Turn on the systems and go, It’s time for me to put on one hell of a show, You know this is how I play, This is how I play this game. Rank up straight to the top, Show everyone that I’m the best of the lot, I’m number one of every leaderboard, Watch me now as I hit the high score
Каэде оккупировала трон, рассказывая историю — больше не свою, а Ирумы и Рёко. Шингуджи кивал и, возможно, улыбался за маской, лаская кипятком Шу Пуэр. Каэде не интересовалась чайными церемониями, но в Team DANGAN невозможно было игнорировать привычки окружающих. Так, благодаря Анжи весь отдел разбирался в Таро и астрологии, Гонта держал в курсе уязвимостей современных компьютеров, Каэде рассказывала о ролевых, а Шингуджи — о вечных китайских традициях. Чаепитие континентальных соседей расходилось с японским и следовало дюжинам правил, но Каэде запомнила лишь одно — чай подаёт тот, кто ниже по социальной иерархии. Конечно, в редкие вечера общих сборов Шингуджи игнорировал этот обычай: наверняка понимал, что у дам в его подчинении уж больно колкая гордость. — Как ты… как вы меня назвали? — Подчинённая. Тебя что-то не устраивает, новенькая? — Если вам так нужно обидное прозвище для меня, одного было вполне достаточно… Надолго у меня этот титул? — Пока не отберёшь у меня другой. Вымученная улыбка Каэде заставляла Шингуджи вопросительно изгибать брови, принимая горячую чашу. Он потянул за ткань маски, опуская её на подбородок и отпивая чай тонкими накрашенными губами. За все годы работы Каэде не видела лица начальника до сегодняшнего дня; даже на корпоративах с горой канапе на блюдце он умудрялся избавиться от них незаметно для всего офиса. Каэде следила за изгибами помады, как за редчайшей алой луной, которая к рассвету скроется ещё на несколько лет. — Вы крайне любопытно раскрыли аромат, Акамацу-сан, — Шингуджи улыбался, как довольная урожаем Императрица, а его голос без маски преображался в тягучее, застывшее в янтаре вино. — Благодарю вас за оказанное доверие. Думаю, моя очередь приоткрыть карты. С озвученным он не торопился. Каэде успела рассмотреть все золотистые на алом узоры в комнате, каждый изгиб ширмы, детали масок и фигурок. В наступившей тишине с горячим паром на губах хлопнула дверь. — Ки-иё-тян! Оу ма-ай, — Анжи замерла на пороге, уперев руки в бока и снисходительно качая головой, как родитель, заставший подростков за чем-то неподобающим возрасту, — и чем это вы тут занимаетесь? Ты ещё здесь, Каэде-тян? — Нет, — холодно ответила она, упираясь взглядом в немигающие кошачьи глаза Анжи, — я уже ухожу. — Как жаль, — улыбалась коллега, хотя никто из них не двигался, — ты только возвращайся, ладно? Я с нетерпением жду нашей следующей дуэли. — Прости, в этот понедельник я уже занята. — Свидание с Миу-тян? Мне кажется, она не конкурентка одному из наших лучших игроков, — голова Анжи всё больше клонилась набок; странно, что она не теряла равновесие. — Может, всё-таки продолжим нашу добрую традицию? — Традицию твоих проигрышей мне? — Традицию сосущей пустоты внутри после нашего сражения. Каэде открыла рот, чтобы ответить, но Шингуджи спросил, не оборачиваясь: — Вам нечем заняться, Ёнага-сан? Она шмыгнула в комнату, как сорвавшаяся пружина, перескакивая от одной достопримечательности к другой и объясняя, что «Гоку-кун следит за Киибо-тян», а ей пора и честь знать. Шингуджи застыл с улыбкой фарфоровой куклы, не сводя глаз с подопечной. — А ещё… — Анжи прискакала ему за спину. — Как мы и думали, Таэко-тян прибудет чуть раньше положенного. — Очень хорошо. Насколько же раньше? — Сегодня ночью. Ты ведь справишься, Киё-тян? — единственный миг, когда Анжи выглядела серьёзной, остановившись перед мирно пьющим чай Шингуджи. — Если хочешь, я буду рядом. — Большое спасибо, Ёнага-сан, но этот мост я должен перейти в одиночку. Вы можете быть свободны. Прошу, проведите выходные достойно. — О-окей, босс! Анжи отсалютовала начальнику и поклонилась Каэде до пола, разгибаясь нарочито медленно, прошивая её взглядом, как куклу-вуду иголками. Каэде поняла, что улыбается. — Увидимся, Анжи. — Увидимся, Каэде-тян. Дверь захлопнулась, позволив тишине пылью осесть на дорогих предметах. Шингуджи утомлённо выдохнул, отставляя пустую чашку. — Ясухиро Таэко — настоящее имя той, кто представляется Селестией Люденберг, — объяснил он в ответ на заинтересованный взгляд Каэде. — Эта девочка, Супер Азартный Игрок, была в последнем наборе Академии Надежды. Я увидел в ней талант