Предыстория: Лис.

АТП раньше было заброшенным. Здания пустовали, местами кирпичная кладка осыпалась. Все это место обходили стороной. Уже хотя бы просто потому, что все полезное отсюда растащили очень давно. Но времена поменялись, сталкеры решили организовать на этом месте свой бар, ну, а по совместительству, и базу для своих товарищей. Все дыры залатали старыми досками, фанерой и прочим, убрали лишний мусор, принесли нужные вещи. И вскоре сюда потянулись люди. Так появился бар «Кордон». Хоть основная база сталкеров и располагалась на старой ферме, что за железнодорожной насыпью, Совет часто заседал именно здесь. Это были наиболее опытные сталкеры, которые взяли на себя ответственность за новичков и всех тех, кто находился на Кордоне. Оборона здесь тоже была на высоте: постовые не дремали, баррикады укреплены, всего два входа, никаких прорех в обороне. Лис прошел мимо часового, подняв руку в приветственном жесте и вошел на территорию АТП. Осведомитель, скорее всего, будет сидеть в баре. Открыв дверь, сталкер вошел внутрь довольно просторного помещения, уставленного небольшими деревянными столиками и табуретками. В дальней части комнаты была барная стойка, за которой стоял лысый мужчина с густой бородкой. — Здорово, Квас! — поприветствовал его Лис. — Чем угощаешь? — Тебя чем-то алкогольным, или нет? — Нет, мне бы кваску. — Есть только самый паршивый. — Наливай уж, не привыкать. Граненый стакан до краев наполнился шипящей жидкостью, которую сталкер пил маленькими глотками, предварительно отдав бармену плату. Алиса ходила между столиками, вслушиваясь в разговоры бродяг. Очень уж ее интересовали всякие истории и легенды. Она словно изучала этот мир, такой странный, пугающий и неизвестный. — Да в гробу я видел твой Совет, понятно?! — донесся откуда-то из глубин бара пьяный мужицкий голос. — Все что-то там у себя мусолят, недоноски! — Можно подумать, есть кто-то получше них? — противопоставил ему кто-то не менее нетрезвый. — А вот есть! Воронин, вон… — Да что Воронин? Что Воронин? Отморозок твой Воронин, вот что! — Зато получше этих сопляков! Лис с огорчением наблюдал, как к спору подключалось все больше и больше людей. Одни были сторонниками Совета, другие вообще говорили о том, что лучше бы эту территорию взял под свой контроль «Долг». — Наивные идиоты, правда? — спросил парень. — Да, именно, — ответил Квас. — Стоит тут появиться «Долгу», и житья нам никакого не будет. Эх, пойду-ка я за аптечкой. Бармен скрылся где-то в глубине немаленькой подсобки. Из самого центра заварушки выбежала испуганная Алиса. — Слушай, — в ужасе произнесла она. — Мне кажется, они там сейчас драку устроят! — А они и устроят. Обычное дело. И потасовка действительно началась. Никто и не понял, когда и кому был нанесен первый удар, но вскоре бар наполнился криками, несколько человек упали на старый деревянный пол. Лис не принимал участия в этом побоище, предпочитая просто наблюдать со стороны. Особенно его заинтересовала фигура, которую отличала особая резкость движений. Это был молодой парень чуть младше самого Лиса. Серые, поблескивающие в свете ламп глаза выдавали его азарт в этой драке. Каштановые волосы, подстриженные под две длины чем-то смахивали на широкий ирокез. Он ловко уклонялся от атак, бил быстро и четко, но ему недоставало точности движений. Бывало, новичок промахивался и чуть ли не падал. Пару раз попали и по нему, что довольно сильно сказалось на его боеспособности: он начал двигаться куда медленнее, бил уже не так активно, как раньше. Вскоре ему пришлось отступить и навалиться на стойку бара, дабы не грохнуться на пол. — Здорово, Лис! — поприветствовал он сталкера. — Здравствуй, Шрам. Никто толком не знает, зачем он пришел в Зону. Когда у него спрашивали, парень отвечал чем-то вроде: «А в нос не хочешь?». На этом, обычно, расспросы заканчивались. А если попадался кто-то особенно настырный, то угрозы претворялись в быль. Но многие знали, что пришел Шрам в Зону наркоманом, а таких здесь, естественно, не жаловали. Крепко ему доставалось, и продолжалось все это до тех пор, пока он не попытался вскрыть себе вены. Его спас Болотный Доктор, который чудом оказался рядом. Если бы не он, Зона не знала бы такого сталкера. Некоторые бродяги до сих пор помнят, как Док костылял своей импровизированной тростью, сделанной из простой палки, тех, кто не помог тогда этому бедолаге. После этой истории у парня остался большой шрам на руке, благодаря которому он свою кличку и получил. — Как делишки? — бодро отчеканил он. — Жить буду. Сам как? Новичок грузно осел у стойки. — А, так же… — Слушай, а ты не знаешь, где Осведомитель? — А? Это тот мрачный тип в черном плаще и маске, который утопал отсюда еще два часа назад? — Понятно… — А что, я могу чем-нибудь помочь? — заинтересовался Шрам. — Да, можешь. Мне бы одного человека найти. Как тебе? — Шататься по всей Зоне в поисках одного-единственного человечка? — с брезгливостью ответил он. — Не, спасибо. Уж лучше сделать это, не выходя за пределы одной комнаты. — Думаешь, получится? — Не попробуешь — не узнаешь! Шрам забрал у Кваса свое оружие, коим оказался Винтарь, накинул на себя бандитский плащ и вышел на улицу вслед за Лисом. Прямо у входа в бар уже отсиживалось несколько человек, держась за поврежденные части тел. — Дурни, — бросил им рыжий. — Вам теперь еще пару дней отходить придется. — Да… Пошел… Ты… Лис с трудом сдержался, чтобы не треснуть этого выскочку мыском ботинка под дых. Вместе сталкеры зашли в небольшое двухэтажное здания около бара. Поднявшись наверх, они попали в довольно просторную комнату, которая занимала примерно половину всего этажа. В углу стоял стол, рядом был диван. Имелся выход на импровизированный «балкон», если так можно было назвать выступ, на который выходила старая деревянная дверь. — Добро пожаловать в мою скромную обитель, — Шрам распростер руки, как бы показывая, что его жилье далеко не маленькое. И это было правдой. Усевшись за стол, парень закинул на него ноги, откинулся на спинку стула и закрыл глаза. — Прошу прощения, а сколько стоит съем такой команты? — поинтересовался Лис. — Много на самом деле. Но мне хорошо платят. — А кто, если не секрет? — Ну, сам знаешь, на Совет предпочитаю не работать — у меня с ним разногласия в методах. — Так значит, у Сидора подрабатываешь? — Ага. — Тогда завязывай. — А что так? — Шрам открыл один глаз и хотел было еще что-то возразить, но, наткнувшись на гневный взгляд Лиса, замолк. — Что тебе предлагал этот урод? — М? — удивился новичок такой неприязни к местному торговцу. — Ну, он сказал, что ему нужны люди, которые были бы у него на подхвате. Мол, для всякой опасной работы и прочего. — А ты часом не в курсе, что за опасная работка должна была выпасть на твои плечи? — Нет, но скоро, чувствую, узнаю. — Да, причем прямо сейчас. Сидорович надумал ограбить Болотного Доктора, дабы присвоить себе его коллекцию. Услышав это, Шрам чуть ли не упал со своего места, но сумел удержать равновесие. — Серьезно?! — Абсолютно. Ты не знаешь, кто еще в этом замешан? — Не-а, не знаю. — А я вот знаю одного человека, — Лис хитро ухмыльнулся. — Ну, кто это, не томи! — Дигл… — А-а-а, — понимающе протянул новичок. — Это та самая мразь, которую все боятся? — Он самый. — Опасный противник, однако. — Уже нет… Повисло гробовое молчание. — Вот оно, значит, как… Давно? Лис немного оттянул рукав плаща и посмотрел на часы. Не дожидаясь его ответа, Шрам выпалил: — Ты серьезно? Ты только-только убил одного из самых опасных сталкеров на Кордоне, а потом пошел пить квас в местном баре? — Предлагаешь мне горевать из-за содеянного? — Нет, просто… Просто это странно. Никак не могу привыкнуть к местному менталитету. Один убил другого, а потом пошел трапезничать. Замечательно! — Но так устроена вся Зона. Тут либо привыкнешь, либо умрешь, падешь жертвой тех, кто уже вжился в местные правила. — Выходит, дабы выжить, придется стать последней мразью? — Выходит, что так. — Но ты, насколько я помню, в Зоне уже года четыре, а на отморозка совсем не тянешь. Как же ты смог не утратить себя прежнего, как не потерял рассудок? — Суть не в том, чтобы сохранить рассудок, а в том, чтобы умело шифроваться. Оба сталкера прыснули от смеха. Даже самый серьезный разговор всегда можно разбавить юмором и сделать его легче. — Ну что, приступим? — спросил Шрам. — Как там зовут твоего потерянного? — Да, приступаем. Его зовут Палаш. Но я не совсем понял, как мы будем его искать, не выходя отсюда. — А для чего нам наши КПК?.. Работа закипела. Было отправлено море сообщений самым разным сталкерам. «Здравствуйте, Док. Скажите, не появлялся ли на Болотах вызывающий подозрений человек? Его зовут Палаш.» Напечатав свой вопрос, Лис нажал на кнопку «Отправить». Ответ пришел уже через несколько минут: «Здесь все сталкеры вызывают подозрения. О человеке с такой кличкой не слышал. Что именно тебя интересует?» «Он жесток, не придерживается хоть каких-то принципов. Возможно, организовал свою банду.» — последовал ответ. Спустя еще минуту пришло новое сообщение: «Все ренегаты подходят под это описание, но один из них, вроде бы, собрал свою шайку. Правда, после этого я о нем ничего не слышал.» «Спасибо, вы нам очень помогли.» — написал Лис заключительное сообщение. Прошло около шести часов, солнце начало клониться к горизонту. Шрам развалился на стуле, Лис валялся на диване. Голова ужасно трещала. Столько людей было опрошено и все по нулям. — План провальный, — подытожил новичок. — Какая-то банда на севере Свалки, еще одна — там же, но на юге, выстрелы в Темной Долине. Черт, это все не то! С этими словами он швырнул КПК в стену, но тот, вопреки ожиданиям, не разбился. Его владелец тяжело вздохнул. И вдруг где-то на закоулках сознания родилась догадка. Появилось странное ощущение, что ответ где-то рядом. Совсем близко, стоит только руку протянуть. — Стоп, — разорвал тишину Лис. — А что, если?.. Он поднял ПДА друга, вытащил из кармана свой, нашел там сообщения опрошенных людей и принялся быстро что-то печатать. Когда процесс был завершен, бродяга положил КПК на стол и вышел на улицу. — Ты куда? — бросил ему вслед Шрам. — За таблетками от головы, а то кони двинем. Новичок вздохнул и принялся покачиваться на стуле, прикрыв глаза. КПК завибрировал. Потом еще и еще. Шрам открыл вкладку с входящими сообщениями. Их тексты представляли из себя числа и часы с точностью чуть ли не в минутах. Лис спрашивал у людей, когда они слышали выстрелы или видели банды. Но к чему это все? Почесав в затылке, он постарался во всем этом разобраться, однако ничего не получилось. — Гребанный свет! — донесся снаружи недовольный голос Лиса. — Даже «Цитрамона» нет! Безобразие! Я требую жалобную книгу, Квас! Шрам коротко хохотнул и принялся за более детальное изучение ответов. Что же здесь сможет увидеть этот рыжий?.. — Квас, помяни мое слово, к тебе нагрянет сан. инспекция! Снаружи донесся дружный смех сталкеров. — Давай, давай, напугай ежа, — ответил бармен. Спустя какое-то время Лис вошел внутрь. — Таблеток не было, извини. — Я слышал. Ты мне лучше скажи, что это за даты? Сталкер торжественно взял ПДА в руки, показал на одно из сообщений. — Видишь? Это та дата, когда на севере Свалки появилась некая большая банда. А эти даты видишь? В эти дни в Темной Долине были слышны частые выстрелы. И, последний день, который нас интересует — это тот, когда на юге Свалки появились бандиты. Связь улавливаешь? — Да, эти