Я учусь на своих ошибках. Только никак не могу научиться не совершать ошибок. Аберкромби «Первый закон». Книга 3. «Последний довод королей».
Гончие и Кобели
Вскоре после встречи Мэвы и Гончих из Лирии, бравый отряд, сочетавший в себе все сливки общества, решил разбить лагерь. Делали это быстро, на удивление Рены де Вед. Все проходило слаженно, палатки ставились за считанные секунды. Тут же установили штаб командования, где расположилась Мэва. Было также что-то наподобие кузницы, где можно было набрать припасов для следующей битвы, починить броню и так далее. Туда чаще всего ходил Тогар, ибо полировать, чистить и точить свой родимый топор он любил. Их мелкий отряд спокойно нашел место для своего маленького лагеря. Поставили огромную палатку да и кинули туда четыре спальника. Конечно, все сборы и подготовки делались уже под вечер, так что Тогар да и Анель активно звали Рену и Элонара есть, хотя те не были столь позитивно настроены на обед в кругу незнакомых солдат. Что их объединяло, так закрытость и любовь к тишине. Правда, Рена иногда любила поболтать. Совсем чуть-чуть. Все-таки убеждение магички и краснолюда возымело эффект, так что отряд уже находился в таверне. Здесь собралось много людей, все хотели холодного пива и еды. Правда того и другого практически не было. Сидели они за отдельным столом в отдалении от Гаскона и Рейнарда, ближе к прилавку, за которым стоял повар. Эльф был мрачнее тучи, так как все лирийцы и некоторые аэдирнцы на него косо смотрели и покрывали совсем не милыми словами. Анель пыталась его всячески успокоить, но ее друг только отмахивался. Каждый раз, когда он порывался уйти, Рена хватала его за рукав и сажала обратно, одаривая коротким «сидеть». К их компании присоединился интересный мужчина, облаченный в тяжелую яркую броню. Рена сразу же смекнула, что он рыцарь. Особенно выдала его манера речи. Он ярко жестикулировал, в основном поднимал палец в верх, прикладывал руку к груди, будто давал клятву, цитировал какую-то священную книгу. Эльфа уже пучило от происходящего вокруг, а магичка с бандиткой прилично поддерживали беседу с Эйком из Денесле. Когда к их компании присоединился Тогар, дело пошло веселее. Он был очень общительным краснолюдом, всегда знал, как найти подход к людям, особенно к недоверчивым. Он зашел в таверну с громким «эгэ», подхватил бочку с медом (откуда он ее добыл, Рене он так и не рассказал) и, пронесся через лирийцев, которые только рты разинули, поставил на стол перед мрачным Элонаром. — Слышь, от твоей рожи медовуха скиснет, — краснолюд хлопнул эльфа по плечу и громко гаркнул, обращаясь к толпе. — Эта бочка отменной медовухи мы дарим здешней таверне от имени каждого члена Гончих! За наше знакомство, солдатики! С этими словами он откупорил бочку, подставил под золотистую струю алкоголя деревянную кружку и, как только та наполнились до краев, сунул ее в руки первого попавшегося бандита Гаскона. Тот крякнул от удивления, но подарок принял и с радостью присосался к кружке. Толкучка перед их столом образовалась сразу. Все были замерзшими, уставшими, так что кружечка меда была ой как к месту. Рядом с Элораном уселся какой-то старенький солдат, с Реной — один из банды Кобелей. Эльф хотел уйти, но красноречивый взгляд магички заставил его усомниться в своих желаниях. — Да, налетайте! Чем больше народу, тем веселее. Я вам щас расскажу парочку наших историй, приключения на наши шкуры выпали те еще. Поток бессвязных историй полился, как река весной. Торага было не остановить. Он смог быстро завести толпу на нужный лад. Легко поднял им настроение. Даже Элонар оживился, стал включаться в беседу. Пару раз поправлял краснолюда, уточняя кто сколько прибыли получил или народу замочил. Анель подносила ребятам еду, которую наготавливал повар, раз тут такая пьянка пошла, почему бы и толпу не накормить. Рена смогла урвать подходящий момент и вылезла из толпы. Ее место тут же кто-то занял. Осмотрев столпившихся гостей таверны, она усмехнулась, уж слишком ей понравился хитрый и располагающий к себе прием Тогара. — Составит ли наша прекрасная госпожа нам компанию? Рена обернулась на голос и подозрительно посмотрела на Гаскона. Он сидел за столом вместе с Одо, играл с ним в карты и медленно попивал что-то из кружки. Долго девушку уговаривать не пришлось. Она села по правую руку от рыцаря и заинтересовано посмотрела на «поле битвы». — Кто выигрывает? — заинтересованно спросила та, положив голову на скрещенные руки. — А ты