Предыстория: Лис.

Лис несся через лес, не жалея сил. Капли пота стекали по его лицу, тяжелое дыхание уже давало о себе знать, но он гнал без остановки. Ветки больно царапали кожу, но останавливаться было нельзя. Сзади прозвучал выстрел. Пуля пролетела прямо около него, срезав сухой сук и отправившись дальше. Сталкер выбежал к территории старого завода. Именно здесь он позволил себе секундный отдых, согнулся в приступе отдышки, упершись руками о согнутые колени. - Обожаю Предбанник, - с этими словами он понесся дальше, желая укрыться в одном из зданий. Забежав за массивные ворота, Лис вжался в них спиной, но уже через миг прямо около его головы в старом дереве показалось пулевое отверстие. - Да ладно вам! Сталкер отпрянул в темноту, где растворился, словно призрак. Двое бандитов забежали за ним следом. - И где этот урод, мля? Мародеры начали оглядываться по сторонам, а один из них даже прошел немного дальше. Они так и не заметили, что прямо над их головами бесшумной тенью по балкам скользит их противник, готовясь к атаке. Словно хищник, он бросился вниз, мягко приземлившись за спиной того преследователя, что остался около входа. Острое лезвие ножа вонзилось ему в горло. Бандит что-то прохрипел, и от этого обернулся второй мародер. Его глаза округлились от ужаса при виде мертвого, лежащего на полу товарища. Наверное, он выстрелил бы, но этому было не суждено случиться: Лис выкинул вперед руку с ножом, его холодное оружие в секунду преодолело расстояние между ним и противником, вонзившись в кадык последнего. Преследователь упал на колени. - Нет бандитов, нет и немалого долга, - ухмыльнулся сталкер. Перед тем, как мародер свалился на холодный пол, рыжеволосый парень успел вытащить из него нож и вытереть лезвие о черную куртку члена местной банды. Лис уже собирался уходить прочь, но заметил странный предмет, торчащий из стены. Это был нож. Старый, потрепанный, он торчал из полусгнившей доски, приставленной к стене. Сталкер подошел ближе. - А вот это уже интересно. Привычка говорить с самим собой у него держится уже как два с половиной года. Ведь нужно с кем-то разговаривать, а он всегда работает один. Так ведь гораздо удобней. - Итак, кто-то бросил здесь нож. Вопрос: кто станет просто так бросать холодное оружие? Правильно – никто. Лис оглядел предмет своего интереса со всех сторон, но не нашел ничего любопытного. - Хм, - задумался сталкер. – А если ножом обозначили какое-то место? Например, место схрона? Резким движением лезвие было выдернуто из доски. Внимательно осмотрев его, прокручивая в руках, он пришел к выводу, что это просто старый нож, который мало на что годен. Но все же, для чего?.. - Привет! – послышался сзади грустный, с некоторыми проблесками эмоций девичий голосок. Парень обернулся на звук. Сзади него стояла девочка лет четырнадцати, одетая в легкое черное платьице. Ее длинные каштановые волосы развевались на ветру, который проникал в помещение через большой въезд для грузовиков. - А… - растерялся Лис. – Да, и тебе привет. - Зачем ты их убил? Этот голос... Испуганный? - А чего они лезли? Девочка в слезах кинулась в боковой коридор. - Все интереснее и интереснее, - хитро улыбнулся он. Быстро подобрав пистолет бандита, сталкер пустился в погоню. Он летел по коридорам так быстро и легко, будто бы не чувствовал усталости, будто бы правда сейчас воспарит над холодным бетонным полом. Но каким-то образом темноволосая девочка была быстрее: зрение опытного сталкера улавливало ее тогда, когда она уже почти скрывалась за поворотами или лестничными пролетами. - Так ты быстрее, значит? – усмехнулся преследователь. На секунду ему показалось, что он услышал еле различимый детский смех. Погоня закончилась на крыше. Девочка стояла на самом краю, еще шаг и она упадет. - Не убивай меня… Лис не пытался сказать что-то успокаивающее, а на его лице снова проскочила ухмылка. Эту