***
Да уж, к такому собеседованию я явно была не готова. В первые минуты, всё пошло по плану. Оптимизм и уверенность из меня так и сочились, а приветливая улыбка «миссис Мартин», как гласила табличка на ее рабочем столе, располагала к разговору. Женщина, на вопросы которой мне предстояло отвечать ближайшие полчаса, своим внешним видом олицетворяла размеренную и безбедную жизнь бело американки зрелых лет, этакий образ американской мечты. Идеально уложенные волосы, шлейф дорогого парфюма, ухоженная кожа без следов недосыпа и стресса, ее даже можно было бы назвать безупречной, если бы не ряд тонких старательно скрываемых морщинок, пролегших в уголках глаз. В целом образ моего будущего работодателя не отталкивал, но и не вызывал особого доверия. Настало время для дежурных фразы и приторных улыбок: предложение присесть — обычная вежливость; предложение испить воды «или еще чего-нибудь» — очень любезно с ее стороны; затем ряд стандартных вопросов о моем образовании, ставке и рабочем графике, на которые я рассчитываю. Ничего из этого не вызывало настороженности или смущения… до поры до времени. В какой-то момент, почти неуловимый для внимания, директор заметно переменилась в лице. Ее поза еще минуту назад расслабленная и открытая, стала похожа на позу пантеры, притаившейся в засаде. Миссис Мартин замерла и сгруппировалась, словно готовилась к прыжку. Ее улыбающиеся до этого зелёные глаза внезапно «покрылись» коркой льда. Женщина, чья поза излучала властность и силу, немного подалась вперед, выпрямив струной спину и сверля меня колючим пристальным взглядом, будто высматривая во мне, какую-то ведомую ей одной, угрозу. Такая жуткая и внезапная перемена в настроении собеседницы не могла остаться для меня незамеченной. Повисшая в кабинете тишина буквально витала в воздухе, давила на плечи. Молчание длилось уже неприлично долго, но я никак не решалась первой разорвать натянутую до предела тишину. Наконец, я решила поддержать этот негласный поединок убийственных взглядов и не стала прятаться от зрительной атаки. В дикой природе нельзя смотреть хищнику в глаза, так как он принимает это как вызов… Похоже, миссис Мартин даже не предполагала, что именно это она и делала: бросала мне вызов. Все происходящее мне страшно не нравилось, ведь я была на чужой территории и должна была играть по правилам хозяев, но как играть, когда даже не знаешь, чего именно от тебя хотят? Я пристально вслушивалась в себя, обращалась к чутью, но инстинкты самосохранения молчали. Ни запах, ни повадки не выдавали в миссис Мартин оборотня или еще кого-то, кроме разве что человека, поэтому реальная угроза, исходящая от нее едва ли значима, для меня — что слону дробинка. А вот она меня как раз опасалась. Сердце женщины выстукивало бешеный ритм, который она явно пыталась успокоить, заставляя себя дышать с нормальной частотой. «Хорошая актриса» — промелькнуло в голове. — «Будь я человеком, без труда поверила бы в этот спектакль». Но я не была человеком, и для чего бы ни затевалась эта странная игра, я в нее играть не собиралась. — Мисс Макабреску, — режим тишины закончился также неожиданно, как и начался, — могу я узнать причину, вашего прибытия в город? — тот же любезный тон, только теперь с явно различимой начинкой невысказанной угрозы. Вопрос поставил меня в тупик. Обычно о таком не спрашивают на прием на работу; во всяком случае, когда я читала ответы Google по запросу « самые неожиданные вопросы на собеседовании», на подобный пункт я явно не обратила внимания. В целом, в вопросе не было ничего сверхъестественного, но, во-первых, причина переезда, в чем бы она ни заключалась, была моим личным делом и ни как не отражалась на моей работоспособности, а во-вторых, в Штатах люди постоянно переезжают с места на место, этим никого не удивишь. Так с чего вдруг такой интерес? — При всем уважении, миссис Мартин, — я старательно пыталась выдавить подобие улыбки, но подозреваю, что получилось криво и неправдоподобно, — я не понимаю, как это может относиться к моему приему на работу? Каковой бы ни была причина, — голос предательски задрожал из-за нахлынувшего коктейля раздражения и страха, — это моя личная жизнь и мое дело! Конец