ещё в юном возрасте и, честно сказать, не ожидал, что он расцветёт так бурно и ярко. — Вы и мой талант давно заметили? — Ох, Акамацу-сан… Ни один скаут Академии не хорош настолько, чтобы с авторитетом древней магической шляпы называть талант человека, едва коснувшись его головы. Если позволите элементарную метафору, люди — это звёздочки, сияющие тускло или ярко, белым светом или каким-нибудь необычным. Видеть эти искры — вот моя задача, — Шингуджи торжественно положил ладонь поверх фирменной курточки. — Я уж не говорю о том, что звёзды гаснут и умирают, поэтому в моей работе важно сохранять гибкость, дальновидность и уметь фантазировать. Каэде усмехнулась этому детсадовскому объяснению. — До недавнего времени все только и говорили, что об Академии и её выпускниках, а я гордилась тем, что добиваюсь успеха, не имея к ним никакого отношения. Так что, меня всё-таки нашёл скаут, но я оказалась слишком взрослой для школы? — Не вы одна, — Шингуджи усмехнулся и сплёл пальцы перед собой — привычное зрелище — только без маски он балансировал на грани зловещей долины. — Огромная популярность имеет свойство отталкивать. Академия была в первую очередь брендом, за что и поплатились её ученики. — Вы поэтому ушли из администрации? — Ах, вы читаете мои мысли, Акамацу-сан, — Шингуджи щурился то ли с подозрением, то ли с предвкушением. — Я как раз собирался, если позволите, рассказать историю времён моей молодости. Видите ли, Team DANGAN — детище Идабаши-старшего, и эта организация с самого начала задумывалась, как сейф. Хранилище. — Мы что-то прячем? — Два года назад мы стали прятать выпускников Академии, которым нужна защита. Ещё раньше я «прятал» здесь тех, чьи таланты не вызывают сомнений, даже если они по каким-то причинам не могут получить официальный титул, — плечи Каэде покрылись мурашками от его вкрадчивого голоса. — Первоначальной же задачей было не повторить судьбу создателей ядерной бомбы и не выпустить наружу технологии, которые неизбежно создадут талантливые люди, но к которым общество до сих пор не готово. Такие, например, как… От отеля до здания Team DANGAN вполне можно было дойти пешком, но Каэде позволила себе редкое развлечение — проехаться на автобусе. Она пялилась в окно, пока волосы ерошил сквозняк, а по бокам проплывали дома, пешеходы и машины. Эта неповоротливая коробка, навернувшая круг почёта по Шибуе, напоминала о студенчестве. Тогда Каэде улыбалась своему надменному отражению с бледной надписью на лбу: «Разбить в случае аварийной ситуации». В первый день работы в Team DANGAN Каэде сломала систему прокачки, вычислив несбалансированные по опыту автоматически выдаваемые задания — помыть полы на первом этаже, на втором, и так до бесконечности. Тогда она привлекла к великой уборке Project Fiction. Командная работа? Нет, лишь изворотливое сознание человека, который считал (и по сей день считает) себя умнее всех. Конечно, вчетвером отмыть всё здание — скучнейшая идея, если ты не студент с излишками воображения, пытающийся кому-то что-то доказать. Второй день она потратила, заводя тонну знакомых на всех этажах. Каэде примечала неаккуратно одетых, которым Широгане помогла бы изменить стиль, борющихся с эксель-таблицами для Сайхары и таких же хитрецов, желающих лазейками одолеть кого-то выше статусом — для Оумы. На сладкое — ключевые менеджерские позиции с одинокими девушками, парнями, которым сделали недвусмысленные намёки, а некоторым в соседнем туалете показали отточенное в студенчестве ремесло. Следующие два дня Каэде занималась масштабным бартером. Азартному коллеге из маркетинга — подсказка, на кого ставить в грядущей дуэли; десяток новых партнёров на один раз и прочая мелочь. Одни коллеги привлекали других, и так по рукопожатиям, держа в секрете условия каждой сделки (сохраняя свою же гордость), вся компания по щелчку пальцев Каэде вылизывала пол у её ног. Те же два вечера, боевая система с множеством шероховатостей, назло уязвимый к магу Анжи паладин, и в пятницу Каэде при всех вызвала её на дуэль. Исход матча им двоим был известен заранее, как и Шингуджи, но мало кто ещё поставил на игрока-уборщицу в противовес игроку опытному. И все они проиграли. Баг, из-за которого часть атак мага не наносила урон паладину, поправят в следующем релизе. Каэде повысят и признают в ту же секунду, и больше никогда в этой компании она не получит достойного вызова своим навыкам. Даже на одном поле с Шингуджи она будет ловить