даты идут соответственно друг за другом. — Вот именно. У меня есть предположение, что Палаш прошел через Агропром на Свалку, оттуда — в Темную Долину, где вытеснил местных братков и они спаслись бегством, выйдя на юге Свалки. Как тебе моя версия? — Неплохо, но было бы хорошо точно знать, что неподалеку от НИИ недавно реально кто-то проходил, не так ли? Но для этого нужен человек, который может располагать инфой о военных объектах в том районе. — С каких пор это стало проблемой? — Лис хитро улыбнулся. Шрам поднял на него удивленный взгляд. Неужто он правда знает кого-то, кто может им продать информацию о том, что происходит близ НИИ? — Старина, откуда у тебя такие знакомые? — «Не виноватая я, он сам пришел». Сталкеры засмеялись. Сейчас они действительно радовались своей маленькой победе. Особенно радовался Лис. Если все совпадет, он разделается с Палашом. А еще бродяга чувствовал, что Алиса перенимает его боевой настрой. Сейчас она до сих пор ошивается в баре, слушая всякие легенды. Кажется, девчонка могла бы там сутками пропадать. — Так что это за человек? — Ну, слушай… Час спустя. Неподалеку от блокпоста военных на юге Кордона. Солнце садилось за горизонт и теперь совсем чуть-чуть выглядывало из-за деревьев. Наступает ночь, время самых опасных мутантов, что бродят во тьме, сверкая злыми, горящими злобой глазами. С наступлением темноты всякий бродяга предпочитал скрыться в ближайшем лагере. Даже была история о том, что большая группа сталкеров не успела выбраться с территории Рыжего Леса до вечера. Решили, что не смогут пройти дальше, развели костер. Никто не знает, что там у них произошло, но были слышны выстрелы и душераздирающие крики. Лесник вышел из своей сторожки, дабы глянуть, что там творится. И через полчаса к его дому пришли трое сталкеров. Причем один был серьезно ранен: правая нога вообще непонятно как держалась, чтобы не оторваться. Его, естественно, волочил на себе второй, а третий стрелял в темноту, оставшись у ворот. Ну, того, что с ногой, естественно, спасти не удалось — прям на улице и помер, где Лесник пытался ему помочь. Вдобавок ко всему, еще и отправил того, что тащил пострадавшего, за лекарствами в дом, да тот не вернулся. Тогда сторожила решил, что паренек испугался и просто засел в единственном безопасном месте на всю округу. К этому времени отошел от шока тот, что стрелял и пришел к Леснику. Само собой, раненый уже скончался. Да вот только когда дед решил приютить у себя этих ребят, оказалось, что один из них не дошел до дома всего пару метров: его тело было найдено прямо у двери. Бедолаге оторвало руку, в области живота красовалась глубокая рваная рана. Оставшийся в живых сталкер обвинил Лесника в том, что он монстр, что это он всех убил, и бросился бежать. Да вот только стоило ему выбежать за ворота, как в темноте пронеслась нечеткая, но очень быстрая тень, до старика дошел звук, который ни с чем не спутаешь — звук, который издает человек, пытающийся отчаянно завопить, но не может, потому что у него перехватывает дыхание. Получается слабое сипение. Тогда Лесник принял правильное решение — вернуться в дом и ждать рассвета. Только вот правда это или нет — неизвестно. Ведь в Рыжий Лес редко кто заходит. Зачем идти на территорию, что под боком у «Монолита»? Это, по крайней мере, глупо. Не говоря уже о том, что соваться в Лес нежелательно и из-за мутантов, которых там кишмя кишит. Лис и Шрам устроились поудобнее за бревном на небольшой возвышенности. Чуть дальше начиналось минное поле, за ним блокпост. Они близко к цели. Новичок все недоумевал, что выискивал его товарищ на территории поста через бинокль, ведь там совершенно ничего не меняется. И это было правдой. Разница лишь в том, что один из них видел призрака, который вприпрыжку рыскал по базе в поисках нужного человека. Алиса остановилась около одного из солдат, влезла на баррикаду, пощелкала у него перед носом пальцами и помахала Лису, который неотрывно следил за ее манипуляциями. Девчонка скрылась в казарме, а когда вышла, сразу двинулась к позиции сталкеров. — Он отдыхает, книжку читает, — доложила она. Бродяга лишь кивнул. Не может он разговаривать со своей новоявленной подругой в присутствии кого-то чужого. Не поймут его. — Ну что, наша цель отдыхает в казарме. — Откуда ты это узнал, черт подери? — недовольно пробурчал Шрам, все еще не отрываясь от созерцания военных через линзы бинокля. — У меня свои методы, — Лис задорно подмигнул Алисе, та бодро кивнула и начала спуск по склону холма. — А сейчас я тебе покажу, как пройти по минному полю и не подорваться. — Господи, за что?.. — Спасибо за лесть, но за все хорошее. Сталкеры вышли из своего укрытия и, прячась за деревьями, двигались вперед. Лис словно на автомате подмечал маленькие штырьки, торчащие из земли. И еще на них постоянно показывала Алиса, так что обходить их особой трудности не представляло. А вот новичок, пускай и шел сзади след в след за своим другом, постоянно что-то бубнил про самоубийственность данной затеи. Наконец, у них получилось дойти до высокого забора, что огораживал блокпост. Всегда так странно наблюдать за этим местом… Здесь, внутри, всегда кипела жизнь, солдаты куда-то шли, что-то перетаскивали, сидели у костра, стояли на посту, отчитывались начальству, а за каким-то забором начиналась другая, мертвая земля. Правда, на этой «мертвой» земле жизнь бурлила в своем ключе. И это совсем не про мутантов. В Зоне назревало что-то серьезное. Наверное, всему виной будет эта чертова группировка «Долг», которой всего около года. Лис подсадил Шрама, тот влез на забор и помог подняться своему напарнику. Перед ними был внутренний двор блокпоста. Благо, военных тут сейчас не было, все