«Всякую войну легко начать, но крайне трудно кончить.»
Гай Саллюстий Крисп.
Начало Войны — Продолжение Смерти.
Солнце медленно клонилось к закату. Бандиты, оккупировавшие небольшой форт зажигали факелы и менялись «местами» — одни уходили есть и спать, другие шли на посты. В лесах на границе Аэдирна и Лирии сейчас было совсем не спокойно. Из-за начавшейся войны из самых дальних и темных нор лезли твари и монстры; трупы, брошенные на дорогах, повешенные в лесах привлекали к себе падальщиков. Жестоко замученные и проклятые становились призраками и духами, которые мучили людей в неподалеку лежащих деревнях. Заказов было много. Как на одних монстров, так и на других — бандитов. Гончие как всегда заранее проговорили тактику. Форт был плохо защищен, да и людей, стоящих на посту, было немного — все в основном спали. Один плюс был у этого места — он был хорошо спрятан в лесах и укрыт от тракта. Вот только жителям ближайшей деревни не нравилось соседство с грабителями и насильниками. — Надо действовать тихо, Тогар. Ты же знаешь, что значит тихо? — Рена осматривала форт, аккуратно высовываясь из-за дерева. — Да знаю я, женщина! — тихо забурчал он, печально натачивая свой топор. Сегодня он ему понадобится только в крайнем случае. — Это значит, что мы аккуратно подходим к бандитам и красноречиво обманываем этих придурков, отвлекая их внимание на себя, пока… — Пока Элонар и Анель будут заниматься самым интересным — убивать! — Краснолюд встал и направился к притаившейся предводительнице наемников. — Они будут ти-хо их у-би-вать, — подчеркнула Рена и мягко улыбнулась своему товарищу, — а не так, как ты — с ором на всю местность с топором. — Это все равно интересней, чем врать! — Ох, ты ошибаешься, поверь. Ладно, пошли. Человек и краснолюд направились в открытую к воротам форта. Судя по информации, которую им выложил староста деревеньки, эти бандиты являлись дезертирами и очень молодыми. Как думал их бравый отряд — обмануть этих молодых людей будет проще простого. Только краснолюд выражал свое недовольство и намекал на яркое появление — выбить дверь и напасть в открытую. «У нас же есть магичка и первоклассный стрелок! Что может быть лучше?» — эти слова нисколько не убедили предводительницу. В итоге выбрали вариант с обманом и тихим убийством. Патрульные на стенах заметили незваных гостей, когда те подошли совсем вплотную к массивной двери. Они подняли арбалеты и задали обычный вопрос: «Кто такие и чего надо?» — Здравствуйте, господа! В столь прекрасный вечер мы, Бандиты из Виковаро, пришли по зову нашего старого друга вам на помощь. Он сказал, у вас тут проблемы с местными. — Чао? Виковаро? Ты слыхал о таком? — спросил первый горе-патрульный у своего товарища. — Не слыхал… А-а-а-а… где это видано, чтоб баба да бандиткой звалась? — Тяжелая жизнь, хохлатый! — рыкнул Тогар и собирался еще что-то добавить, но Рена его вовремя опередила. — Я пережила многое, мой товарищ прав. Вы еще не видели голодных детей-убийц, то еще сокровище! — Дети и убийцы? Такое ваще есть? — снова удивился первый патрульный. — Самые настоящие. Меня чуть без руки не оставили! — В знак подтверждения, черноволосая помахала своей рукой. — Кусаются и хорошо маленькими ножиками работают. — А че за старый друг? И-и откуда он знает об этом месте?! — Валиенто-Ка-сере-де-Вантельноди. Он ушел от вас неделю назад и прибыл к нам за помощью. — А точнее был затыкан вилами крестьян, — тихо пробурчал краснолюд и сплюнул в сторону. Патрульные его, к большому счастью, не услышали. — Кто? Вали. Вали-де-Ди что ли? Я его помню! Он сбежал от нас! — Второй патрульный был смекалистее первого и соображал быстрее. — Он дошел до нас и намекнул о помощи. Вот мы и прибыли. Хорошо