реплики получился, пожалуй, слишком громким и грубым, но мое извечное недоверие к незнакомцам заставляло ревностно оберегать границы моей жизни. Теперь уже и мое сердце начало выделывать кульбиты в грудной клетке. Данный мною отпор отрезвляюще подействовал на женщину, она немного откинулась в кресле и теперь смотрела куда-то мимо меня: — Я понимаю ваше возмущение, мисс Макабреску. — ее голос стал на пару тонов тише, но от этого не перестал излучать властность и силу (да, не позавидуешь деткам с таким директором). — Но и вы попытайтесь понять: за последние несколько лет наш город и в частности эта школа прошли через многое, слишком многое. В последнюю фразу явно вкладывался какой-то глубокий смысл, неведомый мне. — Мы потеряли по разным причинам не малое количество учеников, и в этом, к огромному сожалению, была вина и учителей, и руководства школы, — нужно было быть слепым, чтобы не увидеть с какими трудом и горечь давались ей эти слова. — Взрослые часто бывают глухи к детям и слепы к тому, что происходит у них прямо под носом. — Да, я понимаю, — на самом деле я почти ничего не понимала, но сидеть дальше, молча и хлопая глазами, было бы просто неуместно. Что, черт возьми, могло произойти в городе такого трагичного? В этот момент я и поняла: все пошло в не то русло и надо самостоятельно выправлять разговор туда, куда надо мне. — Могу ли я преподавать именно в том классе, где будет учиться мой брат? — я решила бить вопросом прямо и без лишних церемоний. — Видите ли, мы недавно потеряли мать. Питер был с ней очень близок, эта утрата очень сильно сказалась на его характере. Мне будет куда легче присматривать за ним, если он будет учиться в моем классе, да и ему будет спокойнее и проще адаптироваться в новой среде. Судя по выражению лица, моя просьба немало удивила миссис Мартин. Ее красивый аккуратный рот исказился подобием улыбки (очень плохим подобием; думаю, она могла бы постараться лучше). — Вы так уверены в себе, что думаете управиться с выпускным классом? — спросила она пренебрежительным тоном. Похоже, мне снова бросают вызов… И, мне ничего не остаётся, кроме как принять его. — Да, — упрямо выпалила я. — Если все дело в моем возрасте, то могу вас уверить, что у меня намного больше опыта в общении с учениками, чем может казаться на первый взгляд. Отчасти это было правдой, но лишь отчасти. Жизнь и обучение в Кардиффе преподнесли мне немало сюрпризов в придачу с богатым жизненным опытом. В их числе было и общение с учениками, но то были ученики не в классическом понимании, не своенравные подростки с шилом в одном месте, а вполне сформированные, рано повзрослевшие и ответственные люди (назвать их детьми у меня просто язык не поворачивался). Но отступать было поздно: сказала «гоп», значит прыгай… Каким-то образом мне удалось уговорить директора дать мне шанс проявить себя в работе с будущими выпускниками. Последние минуты этого странного разговора заняли дежурные вопросы об университете, в котором я получила педагогическое образование, и запрос номера моей лицензии учителя. Словами невозможно передать, какое облегчение я испытала, когда весь это цирк был окончен, и мне больше не нужно было ни минуты находиться в этом месте. Наспех расставив свои росписи в документах о приеме на работу, я бросила пару фраз, вроде «хорошего дня» и поспешила поскорее убраться отсюда. Уже на выходе из кабинета меня окликнули по имени, нехотя мне пришлось обернуться. — Стефани, я вынуждена вас предупредить, если у вас есть какая-нибудь тайна, постарайтесь сделать так, чтобы она ни как не отразилась на вашей работе в школе. — в этот раз ни в голосе ни в выражении лица миссис Мартин не было ничего отталкивающего, напротив ее улыбка даже показалась мне какой-то усталой и немного грустной. Должно быть, весь этот напряженный разговор отнял у нее столько же сил и эмоции. — Во всяком случае, сделайте так, чтобы о ней никто не узнал. — Конечно, мэм. Всего доброго, — ответила я и закрыла за собой дверь. После такого напряжения очень хотелось выпить чего-нибудь крепкого, но так как на часах было всего 11 утра, я заставила себя выбросить из головы эту идею. А всё-таки пить хотелось ужасно. Через час солнце будет в зените и жара станет совсем невыносима. В этом году конец августа выдался слишком жарким даже для Калифорнии. Мне хотелось как можно скорее выбраться на свежий воздух и забыть все, что происходило со мной за последний час, поэтому я даже не стала предпринимать попытку найти здесь Питера, всё равно это было бы пустой тратой времени. Я и кабинет директора с трудом то нашла, поэтому наилучшим вариантом было просто позвонить ему и договориться о планах на день грядущий, а планы у меня были масштабные.***