сидели по зданиям. — Ну, поскакали… Лис спрыгнул и, стараясь провернуть все как можно тише, двинулся к казарме. Шрам последовал за ним, оглядываясь по сторонам. Сталкеры сняли с плеч свое оружие, приготовились к стрельбе. Но сегодня никто не должен погибнуть… — Лис, я пойду осмотрюсь, хорошо? — неожиданно спросила Алиса. Сталкер лишь кивнул ей в ответ и девочка скрылась из виду. Шрам остался на месте, держа под прицелом ворота. Не повезет тому, кто сюда войдет. Лис начал медленно красться у стены, заглядывая в окна. Солдаты уже либо спали, либо сидели в наладонниках, развалившись на кроватях. Кто-то чистил оружие за столом. А вот и боец, читающий книгу. Лежал себе на койке и потихоньку перелистывал страницы. Благо, об освещении здесь позаботились на славу, читать вполне можно. — Эй, Комбат, — прошептал сталкер как можно тише, но стараясь, чтобы нужный человек его услышал. Тот, казалось, не расслышал своего визитера. Но все было в точности наоборот: лейтенант, не отрываясь от книги, сел на своей кровати так, чтобы оказаться как можно ближе к окну и очень тихо ответил: — Лис, ты? — Ага, он самый. — Чего тебе? — Слушай, мне нужна твоя по… Он не успел договорить, так как был прерван своим напарником: — Лис, шухер! Парень услышал возню слева от себя и поспешил метнуться в сторону, где скрылся за углом. За точно таким же, но уже по ту сторону здания сейчас шла борьба, слышались звуки ударов. — О-о-отстань! — выкрикнул Шрам. В следующий миг он умолк, а еще через несколько секунд Лис увидел, как его друга, с заломанными за спиной руками, уводит в здание штаба один из солдат. — Ну че, дорыпался?! — Да ты хоть знаешь, какие люди за мной стоят, а?! — возмутился Шрам. — Ну, и какие же? — усмехнулся боец. — Большие! — выпалил новичок. — Большие? — Да, метр-восемьдесят где-то… Треснув пленного по спине прикладом, чем заставил того выгнуться и зашипеть от боли, военный завел его в комнату, где нынче заседал сам майор Халецкий. Надо сказать, что тот был довольно крупной шишкой, и стоит ему щелкнуть пальцем, как на Кордоне вспыхнут кровавые бойни. Лис просто представил себе все это: расстрелы пленных сталкеров, публичная казнь членов сталкерского Совета и новый военизированный клан, который, скорее всего, под шум тихой волны заключит договор с военными на выгодных для обоих сторон условиях и будет заправлять на юге Зоны, став пешкой военных. Хотя, они на пешку не тянут — фигура покрупнее будет. Тем временем часть солдат вышла из казармы и скрылась за воротами. Между собой они уже активно обсуждали пойманного лазутчика. Лис снова подобрался к окну. — Комбат?.. — Да? Твоего парня поймали только что? — Моего, моего. — Зачем вы вообще сюда приперлись? — недовольно пробурчал лейтенант. — Нам нужна информация… — А сигнал тревоги тебе, случаем, не нужен, а? Сталкер состроил неловкое выражение лица. — Не хотелось бы. — Тогда уходи. — Э, нет, — отрезал Лис. — Так не пойдет. Во-первых, без инфы и напарника я отсюда не уйду, а во-вторых, ты мне должен, помнишь? — Помню, помню… Тогда слушай, твоего напарника сейчас, скорее всего, отведут за блокпост, а там грохнут. Не станут с ним церемониться сильно. А инфу я тебе могу достать, но смотря какую. — Скажи, ты сможешь найти данные о том, проходил ли кто-нибудь от Болот на Свалку через территорию НИИ? Слишком секретно? — Ну, это не самая секретная информация, но и не самая доступная. Ладно, найду, но ты отвлечешь всех остальных. Буду ждать тебя минут через пять у башни на окраине блокпоста. Понял? — Само собой. Ну, все, отваливаю. — И еще кое-что, — остановил его лейтенант. — Что? — обернулся сталкер. — Никаких убийств! — Договорились. Лис, держа оружие наготове, двинулся к воротам, выглянул наружу и, выдавливая из себя все силы, перебежал через дорогу, где скрылся в кустах. Комбат смотрел на все это и недоумевал по поводу того, как этот тип умудрился пройти незамеченным по самому центру блокпоста. Но стоило ли удивляться? Буквально часов восемь назад он показал невероятную скорость реакции. Хотя, если призадуматься, не такую уж и невероятную, но это было впечатляюще, даже очень. Встав со своего места, лейтенант взял из личного шкафчика пистолет, засунул его в кобуру, на плечо повесил старый-добрый автомат Калашникова. Выйдя на улицу, он чуть не столкнулся с каким-то рядовым, который, отскочив назад и выровнявшись по стойке «смирно» выпалил: — Здравия желаю, товарищ лейтенант! — И вам того же. — Разрешите идти? — Гони уж. Солдат мигом влетел в комнату и выбежал, держа в руках автомат. — А ты куда это такой шустрый? — остановил его за плечо Комбат. — Так это, меня отправляют падаль эту расстреливать. — Падаль? — Ну, этого урода, что к нам залез. Лейтенант глубоко вздохнул. Легко, как никогда раньше. Господи, кого они тут обманывают? Ну кого? Нет у Комбата семьи, да даже если бы она и была, это ничего не смогло бы изменить. Через пару часов после передачи документов Халецкий поймет, что к чему, да и поставит главу разведки к стенке… Лейтенант схватил рядового за руку, развернулся вокруг своей оси и перекинул бедолагу через плечо. Тот грохнулся на землю, от удара из него выбило весь дух и он остался лежать, пытаясь отдышаться. — За… За что?.. — Прежде чем называть кого-то падалью, тебе стоит узнать, что это за человек. Солдат выпрямился, приосанился и, словно никуда и не спешил, пошел прочь. — Всегда мечтал это сделать, — усмехнулся он. Дверь на втором этаже здания отворилась, оттуда вывели молодого парня в плаще. Он, повесив голову, еле перебирал ногами. Сзади него шел какой-то солдат и самой майор. Местный командир был так увлечен угрозами пленнику, что не заметил лежащего на земле бойца. — Ну что, урод, это твой последний