было бы согреться и поесть чего-то, а то уже поздно. Посидим у костра, вы нас накормите! Вместе дежурить будет интереснее. — Ща, пустим! — крикнул первый и, кивнув второму, стал спускаться. — Они точно дезертиры? — тихо спросил у меня Тогар. — Скорее простые неучи, которые решили присоединиться к дезертирам, — передала свои мысли Рена. — Возможно умные спят, а глупые — дежурят. Плохая тактика. Деревянные ворота жалобно скрипнули и приоткрылись. Патрульные отодвинули ворота и пропустили девушку с краснолюдом вперед. В нос Рены сразу же ударил запах мочи и навоза. Из патрульных тут было всего два человека, что еще больше поразило предводительницу Гончих. Она вяло осмотрела двор форта и тихо прокашлялась. Если он раньше и являлся чей-то базой, то теперь он годился только жильем для нищих и неспособного бандитского сброда. Ничего удивительного, что многие бандиты уходят из банды. — Старшенькие спят, так что вам придется с нами посидеть. — Бандиты направились к огню. Похоже, их совсем не волновало патрулирование. — Лучше их не будить, когда… Рена ловко вытащила спрятанный кинжал из рукава и быстро вонзила его в горло второго патрульного. Первый же потерял свою голову от молниеносного взмаха топора. Тишину ночи нарушило тихое шипение и бульканье крови. Через несколько секунд уже все стихло. Тогар аккуратно поднял свой топор и нежно вытер его об свою одежду. Он совсем не обращал внимание на Рену, нервно ходившую по двору и смотрящую на окна. Элонар и Анель должны были подать сигнал, когда закончили бы с остальными. Прошло две минуты, три, затем пять и десять. Тогару наскучило наблюдать за метающейся подругой, и, в один момент, он схватил ее за руку и посадил рядом у огня. Следом прошло и минут пятнадцать. И, наконец, ожидание закончилось. Первым во двор вышел эльф, неся за спиной увесистый мешок. Он осмотрелся и, заметив своих товарищей, направился к ним. Каштановые волосы падали на его бледное лицо, скрывая изумрудно-бледные глаза, на тонких губах его была улыбка. — Caed-mill [Приветствую]. Охота выдалась вполне удачной. — Элонар кивнул в сторону мешка и опустился рядом с краснолюдом. Заметив, в каком раздраженном настроении был его друг, эльф достал из-за пазухи какую-то бутыль и протянул ее бородачу. — Выпей. Настойка та еще. — Где Анель? Вы справились? — поинтересовалась Рена у Элонара, не замечая торжествующего краснолюда рядом с собой. — Да, все мертвы. Сейчас она допрашивает полумертвого главаря. Скоро присоединится, — он посмотрел на небо. — Как думаешь, мы успеем вернуться в деревню? — Если Анель быстро зако… — Эльфская задница, как я тебя обожаю! — перебил Рену Тораг. — Это же чудное пойло! Что ты еще там надыбал? Вместо ответа, эльф опустил мешок на землю перед краснолюдом и спокойно улыбнулся. Было заметно по его лицу, что он устал.***
Еще за несколько миль до деревни, Рена почувствовала запах гари. Ее слова подтвердила и Анель — она всегда плохо реагировала на дым и пепел. Отряд наемников решил ускориться, чтобы понять, что случилось с деревней. Их встретили горящие дома, плачущие люди и всадники в черной броне. Кровь и трупы были повсюду. Туши животных, а особенно собак, были изрублены и, по всей видимости, раздавлены конями. Рена сглотнула. Воспоминания о темном детстве вспыхнули в ее голове и обожгли. В груди стал загораться маленький огонек страха. Она понимала, что заказ их прогорел, как и сама деревня. Нужно было поскорее уходить. — В сторону лесов Аэдирна, — тихо пробормотала девушка, посмотрев на Элонара, а затем на Анель и Торага, которые сидели вдвоем на одной лошади. — Там нас должен ждать другой заказ. Гончие пришпорили лошадей и понеслись прочь от деревни Вбудка по