***
Я чуть покраснела, когда встала прямо перед Связующим Камнем. Я впервые с момента начала конфликта находилась в этих залах, а не у себя дома, в лесу. Я робко держала посох в своих пальцах. Мне было неловко находиться среди всех этих воинов. Мне никогда не хотелось причинять людям боль, так как я знала, что это бессмысленно. Я больше не бессмертна. Я больше не могу наблюдать за миром. Не могу, после того, что случилось… с ним. Он стоял с противоположной стороны. Как бы я не хотела сделать вид, что он не здесь, у меня ничего не получалось. Это был тот, кто обошёлся мне моим бессмертием. Это был человек, который предал мою дружбу и доброту, чтобы вырезать моё сердце. У него ничего не получилось, и потому он стал монстром. Его взгляд встретился с моим, из-за чего я застыла, а по моей спине пробежались мурашки. Я задрожала? Не знаю. Я ощущала лишь всепоглощающий страх, который говорил мне бежать отсюда со всех ног, что он всегда будет прямо где-то позади меня, готовый внезапно атаковать и закончить то, что он когда-то начал. Через этот ужас и мрак я вдруг ощутила, что кто-то взял меня за руку. Как он меня так быстро поймал? Нет, он всё ещё стоял там, хотя ухмылка на его лице уже пропала. Я повернулась и увидела молодого человека, не старше 22 лет, который улыбался мне. Улыбка была такой тёплой, что я поразилась, сколько же в нём может быть доброты. Он кивнул мне в сторону, и я осознала, что он Призыватель. Я пошла за ним к комнате, ведомая его рукой. Когда мы вошли, он наконец выпустил меня из своей успокаивающей хватки. Закрыв за собой дверь, он повернулся ко мне и усмехнулся: — Прости, если напугал. Мне показалось, что тебе было неловко, и я решил, что сначала поговорю с тобой. Ты ведь Сорака? — Да, — ответила я, — хотя в Лиге у меня должность «Звёздное Дитя», — а спустя секунду добавила. — И ты не напугал меня, — это было ложью. До этого я часто сталкивалась с Призывателями. Обычно они как Варвик. Малейший намёк на испуг, и они отторгнут твою душу, не успеешь и моргнуть. Он, кажется, проигнорировал мой комментарий и сел за стол напротив меня. Своими пальцами он нервно барабанил по столу, пытаясь придумать, что же сказать. — Прости, у меня не очень хорошо получается завязывать общение. Ты ведь звёздное создание, так? Я прикусила губу. Мне не нравилась моя робость, но он, наверное понимая мою природу, терпеливо ждал ответа. — Да, — наконец сказала я, — я была соединена со звёздами. Я была бессмертна и пришла помогать лечить раны и болезни, пока… — слова вдруг закончились. Я не могла поверить, что говорила ему это. — …Варвик, — закончил он за меня, потянувшись в своё карман. Оттуда он достал кусочек ткани, который и протянул мне. В этот же момент я поняла, что по моей щеке катилась тёплая слеза. Я аккуратно приняла платок, протёрла глаза и вернула его человеку. — Спасибо. Ты знаешь, что он не всегда был монстром? Когда мы впервые встретились, он привёл ко мне свою жену, умоляя меня вылечить её. Я старалась изо всех сил, но ей уже было не помочь. Хоть она и умерла, мы всё равно остались друзьями, по крайней мере мне так казалось. Однажды я услышала, что в лесу около моего дома кто-то дрался, и я решила проверить, что же там происходит. Там я обнаружила группу людей, которая напала на него. Он сказал мне, что это они изранили его жену. Я старалась помочь ему изо всех сил, но их было слишком много, и я не могла залечить все его раны. Я слышала, как мои умоляли меня не вмешиваться, но я не послушала их, — он снова протянул мне платок, так как слёзы снова начали наворачиваться у меня на глазах. С его лица не сходила вежливая улыбка. — В конце я напала на них, из-за чего я лишилась бессмертия. Как только это случилось, Варвик повернулся ко мне и ударил меня ножом. Было очень больно, физически и эмоционально. Он был мне другом, но он предал меня. — И как же ты спаслась? — спросил он, не сумев скрыть своего живого интереса к моей истории. Несмотря на свои слёзы, я улыбнулась ему. — Так