шанс! Признавайся, откуда ты пришел и зачем к нам залез? — Ты мне нос разбил, так что вопрос в другом: в какие норы придется лезть тебе, когда я отсюда выберусь? За свою дерзость сталкер получил прикладом по спине, выгнулся, словно хищный зверь, в приступе резкой боли. — А тебе, солдатик, автомат дали не для того… Чтоб позвоночники людям отбивать! Снова удар. На этот раз бродяга теряет равновесие, его ноги подкашиваются и он падает. Халецкий прижимает его голову к земле, наступив на нее. — А мне, впрочем, неважно, кто ты! Сейчас посмотрим, каким смелым ты будешь, когда к стенке станешь! — Я, может быть и посмотрю, а тебе уж не доведется — глазки-то повыковыривают! Шрам негромко рассмеялся, за что получил свою порцию ударов ногами, после чего бедолагу подняли и вывели через ворота на дорогу. Лейтенант, до этого молча наблюдавший за жестокой картиной, вошел в здание, где располагался штаб, а по совместительству — архив, куда приходили все сведения военных из Зоны. Тем временем, Лис медленно крался среди кустов, перебираясь от дерева к дереву. Выбрав наиболее подходящую позицию, он замер, держа наготове свой «ВАЛ». Про себя сталкер зачем-то подметил, что ветер становится все сильнее. Плохо, очень плохо. Из-за ворот вышел Шрам, за ним — какой-то боец и, кажется, Халецкий, собственной персоной. Будучи связанным по рукам, новичок ничего не мог противопоставить своим обидчикам. Да и дрался он плохо — вон, борьбы один на один с простым военным не выдержал. А ведь тот не разведчик, а простой срочник. Когда это своеобразное шествие поравнялось в позицией Лиса, тот прицелился, поймав на мушку конвоира. Палец плавно вдавил спусковой крючок, автомат мелко дрогнул, раздался тихий хлопок, который почти не был слышен из-за сильного ветра. Пуля пронзила ногу бойца, тот встал на одно колено, вскрикнул и зашипел от боли. Его «Калаш» повалился на землю. Последующие секунд двадцать его владелец будет не опасен. Зато его начальник, не медля, достал пистолет из кобуры и начал целиться по ближайшим кустам. Он не знал, что делать. Надо же, майор, командир военных на Кордоне, и не знает, что делать в сложившейся ситуации. Зато знал Лис. Сталкер опустил свое оружие, крепко сжал рукоять пистолета, что до этого мирно покоился под подолом плаща. Прогремел выстрел. Халецкий, забыв, как казалось, обо всем на свете, схватился за раненую ногу. — Сволочь!.. Я тебя найду! Тварь!.. Шрам, стоявший до этого на месте, рванул в сторону, стараясь скрыться где-то в леске неподалеку от блокпоста. — Найдешь, найдешь… Лис, стараясь не шуметь, ушел со своей позиции. Теперь оставалось самое сложное — получить нужную информацию и уйти целым. Сделав еще несколько выстрелов в воздух, сталкер бросился прочь от блокпоста. Нужно было сделать небольшой крюк по пустырю, чтобы его не заметили солдаты, что бросятся по дороге на помощь своему командиру, а потом незаметно добраться до башни. Благо, она на окраине. Неожиданно парня догнала Алиса. А Лис ведь и забыл про свою спутницу. — А? Черт, не пугай! — Извини… — Зачем пришла? — спросил сталкер, сбив дыхание. — Там военные на дорогу вышли. Со стороны блокпоста послышались выстрелы. Видать, солдаты стреляют по кустам в надежде зацепить своего врага. Лис немного изменил направление, взяв правее. Впереди показалась башня… За несколько минут до этого. Архив блокпоста. Лейтенант взял с полки тонкую папку с документами, обложка которой гласила: «Отчеты о перемещении посторонних лиц в районе НИИ «Агропром». Быстро перелистывая страницы, Комбат наспех ознакомился с их содержимым. И вот, наконец-таки нашел информацию о появлении сталкеров в указанной области за последний месяц. Удовлетворительно кивнув, он поднял глаза и… — Стой на месте. Голос своего бойца Комбат узнал сразу. Но теперь он звучал по другому. Твердо, решительно, но в то же время испуганно и… Грустно? Всегда боец прислушивался к советам своего командира, но сейчас пошел наперекор ему. Разведчик стоял, взяв на прицел лейтенанта. — С дуба рухнул? — покосившись на своего подчиненного, спросил Комбат. — Опусти ствол. Что тебе в голову ударило, что ты решил на своих пойти? — Зря пытаешься меня обмануть, — тоскливо ответил боец. — Стрельба на улице — лишь отвлекающий маневр для кражи документов. — Как ты это понял? — Увидел того сталкера, что помог нам днем. Шустрый гад, да и тихий тоже — еле заметил среди кустов. Да и то он пропал уже через пару секунд. — Дай угадаю, а когда ты понял, что это Лис, до тебя дошло, что я причастен к его появлению, так? — Да, именно. А потом увидел, что тебя нигде нет. Из-за этого мои подозрения укрепились. Решил проверить архив… И что я вижу? Ты, как ни в чем не бывало, листаешь какие-то документы, хотя на улице идет пальба? Как себя оправдаешь? — Никак. Разведчик не поверил своим ушам. Его командир признает вину? — Ч-что? — Сколько можно? Мы все время подчинялись, исполняли чьи-то приказы. Скажи мне, о чем ты думаешь, уходя на разведку? — О… О том, чтоб все выполнить удачно, — стушевался боец, но тут же пришел в норму. — Да какое, черт побери… — Вот, и так во всем. Мы забыли, что такое свобода, сержант. Мы забыли, что такое жизнь. Как же ты этого не понимаешь! — Ты несешь бред. — Господи, да разве мы не зациклились на выполнении приказов?.. И что-то щелкнуло внутри у бойца. Дуло автомата немного опустилось, но через секунду вернулось в исходное положение. — Ты — предатель! — Неисправимый придурок… Папка заняла свое законное место на полке, «Калаш» и «ПМ» улетели в другую часть комнаты. Комбат медленно поднял ладони на уровень груди. — Твоя взяла. — Что? — снова не совсем понял сути происходящего разведчик. — Я бы все равно тебя не убил. Рука не поднимается. — Ах, какие