тракту, который вел точно в болотистые леса. Молодая лошадь под Реной тяжело фыркала во время галопа, но держалась стойко. Товарищи не отставали от нее ни на шаг — промедление могло привести к большим проблемам. Через некоторое время, отдалившись от той злополучной деревни, девушка смогла, наконец, спокойно выдохнуть. Давно она и ее друзья не получали интересных заказов, все были заняты совершенно другим — войной. И вот, когда выпал такой удачный случай, все им испортила именно война. И теперь, с ее началом, зачем-то ее старый знакомый, можно даже сказать, родной близкий друг, призвал ее, после стольких лет. Девушка уже утратила счет времени, она не помнила, когда произошла их последняя встреча, только запомнила свои разгоряченные слова: «Иди к Дьяволу, найду новую банду, получше твоей!». После этого Лис с ней никак не связывался, она даже практически забыла о его существовании и погрузилась в настоящий покой. Конечно, ничто не вечно. Все изменилось с Серым Гонцом, который каким-то чудом нашел ее, принеся с собой письмо. Там говорилось о «безудержном веселье» и «знатной пирушке». Спустя несколько часов непрерывной езды, отряд пересек границу между Лирией и Аэдирном. Их встретила слегка болотистая местность, запах гари и мертвой плоти. Животные недовольно и боязливо зафыркали, из-за чего отряду пришлось перейти на шаг. Анель закашляла, так что ей пришлось прикрыть лицо частью плаща — она не переносила дым. Рена сдула черную прядь, мелькавшую перед ее глазами, и всмотрелась в чащу леса. Ей пришлось остановить лошадь, для того, чтобы сориентироваться и понять, куда дальше идти. Отмеченное место на карте, которую прислали вместе с письмом, никак не помогло девушке. Для того чтобы добраться до места назначения встречи ее отряду придется идти вдоль леса, а там лошади очень неповоротливы, любой шум или битва может их вспугнуть и потеряют Гончие часть средства передвижения. — Sor’ca[Сестра], — к ней тихо подъехал Элонар и наклонился к уху, — за нами слежка. Отряд, передвигается быстро, не отстает. — Да… Этого и следовало ожидать. — По-моему отряд нильфов не так просто напал на деревню… Рена обеспокоенно обернулась и посмотрела в зеленые глаза эльфа. Они были спокойны. — Скорее всего, они шли за нами… Свист арбалетного болта и визг лошади. Из-за деревьев выскочили ассасины вместе с лучниками. Гончие среагировали тут же. Элонар пришпорил свою лошадь и на ходу выхватил лук, Тогар соскочил с лошади и с ревом бросился на ближайшего ассасина. Анель поняла, что ее друг снова решил поиграть в самоубийцу, поэтому осмотрительно наложила заклинание магического барьера и стала творить новое — более смертоносное. Пока отряд Гончих становился в боевую позицию, Рена вставала с земли. Асха, ее лошадь, испугавшись болта ударившего неподалеку, скинула свою хозяйку. Черноволосая чудом смогла избежать смерти лишь только потому, что эльф-следопыт успел схватить ее за руку и потянуть на себя. «Конечно, оставить меня лежать на земле и чуть не размазать по земле копытами своей лошади — было верхом героизма», — думала про себя девушка, отползая все дальше от несостоявшейся смерти и потихоньку вставая. — «Но оставить меня тут лежать, пока в нашу сторону направляются, по крайней мере, пять ассасинов — верх эльфского гуманизма!» Грохотом прозвучало заклинание Анель — яркая магическая вспышка ослепила на секунду наемницу. Но она совсем не собиралась лежать на земле и думать о гуманности эльфской нации, нужно было сражаться. Краснолюда и магичку заняли четыре ассасина и пять лучников, а на разбойницу побежало пять ассасинов, троих из которых убило заклинанием чародейки. В итоге Рене нужно было убить всего двух идеальных убийц — ничего нет