угадай! — Гаскон вновь хитро хмыкнул. Кружку он отложил в сторону, так как содержимое уже было выпито. Рена перевела взгляд на Рейнарда. Тот был мрачнее тучи, тяжело смотрел на карты и, кажется, просчитывал очередной ход. — Какая партия по счету? — Третья. — Бандит продолжал улыбаться. — Нашли друг друга, называется, — девушка хмыкнула и заглянула на карты рыцаря. Из самых чистых побуждений, она решила помочь ему. — Вот эту клади. — Я, пожалуй, сам смогу выбрать какую карту класть… — Рейнард покосился в сторону девушки и попытался отодвинуться, но та вцепилась в него, словно клещ. — Сам знаешь, что это лучший вариант, клади. — Когда вы успели перейти на «ты»? — Гаскон смотрел на отчаянную командную работу и просто любовался. Рена фыркнула, а Рейнард еще дальше отодвинулся от девушки. Ее это только пуще завело. Она встала, обошла стол, уселась рядом с Гасконом, заглянула в его карты и красноречиво присвистнула. — Не, ну это чистая победа. — Благодарю, — он ухмыльнулся. — Встала сразу на сторону победителя? — Я не была на чьей-то стороне. Я наблюдала за игрой, — с этими словами девушка ткнула бандита в бок и отодвинулась, продолжая наблюдать за игрой. Как долго игра бы не шла, результат был один — поражение Рейнарда. Он сдержанно вздохнул, сбрасывая карты в бито. В этот самый момент в таверну вошла Мэва. Она внимательно осмотрела ее, несколько секунд постояла на месте и направилась в сторону Гаскона, Рены и Одо. Последний вскочил при ее появлении, но она только улыбнулась и качнула головой. — Можешь не вставать, Рейнард, все впорядке, — она посмотрела в сторону наемницы и бандита. — Вы, как я вижу, уже болтаете. Вспоминаете старые времена вместе? — Да не особо, — Рена дернула головой, — я просто решила посмотреть, как они играют. Мои бестолочи отдыхают, вот и не хотела им мешать. — Точнее, ты их оставила отдыхать, — сказал Гаскон, осмотрев пустую кружку. — Не принесешь мне еще крепкого? — Ноги есть? Сам и ходи. — Как грубо. А раньше ты мне готова была спину прикрывать. — Спина это одно, а пойло носить — другое. — Кхм, проявите уважение… — Рейнард попытался остановить говорящих, но был прерван. — А Лису ты поднесла бы тапки, как только бы он свистнул! — Не тапки, а лук, — Рена сдавленно зашипела. — И тогда была совершенно другая ситуация. На нас напали. — Я слышу от тебя только отговорки… — А я от тебя сплошные наезды. — Хватит, — голос Мэвы смог в одночасье угомонить наемницу. Бандит только встал и, махнув кружкой, направился к «бесплатному» меду. — Давно знакомы с Гасконом, раз так ругаетесь? — Были в одной банде когда-то. Потом он ушел, затем и я. Разошлись, так сказать. — И что ты о нем думаешь? — Кроме того, что мечтаю его придушить? — де Вед хмыкнула. — Он хороший воин, следопыт, бандит, что еще могу сказать? Спину мне прикрывал, когда мы были вместе. Вот и все. — Ясно, отдыхай, Рена. Рейнард, — Мэва обернулась к рыцарю, — нам надо поговорить. Идем. Они направились в сторону выхода из таверны и так там и остановились. «— Разговаривают на личные темы, понимаю, » — подумала Рена и хотела уже встать из-за стола, как прямо перед ней возникла кружка с медом. Напротив нее сел Гаскон и, подняв свою кружку в знак приветствия, слегка отпил. Хотела девушка встать и уйти, да только куда? Вздохнула она, приняла угощение и слегка отпила. Сладкий, терпкий напиток медленно протекал внутрь, согревая изнуренный организм. — Значит, Кобелиный Князь? — спросила Рена, когда сделала первый глоток. — Недурная кличка. — Я также могу сказать и о Гончих из Лирии. Очень оригинально. — Гаскон посмотрел в сторону Мэвы и Рейнарда, а затем снова на свою старую знакомую. — Но товарищей ты себе нашла неплохих. Тут хвалю. — Спасибо. — Девушка сделала еще один глоток и задала вопрос, терзавший ее несколько дней. — Тебе Серый Лис ничего не присылал? Ты с ним никак не пересекался? — Нет. Последняя наша встреча произошла пару лет назад, когда я добровольно ушел от него. А что? Рена вздохнула и, отставив кружку в сторону, достала из сумки сложенное, изрядно помятое письмо. Покрутила несколько раз в руках, с сомнением посмотрела на него, медленно подняла голову и молча протянула его Гаскону. Тот взял письмо и осторожно развернул. Наемница ждала долго. Она хотела, чтобы бандит что-то сказал, но он все молчал и молчал. Вскоре она не выдержала и сама задала вопрос: — Что думаешь? Гаскон молчал. — Это не может быть простым совпадением. — Рена сделала еще глоток. — Точное место, время. Я