мы благородные! Когда солдат приблизился к Комбату, лейтенант перешел к активным действиям. Резко отведя дуло автомата в сторону, он ударил своего товарища в челюсть. Тот, пошатнувшись, сделал шаг назад, но споткнулся об ногу, которую предусмотрительно выставил его бывший командир. Он набросился на упавшего противника, начал месить кулаками наугад, но вскоре получил удар в голову рукоятью пистолета. Теперь уже сержант нависал над ним. Все произошло мгновенно. Лейтенант сам не понял, как перехватил пистолет и нажал на курок. Прогремел выстрел. Его друг, его напарник, его товарищ… Умирает. Он лежал, отплевываясь собственной кровью. Под ним постепенно растекалось пятно темно-алой крови. Что меняется в человеке, когда он идет против своего? В его глазах весь мир рушится и теряет смысл. Или же нет? Может, все начинается по новой, строится с нуля, с чистого листа? Комбат, стараясь действовать как можно быстрее, взял все свои вещи, не забыв прихватить заветную папку и вылетел на улицу. — Врача! На пути к башне блокпоста. Спустя минуту после нападения на Халецкого — Стой, остановись! — выкрикнула Алиса. — Что? — Лис встал как вкопанный. — Все идет не по плану, да? — Импровизация — мой конек, — подмигнул сталкер своей необычной спутнице. — Я чувствую… Здесь есть что-то, что может изменить ход ситуации. Что-то сильное. Парень оглянулся, всмотрелся в темноту и… — Ты про это? — он указал на артефакт, который обнаружился метрах в десяти от них. — Кажется, да. Что это? — Артефакт. — Арте… Что? — Потом объясню. Говоришь, это может переменить все? — Мне так кажется. Сзади, тем временем, уже слышались грозные крики рядовых, обещающие во что бы то ни стало найти того «урода», что напал на майора. Лис вынул из кармана болт, швырнул в артефакт. Алиса выгнула бровь в непонимании происходящего. Сталкер уселся на землю прямо перед неизвестным девочке предметом, снял с себя рюкзак, покопался в нем, извлек непонятную широкую тетрадку, и осветил ее страницы фонарем, предварительно настроив его на самую низкую мощность. Зашуршали страницы, на них были рисунки предметов, похожих на то, что сейчас лежало перед ними. А еще были их названия, описания, свойства… — Есть! Лис схватил артефакт, сжал его, как можно сильнее. Но, кажется, все было зря — по ним уже прыгал свет фонарей, военные были в каких-то метрах пятнадцати от них. Все было кончено. — Вот, вот он! — Стреляй! Девочка закрыла лицо руками, не в силах смотреть на смерть еще одного человека, ставшего ей дорогим. Сталкер зажмурился, стараясь сдавить артефакт с еще большей силой. Прогремел выстрел, потом еще один и еще. Парень лишь вздрагивал от каждого хлопка. — Это… Это что?! — прокричал кто-то сзади. Лис обернулся. Где-то там, вдалеке, по пустырю шли люди. Их было много, они все были вооружены и вели огонь по блокпосту. Солдатам больше ничего не оставалось, как стрелять в ответ, совсем позабыв про своих лазутчиков. — Так, валим, — приказал сталкер. Вместе они сорвались с места, в считанные секунды добежав до башни, где их уже ждал Комбат. Он стоял у стены, с какой-то грустью глядя вперед, где теперь шло масштабное сражение. — Лейтеха, как же я ненавижу эту башню! Когда-нибудь я развалю ее по кирпичикам! — Откуда взялись эти люди? — спросил военный. — Потом объясню. Инфа у тебя? — Да, у меня. Своего спас? — Ага, он уже убежал. Ну что, можно считать, что мы в расчете. — Ты обещал никого не убивать. — А никто и не умрет. Комбат скептически посмотрел сначала на него, потом на поле боя, но папку все же передал. — Я потом все объясню, но обещаю, что никто не умрет. Он хотел обернуться и посмотреть на то, как сражаются военные, но порыв ветра заставил его зажмуриться. — Мне надо уходить. Прикроешь? — Нет, но и препятствовать не буду. Сталкер кивнул ему в знак благодарности и направился прочь. Он выглянул из-за угла башни. На посту, несмотря ни на что, стояло двое бойцов. Лис, стараясь до последнего момента оставаться незамеченным, начал сокращать дистанцию до них. Но, увы, когда до солдат оставалась какая-то пара метров, они обернулись. Атака должна быть мгновенной: отвести рукой в сторону наставленный прямо на грудь автомат, ударить противника в нос, выслушав короткую очередь, вытащить из кобуры военного пистолет, сделать выстрел под ноги его напарнику, поднять глаза и… Заранее остекленевшим взглядом уставиться на ствол автомата, на врага, что готов вжать курок. Фигура Комбата промелькнула где-то сбоку, а уже через секунду нанесла удар второму бойцу, который теперь лежал на земле, держась за живот. — Что? — Валим! Вместе они рванули по дороге, стараясь как можно скорее уйти от блокпоста. И странно было их видеть — военный, предавший своих, теперь бежал рядом со сталкером, который тоже нарушил одно из главных правил — связался с военными. — Там, там бегут! — послышалось со стороны базы. — Кто-нибудь, к пулемету! Лис обернулся и, судя по всему, не был удовлетворен тем, что происходило сзади. — Так, уходим! — с этими словами бродяга свернул на минное поле. Дезертир на секунду замешкался, видимо, оценивая степень сумасшествия своего недавнего спасителя, но все же бросился следом. — Идиот! — Ага, в курсе! Лис не мог точно гарантировать то, что военный выживет. Все-таки, ему путь указывала Алиса, а вот лейтенант сильно рисковал не добежать до бревна на холме. Где-то справа промелькнул чей-то силуэт. — Шрам, аккуратней! Новичок постарался поравняться с другом, но чуть не наступил на мину, еле ее заметив и перепрыгнув. — Ты что тут делаешь, мать твою?! — Я за вещами своими заскочил. — Идиот! Так уж завелось в Зоне, что многие боятся препятствий и опасности, стараются преодолеть их логичными, разумными путями. Но