проще. Руки черноволосой легли на холодные рукояти стальных кривых кинжалов, украшенных эльфскими и магическими письменами. Одним изящным и легким движением, она вынула их, наслаждаясь приятным скрежетом металла. Она встала в боевую позицию и с распростертыми объятиями встретила первого врага. Рядом с ее ухом пролетела черная стрела и вонзилась точно в глаз второго ассасина, находящегося чуть подальше от девушки. Рена отразила удар кинжалов и ловко, словно котолак, одним шагом зашла противнику за спину и слегка полоснула того кинжалом по спине — она хотела подразнить его, поиграться с жертвой. Отпрыгнув в сторону, девушка легонько улыбнулась и посмотрела точно в карие глаза нильфгаардца. В них читалась злость. Они несколько секунд смотрели друг на друга, но потом, как по команде, вместе вошли в тот самый танец клинков, как его называли в кругу Рены, еще в детстве. Каков был шанс на победу с обеих сторон? У девушки болели ноги, она передвигалась не так быстро, как ее противник, медленно, слишком предсказуемо, а он — тяжело дышал. От долгого бега у него болели легкие, а спина горела из-за раны, так настойчиво напоминающей о себе в самые неподходящие моменты. Рена отбила удар за ударом. Она хотела сделать пируэт, но боль в ногах и яростная атака ассассина мешали ей. Наконец, когда враг на секунду остановился и пот попал на его глаза, он сделал неловкое движение рукой, пытаясь смахнуть мешавшую ему жидкость. Это удивило девушку, но она тут же решила этим воспользоваться. Собрав все свои силы в кулак, она метнулась к ассасину и вонзила кинжал в его горло. Два врага повалились на землю, мужчина, вцепившись в шею девушки, стал яростно ее царапать, а та все сильнее давила на кинжал, пытаясь наконец-то оборвать его жизнь. Перерезать до конца артерию. Секунда. Вторая. Третья. Шипение затихло. Руки молодого паренька безвольно упали на землю. Рена тут же вскочила и огляделась. Тораг вытаскивал топор из последнего лучника, а Элонар возвращался обратно ведя под узды свою лошадь. Анель стояла в стороне, прикрываясь плащом — дым все еще мешал ей нормально дышать. Рена стала вытирать кровь об часть своего мешковатого плаща. Ее взгляд упал на тело молодого ассасина. Соблазн был выше нее. Она стянула капюшон и опустила маску с его лица. Это был юноша лет семнадцати, черные вьющиеся волосы и бледная кожа. Карие глаза, которые ранее смотрели на нее со злостью и гнилью сейчас были пустыми. Он ушел на покой. Рена лишила его тяжести долга. Более он не служит Эмгыру вар Эмрейсу. Более он не раб. — Sor’ca? Девушка обернулась и вопросительно посмотрела на эльфа. Он несколько секунд чего-то ждал, но потом со вздохом покачал головой: — Мою лошадь чуть не прибил один из этих dh’oine. — Белогривая убежала? — Рена встревожено обернулась в сторону краснолюда и Анель, но тут же успокоилась. Белая лошадь послушно выходила из чащи и шла к магичке. Асха стояла неподалеку от трупов и умиротворенно ела траву, дожидаясь своей хозяйки. — Возможно это была только разведка. Они были на лошадях, но те разбежались. — Будем идти быстрее, — тихо заключила девушка и встала. Ее голос был слаб. — Нам час или два идти до места назначения. Никому не нужен отдых? — Если только тебе! — Тогар подошел и слегка похлопал свою подругу по спине. — Вон как коленки дрожат. Посидим, отдохнем, а твой этот Лис-пер… — КХМ-Кхм-кха-кха-кха… — с недовольного кашля Анель перешла на тяжелый. Она чуть не упала на землю, но Элонар успел ее поддержать. — Нельзя… Нам надо как можно быстрее доехать до места встречи и выехать из сожженной территории. — Анель согласно закивала. — Пройти всего ничего, а там… уж и отдохнем. С этими словами девушка глубоко вздохнула и, переведя дыхание, направилась к своей лошади. Асха удивленно посмотрела на нее и виновато потянулась к ней головой. Карие глаза смотрели на предводительницу гончий с грустью.***