всегда знала, что Серый Лис что-то еще умеет, но до такой степени… — Дело в другом, — Князь был серьезным, что напрягло девушку. — До меня доходили слухи, что Лиса схватили Нильфгаардцы и казнили. Уже как два года назад. Рена взволнованно посмотрела на товарища. Сейчас ей не нужно было скрывать своих эмоций, да и не хотелось. — В смысле… Он мертв? Гаскон кивнул и снова развернул письмо. Пробежался глазами, мрачно посмотрел на печать и хмыкнул. — Почерк его. Слишком на него похоже, — Гаскон поднял взгляд и посмотрел в серые глаза девушки. — Не напрягайся так, слухи могут быть ошибочны. Но я бы был на твоем месте настороже. Он вернул Рене письмо и посмотрел в сторону приближающегося Рейнарда. Девушка встала, отстраненно кивнула рыцарю и направилась прочь из таверны. Окончательно ей настроение ей испортила Райла, с которой она столкнулась на выходе. Черная воительница одарила девушку мрачным взглядом и недоверчиво посмотрела в сторону столпившихся людей. Понятное дело, ведь там был Элонар. Рена де Вед шла через лагерь, плотно закутавшись в плащ. Ее палатка была далеко от таверны, так что идти пришлось долго. Собрав на себе порядочное количество взглядов, девушка юркнула под полог и тут же упала на лежак. Ей было страшно. Сердце быстро стучало, рвалось из грудной клетки. Ей казалось, что кто-то гонится за ней. И этот кто-то воспользовался Серым Лисом.***
— Неделю назад шли, вчера шли и вот опять! — Тогар мрачно пыхтел себе под нос, пытаясь шагать нога в ногу с Реной. — Только недавно у нас появились кони, а теперь их и нет. — Вроде бы они тебя категорически не устраивали? — Заметила женщина, всматриваясь в напряженную спину Райлы. Этой выходце из Аэдирна не нравилось присутствие ее группы, а особенно эльфа. Элонару уже было плевать, он сейчас шел неподалеку от Мэвы и рассказывал о всех возможных тактиках его собратьев по расе. Удивительно, казалось бы, но Элонару было плевать на рост, уши и язык, его интересовала натура и ум. Да, он когда участвовал в набегах на людей, но вскоре, после какого-то случая, завязал. Были бы у всех остальных, включая людей, похожие взгляды на ситуацию, жизнь была бы немного легче. — Если бы я знал, что вот щас мы будем идти по болотам, нюхать мертвечину и месить говно, поверь, я б лучше на лошадке прокатился. Или на телеге! — Тогар сплюнул. — Конечно, больше я доверяю своим ногам, а не тому, что нервно двигается под ними! — О, великий Лебеда, Тогар, выражайся скромнее! — Анель передернуло от изречений краснолюда, но шага она не сбавила, только одарила грозным взглядом своего товарища. — Зато я говорю все прямо и не юлю! Потому что врунишки потом выкарабкаться из дерьма лжи не могут. А я прямой! — Громкий и тупой, скорее, — прошипела в землю Анель так, чтоб ее не услышал ворчащий бочонок, мучающийся похмельем от вчерашнего меда. — Чо ты там бормочешь, а?! — Строй, тишина! — донесся грозный голос Рейнарда, из-за чего заулюлюкала и завыла банда Гаскона, идущая слегка позади Гончих и послушно дернулись лирийцы. Офицер все равно остался недоволен и стал сверлить взглядом бандитов, на что Гаскон весело рассмеялся. — Скоро у этого мужчины терпение лопнет, — заметила магичка, поправляя сбившийся капюшон на златовласой голове. — Хоть они и сидят за одним столом в нашей «маленькой» таверне, играют в карты и о чем-то беседуют, но все равно видно, что в некоторых взглядах они не сходятся. — К примеру, спорят о том, как вести войну. — Рена кивнула, повторяя движение своей подруги и также поправляя капюшон. — Тоже слышала их утреннюю перепалку насчет занятости тренировочной площадки? — Их трудно было не услышать, — фыркнул Тогар. — Действительно, — хмыкнула бандитка, всматриваясь в спину Гаскона, который слегка придержал лошадь и развернул ее в сторону строя. Она ждала какого-то приказа, но он проехал мимо них к своим ребятам, даже не наградив ее взглядом. Тем лучше. — Я уже хочу какой-нибудь битвы! — Член Гончих никак не унимался, все теребил ремень, на котором висела секира. — Хочу уже поработать. — Похоже, скоро всем нам предоставится эта возможность, — заметила Черная Райла, которая уже некоторое время слушала разговор банды, махнув головой в сторону приближающегося разведчика. — Пойду узнаю, что за весть. — Да, давай! — Тогар махнул ей рукой, но когда она отошла, хмыкнул. — Значит нашего длинноухого не любит, а с краснолюдами благородными ведет разговор? Какая стереотипная баба. — Может она решила помириться с нами? Первое наше знакомство