Вождь и прищурился, приблизившись на шаг к уману и угрожающе склонившись над ним. — Не-а! — ничуть не испугавшись, ответил Марлей, глядя Охотнику прямо в глаза. — Она для меня теперь ценнее золота, — заявил он и вновь осмотрел яутку. — А тебе же нужна сыворотка? — заговорщицки продолжил Стив, снова переведя взгляд на воина и сощурившись. — Но она не останется с тобой, — уже начиная злиться, проговорил Но-Кхан и тихо зарычал. — Ну нет, так нет, — резко отступил мужчина, изумив всех своим ответом. — Но мне надо взять твою кровь, — вновь повторил он своё требование, и Но-Кхан сразу же успокоился. Спустя время учёный приказал подать его кейс, который был у одного из охранников, стоявших в стороне. И тот послушно подошёл к нему, протянув свою ношу. Достав оттуда шприц, Стив незамедлительно взял кровь у Вождя и поместил её в чемодан. — Я всё всегда ношу с собой, — пояснил Марлей, закрывая кейс. — О том, когда будут результаты, я сказать ничего не могу. Внезапно он достал пистолет с транквилизаторами и стрельнул в Но-Кхана. Всё произошло за считанные секунды. Тот даже не успел ничего сделать или сообразить, снотворное сразу начало своё действие, и он рухнул на пол. Два охранника вмиг подскочили к своему боссу, один – направил пистолет на опешившую Дору, а другой – схватил растерявшуюся Эврид и поволок к выходу. — Оставь её в покое! — потребовала Дора, наблюдая за тем, как яутку уводит один из охранников, но всё было безрезультатно. Эврид вырывалась изо всех сил, но охранник ударил её по голове пистолетом, и яутка обмякла, потеряв сознание. — Я же сказал, она для меня ценнее золота! — ехидно улыбнулся Стив и двинулся к выходу. За ним тотчас последовал последний охранник, продолжая удерживать Дору на мушке. Она не стала что-то предпринимать, хоть и еле сдерживала себя. Девушка просто боялась, что Эврид всё же могут убить, не говоря уже о ней самой. Когда они ушли, Дора тут же подбежала к Но-Кхану и осмотрела его. Тот был без сознания, и девушку начала обуревать паника. Мысли забегали одна на другую, она не знала, что предпринять в данный момент. Но ответ пришёл сам собой в виде залетевшего в тренировочный зал Майкла, который был взъерошенный и непонимающий происходящего. — Что произошло? — воскликнул он, подбегая к Доре с Но-Кханом. Напарница вкратце рассказала, что случилось. Майкл просто рвал и метал, готовый сейчас же пуститься вдогонку. — Вот же гадёныш! — Стукнул парень кулаком в стену, не в силах сдержать свою ярость. — Я ему яйца оторву и заставлю сожрать их! В этот момент Но-Кхан, на удивление, начал приходить в себя. Или снотворное оказалось слабым, или же Вождь был настолько вынослив. Но тем не менее, голова его трещала, как утром после похмелья, тело ныло, а веки были настолько тяжёлыми, что он с трудом мог приоткрыть их. Наконец, открыв глаза, он присел, издавая различные ругательства на языке яутов. — Как ты, Но-Кхан? — взволнованно поинтересовалась Дора. — Вот же проклятый Пьёд амедха, — пробубнил он, схватившись за голову. — Он похитил Эврид! — заявил Майкл, глядя на Охотника. И от такой новости боль в голове сразу рассеялась, а Вождь подскочил, как ужаленный. — Куда он направился? — с ходу спросил он, тяжело дыша. — Если бы мы только знали, — пожала плечами Дора и виновато потупила взгляд. — Я, по-моему, знаю куда, — проговорил Майкл, задумавшись на мгновение. — Я мельком слышал на банкете о том, что у этого учёного есть секретная лаборатория, где-то за холмами, на северо-востоке. Она охраняется большим количеством солдат. Возможно, он направился именно туда. — Мы должны проверить это, — с решительностью заявил Но-Кхан, направляясь из тренировочного зала в комнату, чтобы забрать своё снаряжение. — Но мы не справимся одни! — воскликнула напряжённо Дора, следуя за ним и уже заходя в помещение, где Охотник незамедлительно стал перебирать оружие. — Может, вы и не справитесь, но мне не привыкать, — пророкотал Вождь уверенным тоном, проверяя свой арсенал и броню. — Дора, я попрошу помощи ещё двух морпехов и найду транспорт, а ты позаботься об оружии, — скомандовал Майкл и мигом метнулся за помощью, в то время как Дора побежала искать вооружение.