себя на мысли, что скучает, что все хитрости известны, нет ни одной карты в рукаве, нет способа играть на уровень выше какой-то там компьютерной игры. Она будет бесцельно приходить на работу, упиваясь элегантным садизмом Тоджо, флиртуя с Анжи, подкармливая, как питомца, Гонту. Пряча себя в ролевых ради персонажей, в которых ясно угадывалась она сама, что ты ни делай и как ни меняй имена. Разрушенный дом под снос в окне автобуса, яркие лица в тесной коробке и серое лицо в отражении. Закрытое кафе Тоджо. Здание Team DANGAN. Теперь она сидела в будке, где недавно встретила парня с неприлично длинными волосами и думала, что он-то сделает её жизнь нескучной, пока в одном из окон небоскрёба другая «новенькая» перерывала правила игры, чтобы однажды прогнуть их под себя. Каэде всё меньше раздражал запах табака. К ней подсел Таро, ныне почтенный Таро-сан, входящий в совет директоров компании. Бывшая блоха из маркетинга, он, как и в первый день, держал ладонь на коленке Каэде, рассказывая о бесконечных планах и амбициях. Каэде забавляло это ещё тогда, теперь же она без интереса смотрела на скользящие к бёдрам морщинистые пальцы. Она не согласилась провести вечер вместе, но стрельнула дорогую сигарету, отмечая про себя, что это становится привычкой. Тактильные ощущения, запахи, как и песни — хранители воспоминаний. Через несколько лет, когда единственным выбором будет вспоминать, когда Каэде точно курить перестанет, тогда аромат табака будет возвращать её к скамейке возле Team DANGAN и миру, потерявшему равновесие. Взгляд на седого мужчину с острым взглядом, который не спешил отказаться от права желать Каэде у своих ног. — Знаешь, Таро. Знаешь, Таро, ты был одним из дюжины тогда. Просто кирпичиком в моей победе. Я не помню твоё лицо, только руки. Они мне отвратительны. Наверное, я мазохистка. Мне нравится чувствовать отвращение. Знаешь, Таро, я заставила дать мне обещание. Мне хотелось, чтобы она извернулась, подмяла всю компанию под себя, а лучше — нашла иной выход, который я не придумаю. Пусть ошеломит меня и положит начало долгому противостоянию… Но ведь оно не будет долгим, знаешь. Как только один из нас победит, второй перестанет быть противником. Ничья? Какое удовольствие в ничьей? И что же теперь? Мечтать о сражении, которое никогда не состоится, расписывая его во всех красках себе по ночам, когда целую её, когда сажусь в любимое кресло? Я не мечтаю, Таро, я даже не хочу. Обычно я требую. Я потребовала, чтобы меня обманули, как я однажды обманула Анжи и всех вас. И Анжи знала тогда, и ей, наверное, было так же скучно, как мне в каждую нашу дуэль после. Её интерес проснулся, когда меня тошнило от серости, когда она осознанно сотню раз давала мне крохотную надежду, чтобы растоптать, как эту сигарету. И знаешь, Таро, я не хочу проходить через это ещё раз. Я знаю, чего она хочет, она говорила с самого начала, так, может, мне побыть великодушной, Таро? Если я исполнила грязное желание каждого в этом здании, почему не исполнить ещё одно? Не такое грязное, но печальное. Или только я буду грустить, когда её не станет? Спасибо за разговор, Таро. Жаль, ты ушёл в самом начале. Спасибо за сигарету. Она запоминается отвратностью. Я, пожалуй, пойду. У меня есть ещё одно дело сегодня. Спасибо, Таро. Спасибо, Шингуджи-сан. И спасибо? Анжи.***
В пятничные вечера холл первого этажа бизнес-центра «Уютный» по щелчку пальцев менял неприветливые декорации с нейтрально-холодных оттенков синего на шик и пурпур. Как и многие другие, эта инициатива исходила от заместителя CEO Team DANGAN, властителя кабинета на 53-ем этаже и просто замечательного человека Корекиё Шингуджи. Он считал, что рабочее место не должно ассоциироваться с мрачными офисами: пусть к концу недели LED-телевизоры в холлах демонстрируют не свежие котировки, а что разливают на кранах в ближайших пивных. Пусть каждому, кто вовремя покинет офис в пятницу, дадут корпоративную скидку на такси. Пусть список радостных мелочей под выходные будет столь длинным, что приводить его не решится ни один текст, желающий быть хоть сколько-нибудь литературным. И это работало на основную массу сотрудников, но Акамацу Каэде, чьё имя без холодка по коже произносили разве что в бухгалтерии, жизни за пределами Team DANGAN не имела. Страшно подумать, но если бы внезапный пожар накрыл здание, заставив её провести вечер пятницы наедине с собой, Каэде вернулась бы домой и долго сидела перед выключенным