девчонку он раскусил сразу. - То, что мертво, умереть не может, - с этими словами сталкер сделал точный выстрел из пистолета, однако девочка с легким вскриком отскочила в сторону, совершенно не боясь сорваться. - Как догадался? – беглянка, видимо, обиделась. - Ну, - парень развел руками в стороны. – Сначала в какой-то мере тепло меня поприветствовала, хотя ты не могла не заметить тел, лежавших около меня, потом спросила про убийство, хотя, по идее, вообще должна была убежать. Во время нашей веселой пробежки ты всегда была впереди меня. Ты, маленькая четырнадцатилетняя девочка быстрее опытного сталкера? Ты серьезно? Ну, а еще я услышал детский смех, когда бежал. Я же не думаю, что у тебя такие резкие перепады настроения из-за шока. Трупы ведь тебя не пугают, да? Она проигнорировала адресованный ей вопрос, но речь Лиса слушала очень заинтересовано. - А еще ты довольно-таки бесстрашно прыгаешь прямо по краю крыши, явно не боясь упасть. Ну, и самое главное: ты появилась в тот момент, когда я взял в руки тот злополучный нож. - А ты интересный. По крайней мере, догадался о том, кто я. - Я польщен. - Только сотри с лица эту хитрую улыбку. - Нет, спасибо, вынужден отказаться. Иду, знаете ли, по жизни смеясь. - Сложно мне с тобой придется. В один момент ухмылка пропала с лица Лиса, он сразу стал куда серьезнее на вид. - Что? - Нож. - Вынь, да полож, ага. - Я про тот нож, что ты достал. - Я не тупой, просто юмор у меня дурацкий, - съязвил парень. - Я так понял, что ты – дух, который не может найти себе места, и ты нашла свое пристанище в этом ноже, потому что как-то связана с ним. Но тут есть несостыковки. К примеру, как я до сих пор тебя вижу, если нож внизу? - Ну, - его собеседница хитро улыбнулась. – Ты до сих пор держишь его в руке. Сталкера потянулся было хлопнуть себя по лбу, но сдержался. - Тогда все куда проще. Прощай, призрак! С этими словами Лис замахнулся для того, чтобы выкинуть нож ко всем чертям с крыши, и больше никогда не вспоминать о нем. Но в тот же миг его руку свела сильнейшая судорога. Парень еле сдержался, чтобы не закричать, и рухнул на колени. По щекам потекли редкие слезы. - Никакого сожаления! Как ты так можешь! – вскрикнула девочка. - А давай… Ты сначала перестанешь дербанить мне руку… И мы поговорим, а?.. Боль отступила так же резко, как и пришла. Сталкер поднялся с колен на немного шатающихся ногах. - Вот же попал, а… По его лицу прошла капля холодного пота, но ухмылка от этого никуда не исчезла. -Итак, давай разъясним. Тебе что-то от меня нужно, верно? - Верно. - А что? - Я скажу, но сначала я хочу, чтобы ты узнал мою историю. Так ты все поймешь. - Рассказывай. Однако девочка рассказа не начала, а молча, расставив руки в стороны, сиганула с крыши. - К чему это вообще? Вдруг реальность начала растворяться, утопая в сером мареве. Таким же стало и небо. Земля ушла из под ног, и Лис на секунду стал словно невесомым, но спустя миг упал вниз, больно ударившись об пол. - Ай, какого черта? Приподнявшись, сталкер обнаружил, что находится не на крыше, а в старом деревянном домике, где за столом ужинала небольшая семья: пожилой дед, молодая девушка и девочка лет четырнадцати. Это была та самая девочка, чей призрак явился ему. - Мой отец ушел из семьи, когда я еще не родилась, – появилась она из ниоткуда. - Не знаю, почему, но я не страдала от этого. Наверное, все потому, что его мне заменял любимый дедушка. Он был стар, мало что мог, но отличался характером и силой воли, по рассказам матери можно было дивиться его бесстрашию и упорству. Счастливая жизнь продолжалась долго, но настал момент, когда все оборвалось… Она растворилась в воздухе, а в помещение вошли люди. Их было трое, все одеты в темные куртки, а один – в плащ. Разговора визитеров с дедом не было слышно – звук словно не пробивался через что-то, он смазывался. Но зато были различимы