В воздухе все еще стоял отвратительный запах гари. Несмотря на ожидания Рены, на месте назначения никого не оказалось. Гончие разбили лагерь неподалеку, костер решили не разводить, дабы внимания чужого не привлечь. Анель уже творила скрывающее заклинание. Кашлять она перестала, правда неизвестно, повлияла ли она сама на это, либо смена воздуха. Рена и Тогар стали устанавливать палатки. Когда чародейка закончит с заклинанием, можно будет и разводить костер и также готовить что-то из добытого провианта. Рена перевела взгляд на Элонара, он сидел на толстой ветви крепкого дерева, прислонившись к стволу, и следил за дорогой. — Ну и нужно было этим черным идиотам напасть именно тогда! — проворчал краснолюд и плюнул в сторону. — Нильфы не церемонятся, ты же сам знаешь… — Рена встала и направилась к чародейке. Та напряженно шептала заклинание, ни на кого не обращая внимания. Тут сказывалась местность, истощение и мысли о родине. Империи. — Анель, ты как? Девушка закончила читать заклинание и провела руками по воздуху. Присмотревшись, можно было увидеть, как блеснул невидимый щит. — Держусь. Тут дыма меньше, так что… — она опустила руки и, наконец, выдохнула. — Прости меня, я должна была догадаться, что они последуют за нами и сюда. Моя ошибка. — Не твоя, — черноволосая легонько хлопнула подругу по спине. — Ты же не знала, что после заказа граф кинется за нами. Да еще и война ему в этом поспособствовала. — Нужно было вообще уплыть с этого материка куда-нибудь далеко. В Зерриканию, к примеру. — Нет, старый хрящ жаловался бы на то, что мы плывем на самую неизвестную территорию на земле, — тихо прошептала ей Рена, махнув головой в сторону Тогара, который искал в этот момент что-то попить в сумке у чародейки. — Лучше бы поехать в Туссент. М-м-м, там такое вино! А виды! — Это вассальное княжество Нильфгаарда, ты о чем? — Анель распустила свои золотистые волосы и стала их заплетать в косу. — Край вина и любви… А еще рыцари! Ну, точно, сказка… — Девушка совершенно не обратила внимания на слова подруги. Она просто прикрыла глаза и представила тот самый Туссент. К сожалению, она совершенно не скоро туда попадет. А очень хотелось. — Ох, — чародейка закатила глаза и направилась к краснолюду, попутно продолжая заплетать косу. Предводительница Гончий усмехнулась и вновь посмотрела на Элонара. Тот совершенно не изменил своей позиции, но, кажется, стал более напряженным. Это привлекло внимание Рены, но она не подошла и не спросила у него «в чем проблема?». Если бы было что-то серьезно, эльф сам бы подошел. Он любил одиночество и тишину, так что зачем его волновать на пустом месте? Вместо этого, девушка решила пройтись до назначенного места и внимательнее изучить с безопасного расстояния. «Ребятам ничего сообщать не буду, Элонар все равно заметит, куда я иду…» — подумала про себя Рена, накидывая капюшон плаща на голову. — «Ветер крепчает. Если ближе к ночи этот чертов недомерок не придет к месту назначения, то я… Что я сделаю? Ничего. Скажу ребятам, что мы будем ждать его дня три. Элонара отправлю в лес на разведку. А потом что?» Таким вопросом девушка задавалась дня два. Никто так и не приходил, запасы постепенно кончались. Эльф ходил на охоту, но в основном находил всякие целебные травы, которые потом отдавал чародейке. Рена каждый день по три раза ходила к тому самому перекрестку, но там никого не было. Снова и снова. Но не в этот раз. Ветки хрустели под ее ногами, хотя она старалась идти как можно более тихо. Темнело и холодало. Ей нужно было отдохнуть, но