вышло не совсем гладко… — попыталась поднять дружелюбный настрой Анель, но идея ее обернулась провалом. — Пусть сначала пересмотрит свое мнение насчет одного эльфа, тогда и можно будет мириться, — заметила Рена, нервно дернув головой. Губы ее изогнулись в недовольном оскале, а золотистые глаза злобно сузились. — Бесит она меня. Со спины донесся знакомый свист, на который де Вед сразу же обернулась. Гаскон на лошади проехал мимо ее, слегка наклонившись в седле. — Жду тебя с шайкой у Мэвы, — бросил он и, повернувшись к своим бандитам, махнул им рукой, зовя за собой. — Шайка?! — Тогар сразу же завелся. — Ну я этой собачьей заднице покажу шайку! — Кхм! — Анель не выдержала и шлепнула друга по руке, отчего тот недовольно поморщился. — Не выражаемся! Мы культурные наемники, а не свора с дороги. Не подавай ему причин для издевок. — Ох, ему причин как раз и не нужно. Пошли. — Рена вынырнула из строя, заставив тем самым волноваться крестьян, что последовали за своей королевой и совершенно не знали, как вести себя в строю. Они сразу же напряглись, стали заинтересованно смотреть вперед и взволнованно переговариваться. Как оказалось, разведчик заметил в нескольких верстах от отряда королевы караван Черных, которые охраняли чем-то набитую телегу. Невозможно было рассмотреть содержимое, но лириец решил, что там лежат припасы и золото, что вполне логично. Рена внимательно слушала донесения, изредко посматривая на Анель. Магичка иногда задавала уточняющие вопросы, по типу, какая броня, какой строй, добывая нужную информацию. Не зря же она выучила в свое время для задания нормы тактики Нильфгаарда и их обычное построение. Рена и сама что-то знала, но ей лучше стоять в стороне и молчать. Всегда лучше слушать. Так меньше совершишь ошибок. — Нам нужны ресурсы, — произнесла Мэва, всматриваясь в отряд, следующий за ней. Во взгляде читалась грусть и отчаяние. «Ее можно понять, — пронеслось в голове у Рены, — она потеряла дом, трон и получила кинжал в спину. Точнее в сердце. Кинжал родного человека бьет в десятки раз сильнее, чем удар кого-то другого». Весть о том, что сын королевы Лирии подписал договор с Империей, разнеслась быстро, так что Рена смогла легко достроить остальную часть истории. Мэва повернулась к Кобелиному Князю. — Гаскон, мы с Рейнардом отвлечем их внимание на себя, а ты со своими людьми нападешь на них из засады… — Я свое дело знаю, Мэва. — Он хмыкнул и кинул взгляд на Рену. — Составишь мне и моим бандитам компанию? Не думаю, что ты что-то сможешь сделать своими кинжалами стальным панцирям. — Да, ты прав. Если у меня будет лошадь, то запросто. Элонар? — Рена посмотрела на эльфа, который терпеливо стоял в стороне, облокотившись о дерево, стойко не обращая внимание на Райлу, слушающую разговор неподалеку. — Что скажешь? — Я могу помочь в руководстве с лучниками и арбалетчиками. Направлять я их смогу, если сэр Рейнард скажет куда, — лениво проговорил тот. — Да, опытный боец нам сейчас будет нужен, — кивнул Одо и посмотрел на королеву. — Начать подготовку? — Да, доверю это тебе, — Мэва слегка улыбнулась и посмотрела на краснолюда с магичкой. — Вы пойдете вместе с нами в бой? — Конечно, не буду же я пропускать все веселье! — Тогар хлопнул руками и алчно потер ими. — Тем более всегда мечтал увидеть, как вы деретесь! — Прошу прощения? — За что? Хы, пока странствовали по Лирии и Ривии туда-сюда я наслушался в тавернах рассказов о королеве, которая не страшиться битв и кидается в бой на равне со своими войнами, — краснолюд поднял голову и широко улыбнулся, как-то тепло и по-доброму. — Не все короли способны на такое, они предпочитают отсиживаться в замках, пока сражение не подойдет к концу. А вы, короли Северных Королевств, всегда рветесь в бой на передовую, вместе с обычными людьми. Я уважаю северян за эту черту. И уважаю вас! Со стороны Князя донесся саркастический смешок, за что получил злобный взгляд от Анель, но на это он ей только подмигнул. — Ну что ж… — Мэва улыбнулась и слегка склонила голову. — Спасибо за комплимент. Но я не так идеальна, как меня пишут. Есть моменты, которые мне стоит проработать. Как оказалось, мои люди получают копейки за свою службу, от чего страдает защита города. — Со своего места не видишь проблемы мелких людей? — спросила Рена, тихо хмыкнув. — О, меня цитируешь? Польщен, — Гаскон коснулся пальцем капюшона, будто бы приседая в реверансе. — Твоя нудятина, к сожалению, слишком правдивая, — хмыкнула она и посмотрела на