монитором. Она бы не смогла навестить даже Тоджо Кируми, ведь досиживать последние три часа её смены со скучающим видом — не столь же властное действие, как забежать за три минуты до конца, показывая, как же мало у тебя свободного времени и какую же честь ты своим посещением оказываешь. К счастью для Каэде, бизнес-центр «Уютный» входил в десятку самых защищённых от стихийных бедствий и катастроф зданий в Токио, поэтому её пятницам ничего не угрожало. Она могла сколь угодно задерживаться на работе, тонуть в рутине и скорбно удивляться, как же так вышло, что жизнь её скучна и пуста, а хобби радости не приносят, ведь пара часов эскапизма по выходным удивительным образом не сглаживают сотню часов однообразия. Эта жизненная трагедия позволяла Акамацу Каэде чувствовать себя особенной, непонятой, возвышаться над серой массой и быть вечно хмурой высокомерной занудой. Хотя тем вечером заботливые коллеги всячески препятствовали возвращению Каэде в офис, даже прогуляв целый день, она не смогла совсем не появиться на работе. Привычно задирая нос и поправляя белую рубашку, хотя в офисе не было дресс-кода, она приложила электронный пропуск к считывающему устройству. Даже не глядя на высветившуюся надпись, Каэде шагнула вперёд и чуть не врезалась в прозрачные створки, которые так и не успели раскрыться. Она поморщилась, взмахнула пропуском, точно проездным в метро, но безжалостная электроника не пускала Грандмастера Team DANGAN в лоно компании. Возможно, сбой? Может, начальство запретило ночью приходить на работу?! Каэде, славящаяся своим интеллектом, несколько секунд сражалась с турникетом, пока не заметила шокирующую надпись «пропуск заблокирован»! Не веря своим глазам, она в третий раз приложила карточку к терминалу, а он заорал не своим голосом, сигнализируя о нарушителе. Все два человека, находящиеся в холле — повара из местного ресторана — по-волчьи повернули головы. Не каждый день можно увидеть, как охранник, стреляя в воздух, загоняет видного топ-менеджера в угол, требуя показать документы. Эта пятница не стала исключением по той простой причине, что будка охранника пустовала. Это поняла краснеющая Каэде, понадеявшись пройти на чистой харизме, наглости и просто примелькавшись. Тут стоит заметить, что бизнес-центр «Уютный» славился своей безопасностью не только потому, что один единственный охранник денно и нощно сидел на первом этаже и смотрел, кто пользуется турникетом. Ещё до инцидента с пальмой, до принятия на работу Харукавы Маки и до её самоустранения от своих обязанностей, охранник имел право на перекуры, обеды и больничные. Будка могла и простаивать: по секрету, охранник больше работал на имидж, чем реально что-то делал. Если бы Акамацу Каэде пришла на работу в пятницу, то знала бы, что никакой охраны на первом этаже нет и бесполезно искать глазами кого-то, кто разблокирует тебе пропуск. Может, она бы наступила гордости на яйца и перемахнула через турникет, если бы тот не визжал свиньёй, привлекая заинтересованные взгляды покидающих здание счастливчиков. К сожалению, любительница быть в центре внимания Каэде не так уж хорошо с этим вниманием умела справляться. Она распугала грозными взглядами зевак, и даже турникет смилостивился и замолчал, но в четвёртый раз рисковать и прикладывать пропуск Грандмастер не решалась. Оказывается, не всем в этом мире можно сказать «меня зовут Акамацу Каэде» и надеяться, что это откроет любые двери. Можно отступить, перегруппироваться, позвонить, наконец, господину Шингуджи и узнать, почему у неё не работает пропуск, кому набить за это морду и как попасть в здание вот-прям-щас. К сожалению, наша героиня преследовала некие эгоистичные цели и пыталась проникнуть в здание в тайне от своего начальства, а значит, и этот путь для неё закрыт. У неё бы всё получилось, если бы не блюститель правопорядка, который предсказал и предотвратил готовящееся преступление! Что же теперь будет делать Акамацу Каэде, когда её лишили привычных козырей? Кому на этот раз она во имя справедливости будет драить длинные и горячие полы?! Каэде везло: на лифте только что спустился стажёр из отдела тестирования, с которым она бегло познакомилась на одном из утренних походов за кофе. Ему и в голову не пришло, что высокопоставленная сотрудница нагло лжёт о забытом пропуске, и он, как это делали с Каэде многие в ином контексте, дал ей подержаться за свой. Миновав первое препятствие, Каэде промаршировала к лифту и ткнула