она этого совершенно не хотела. Вечерний лесной ветерок немного взбодрил девушку, так что она ускорила шаг. Рене все время казалось, что за деревьями кто-то прячется и следит за ней, наблюдает. Видимо, она не отошла от прошлой стычки. Силуэты нильфгаардских шпионов, мелькающих за деревьями, не давали ей покоя. Она останавливалась, осматривалась и, удостоверившись, что это просто игра воображения, продолжала свой путь. Наемница вновь остановилась и села на корточки. Запах гари и крови был намного сильнее, чем прежде. Похоже, где-то неподалеку произошла битва. Рена облизнула губы и на мгновение замерла. Она услышала отчетливый звук цоканья копыт. Укрывшись за стволом дерева, она стала ждать. Это был хорошо вооруженный отряд, состоящий из Лирийских солдат и, на удивление, бандитов. Четыре человека ехали на крепких лошадях, а остальные, напряженные и усталые, шли за ними следом. Что-то мелькнуло в голове у Рены. Она пыталась вспомнить, где видела эту бандитскую одежду. И этот мужчина. Он показался ей до боли знакомым, а имя вертелось на языке. Если бы она увидела его лицо, может быть и назвала бы по имени… И вспомнила бы старого товарища. Рена боковым взглядом заметила знакомые силуэты неподалеку. Обернувшись, она увидела своих товарищей во всеоружии. Они только ожидали ее приказа. Рена ждала. Она не знала, чего от нее хотел Старый Лис. Почему сказал приехать именно сюда. Хотел, чтобы она увидела этих людей? Но зачем? Девушка пыталась найти ответ на свой вопрос в людях, проходящих мимо нее. Но вскоре, все поняла, заметив за деревьями приближающихся скоя’таэлей. — Нет… Нам не надо нападать на них… — пробормотала девушка, доставая кинжалы. — Нужно их защищать. Рев эльфов пронзил лесную тишину. Рена видела, как выскочила эльфская конница, как полился дождь из стрел на уставших солдат, она видела, как горели глаза нелюдей от жажды крови. Несколько секунд она выжидала, следила за битвой и в тот момент, когда силы людей стали стремительно уменьшаться, она громко свистнула и выскочила из засады. Клинок нашел свою жертву — эльфа, пытавшегося напасть на человека со спины. Секундой позже из леса выскочил Тораг, а за ним и Анель. Она разила врагов молниями, накладывала на своего друга при этом различные барьеры. Они всегда были неразлучны, как бы это странно не звучало. Элонар остался в лесу и прикрывал своих товарищей выстрелами. Пока девушка двигалась рядом со своими врагами и перерезала им их открытые шеи, лучник пускал черные стрелы в эльфов. Они не успевали дойти до предводительницы Гончих. Либо их встречал ее кинжал, либо черная стрела. Лирийцы, заметив подмогу в виде чародейки и двоих бойцов, немного взбодрились. Они с лихим кличем ринулись на скоя’таэлей, у них как будто бы открылось второе дыхание, а сила возросла в два раза. Эльфы поняли, что их количество стремительно уменьшалось. Да еще и неизвестный лучник из леса портил их планы. Черной стрелой он разил каждого эльфа, кто пытался убежать. Битва закончилась также неожиданно быстро, как и началась. Рена стояла рядом со своими друзьями, косо глядя на лирийцев, бесцеремонно обыскивающих мертвецов. К группе тихо подошел Элонар и, вытащив черную стрелу из ближайшего трупа, тихо пробормотал Торагу: — Ровно двадцать. — Ха-ха! Двадцать четыре! Съел, эльфская зад… — Кхм, — Анель вновь скептически посмотрела на краснолюда. — …Да, кхм. Эльфский мой друган! — В прошлой стычке с бандитами выиграл я. В сумме сейчас счет равный, не обольщайся раньше времени, gear [друг], — Эльф улыбнулся. Он делал это очень редко, что печалило Рену. Улыбка его ей очень даже нравилась. К сожалению, его лицо снова стало каменным, ибо к товарищам направились те самые предводители