Анель. — Справитесь без меня? — Иди уже! — Усмехнулась магичка. — Мы пока с Тогаром подготовимся и обсудим план. — Ха, зачем? План прост. Мы всех бьем и к херам убиваем! — КХМ! — Анель со всей силы ударила кулаком по кольчуге Торага, но тот только хмыкнул. — Идем! — Гаскон развернул свою лошадь, кивая Рене. Когда они отошли на приличное расстояние от Мэвы и компании, он задорно продолжил. — Найдем у моих парней тебе животинку. И заодно обсудим мой план по захвату телеги. — По-моему, за несколько лет он нисколько не поменялся, — она заговорщически хмыкнула, откидывая надоедливый капюшон в сторону. — Выжидаем, нападаем, вырезаем всех и все забираем? — Практически да, но нет. Есть нюансы. — Мужчина странно заулыбался, отчего Рена заподозрила что-то неладное. — Ты обязана выть, как мы! Ау-ау-у! — О не-е-е-ет! Без меня. Нет, нет, нет! — бандитка запротестовала, отрицательно качая головой. — Я не буду этого делать. — Будешь, поверь. Тебе понравится. — Он подмигнул ей и довольно рассмеялся.***
Лошади испуганно заржали, когда они выскочили на дорогу с дикими воплями. О да, Гаскон все-таки заставил Рену завывать по-собачьи и это действительно оказалось очень весело. Нильфы, напуганные диким воем, шокированные появившимися бандитами и окончательно запутавшиеся в своем строю и в своей тактике, были полностью разбиты. Лучники и магия Анель прекрасно справились с главной охраной повозки, оставляя легкую пехоту на съедение Кобелям из Спаллы и бандитки из Лирийских Гончий, конечно. Рена сама и не заметила, как ворвалась с азартной улыбкой на устах в бой. Впервые она за несколько лет вновь почувствовала себя живой, раскрепощенной, свободной. Она не обращала внимание на крики солдат, на то, как лошади подминали под себя человеческие трупы, как кровь попадала ей на лицо, одежду. Она вновь с великим удовольствием погрузилась в этот бандитский «захват». И да, Рена де Вед была готова поклясться великим пророком Лебедой, именно этого она и хотела последнее время. Когда лошадь приблизилась к телеге и напуганному возничему, она ловко выпуталась из седла и упряжи и спрыгнула на переднее сидение, ударом ноги в грудь отправляя нильфа на землю, прямо под копыта коня одного из кобелей. На нее тут же набросился со спины еще один охранник, но она успела присесть. Меч просвистел над ее головой, отчего Рена зарычала и, ловко выхватив заостренный легкий клинок, вонзила его в ногу. Враг пошатнулся, покрыл ее матом на южном наречии и стал заваливаться назад. Девушка только хмыкнула и толкнула его с телеги, вновь прямо в руки одного из кобелей. Де Вед кинула взгляд в сторону разгара всей битвы. Похоже, Элонар и Рейнард смогли поладить, потому что лучники и арбалетчики работали слаженно, можно сказать идеально. Лирийцы, предчувствующие победу, кидались на врага и, несмотря на тяжелую броню, легко разрывали южан практически на части. Они были вдохновлены еще и своей королевой, которая билась с ними бок о бок. Она разила мечом врага, легко двигалась, уворачивалась от ударов и вновь сокрушительно била в ответ. Золотая львица, разрывающая на части черных мерзких птиц. «Поэтично», — промелькнуло в голове у Рены. Эйк молниеносно сбивал противников со своего пути, благодаря лошади, закованной броне и кавалерийского копья. Яркий доспех, бережно натертый до блеска перед боем сейчас сиял от темной и светлой крови. Не выдержав такого красочного зрелища, Рена хмыкнула и посмотрела на дерущегося Торага, который беспощадным вихрем пробивал строй, наплевав на свою безопасность. Следом за ним поспевала сердитая чародейка, кидающая в врагов сплетения заклинаний, чаще всего молний, и при этом, прикрывающая своего друга магическим щитом. Солдат было мало, они были разобщены и совершенно не готовы к такому натиску. Не спасла их черная стальная броня с золотистым солнцем, не помогли им отточенные навыки и острые мечи. Их разбили в пух и прах, стерли, будто лавина. Битва была выиграна. Рена словила на себе довольный взгляд Гаскона и в ответ слегка наигранно возвела глаза к небу. Да, он оказался прав. — С тебя кружка эля, спор так-то я выиграл! — Заметил Гаскон, подойдя к девушке ближе. Его кобели собирали пожитки с трупов, другие занимались «сбором» разбежавшихся лошадей. — Хорошо-хорошо, сдаюсь. — Она ему тепло улыбнулась. — Надо же признавать свои промахи, не так ли? — О да, — он хмыкнул и, слегка задержав на ней взгляд, посмотрел на телегу, со скрытым содержимым. — Ну что, посмотрим, что там у нас лежит или