же, как и с остальными. Было забавно смотреть на то, как взрослый охотник убегает от женщины поджав хвост, как собака, — в этот же момент её улыбка пропала. — Иронично, но вскоре он выпил зелье, которое превратило его в того, кем он сейчас является. Поэтому я решила, что использую свою новую смертность, чтобы сразиться за эти земли и поддержать мир. Он ещё ничего не ответил, но я уже могла сказать, что он разделяет мои идеалы. Стук в дверь заставил нас посмотреть на другого призывателя, который улыбнулся нам. — Прости, Кэл, но пора меняться. — Спасибо, Цирис, — «Кэл», как я только что узнала его имя, сразу же повернулся ко мне, после чего сказал: — Прости, что занял большую часть нашего времени этим разговором, но я ценю то, что ты поделилась со мной своей историей. Если нас не свяжут, то я надеюсь, что мы всё же сможем остаться друзьями, — он протянул мне руку, и я улыбнулась. Пожав ему руку, я посмотрела на его улыбку. — Спасибо тебе, Призыватель. Но, прошу, для друзей я просто Рака. Спасибо за внимание. Желаю удачи с привязкой, — мы отпустили руки друг друга, и я уже решила, что он предначертан мне.***
Мои хвосты виляли позади меня, когда я закрыла дверь, где сидел мой четвёртый незадачливый собеседник. Я с усталым видом вошла в зал и со вздохом облокотилась о стену. Всё складывается не так, как мне бы того хотелось. Все попадали под мои чары, как только я входила. Всем им я рассказывала сумасшедшие истории из моего прошлого. Я заманивала к себе мужчин, имела их и пожирала их души. Несмотря на то, что это было сильным преувеличением, каждый из них просто кивал мне так, будто бы это ничего не значило. Мне нужен кто-то отличный от него. Я окинула зал взглядом и увидела, как рядом со мной вышла представительница Демасии, Сона. Даже не буду спрашивать, как всё прошло. Я редко общаюсь с чемпионами. Если честно, то у меня не так-то и много друзей: за ненадобностью. Он был для меня всем: другом, любовником, наставником… но это давняя история. По крайней мере я так думала. Всё меняется. Я хотела найти призывателя, который, как я могла бы быть уверена, никогда бы не влюбился в меня. Нельзя продолжать оплакивать своё прошлое. Я была новой Ари, и новый Призыватель подойдёт ей даже больше. Глубоко вдохнув, я подошла к двери и медленно открыла её. Начинается игра. Неспешной походкой пройди внутрь, я плавно вздохнула, наполнив воздух чарами, из-за которых мужские сердца сходили с ума от похоти и желания с первого же вдоха. — Привет, захо… ди, — его голос протянулся, когда он смотрел на меня. Я узнала в нём паренька, в которого я врезалась на улице. Не знала, что он Призыватель. И всё же, как-то быстро он попал под мои чары. Прямо чувствую, как его взгляд бегает по моему телу и шёлковой одежде на нём. Мой наряд оставляет мало места воображению. Алый топик с большим декольте обнимает мою фигуру, сдавливая и выпячивая вперёд грудь. Юбка же, белая, как мои хвосты, прикрывала верхнюю честь бёдер, оставляя открытыми мои длинные, нежные на ощупь ноги. Он помотал головой, и я увидела, как чары, под которыми он оказался, пропали. Я улыбнулась и подошла поближе. — Я впечатлена, Призыватель. Думаю, что ты первый, кто смог устоять перед моими чарами, которыми я тебя окутала, как только вошла. Может показаться, что ты совсем не заинтересован в женщинах. — Ха. Мило, — отрезал он. Не важно, так это было или нет, просто я надеялась, что это позволит разрядить обстановку, так как я только что попыталась очаровать его. Не сработало, если судить по его осуждающему хмурому взгляду. Встав, он протянул мне руку, и я смогла осмотреть его. Молод: младше меня, но не сильно. Длинные каштановые волосы были убраны в хвостик, скорее всего чтобы не попадали в глаза. Одежда была отвратительной, сделанная скорее для удобства, а не красоты, хоть и официального толка. Очевидно, что он не из дворян, но то, как он высоко держит подбородок, заставляет меня задумать, что может он им был. Фигура ничем особенным не