отряда. Рена обернулась и вышла вперед. Перед ней стояла женщина, которую стыдно было не назвать красивой. Прекрасные пшеничные волосы были заплетены в тугую косу. Небесно голубые глаза смотрели с некоторой гордостью и властью. Рена заметила, как держалась эта женщина, да и осанка выдавала принадлежность к знатному роду. Что нельзя было сказать про одежду. Но вскоре наша прекрасная героиня отвлеклась от созерцания воительницы и переключила свое внимания на другого человека, который показался ей ранее знакомым. И она не ошиблась. — Так-так-так. Кто тут у нас? — этот хитрый голос с хрипотцой заставил девушку вздрогнуть. А также вспомнить имя. — Рена, свободная наемница и воровка. Что же ты забыла в лесах Аэдирна? Да еще и с такой вызывающей компанией! Девушка решила смолчать. Она продолжала рассматривать бандита, который после нескольких лет разлуки практически не изменился. Все та же нахальная и хитрая рожа, неизменные темные глаза, таящие в себе многочисленные секреты. Даже движения остались неизменны. Плавные, но в тоже время точные. Кожаная броня включала в себе «лесные» цвета — это помогало скрываться от зорких глаз за деревьями. Такой трюк практикуют и эльфы. За спиной у него висел лук, повидавший много битв. Картину завершала острая шляпа с белым пером, которое колыхалось от каждого движения мужчины. Рена усмехнулась и слегка склонила голову. — Гаскон… Галантен, как и всегда. Нет бы, спросить, как я себя чувствую, что повидала за столь долгое время отсутствия. Сразу к делу, да? — Не юли, чертовка. Я тебя знаю, — мужчина хмыкнул, немного дернув головой в ответ. — Я, конечно, не хочу прерывать вашу скромную беседу, — раздался властный голос предводительницы, — но нам предстоит еще много дел, так что мне хотелось разобраться с данной проблемой быстрее. Кто вы? И как вас зовут? — Прошу прощения, — «бандитка» присела в реверансе и хитро улыбнулась. — Позвольте мне представиться. Я Рена, Предводительница Гончих– свободных наемников. С кем имеем честь встретиться? — Я Мэва, королева Ривии и Лирии. За спиной Рены явно кто-то поперхнулся, кто-то присвистнул и кто-то шикнул. Последовательность легко можно было угадать: Элонар, Тораг и, естественно, Анель. Глава «вольных наемников» находилась в некотором шоке, но прошлые встречи с различными знатными людьми научили ее подавлять свои эмоции. Она позволила себе легкое удивление: — Мэва? Здесь? На землях правителя Аэдирна? — она задумчиво хмыкнула. — Неужели что-то из слухов до нас не дошло? — Ее свергли с престола, а Лирию и Ривию отдали Нильфам, — ответил за королеву Гаскон. — Что? Рена обернулась и посмотрела на помрачневшую Анель. Именно из ее уст вылетел этот «вопрос». Краснолюд и эльф старались быть безучастными, ведь это их совершенно не касается. Черноволосая вздохнула и повернулась к новым знакомым, сложив руки на груди. В этот самый момент к Мэве подошел воин в доспехах, с еле заметной сединой на висках. Он внимательно осмотрел наемников и заговорил: — Моя королева, нам нужно двигаться дальше. Скорее всего, это только часть от возможной засады, могут подойти еще эльфы. — Не подойдут, — ответил Элонар, сложив руки на груди. — Сейчас они будут зализывать раны после битвы, и докладывать о вашем состоянии своему предводителю. — Бывший соратник эльфов, что поделать… — вздохнула Рена и подняла взгляд. К их группе приближалась еще одна воительница в черной броне и со значком Аэдирна на груди. Ее глаза со жгучей неприязнью смотрели в сторону Элонара. — Госпожа, я бы вам не советовала доверять этим людям, — произнесла эта черноволосая женщина. — Чего? — наемница моментально изменилась и помрачнела. Кажется, она поняла, с кем столкнулась. — Эти люди могут