на кнопку самого верхнего этажа башни. Двери захлопнулись и через пару секунд снова открылись. Унижения на турникете не закончились: пока из остальных лифтов выходили последние сотрудники, лифт с Каэде отказывался ехать, даже если сменить пункт назначения на второй или десятый этаж. Конечно, она тут же зашла в другой лифт, но и он закрывал двери, пару секунд думал, после чего выплёвывал нерадивую путешественницу. Хитрая Каэде испробовала давний трюк: поднялась на второй этаж и вызвала лифт оттуда. План неплохой, лифт приехал, но путешествовать с пассажиром внутри отказывался. Причём недомогание у техники было хитрое и знакомое многим парням: вверх он не мог, а вниз — пожалуйста. И вот, красная от гнева Каэде приехала на первый этаж и поняла, что что-то тут не так. Не могла вся техника в здании так резко против неё ополчиться — это дело чьих-то искусных рук. Будто надеясь что-то понять, а может, из вредности, Каэде встала под камерами и грозно посмотрела в них. Её фиалковые глаза на мониторе были такими же, как она сама в жизни — серыми и бездушными. Каэде наверняка понимала, кто ей противостоит, и перестала бороться. Она занесла ногу над ступенькой и шагнула на лестницу в небеса. Камеры на лестничных пролётах показывали, как она хмурилась, держалась за перила и не без труда одолевала ступеньки. Сколько же этажей преодолеет Грандмастер перед тем, как окончательно выбьется из сил? Сможет ли она пешком покорить небоскрёб? Жаль, что это не имело значения. Неважно, насколько упорной окажется Акамацу Каэде, она всё равно опоздает.***
— О чём задумалась, новенькая? — Высоко здесь. — Агась! Трудно оттирать людей с асфальта. — Что? — Что? Будем знакомы! Ёнага Анжи-сама. — Акамацу Каэде. Ты наконец-то здесь. Она едва стояла на ногах, вспотев, как все участники процесса в порнухе, закатав рукава чуть ли ни до плеч, поправляя их — вечно сползали. Анжи разыгрывала из себя то ли бондовского злодея, то ли вампирского князя: расселась за огромным столом Идабаши, переплетая пальцы и грозно посматривая из-под нахмуренных бровей. Каэде фыркнула: — Мне льстит… что ты так… подготовилась… — Каэде-тян, вдохни поглубже, — отвечала Анжи низким голосом, будто озвучивала в аниме мужского персонажа. Надо отдать ей должное: вспотевшие руки накрыли мурашки. — Наша битва только начинается. Присядь. Она указала смуглой рукой в лимонном пиджаке на кожаный стул с рифлёной спинкой. В другой раз Каэде бы назло ей стояла, но после самой долгой пробежки в своей жизни рухнула на мягкое сиденье ещё до того, как Анжи закончила своё пафосное предложение. По её губам пробежала знакомая, плохо скрываемая улыбка. — А можно как-то… пропустить все твои диалоги?.. Я здесь не за этим. — Правда? — Анжи развернулась на стуле к окну. — Тогда за чем? — Ты же понимаешь, — Каэде последовала совету и вдохнула горящими лёгкими, — мне нужен NeoWorld. Если Анжи и удивилась, об этом узнало лишь огромное стекло, в котором её силуэт превращался в расплывчатый жёлтый отблеск. Пока она молчала, Каэде запустила руку в прядки с каплями пота, зачёсывая их назад, оглядываясь. Комната — гигантская, а она здесь впервые. После кабинета Шингуджи взгляду даже упасть некуда, только к серым шкафам, возле одного из которых на полу, склонив голову, сидел с закрытыми глазами Идабаши Киибо. Расстёгнутая на груди рубашка являла телесную дверцу, как скрытый в тумбе отеля мини-бар. В открытой полости поблёскивали микросхемы, а к одному из разъёмов тянулся кабель, уходивший к ногам Анжи куда-то в стол. — О, Киё-тян всё-таки поведал о предназначении Team DANGAN? — Прости, что так долго не вызывала у нашего босса доверия. Теперь-то мы на равных, правда? Дай угадаю, у вас с Гонтой оставшиеся части пароля? Стул с Анжи медленно провернулся назад. Она сидела с огромной лыбой и пальцами в виде «V». — Верно, Каэде-тян! И поэтому я… — она вскочила и ударила по столу, перегнулась через него и почти лоб ко лбу столкнулась с Каэде, — вызываю тебя на ду-ду-ду-дуэль! Победителю достанется кусочек пароля проигравшего. Каэде привстала с улыбкой, опираясь о стол, и сгребла Анжи за воротник. Та заводила и знала это, давила на все нужные кнопки, которые видела годами, которым позволяла покрыться пылью. Всё это время рядом был столь желанный противник, скрывающий жажду эмоций. — Да ты вампир, — прошептала Каэде, почти касаясь её губ в столь редком ещё месяц назад, но не в последнюю неделю порыве страсти, — энергетический. Так