Мэву дождемся? — Подождем, чего уж там. — Рена привычным движением стерла кровь с щеки и размяла ногу. — Тем более они уже подходят. Мэва в сопровождении Рейнарда целенаправленно шла к телеге. Ее сопровождали Тогар с Анель, которые о чем-то оживленно спорили, и Черная Райла, которая с неприкрытым удовольствием смотрела на трупы нильфов. Элонар, как заметила де Вед, ходил с лучниками и собирал стрелы, что-то объяснял, обыскивая при этом трупы. Лирийцы были в приподнятом расположении духа. Кровь нильфов бодрила их сильнее, чем кровь эльфов, естественно, кроме Райлы. Подай ей кто голову главы эльфских партизан Аэдирна, она была бы по гроб жизни благодарна бы этому человеку. Но вся радость сошла на нет, когда лирийцы сдернули тяжелую ткань, скрывающую груз. Это были голые исхудавшие люди, закованные в кандалы, грязные, с синяками по всему телу. Они хватались за прутья решетки и тянулись к людям, смотря на них запавшими от голода глазами. Несколько людей от вони и страха отшатнулись от них, боясь подцепить от них что-то. Рена приметила у некоторых слегка подгнившие раны, в кровь стертые ноги. — Рабы… — выдохнул Рейнард, осматривая запуганных людей. — Их ценный груз… Это рабы. Вот какое будущее готовят нам Черные… Рена поморщилась, отведя взгляд от заключенных. Главным минусом Нильфгаарда было именно это — показательная жестокость. Растущая ненависть севера к стране обязана именно этим, некоторые военноначальники давали жесткие приказы, оправданные войной, желающей привести к быстрой цели — захват власти. Они могли пойти на уступки, предложить выгодный обмен, но все это могло привести к одному — к будущему рабству, легкому геноциду. Все для того, чтобы подготовить почву для чего-то нового. На место одних придут другие, более угодные правителю, великому Императору. Де Вед не выдержала и посмотрела на Анель. Ее губы были сомкнуты в плотную линию, а лицо слегка побелело. Настроение спорить с Тогаром моментально испарилось. В воздухе витал запах гари, а значит неподалеку сожженное поселение. — Освободить узников! — приказала Мэва, одергивая синий плащ, заляпанный кровью. Приказ нехотя ринулись выполнять лирийцы, кобели решили стоять в стороне. Гаскон молча осмотрел закованных людей и перевел взгляд на Мэву. Похоже, он о чем-то догадался и решил держаться к ней поближе. Заинтересовавшись, Рена последовала его примеру. — Вы свободны, можете вернуться в свои дома, — сказала королева. Но она не получила благодарности и признательности, только усталые и печальные взгляды. И мольбы. — Какие дома, госпожа? — Подался вперед один из крестьян, сдерживая слезы. — Черные отобрали у нас все, ничего у нас не осталось… Ни хлеба, ни одежи. Не бросайте нас здесь, смилуйтесь, с собой возьмите. Иначе помрем мы все, от голода, аль холода, рук зверья и солдатни… Гаскон предвидел это и опередил королеву, не дав ей сказать. Он прошептал это ей в спину, но она смогла отчетливо все услышать: — Прежде чем что-то отвечать, подумай. Здесь несколько дюжин людей, их нужно кормить, защищать, одевать. Они замедлят нас, у нас своих проблем хватает. Это война. Всех ты не спасешь. Гаскон был прав. Рена была против принятия этих крестьян. Они никак не могли помочь, только замедлили бы, да и тем более, опасно принимать незнакомых людей в свой боевой отряд. Они могли либо украсть еду, либо убить кого, запросто. Мэва это тоже понимала. Люди умоляли, возводили руки к небу, тянулись к королеве, но она качала головой. Мудрый правитель не мог рисковать, особенно во время войны. Рейнард приказал собрать отряд и быстрее выдвигаться в путь, время было на счету. В их удаляющиеся спины смотрели жмущиеся к друг другу аэдирнцы, наверняка проклинающие их, считающие их предателями. А в небе завывал холодный ветер, принося запах сожженных деревень и мертвых людей.***