быть шпионами Нильфгаарда или скоя’таэлей, им нельзя доверять. Элонар помрачнел и с презрением осмотрел черную воительницу. Он хотел выговорить все, что думает о ненавистнице нелюдей, но сдержался — не хотел усложнять ситуацию. А вот Рена совсем не хотела сдерживаться: — М, кажется я имею честь говорить с эльфо-ненавистницей? — У меня есть на то свои причины. Моя королева, нам следует идти дальше, скоро мы дойдем до безопасной территории. Мэва осмотрела присутствующих и задумалась. Рена могла давным-давно уйти, но она стояла и ждала решения королевы. Почему? Наверное, это все из-за Гаскона. Все это время он смотрел на свою старую подругу, изучал ее, как и она его несколькими секундами ранее. Наемница это заметила и, неожиданно для самой себя, слегка выпрямилась и незаметно вздернула голову. Старые привычки никуда не уходят. — Мэва, я знаком с Реной очень давно, — произнес разбойник и посмотрел на королеву. — И поверь, она бы под страхом смертной казни ни за что бы не стала дружить с нильфгаардцами и с теми, кто им помогает. На то есть свои причины. Наемница прикрыла глаза и невольно отвела взгляд. Воспоминания о ее детстве снова вспыхнули в голове. Она рассказывала эту милую сказку несколько сотен раз, из-за чего сама начала ей верить. Ее служение нильфгардскому дворянину, рабство и смерть близкого человека, практически матери. Очень грустно и печально. И фальшиво. — Я верю тебе, Гаскон, — Мэва подняла взгляд на Рену. — А что ты можешь мне посоветовать? С минуту девушка смотрела на королеву Ривии и Лирии, которую раньше видела только на картинах. Как Туссент, как Скеллиге, как Аретузу. Она не знала, что ей делать. Неужели Старый лис хочет, чтобы она вступила в битву с нильфгаардцами, помогла королеве и получила славу? Нет, он никогда не любил славу, как и знатных господ. Но Нильфгаард он не любил больше. Но потом девушке вспомнилась совершенно другая картина: солнце медленно поднималось над землями Лирии. До ушей простых крестьян доносился топот лошадей, громкий лай собак и смех людей. Рена со своими товарищами, обсуждая глупую историю, въезжала в деревню Вбудка. У людей тут был праздник — день изобилия. Они смеялись, дети бегали вокруг приезжих, с интересом рассматривая их. Они тут раньше были и вот приехали снова. Добрейшие наемники. И вот, другая картина: солнце медленно скрывалось за горизонтом, окрашивая небо над землями Лирии в кроваво-красный цвет. Утихли все звуки, исчезли все люди. Только огонь и пепелище, только кровь и смерть говорили о том, что здесь случилось. Трупы ни в чем неповинных людей, раздавленные трупы животных. Маленький мальчик прижимал к себе тушку мертвой собаки, борзой — охотничьей собаки. По меркам крестьян — она была бесценна. Предводительница Гончих печально кивнула головой и протянула руку Мэве: — Я могу предоставить вам, королева Мэва, услуги нашей гильдии. Мы клянемся верно служить тебе до конца войны, соблюдать все твои приказы, всегда помогать и защищать. Мы клянемся не предавать тебя, даже если предложение противника, будет желаннее всего на свете. Мы клянемся своей жизнью — мы не успокоимся, пока ты не будешь довольна. Теперь мы Гончие из Лирии, псы, которые будут служить своей хозяйке до последней капли крови. Ar ichaer anois dhaar [Наша кровь теперь ваша]… — Ar ichaer anois dhaar… — повторили за Реной ее товарищи. Они во второй раз в жизни произносили эту клятву. Раньше она была пустой, а теперь она казалось чем-то важным. Для Рены — точно. Теперь она нашла свою цель. Мэва удивилась, но, поразмыслив несколько секунд, она пожала руку предводительницы Гончих в ответ. — Что же, — сказала она, улыбаясь. — Я принимаю твое предложение и вашу клятву… Гончие из Лирии.