говорят про гиен вроде тебя, Анжи? Абсолютный Пророк, ну да. И скауты могут ошибаться. — И кто же я по-твоему? — Анжи весело улыбалась, замерев на зыбкой грани между плевком в лицом и поцелуем. — Какой у меня талант? — Абсолютная… — Каэде заулыбалась. — Победи меня и узнаешь. Анжи округлила глаза и широко раскрыла рот. Если бы Каэде плохо её знала, то сочла бы счастливой. Такое же «счастье» бурлило внутри неё — полое, хрупкое, но от того не менее желанное. — Я уж боялась, ты растеряла всю спесь, Каэде-тян. Будь по-твоему. Одна поцеловала другую, и сам бог не разберёт, была ли Анжи или Каэде той, кто сделал первый шаг. Всевышний вряд ли ведал и то, что они бы устроили, не мешай телам гигантский стол — в иной ситуации крайне удобный — через который только на цепочках и целоваться. Каэде первая подалась назад. Анжи облизнулась, раскрывая два ноутбука по обе стороны от себя. Торжественный взмах — и с потолка, как мессия, спустился проектор. В сумраке туч и сверкающих за окном молний паладин и маг на преддуэльном экране слепили глаза спецэффектами. Взгляд Каэде притягивал сидевший без движения Киибо. Лишь крохотные огоньки внутри его роботизированного тела напоминали, что «сын» Идабаши-старшего если и не жив, то способен функционировать. — Кто бы мог подумать, что наш бесполезный начальник носит ключ от одной из самых важных технологий в мире буквально у самого сердца. — Зачем тебе NeoWorld, Каэде-тян? Для себя, али для друга? Анжи играла бровями, усаживаясь с ноутбуком на место во главе стола. Каэде села напротив, и теперь их разделяли метра два, хотя точёные взгляды доставали оппонента, не теряя температуры. — Разве я делаю хоть что-то не для себя, Анжи? И чего ты так улыбаешься? — Просто радуюсь, Каэде-тян. Наконец-то ты столкнёшься со мной лицом к лицу. >Вызвать игрока [Angie] на дуэль? >Да Анжи подпирала голову ладонью, улыбаясь и мурлыкая: — Я не та, кто наполнит твою жизнь подлинными эмоциями, Каэде-тян, но если ты желала Поражения, могла просто попросить. Стартовал обратный отсчёт. Сначала Каэде не поверила экрану, но даже на огромном проекторе — под бодрую боевую музыку — камера облетала здание с высокой башней и чёрно-белым символом на ней. — Я думала, мы давно удалили всё связанное с Академией? — Не будь дурой, Каэде-тян! Невозможно что-либо удалить из Интернета. Возраст локации сказывался: кривое сглаживание, мыльноватые текстуры, плохая детализация. Где-то мелькал фиолетовый якорный объект, к которому крепились остальные элементы интерьера. Даже с недоработками, персонажи Анжи и Каэде оказались в несомненной копии внутреннего двора Академии Надежды. Функционально это стандартная арена — трава, деревья, небольшое количество укрытий, если не считать гигантский фонтан. 5… — Спасибо. Я бы не смогла придумать более подходящее место для дуэли с Ирумой. 4… — Миу-тян? Так ты для неё стараешься? 3… — Я же сказала, Анжи, я закоренелая эгоистка. 2… — Как жаль, что сегодня Атуа придёт за ней. 1… — Чего? Каэде не ждала настолько резкого перехода на личности и подняла глаза от экрана. В то же мгновение закончился обратный отсчёт, и Анжи замолчала с наглой улыбкой, а её персонаж принялся кастовать простенькое заклинание. Каэде фыркнула, ругая себя за то, что поддалась на столь очевидную провокацию.100% — 100% Angie — レッド
｢ЛЕДЯНАЯ СТРЕЛА｣｢АНТИМАГИЧЕСКИЙ ПАНЦИРЬ｣
Она погорячилась и прожала главный защитный спелл на такую простенькую атаку, а её противница… отменила каст и побежала зигзагами в сторону Каэде. Та пока держала дистанцию, вспоминая последнюю дуэль: если Анжи не сильно изменила свой билд — а она это не сделала, судя по ледяным стрелам, — в её арсенале прятался ледяной доспех. Любая неосторожная атака вернётся сторицей, поэтому без разведки никто из них доставать мощные карты не будет. — Кто такой Атуа? И что ему нужно от Ирумы? — Атуа — наш Бог, — отвечала Анжи, пока её магесса использовала заклинание, немного увеличивающее урон. — Точнее, Богиня. Боги странные. Они всегда выглядят, как мужчины, но оказываются женщинами. Паладин встала за фонтаном и тоже бафнула себе атаку. На экране синхронно возникли алые буквы: ｢СВЕТ РАЗУМА｣｢УСИЛЕНИЕ ОРУЖИЯ｣
｢ЛЕДЯНОЙ ШАГ｣ Маг Анжи переместилась ей за спину, прочертив через пол карты ледяную тропу. Только годами наработанные инстинкты помогли Каэде вовремя прожать кнопку уворота.｢БРОСОК ОРУЖИЯ｣ ｢ПРИЗЫВ ОРУЖИЯ｣