На первые часы после обеда пришелся самый пик жары. Люди спасались от палящего солнца как могли: взрослые сидели в кафе и вливали в себя литры холодной кока-колы; ребятня и дети постарше резвились в фонтанах. Уже через неделю всем им предстоит сесть за парты, где они проведут следующие 9 месяцев, слушая скучные уроки и бесконечные нотации своих учителей, но сейчас они думают не об этом. Им просто нравится с визгами резвиться в прохладной воде и поливать друг друга с ног до головы. После утомительного рейда по супермаркетам я позволила себе небольшую передышку и теперь сидела в небольшом кафе, расслабленно потягивает через трубочку апельсиновый сок. Впервые за день можно было расслабиться и никуда не торопиться, а просто сидеть и наслаждаться видом. До заката у меня оставалось в запасе еще четыре-пять часов, и я решила провести их в свое удовольствие. Почему бы не устроить себе небольшую экскурсию по городу? Тем более забирать Питера из школы мне не придётся, по его словам он нашёл там какого-то " классного парня» и теперь они собирались пойти вместе на школьный стадион. С кем и зачем он собрался туда идти, брат, конечно, толком объяснить не соизволил, но мне все равно пришлось его отпустить. " Не пытайся строить из себя мамочку» звучало от него очень отрезвляюще и вместе с тем смешливо. Я знала, что не являюсь для него авторитетом, поэтому и не стала особо дознаваться, Пит уже давно не ребенок и порой куда более осторожен, чем я. Честно говоря, мне не особо верилось, что он нашел себе нового друга. Скорее всего, парню просто захотелось отдохнуть от моего общества. Всю последнюю неделю мы провели вместе: отмывали окна и стены, собирали мебель. Это стало серьезным испытанием для нас двоих, особенно если учесть, что мы и в обычной жизни не всегда можем поладить, то такой семидневный квест для нас из разряда «миссия невыполнима». Ну, как бы там ни было, мы справились и привели наше жилище в достойный вид. Теперь каждый из нас мог заняться своими личными делами. Как только жара отступила, я отправилась в путешествие по Бейкон Хиллс.***
По пути к дому мне на глаза попалась неприметная ветеринарная клиника. Ничего цепляющего взгляд и запоминающегося в ней не было. Просто старое здание с обшарпанными стенами. Подобных строений в этой части города довольно много, сюда редко заезжают дорогие машины, тут никогда не увидишь гуляющих влюбленных парочек. Одинокое пустое место занятое лишь промышленными строениями и вот такими сиротливо стоящими заведениями. Я никогда раньше не была в этой части города, это абсолютно точно. Ничего из того, что меня окружало, не казалось незнакомым. И всё же я немного сбавила ход машины. На часах 18:45. Время чтобы добраться домой у меня ещё есть, да и вряд ли Питер придет домой раньше 20:00 — если он решил загулять, то загуляет «по полной программе». За сегодняшний день я побывала во многих районах Бейкон Хиллс, так почему бы не заглянуть в ещё одно? Взвесив все «за» и «против» я решила — быть. Заглушив мотор и вытащив ключи зажигания, я вышла из машины. В лицо сразу пахнуло от асфальта разгоряченным воздухом: земля ещё не успела остыть от знойного солнца. Первые несколько секунд страшно хотелось вернуться назад в машину в объятия прохладного воздуха из кондиционера, но раз уж я решила, значит пойду! Во всей округе не было ни души. Откуда-то издалека доносились гудки машин и приглушенная музыка. Но все эти звуки тонули в густой предвечерней тишине. Постояв еще около минуты возле запертой машины, я уверенно двинулась по направлению к входу. На двери висела табличка с кричаще-красными буквами «ЗАКРЫТО». Какая досада. Чуть ниже под табличкой прямо на стекле двери