отличалась. Совсем: ни жира, ни мускулов. И, видимо, у него был совсем ограниченный запас терпения для всего, кроме работы или неотложных дел. Но больше всего меня поразили его глаза: голубые, как сапфиры, и такие пронзительные, что, казалось, он буквально может порезать своим взглядом. Я даже поймала себя на том, что загляделась на них, и я быстро отогнала подобные мысли и присела, проигнорировав его широкий жест. Он раздражённо вздохнул. Я знаю, что я его раздражала. Прекрасно. Чем меньше он меня любит, тем лучше. У него всё равно нет особого выбора в том, кто будет его чемпионом, так что мы можем остаться в таком прекрасном отношении как «просто коллеги». Так будет лучше. — Так… Ты Ари, да? — спросил он, присев. — Почему ты присоединилась к Лиге? Я приложила палец к своим губам, делая вид, что задумалась над его вопросом. Пока мне ещё нельзя расслабляться, надо убедиться в том, что он идеально мне подходит. — Ну, думаю потому, что я устала спать с новыми людьми каждую ночь, — ответила я и увидела в его глазах шок. — Что, прости?! — Ты слышал меня, Призыватель. Я знаю, что ты не глухой. Может мне нужно использовать детские слова, чтобы тебе было понятней? — я видела, как он уже закипал, но сохранял молчание, так что я продолжила. — Видишь ли, я не всегда была такой, какой ты можешь меня видеть. Я была рождена лисой, хотя и не думаю, что я в это особо вписывалась, — он начал расслабляться, так что я хихикнула перед тем, как добавить. — Не надо меня жалеть, призыватель. Я далеко не беспомощная девица, который ты можешь меня видеть. — Да, а на этом всё, — нетерпеливо парировал он и собрался уходить. Может я переусердствую, но мне нужно убедиться, чтобы не сказал обо мне ни одного положительного слова. — Сиди. Здесь, — приказала я, из-за чего он замялся и посмотрел на меня. — Мы ещё не закончили, Призыватель. Часы ещё не дошли до нужного времени. Бунтари мне не по душе. Повернувшись, он сел обратно, он неразрывно смотрел мне в глаза, когда с его глотки сорвалось раздражённое рычание. Он с особым усилием вернул вернул свою записную книжку на стол, и теперь я уверена, что во второй раз он не убежит. — Хороший мальчик, — проворковала я. — Я тебе не собака. — О, конечно. Если бы это было так, то ты бы бегал за мной. — Это твоя попытка остроумно пошутить? — Это твоя попытка остроумно парировать? — он замолчал, позволив мне продолжить мне мою историю. — И всё же, я тут рассказывала кое-что перед тем, как ты меня грубо прервал. Однажды я шла в месте, которое было полем боя. Я решила поискать там что-нибудь съестное, но наткнулась на мага. Когда я подошла поближе, мой голод возрос, и я пожрала его душу, из-за чего моё тело стало таким, каким ты видишь его сейчас. — Так ты решила попытаться стать человеком, да? Получилось не очень, учитывая эти… — он руками изобразил мои уши и хвосты. То, как он это изобразил, было умилительно, но мне нужно поднадавить, чтобы он больше не комментировал это. — Очень проницательно, Призыватель. Лига наверняка выбрала тебя за твой интеллект. Ты прав, моя трансформация не была полной. Мне пришлось использовать эти… — я отзеркалила его пантомиму, но уже указывая на свою грудь и бёдра, — чтобы заманивать мужчин, то есть добычу, к себе в постель. Там я и пожирала их души себе на радость. Я питалась каждый день, порой больше, чем по одному разу. В комнате воцарилась неловкая тишина, и он ударил кулаком по столу так, что я чуть не подскочила. — Ты монстр, — огрызнулся он, — тебе и в голову не приходило, что у этих мужчин могли быть семьи? Тебя заботит лишь твой голод? Не знаю, как там у лисиц положено, но, скажу прямо, если ты претендуешь на то, что бы быть человеком, то и веди себя, как они! У каждой жизни есть ценность, и уж точно это не… — я прервала его лекцию, стукнув его по носу. — Прости, ты что-то говорил? — зевнула я. Затем случилось что-то странное. На его лице появилась странная ухмылка. — Слушай сюда, Лисичка… — Ари. — Не суть. Я не знаю, что ты там себе