Оружие паладина просвистело над ухом модельки мага. Каэде сделала кувырок влево, совмещая уклонение с анимацией призыва. Меч дёрнулся назад, задев персонажа Анжи базовой атакой и открыв счёт по хп.93% — 100% Angie — レッド
Каэде не успела насладиться долей эндорфинов: над ней из воздуха материализовался кусок льда. ｢СКРЫТАЯ ЛЕДЯНАЯ СТРЕЛА ХАОСА｣93% — 95% Angie — レッド
— Я всё ждала, когда ты воспользуешься этой тактикой. — Когда ты будешь меньше всего этого ждать, Каэде-тян. В игре было немало ключевых слов, которые не просто увеличивали урон или меняли атаке стихию, а перестраивали геймплей. Если хочется вынести коллеге мозг, можно ему инвертировать управление, перевернуть экран или убрать отображение кулдаунов. Идею Шингуджи взял из ритм-игр, где подобными модификаторами можно увеличивать или уменьшать итоговый счёт. Так и здесь: «хитрые» модификаторы режут урон, но заставляют оппонента страдать. По этой причине Каэде никогда не вызывала на дуэль самого Шингуджи — тот без них играть отказывался в принципе. Анжи, к счастью, всегда дуэлилась честно, за что Каэде была ей несказанно благодарна. Теперь названия атак появлялись с такой задержкой, что лучше бы не появлялись вовсе. Маг продолжала ворковать над гримуаром и размахивать руками, но поди отличи анимацию одной атаки от другой в пылу сражения, когда весь экран в эффектах, а ты пытаешься увернуться и продумать наперёд собственные действия. ｢СКРЫТЫЕ ЛЕДЯНЫЕ ОСКОЛКИ｣｢АНТИМАГИЧЕСКИЙ ПАНЦИРЬ｣
｢СКРЫТЫЕ СКОВЫВАЮЩИЕ ОСКОЛКИ｣ Анжи миксовала быстрые атаки, которые и так легко спутать, и хотя Каэде приняла обездвиживающий удар в защиту от магии, её ждал очередной сюрприз. ｢иʞvоʞɔо ǝıqɯʎнdǝ̤ʚǝdǝu｣ Лёд появился из-под земли. Каэде дёрнулась влево, но её персонаж зеркально побежал вправо, где уже поджидали… ｢СКРЫТЫЕ СКОВЫВАЮЩИЕ ОСКОЛКИ｣ И пока паладин, лишившись защиты, застряла ногами во льду, Анжи с чеширской улыбкой стояла вплотную, кастуя самое долгое и мощное заклинание в игре: ｢БОЖЕСТВЕННАЯ ЛЕДЯНАЯ СТРЕЛА ПЕРВОРОДНОГО ХАОСА｣93% — 45% Angie — レッド
Каэде отлетела к одиноко цветущей сакуре на задворках Академии. Её доспех пах жжёной проводкой, а на золотистом орле, украшавшем латы, появилось огромное сигаретное пятно. Анжи приблизилась с парящим над ладонью гримуаром, позволяя встать на ноги и коснуться груди светящейся латной перчаткой. — «Божественное наложение рук»? — хмыкнула она. — Нет в тебе, Каэде-тян, ничего божественного. — Я никогда и не звала себя богом, — Каэде рассекла мечом воздух, замирая в боевой стойке перед новым раундом их противостояния. — Но можешь звать меня своей королевой. — Э-э, но Бог немножко выше по статусу?.. — Какая разница, если я в него не верю. Анжи прищурилась и раздражённо захлопнула гримуар. Слева, справа… сверху! Каэде отскочила от рухнувшего с небес осколка и пронзила мечом землю перед собой, разрушая тайные ледяные ловушки. Её соперница спрашивала нечто ехидное, но слова терялись за барабанами пульса в ушах. Двор завертел снежный вихрь. Снежинки отскакивали от брони и едва царапали нежную кожу щёк, но мешали обзору. К счастью, яркие робы Анжи нетрудно выхватить среди лужаек и клумб с розами. Каэде рубанула жёлтое пятно — меч зазвенел о пласт ледяной брони на предплечье магессы. Та улыбнулась, обернула руку вокруг клинка и дотянулась до латного запястья. Каэде вздрогнула. — Ты драться будешь? — прошипела она, отталкивая Анжи, не причиняя вреда, но разрывая дистанцию. Маг хохотала, и в раскатах её смеха Каэде чуть не упустила новую порцию льда у себя за спиной. — Может, станцуем? Вальс, диско? Как насчёт танго? — Женщина, я не танцую! Каэде бросила во врага щит: всё равно он только мешался против слабых, но быстрых атак. На секунду Анжи заткнулась, потирая разбитую губу, давая время разбежаться, запрыгнуть на второй ярус фонтана и с него обрушиться с мечом наперевес. Теперь уже магесса ойкала и перекатывалась, а Каэде без устали работала мечом, как рапирой, вспарывая швы и оставляя на плечах Анжи погоны из царапин… …пока не выдохлась, из-за чего оружие застыло в её дрожащих руках, а в лицо прилетел снежок. Каэде завертела головой, отпрыгивая, кувыркаясь, вслепую избегая взрывающихся под ногами ледяных цепей и разрывая те, в которые всё-таки попалась. Осколки застилали глаза, царапали брови и смешивали кровь с потом, позволяя Анжи наносить слабые, обидные удары. Каэде закрыла глаза. Чем больше льда скрипело под её ногами, тем быстрее она двигалась, проскальзывая по непредсказуемой траектории и ударяя