было наклеено время открытия и закрытия заведения. Лечебница должна была закрыться, судя по моим часам, только через 15 минут. Немного прислонившись к стеклу входной двери, я пыталась осмотреть обстановку внутри здания. Моему взору представилась аккуратная комната с парой бежевых диванчиков и регистрационной стойка. По углам в цветочных горшках стояли странного вида кусты. В регистратуре никого не было, но в соседней комнате был включен свет — значит, внутри кто-то есть. И возможно этот кто-то и есть тот самый человек, которого я страстно хотела бы здесь найти. Конечно, всё может быть! Прошло немало лет; он мог переехать в другое место или больше не работать ветеринаром, или вообще умереть… Я вполне могла заглянуть сюда в любой другой день, но мысль о том, что возможно я найду его здесь прямо сейчас гвоздем засел у меня в голове. Я пробыла в городе уже неделю, так и не встретив ни одного знакомого человека. А, меж тем, мне хотелось поговорить с кем-то (кроме Питера)! С кем-то, кто разделит мои воспоминания. Если Он действительно здесь, нам будет, о чём поговорить и точно будет, что вспомнить. Мне кажется, Он будет рад встретить меня и узнать про нашу с мамой жизнь… Назойливые образы милых посиделок с дымящимися от горячего чая чашками и ностальгическими беседами не желали отпускать мое воображение. Нетерпение с каждой секундой разгоралось во мне всё больше и больше. Будь сейчас со мной Себастиан, точно сказал бы, что у меня свербит в одном месте. Выдох. Я взялась за дверную ручку и немного повернула её, дверь поддалась. Оказалось было не заперто. «Интересно, чего ожидает человек, который вешает на дверь табличку «закрыто», но при этом не запирает дверь? Наверное, ждет кого-нибудь (но явно не меня)…» Над головой звякнул дверной колокольчик, оповещая хозяина о прибытии гостя. В нос ударил резкий запах медикаментов и красного клевера*. — Скотт, это ты? — послышался приятный мужской голос из соседней комнаты. 《 Простите, я явно не тот "Скотт", который вам нужен…》 Отвечать было, по меньшей мере, глупо. Да, что собственно я могла ответить? Молчание «Скотта», по всей видимости, насторожило мужчину. Послышались приближающиеся шаги. Походка очень мягкая и тихая, едва слышная даже для моего слуха. Очевидно, этот человек много тренировался, чтобы достичь таких результатов. В дверном проеме показался чёрный мужчина среднего роста, на вид ему было около 40-45 лет. Это был Он! Совершенно точно — это был ОН! Ошибки быть не могло. Сейчас, когда я увидела его наяву, мне даже удалось точно вспомнить его имя: Алан. Алан Дитон. Это имя неоновыми буквами высветилась у меня в голове. Обознаться было невозможно. Он почти не изменился за эти годы, только теперь вместо пышной шевелюры на голове было непривычно пусто. Алан прибавил пару тройку килограмм, но в целом остался прежним, таким как я запомнила из детства. Глупая улыбка расползлась по моему лицу. Я как полная идиотка, не мигая, уставилась на него взглядом полным восторга. На лице Алана чётко читалось замешательство, и даже испуг. Мы просто стояли и смотрели друг на друга. Повисла неловкая пауза. — Здравствуйте, — я сделала небольшой шаг вперёд и протянула руку. — Добрый вечер, мисс. У вас запись на это время? — он выжидающе смотрел, так и не протянув руку в ответ. — Нет! Что вы, — я с энтузиазмом замахала руками, — Я просто ехала мимо и немного заблудилась. Вот решила зайти узнать у кого-нибудь, как отсюда выбраться. Мужчина немного расслабился, хотя его сердце все еще учащенно билось и на идеально гладком лбу выступили блестящие бисеринки пота. — Конечно, я помогу вам. У вас есть карта? Вот тут — то мой маленький спектакль и провалился с треском. Не было у меня ни карты, ни даже навигатора. Эта зараза разрядилась после обеда и мне пришлось прокладывать остаток пути самостоятельно и почти вслепую. Это был тот редкий случай, когда моя импровизация была обречена на провал. Настала пора вскрывать карты: — Вы меня не узнаете? — глупый вопрос на самом деле. Как он может узнать во взрослой женщине того странного подростка, каким я была в день нашей последней встречи. Теперь Алан старательно вглядывался в меня, тщетно пытаясь найти узнаваемые черты. На