— Этого просто не может быть! — Райла не могла себе найти места, даже кружка отвратного эля не могла ее успокоить. — Они сожгли город, следа на нем не оставили. Если бы не эльфы… Рена сжала зубы, но решила не поворачиваться и не спорить вновь с Райлой насчет обвинения нелюдей. Ее интересовала больше игра Гаскона и Рейнарда. Она ждала своей очереди, битва с победителем, так сказать. Райла же общалась с Хавьеров Лемменсом, который был найден при Росберге с обожженным лицом, если это можно было назвать «лицом». Мелкие волосы, слабые силуэты глаз, носа и губ. Рена была удивлена тому, что этот человек вообще выжил. Она не хотела с ним водиться, не было особого желания. Да и слушать разговор расхотелось на моменте упоминания проклятых эльфов. — Рейнард, признай, ты снова проиграл, — весело сказал Гаскон, уплетая при этом свой ужин. — Не мешай, — Одо активно соображал, просчитывая маневры, возможные ходы. Счет был равным, так что у него был мелкий шанс в последней партии. Но Рена, зная любовь Гаскона собирать все золотые карты под финал, была уверена, что тот победит. Она уже подготовила свою колоду со скоя’таэлями и ждала своего часа. У Рейнарда были королевства севера, у Гаскона монстры, так что она заранее стала просчитывать тактику для каждого. В основе, конечно же, активное выкладывание эльфов и нанесение урона. Коротание часов за магической колодой карт сближало, доказательство тому было общение Гаскона и Рейнарда. В ее руку уткнулся мокрый нос, из-за чего Рена вздрогнула. Она опустила взгляд и не смогла сдержать улыбки. Пес Панталон радостно завилял хвостом и сразу же стал просить пустить его на руки. Это был бело-рыжий дворняга, которого Мэва с солдатами обнаружила в хижине неподалеку. Пес стойко сторожил дом своих погибших хозяев, ожидая их возвращения. Гаскон предложил взять его с собой, Рена активно поддержала его идею, потому что влюбиться в этого мальчика было просто невозможно. — Айда на руки! — Девушка с улыбкой раскрыла объятия и пес, весело гавкнув, одним прыжком оказался у нее на ногах и с интересом стал рассматривать стол, ожидая найти там что-нибудь съестное. Де Вед обняла его, утыкаясь носом в мягкую шерсть. — Ты такой ми-и-и-илый! — Хм, а меня таким не называешь, — усмехнулся Гаскон, наблюдая за Панталоном. — Ты не пес. — Я кобель. Да еще какой. Кобелиный Князь! — Пф, — Рена фыркнула, отчего собака забавно замотала головой, а после лизнула девушку в нос. — Ты не милый, а Панталон такой очаровашка. — Ты задела мои чувства, — Князь хмыкнул и перевел взгляд на Рейнарда, который наконец-то положил карту на поле боя. Золотая обложка сверкнула, магическая руна на ней засияла огнем, после чего показатели других карт «солдат» увеличились в двое. — Опа, наконец-то стали играть по-крупному? — Ходи, — Рейнард слегка отпил из деревянной кружки и перевел взгляд на пса, который с радостным взглядом, виляя хвостом, наблюдал за офицером. Тот позволил себе легкую улыбку, но тут же собрал себя в руки и перевел взгляд на поле битвы. Гаскон хитро улыбался, выкладывая очередную «сильную» карту монстра. Поле боя слегка озарилось красным светом, солдаты Рейнарда стали стремительно терять все положительные показатели, количество очков королевства севера с быстротой уменьшалось, а чудовищ, наоборот, повышались. Это был полнейший разгром. Одо сдержано выдохнул (в который уже раз за несколько партий), сбросил оставшиеся карты в бито, отчего армия на столе потемнела и перестала сиять. Гаскон пожал плечами и подмигнул Рене, намекая на то, что ее ждет проигрыш. — Пожелай мне удачи, миляга, — сказала она, чмокнув пса в нос на прощание и выпустив его из рук. — Ну что, готовься проигрывать. — Ты так уверена в победе? — Гаскон ловко собрал всю свою колоду и стал ее ловко перемешивать. — О да, поверь. — Рена села на освобожденное место, так как Рейнард направился к повару, видимо еды попросить. — Тогда давай сыграем на желание, а? — Гаскон лукаво улыбнулся, начиная отсчитывать себе десять кард. — Так будет веселее и в несколько раз интереснее. — А давай! — Азарт было невозможно остановить, так что не подумав о последствиях, девушка согласилась на опасную игру. Гаскон подбросил деревянную монету в воздух и она, повертевшись несколько раз, упала красной стороной кверху, значит ходил оппонент. На поле сразу же материализовалась из колоды карта-бонус, позволяющая призвать двух эльфов-новичков. Начальная «рука» сразу порадовала Рену, но она не подала вида. «Сразу у меня и эльфы, наносящие урон, и призывающие копии, и две усиливающие карты, — пронеслось в голове у девушки. — Нужно сразу же использовать артефакт «засаду», чтобы тут же получить пять эльфов, а следом за ними вызвать золоту карта из колоды в боевом ряду, чтобы получить восемнадцать очков для начала. Идеально». Все шло, как она и планировала, но Гаскон был хорошим игроком, чертовски хорошим. Он играл «вампирами», которые с помощью способности «кровотечение» значительно повышали шансы на победу, но Рена все клала новые и новые карты, уничтожая «кровососов». Два игрока подначивали друг друга в равной степени. Видимо, от них шла настолько сильная азартная