суть в том, что иногда везет именно тем, кто решается на самые невероятные и сумасшедшие варианты. И когда ты делаешь выбор в пользу самоубийственных идей не один, ты начинаешь чувствовать с ними некую общность. Именно это чувствовал Лис, когда, сломя голову, бежал со своими напарниками через минное поле. Сзади застрекотал пулемет. Это послужило неким щелчком, словно в большом, сложном, запутанном, но в то же время вполне логичном, а если подумать, то и простом механизме сработал спусковой механизм. Сложная система сработала, ком в груди сжался до невозможности. Сталкеры закричали во все горло. Пули вгрызались в землю повсюду. Иногда казалось, что пулеметчик вообще не целится, стараясь охватить свинцовым дождем как можно большую площадь. Прогремел взрыв, беглецам заложило уши. Это взлетела на воздух мина метрах в двадцати от них. Серия сокрушительных взрывов прошлась по минному полю. В какой-то момент Комбата передернуло, он потерял равновесие, даже сбавил темп немного, но почти сразу же догнал своих новых знакомых. Вместе они петляли промеж небольших штырьков, торчащих из земли и, кажется, готовы были принять любую веру, лишь бы добраться до укрытия. Но если уж и верить в Зоне во что-то мистическое, так это… — Это что?! — вскрикнула Алиса. Лис задрал голову, оторвав взгляд от земли и обомлел. Фигура в черном плаще с самодельным посохом из обычной палки стояла на холме, прямо около бревна. Тем не менее, уже через несколько секунд неизвестный удалился прочь. Всего мгновение, потеря концентрации и… — Шрам! Сталкер оттолкнул своего друга, который чуть не наступил на мину, в сторону и сам упал следом. Новичок почти мгновенно понесся дальше. Тем более, что его в спину подтолкнул старший товарищ, который даже толком не успел вскочить на ноги. Снова взрыв. Теперь так близко. Лис упал на колени, закрыв ладонями заложенные уши. Все звенело, смешалось. Так больно… Кто-то схватил его за руку, начал оттаскивать. Снова по ушам неприятно ударил звук, с которым пули вгрызаются в землю. Сталкер собрал все свои силы в кулак, сделав единый, безостановочный бросок до вершины холма, где все четверо укрылись за лежащим бревном. — Ха! Выкусите, твари! — Шрам встал в полный рост, демонстрируя свои познания в не самых приличных жестах. Правда, первая же очередь, прошедшая прямо над его головой, заставила новичка поумерить свой пыл. — Черт… Ребят… Все повернули головы на Комбата, который, облокотившись на ствол дерева, тяжело дышал, зажимая рану на руке. — Вот же!.. — Шрам кинулся перебинтовывать руку дезертиру. Алиса, тем временем, бросилась к Лису. — Ты как? — с искренним волнением спросила она. — Я жив, здоров и полон сил! — А по тебе не видно, — оглянулся на него Шрам. — Вон, бледный весь. — Ты на нашего вояку глянь! — Да заколе…бал. Что я-то? — Морду лица свою видел? — Нет, не видел, — ответил за лейтенанта новичок. — И даже хорошо, что не видел. Как жаль, что мне приходится. — Что, совсем страшный?.. — Жу-у-уть! Сталкеры рассмеялись. Смех успокаивал, помогал справиться со всем: с адреналином, что бурлил в крови, с адской головной болью, с раной на руке. Вскоре они медленно, словно никуда не торопясь, словно уже свое отжили, шли по старому, растрескавшемуся асфальту. Бывший военный, а ныне дезертир, суицидник и наркоман, а теперь простой сталкер, ветеран Зоны и заблудшая душа… Они уходили вдаль на равных… Спустя полчаса. Бар «Кордон», АТП. — Ну, за знакомство! Большие кружки столкнулись над столом. Бар шумел, наполнился криками и пьяными тостами сталкеров. Комбат развалился на старом скрипучем стуле, словно был у себя дома. Верхнюю часть своей формы он уже снял и теперь сидел в тельняшке, периодически делая большие глотки пива. Шрам устало присел рядом, держа в руке рюмку водки. Лис уставился на него осуждающе, но тот лишь отмахнулся от него со словами: «Я заслужил». А вот негласный командир сформировавшейся группы поначалу был наготове отразить любую опасность, и лишь потом позволил себе расслабиться. Быстро сгоняв к бармену, он притащил с собой целую кружку холодного кваса. — Служивый, так что ты нам нарыл? Дезертир мрачно посмотрел на перевязанную выше локтя руку и тяжело вздохнул. — Тяжко же нам пришлось, — подметил он. — Да ты что? — сыграл удивление Шрам. Лис хохотнул и сунул руку под подол плаща, почти что моментально выудив оттуда папку с документами. Закинув ноги на стол, он начал изучать ее содержимое. — Так-так-так, — задумался парень. — Что же, тут есть то, что нам нужно. — А что именно вам нужно? — решил уточнить Комбат. — Информация о передвижении бандитов в этом месяце по территории близ НИИ от Болот к Свалке. — Вот оно что. А зачем? — А зачем тебе знать? — парировал новичок. — Комбатушка, наш друг сам не знает, зачем мне эта инфа, — заявил Лис. — Да ну вас, — состроил Шрам обиженную гримасу. — Так какие планы-то? — спросил рыжий — Не знаю, — пожал плечами бывший военный. — Пойти и навалять Сидору! — повысил голос Шрам. — Хорошая затея, но сначала уж подожди меня, — остудил его пыл Лис. — Поверь мне, этому хитрюге врезать хочется ничуть не меньше, а даже больше. — Почему? Старые обиды? — Да, было такое дело. — Поведаешь? — встрял в разговор Комбат. — Ну, — рыжий задумался. — Ладно, уговорили. В общем, слушайте. В те далекие времена, когда я умудрился влезть в Зону, сталкеров еще не было так много, как сейчас. Каждый сам за себя, если получается — вместе. Естественно, выживание было без мишуры. Не было ни кланов, ни дурацких наемников, ни еще черт знает чего. И уже тогда в деревне заправляли всем нам известные Валерьян и Полковник. Потом, конечно, пришли еще такие же жадные до власти, образовался Совет. Валерьян хоть и пытался быть там