мгновение он просиял, должно быть моя внешняя схожесть с матерью натолкнула его на некоторые мысли. Он старательно откапывал в закромах своей памяти имена и образы, но время в этом деле жестокий соперник… Не в силах больше смотреть на его мучения я решила дать ему небольшую подсказку: — А я вот вас сразу узнала. Вы почти не изменились. Знаете, мама часто вспоминала вас последние годы. И, вспоминала только хорошее… — Стефани? — его лицо озарилось пониманием. — Это ты? Тихое «да» на выдохе. Теперь всё встало на свои места его сердце всё ещё билось учащенно, но теперь не от страха, а от волнения. — Поверить не могу что ты действительно здесь! — теперь Алан смело улыбался во все 32 зуба. Расстояние между нами стремительно сократилось до минимума и вот мы уже стоим, крепко обнимаясь, посреди комнаты. — Да, это я! Я уже неделю живу в городе и планирую задержаться здесь надолго! — Почему ты не нашла меня раньше? — мужчина всё ещё не выпускал меня из объятий, — Мама приехала вместе с тобой? Прозвучал вопрос, на который мне бы меньше всего хотелось отвечать именно сейчас, хотя я понимала что он неизбежен. К счастью, отвечать на него мне не пришлось. За моей спиной снова звякнул дверной колокольчик, и Дитон выпустил меня из объятий: — А, Скотт! Вот и ты! — он обращался к кому-то за моей спиной. Я нехотя обернулась туда, куда смотрела Алан. Если бы я могла убивать одним взглядом, этот нарушитель идиллии, кем бы он ни был, уже был бы мертв. В дверях стоял молодой человек приятной внешности, с атлетическим телосложением, пронзительными карие глазами и смуглой кожей. Альфа. Он альфа. При чем очень сильный. Его энергия мощной волной захлестнула комнату, и, судя по его взгляду, он мне был не очень рад. Я чужак на его территории, незваный нежеланный гость. От пристального взгляда молодого вожака некуда было спрятаться, его энергия подавляла. Мой зверь старательно принюхивался к Скотту, взывал к его внутреннему волку. Безрезультатно. Либо его волк не желал идти мне на встречу, либо, с очень малой долей вероятности, он был обращенным. Со стороны Скотта послышался тихий утробный рык: он знал, что я не человек. — Кто ты? — глаза альфы вспыхнули алым, тем самым подтверждая мое предположение. Ответить я не успела. Алан, молча наблюдавший эту сцену, решил все-таки вступиться за меня. — Скотт, все в порядке! Это моя давняя знакомая, — он примирительно выставил вперед руки, как бы призывая нас к миру. — Стефани, знакомься, это Скотт МакКолл, он альфа. Что тут скажешь? Не самое удачное у меня вышло знакомство с местным боссом…***
— Как видишь, день у меня выдался богатым на впечатления… — Да, уж явно богаче, чем у меня, — Пит с удовольствием уплетал жареную картошку с курицей им же самим приготовленную. У него получилось довольно неплохо, в отличие от меня. Наевшись до отвала, мы развалились на старом скрипучем диване перед телевизором. От брата страшно несло табаком. Ругать его за вредную привычку бесполезно — это я быстро уяснила. Сама я, по правде, тоже хороша: пошарив в куртке брата, висящей в прихожей, я выудила оттуда заветный помятый косяк. От желания покурить слюна начала выделяться с удвоенной силой. — Иди уже, пока слюной не захлебнулась, — послышалось из зала. Брат как никто другой понимал мою тягу. Почему бы и нет… Главное, чтобы Себастиан, когда приедет, не узнал о моем поражении в борьбе с никотиновым «монстром».***
В неясном лунном свете возвышались два мужских силуэта. Две пары глаз внимательно следили из леса за молодой женщиной. Запах от ее сигареты доносился даже сюда, и это страшно раздражало чуткий нюх оборотней. Мужчина, что постарше, невольно поморщился от едкого запаха. — Ты думаешь, она оборотень? — Не могу сказать точно… От нее пахнет иначе… как от чего-то разлагающегося. «Как от цветов на могиле» пронеслось в голове у мужчины. Две пары, светящихся в ночной тьме, глаз продолжали внимательно следить за белокурой незнакомкой. Кажется, она почуяла что-то неладное и поспешила зайти в дом даже не докурив сигарету. Растущая луна мертвым светом освещала Бейкон Хиллс. Над городом послышался протяжный волчий вой… *красный клевер — очищает кровь (используется при лечении собак и волков)