придумала, но это не игра. Я пережую тебя и выплюну, как жвачку. Ты точно не дотягиваешь до Чемпиона Лиги, так почему бы тебе не уступить место Чемпиону, который не пробивает себе путь наверх при помощи блядства? Ох, этот сопляк сам напросился. Я встала и повторила его жест, ударив рукой по столу, во вторую же призвала сферу, горящую огнём. — Теперь ты слушай сюда, невежественный мальчик, — прошипела я, — я с лёгкостью могу тебя уничтожить, прямо здесь, при помощи магии. Как задуть свечку на тортике. Ты ещё дышишь исключительно потому, что мне нужен один из вас, сопляков, чтобы попасть на Поля Правосудия. Так что почему бы тебе не вернуться домой и не поиграть со своими игрушками, дитя? Потому что очевидно, что ты слишком юн, чтобы войти в Лигу. — Думаешь, я тебя боюсь? — засмеялся он. — Очевидно, что ты не очень сильна. Ты даже человеком стать не можешь. Вот сколько людей ты загубила? Сотню? Может даже больше, учитывая твою развязанность, и так и не приблизилась к трансформации ни на шаг. Я не сильно младше тебя, но у меня хотя бы есть реальная причина быть здесь. А вот у тебя нет ничего, что делает тебя достойной Лиги, потому что не важно, как ты выглядишь снаружи, внутри ты всего лишь тупое, безмозглое чудище, — сказал он, самодовольно сложив руки на груди. Мне… мне надоело! Я подняла свою правую руку, чтобы поцарапать ему лицо, но, как только я едва коснулась его, по моему телу пробежалось несколько электрических разрядов лавандового цвета. Никогда ранее я не ощущала такой боли, из-за чего я, скуля, опала на стол. Молнии пропали, и я смогла увидеть его тень, нависшую надо мной. Он взял меня за одежду и помог мне подняться на ноги, что было удивительным выражением симпатии. — Правило первое, лисичка: не позволено нападать на Призывателя на территории, обозначенной Лигой. Так что почему бы нам не разойтись, м? Ты не хочешь быть рядом со мной, а я с тобой. Так что прекращай. Иди домой, потому что я сомневаюсь, что ты сегодня получишь себе Призывателя, — с этими словами он посмотрел на часы. Он с высокомерным видом провёл рукой по своему лицу, открыл дверь и вышел, оставив запыхавшуюся меня у стенки. — Это ты так думаешь, — прошептала я.***
Закрыв за собой дверь, я облегчённо вздохнул. Я знал, что она не сможет меня ранить, но всё же это не помешало мне приготовиться к её атаке. Одно я знаю точно, если бы она смогла дотянуться до моего лица, то уж точно поцарапала бы меня такими когтями. Сложно поверить, что такое правило было в Лиге не всегда. Жалко мне того парня, который решился оскорбить Мордекайзера. Я с улыбкой подошёл с Раке. Думаю, что сэкономил время для Связующего Камня. И даже сейчас я надеюсь на то, что молния не причинила ей особого вреда. Мне показалось, что ей было очень больно. Когда дверь открылась, я увидел, как она выходит, поправляя свою юбку, и окидывает меня недовольным взглядом. Мои опасения пропали, когда она также подошла к камню, и её сразу же окружила толпа парней-призывателей. Этот процесс повторялся вновь и вновь. Называется имя Призывателя, он кладёт руку на Камень. Камень выстреливает лучом света в того чемпиона, который ему подходит, и они встают в пару поодаль от остальных. Одна за другой образовывались пары и в конце осталось лишь два Призывателя. Я кивнул посмотревшему на меня Цирису, он волновался, выходя вперёд. В Институте он больше всего подходил под описание друга для меня, хотя и был лет на десять меня старше. Он положил руку на Камень, и я поразился, когда луч света прошёл мимо меня и указал на Раку. Я был поражён, но она лишь улыбнулась и подошла к нему. Она через плечо обернулась на меня, произнесла нежное извинение и присоединилась к нему. Я окинул взглядом оставшихся чемпионов. Никто из них не являлся положительным персонажем, и я начал волноваться. — Следующий! — сказал служащий Лиги. Я шагнул вперёд, ноги как из желе. Я трясущимися глазами подошёл к Камню, закрыл глаза и нервно сглотнул, перед тем как положить руку на его холодную, гладкую