главой, да только не судьба — на его месте оказался другой. — Так выходит, твой старинный друг тоже жадный до власти? — спросил Шрам. — Ну, нет. Кто изначально пришел на Кордон? Правильно, вышеупомянутые мной Валерьян и Полковник. Ну, это из известных сталкеров. А так их там около десятка было. Естественно, все неопытные. А эти двое быстро взяли все в свои руки. Не для того, чтоб власть иметь… Да и какая вообще это власть, когда у тебя в подчинении меньше десятка людей? Ну так вот, делали они все это, чтобы новичков сберечь. И тут с южной стороны горизонта к Кордону подгреб Сидорович, который притащил с собой кое-какие вещи, раскрутил свой маленький бизнес. Ясен-красен, новички погрязли в долгах. Когда людей стало больше, Сидор стал одной из ключевых фигур в этих местах. Вот так примерно все и было, когда я сюда пришел. Само собой, по глупости вляпался в ту же ловушку, что и все. И тогда ко мне прибился один сталкер. Правда, я зарекался с кем-либо работать, но тогда нужны были деньги, все было в разы сложнее, чем сейчас, так что приходилось действовать сообща. — И вы с тем новичком стали друзьями, — догадался Комбат. — Ну, типа того. Вместе выполняли заказы для Сидоровича, стараясь выплатить немереные долги. Впрочем, все как у всех. — А потом он умер? — постарался предугадать дальнейшее развитие событий Шрам. — А вот и нет. Все и без того знают, что у Сидора характер не сахарный. А что случается, когда сталкиваются два человека с трудными характерами? — Если люди «большие», то войны, — твердо заявил военный. — Ну, а если малые, то конфликты. Вот только есть одно золотое правило: не стоит затевать конфликт с тем, кто сильней и влиятельней тебя. Вот только плевал я на это. Поссорились мы с Сидоровичем, причем сильно. Он сделал вид, что ничего страшного не произошло и отправил нас по какому-то поручению. Все было нормально, пока мы не вернулись. — Сидор нанял людей, чтоб тебя «проучить»? — вновь проявил крайнюю догадливость вояка. — Ну, почти. Он нанял человека, чтобы меня убить. Угадайте, кто это был? — Неужели твой напарник? — предположил Комбат. — Ага, он самый. Скрутил меня, дал торгашу сказать мне пару ласковых и вырубил. А потом скинул в Воронку. — Куда?! — в один голос воскликнули слушатели Лиса, чуть ли не подскочив со своих мест. А вот сам сталкер был всё так же невозмутим, лишь хитро улыбался. — Ну, думаю, что не стоит описывать процесс того, как я очухался на полпути к эпицентру аномалии и умудрился выбраться. Потом пересчитал ребра своему горячо любимому напарничку, помог ему спуститься с лестницы прямо в гости к нашему работодателю. Оказалось, Сидор ему пообещал половину долга простить за мое устранение, а сам напарник глубокой симпатии ко мне не питал, а даже напротив. — Так ты, что ли, до сих пор Сидору должен? — удивился Шрам. — Знаешь, а представьте-ка себе эту сволоту, привязанную за ноги к дереву, около которого во всей красе развернулась Воронка. Просто представьте, как его будет туда затягивать, но не сможет разорвать на куски из-за веревки. Представили? — Да… Что может быть лучше этого? — протянул новичок. — Ну, разве что поучаствовать в этом. — Серьезно? И почему я не удивлен?.. Какое-то время они провели в молчании. Каждый, кажется, задумался о чем-то своем. — А знаете, как того напарника звали, которого я заставил вблизи ступеньки рассматривать? — Как? — Дигл. Шрам залился в приступе хохота, еле сдерживая слезы, Комбат не совсем понял, о ком идет речь. — Ах, да, ты же его не знаешь. Ныне покойный Дигл — наш сегодняшний снайпер. Тут уже и дезертир не сдержал смеха. Вскоре эта пьяная посиделка кончилась. Но до этого Шрам успел рассказать пару действительно трудных эпизодов из своей жизни, то, как и из-за чего стал наркоманом. Комбат поведал пару забавных и не очень историй, которые с ним приключились во время службы. А Лис спокойно сидел в стороне, терпеливо выслушивая каждого из них. Теперь ведь их черед рассказывать… Сталкеры вошли в комнату, которую снимал Шрам. Ну, как вошли? Лис вошел, остальные — ввалились. При виде попыток этих двух встать с пола, сталкер лишь обреченно хлопнул себя по лбу и завалился спать. Вскоре по койкам разлеглись и его новые друзья. Было тихо. Разве что из бара доносился пьяный гомон, во дворе бродяги снова травили байки. Можно было смело спорить, что Алиса сейчас там же, сидит у огня, слушая правдивые, а иногда и не очень, истории. Лис поймал себя на этой мысли и спокойно уснул. Но он ошибался, его невольная спутница стояла в темноте, наблюдая за ним. Она размышляла о том, что же из себя представляет этот рыжий парень, который умудрился прожить несколько лет в таком месте. Словно чувствуя его душевное состояние, она знала корень всех его проблем. — Ты одинок… — тяжело выдохнула Алиса. И это было правдой. Сталкер, вокруг которого вертелось столько народу, но ни к кому из них не было особого доверия, всех он держал на расстоянии вытянутой руки. Девочка уселась рядом, медленно проведя рукой по волосам того, кого насильно, под угрозой смерти, заставила делать то, что захочет она. И вдруг ей стало стыдно. Стыдно за то, что она сделала, за то, что взяла над этим человеком верх, принудила рисковать собственной жизнью ради мести. Но отступать было уже слишком поздно. — Прости… Видимо, Лис сквозь сон почувствовал, что к нему прикоснулись и тихо прошептал: — А в дружбе с призраком есть свои плюсы… Алиса чувствовала то, как ее новый друг, если это вообще можно было назвать дружбой, слабеет. Жить ему оставалось не более пяти дней. Но это были лишь их проблемы. Они у каждого свои. А как бегут сталкеры от проблем? Правильно, идут рассказывать байки у костров. И сейчас как раз начиналась еще одна история…