интонации, и из них исходило, что ничем хорошим их диалог не кончится. Девушка схватила свою дочь за руку и направила ко второму входу, сама же бросившись на помощь к старику. В руке у главаря банды мелькнул нож. Через секунду старик замертво упал на деревянный пол. Пытавшуюся тщетно защититься мать прижали к стене и несколько раз ударили в живот. А она лишь смотрела на свое чадо, застывшее в дверях, и одними губами что-то прошептала. Глаза Лиса округлились, к горлу подступил комок. Ее последнее слово перед смертью, которое сталкер сумел прочитать по ее дрожащим губам – “Беги” И девочка сорвалась с места, бросившись наружу. И реальность снова растворилась, став черной дымкой. Теперь он оказался в здании завода. В том самом месте, где нашел злополучный нож. - Я бежала, сломя голову. Не хотела верить в смерть всех своих близких. Все было, как во сне. Я смогла добраться до фабрики. Сама не знаю, как… Но тут меня догнали. Лис не мог спокойно смотреть на это. Низенькую девочку быстро схватили рослые увальни, начали избивать, сорвали одежду, и… Он зажмурился в приступе отвращения. - Подонки… - прошептал парень. Все было кончено… Впервые за довольно долгое время сталкер позволил себе грязно выругаться. Девочка прижалась к стене и заплакала, а отморозки собрались уходить прочь. Никто не ожидал, что бедолага кинется вперед, выхватит нож из-за пояса бандита, и… Пронзит им себя. Оседая у стены на пол, она кривилась от резкой колющей боли, и оставляла за собой алый след. - Вот же дура, да, Па?.. Конец клички был смазан, звук снова искажен. Человек в плаще медленно, чтобы доставить максимум боли, достал свое оружие, и воткнул его в какую-то доску, что стояла рядом, прямо около головы умирающей, никому более не нужной бедняги. Смеясь, уроды удалились прочь. - Убить морально, осквернить, уничтожить. Это все, на что они способны. Лис не мог ответить что-либо, все слова застревали в горле. Наваждение прошло, и он снова оказался на крыше завода. Напротив стояла убиенная девушка. - Его звали Палаш. - Этого урода? Палаш, значит. Я думаю, он уже мертв. - Так и есть. - Погоди, я думал, ты хотела бы, чтобы я его прикончил, но что от меня нужно, если он уже умер? - У него родился сын, сейчас ему около тридцати. Он такой же, как и его отец. Властный, беспринципный, жестокий. Если в двух словах, то моральный урод. И он в Зоне, я чувствую это. Найди его и убей. - Ишь, какая шустрая. А что я получу взамен? - Жизнь. -То есть, если я откажусь, ты меня убьешь? – сталкер снова вошел в свое спокойное состояние, и теперь смотрел на девочку с иронией, немного приподняв бровь. - Д…Да! – воскликнула девушка, не понимая настроения собеседника. Что же ему, жизнь не дорога? Лис подошел вплотную к ней, и наклонился, тихо прошептав: - А ты знаешь, почему я пришел в Зону? - Нет… Казалось, сталкер хотел поведать ей какую-то тайну, но передумал. - Что ж, твоих угроз я не боюсь, но твой случай кажется мне интересным, - сказал он, выпрямившись во весь свой рост. - Интересным?! - Да. Я ищу для себя стоящие испытания. Убийство этого отморозка, если он так опасен, как ты мне его описываешь, и является одним из них. - Ты… Тебе плевать? - Твоя участь трагична, не спорю, но у всех разные судьбы. Что же, я берусь за это. - Ты… Ты поможешь мне? - А ты глухая, или просто тормозишь? Сталкер осмотрел со здания завода окрестности Предбанника, и вдохнул свежий утренний воздух. - Пойдем! Так началось одно небольшое, но очень опасное приключение человека, чье прозвище позже крепко войдет в фольклор сталкеров. Его кличка будет не раз звучать в байках, когда бродяги начнут собираться в лагерях на ночлег, чтобы завтра вновь отправиться в путь, который, возможно, станет для них последним. Это были люди рисковые, они ходили по лезвию ножа и сами писали свою историю. Но одна из них сильно выделялась на фоне других – это история Лиса…