поверхность. — Кэл’Адамшул Мидори-хи! — прозвучало в моей голове, из-за чего я задрожал. — Ты был выбрал Призывателем, чтобы представлять свою родину в Лиге Легенд. Так как ты рождён в Ионии, то ты получишь чемпиона, который будет совместим с твоей душой и будет твоим партнёром на следующий пятнадцать лет, — открыв глаза, я увидел луч света, указавший на Ари. — Вторую попытку. Прошу, дай мне вторую попытку, — умолял я камень, но бестолку. — Ты, Кэл’Адамшул, Теперь связан с Ари, Девятихвостой Лисой. Она твой чемпион, а ты её призыватель. Вы вместе будете тренироваться и стремиться к совершенству в Лиге, бороться за Ионию с честью и доблестью, — Камень вновь вернулся на место, и я знал, что договор уже подписан. Теперь я привязан к ней. Моя душа похожа на её? Я не могу принять этого, даже несмотря на то, что так сказал Камень. Я с ошарашенным видом стоял там, пока служащий взмахом руки не привлёк к себе внимание. — Поздравляю вас, Призыватели и Чемпионы! Теперь вы можете обсудить, где вы будете жить. Помните, что, если комнат у вас дома недостаточно, то вы можете получить их у Института Войны. Если у вас возникнут вопросы, то можете подойти ко мне, и я постараюсь ответить на них. На этом всё, всем спасибо и удачного дня! Я подошёл к сотруднику. Возможно тут, в силу какого-то странного стечения обстоятельств, произошла ошибка? Точно, Камень наверняка просто просчитался где-то. В этот же момент Ари приобняла меня за пояс и потащила меня на улицу. Я вырвался из её хватки и нахмурился: — Я и сам могу ходить, спасибо. А теперь, если ты не против, я попрошу себе другого Чемпиона. Она же поиздевалась надо мной: — Смотри, Призыватель, я знаю, что тебе это не нравится, но, боюсь, что тебе придётся смириться с этим. Мы были связаны, и теперь мы будем вместе целых пятнадцать лет. Теперь мы партнёры, так что можно уже быть чуть дружелюбнее. Но, если хочешь рискнуть своей должностью Призывателя, то давай, скажи им, что не хочешь Чемпиона. — Слушай меня внимательно, — огрызнулся я, повернувшись к ней спиной, — может мы и партнёры, но не друзья! Камень допустил ошибку, когда связал нас, и я буду работать с полной самоотдачей даже в такой мрачной ситуации. Даже ужасной. А теперь, поспешим на поезд, пока Институт не занял все комнаты. — Нет нужды, — ухмыльнулась она, после чего, держась вплотную ко мне, зашла мне за спину и игриво погладила мой подбородок своим хвостом, и я его отмахнул в сторону. — Надеюсь, что ты не собираешься жить со мной. В моей комнате одна спальня, и в этом месяце я прекратил платить за неё. Прикрыв рот рукой, она хихикнула. — Не волнуйся, мы пойдём ко мне. Думаю, что тебе понравится, — она приняла серьёзный вид, прильнула поближе ко мне, и ткнула пальцем мне в лицо. — Но, клянусь, если будешь за мной подглядывать, то будешь вынужден питаться через трубочку, понял, ребёнок? — Я не ребёнок, — сказал я в третий раз за сегодня. — Мне двадцать два года и ты всего на пару лет старше меня. Я буду с тобой жить только потому, что уверен, что так будет удобнее. Наш первый матч начнётся через две недели, так что я предлагаю нам практиковаться вместе. Иначе мы не сможем работать слаженно. И у меня тоже есть одно очень важное правило. Ни при каких обстоятельствах ты не будешь использовать на мне чары, и, поверь, я смогу это распознать. Как хочешь, но этого ты делать не будешь. По рукам? — Ладно. — Ладно. — Я уже сказала «ладно». — Ладно! — воскликнул я. Я заметил, что та, ухмыляясь, зашла мне за спину, покачивая своими бёдрами. — Чего такая весёлая? — пробурчал я. Какая бы тому не была причина, я уверен, что она не очень хорошая. — Ничего того, что могло бы тебя касаться, мальчик. Всему своё время. Нам надо отправиться туда, пока не стемнело. Нам ведь не хочется, чтобы ты потерялся? — её снисходительный тон выводил меня из себя, а она же направилась в сторону города. И подумать не мог, что всё то, с чем я сталкивался раньше, было мелочью, в сравнении с нашими склоками с ней.