аура, что к ним сразу же стали подходить другие посетители таверны и смотреть за игрой. Тут же появились болельщики на одной стороне, и на другой. Рену поддерживала ее «шайка», появившаяся как раз на это представление, Рейнард, даже рыцарь Эйк, осуждающий азартные игры, заинтересовался процессом и стал поддерживать «миледи» в битве. За Гаскона же были его бандиты и некоторые лирийцы, в основном бывшие крестьяне. Пес, заинтересованный таким скоплением людей, прыгал то к Гаскону, то к де Вед, пытаясь понять, что происходит. «Наверняка здесь еда, — думалось псу, — иначе зачем тут такое столпотворение?» Кто-то уже начал делать ставки, отчего стремление Рены победить стало еще сильнее. — Сколько мы к себе внимание привлекаем-то, ты только глянь, — усмехнулся Гаскон. Шел финальный раунд, счет был один-один, карт осталось по семь, страсти накалились до предела. — О да, мы привлекали всеобщее внимание еще при Сером Лисе, ты так не думаешь? — Рена улыбнулась ему и положила карту «Яевина», приказывая нанести урон за счет отрядов эльфов по карте «Сколопендроморф», полностью уничтожая всю броню, а значит, отправляя карту в бито. — К большому недовольству того же Лиса. Он очень не любил, когда я с тобой общался. Ревновал? — Князь положил еще одну вампиршу, на этот раз золотую карту, ослабляя вражеский отряд и усиливая все дружественные. При упоминании «ревности» Лиса, бандитка иронично хмыкнула. Да, он ревновал ее ко всему. Они не являлись любовниками, потому что им было нельзя такого по нормам морали, но это его не смущало. Он если что-то хотел, то всегда получал. Так что, расставшись с Серым Лисом, Рена начала жить по-настоящему так, как она хотела; могла делать все, что угодно, не боясь быть осужденный в любой момент. Так почему сейчас она пошла по приказу Лиса, почему она за него переживала? Ответить на это было одновременно просто, и сложно. — Но, к счастью, его сейчас нет, так можно не бояться быть застуканными, правда? — Она хмыкнула, использовав способность лидера и вызвав тем самым на поле боя эльфских ловчих, а после выложила карту, приказывающую нанести этим ловчим урон по картам врага. Она вырвалась на десять очков вперед. — О, да ты флиртуешь со мной? — Гаскон подмигнул ей, но тут же его пыл был остужен короткой фразой «мечтай». Оставалось всего одна карта. Гаскон положил свою последнюю усиливающую карту, вырываясь вперед на тринадцать очков. У Рены оставался великий дуб, с помощью которого она нанесла урон по самой сильной карте, выравнивая счет. Ничья. Зрители заулюлюкали, понимая, что никто и не выиграл, и не проиграл. Гаскон присвистнул, а де Вед только довольно вытянулась. — Ну что, каждый будет иметь по желанию? — Мужчина хитро улыбнулся, слегка подаваясь вперед к девушке. — Не боишься? — Почему бы и нет. — Она ему подмигнула, но встала из-за стола. — Но я свое желание оставлю на другой раз. Вдруг пригодится, кто знает. Он посмотрел на нее задумчивым взглядом, помолчал с несколько секунд, улыбнулся и кивнул. Похоже, у него тоже были свои дела, так что он, наигранно откланявшись, направился прочь из таверны, в сопровождении своих бандитов. В груди у Рены потеплело от воспоминаний от их первой встречи и дружественных вылазках за пределы лагеря, за которые она получала нагоняи от Лиса. Она была рада встретить Гаскона, очень. — Да вы флиртуете! Именно эти слова вывели ее из раздумий. Анель довольно смотрела на удивленное лицо подруги и затем, подхватив ту под руку, повела ее к дальнему столу, к которому уже шли Тогар с Элонаром. — Ничего такого, мы просто старые друзья! — О да, конечно, все старые друзья шутят на такие темы. Я вижу все такое сразу, Рен! — Анель довольно рассмеялась и, усадив девушку на скамью, села напротив. — Тогар, твоя очередь нести нам еду. — Бра, зачем я тогда сел, женщина? — Он недовольно поднялся, но за едой все-таки пошел. Элонар с улыбкой проводил его взглядом и заинтересованно посмотрел на энергичную магичку, которая продолжала пилить бандитку взглядом. Сколько Анель ни упрашивала Рену, сколько ни угрожала, но та так ничего и не рассказала. После отчаянной «битвы» она всего-то хотела посидеть с друзьями, пообсуждать новости, которые она слышала от некоторых бандитов и крестьян, и просто отдохнуть. Анель поддержала ее идею, но только с условием, что позже она расскажет ей про знакомство с Гасконом. На том и порешили. Так и прошел очередной вечер Гончих из Лирии, ставших частью партизанского движения Мятежной Королевы.