туда, где должна быть Анжи. Первый же удар заставил магессу вскрикнуть; второй и третий — возмутиться. Каэде била, ни разу не промазывая, и удивлялась лишь тому, как может хилый маг выдержать столько ударов мечом. Отчаявшись скастовать хоть что-то — её вечно прерывали — магесса перешла в физическое наступление. Она вмазала Каэде, которую неплохо защищала броня, только на лице она её не носила. Сплюнув кровь, Каэде замахнулась, но меч выскользнул из её пальцев. Анжи отбросила его куда-то далеко, судя по звону, но получила за это по лицу. Удар Каэде — удар Анжи — и вместе они рухнули на спину. Тяжёлые доспехи не позволили Каэде быстро подняться, так что магесса оседлала её и врезала ещё раз, а затем шею чиркнула горячая полоса. — Открой глаза, Каэде. Она подчинилась. Каэде задыхалась с пылающей на ключицах кровью и смотрела в огромные голубые глаза Анжи, которая упиралась коленом в её грудь, приставив к горлу лезвие. Проектор отбрасывал на стену повтор лучших моментов матча и то, как непобеждённый паладин стоит над поверженной магессой. — Как ты думаешь, — прошептала Анжи, ведя кончиком ножа от ключиц вниз по рубашке, склоняясь над ней и целуя кровь на губах, — кто из нас победил? Каэде рассмеялась: — Ты слепая, да? — И это говорит та, кто все эти годы выбирала кого угодно, но не меня… — от нижних пуговиц к бедру, будто повторяя дорожки из вен. — Кто из нас победил, Каэде? — Я. Теперь смеялась Анжи. Легко и искренне, как будто не было секунду назад искры сумасшествия в глазах. Только пульс Каэде не спешил замедляться. — Тогда вот твой подарок, — Анжи наклонилась к правому уху: — Ха… — и к левому: …Рон. — Харон? — Каэде прищурилась, будто могла по глазам Анжи понять, врёт ли она ей. — Это твоя часть пароля? — Один слог — мой, второй — Гонты, — она отвечала нараспев, разглядывая лезвие ножа, в котором отражались тусклые потолочные лампы, затем глаза Каэде и капля крови на её шее. — А Харон, если ты не знала, помогает душам мёртвых встретиться с Богом… Каэде вскрикнула в накрывшую её рот ладонь. Анжи расплылась перед глазами. Внизу живота лезвие медленно входило в кожу под весом девушки. Каэде подняла ослабевшую руку и сжала свободную от пальцев Анжи часть рукояти. — Что… ты… делаешь… — Скажи мне свою часть пароля, Каэде-тян, иначе, — Анжи остановила лезвие и медленно потянула его назад. Каэде стиснула пальцы, но не могла помешать ей, — я буду последней девушкой в твоей жизни. Ты ведь не хочешь этого? Она гладила её по щеке так ласково, а Каэде не могла даже вдохнуть. Боль взяла её за горло; не та, которую дарила Кируми и даже не тяжесть в груди от резкой правды Рёко. Взгляд Анжи? Каэде видела лишь тёмное пятно на рубашке и погрузившийся под кожу нож, зажатый в двух руках. — Зачем?.. — Хочешь поговорить, Каэде-тян? Думаешь, у тебя много времени? — Анжи мягко улыбалась. — Тебе страшно? — …нет. Будто это была проверка, Анжи снова потянула лезвие. Пятно расползалось. — Скажи, Каэде-тян… ты что-то чувствуешь? Пальцы не слушались её, но Каэде сжимала их через силу, впиваясь ногтями в смуглую кожу Анжи. Окровавленный паладин в свете проектора сиял, будто всевышний и впрямь спустился забрать Каэде в свои объятия. — …ган… — А? — Ган… Пароль… — Gun? Пистолет? Каэде пыталась покачать головой, но неуклюже завалилась на бок. Анжи издала понимающее «А-а-а-а!» и отпустила нож, вскакивая и бросаясь к компьютеру за пределами поля зрения Каэде. Её голова опустилась на плечо Киибо, жёсткое и неудобное. — Харон… Никакой это не Харон, Каэде-тян! Здесь четыре символа, а «ган» — это данган, значит… — клацание клавиш. — Дан! Ган! Рон! Па! Микросхемы под пиджаком Киибо засветились. От его груди спиралью по всему телу разошлось свечение, и киборг открыл холодные светящиеся глаза. — Какие_будут_приказания? Анжи развернулась в их сторону, но Каэде успела прошептать: — …спаси меня. Комнату озарило синее свечение из его груди, будто кто-то прошёлся по стенам лазером. Пока Анжи выставляла перед собой нож, киборг дёрганно поднялся на ноги и сообщил: — Сканирование_завершено. Начинаю_движение_к_выходу. Он взял Каэде на руки и врезался в панорамное окно. Часть осколков добавили ссадин на кожу Каэде, которая всё ещё упорно зажимала нож в ране на животе. Они вылетели наружу со сто десятого этажа. Под ногами расстилался ночной Токио, а над головой гремели грозовые тучи. — Инициализация_системы. Регистрационный_номер 𝙺-𝙾𝙽𝙴-𝙱-𝚉𝙴𝚁𝙾. Жду дальнейших указаний.