Мой странный друг Джош

Лавка Дженкинса находилась неподалёку, в двух кварталах от дома. Она была скромная и неприметная, но для Элиота она была больше целого мира. Здесь вечно пахло книгами, старыми и новыми. Иногда мальчик приходил туда и подолгу сидел в углу магазинчика, рассматривая корешки и вдыхая непревзойдённый аромат листов. Пару раз он даже засыпал там, после чего мистеру Дженкинсу приходилось его будить. Тогда Элиот нервно извинялся и бежал домой. Ему было неловко, хотя мальчик прекрасно знал, что мужчина не держит на него зла. Хозяина лавки звали Роберт. Он был уже совсем старик, но дряхлым его уж точно не назовёшь. Насколько было известно Элиоту, «Корабль счастья», а именно так назывался магазин, принадлежал семье мистера Дженкинса испокон век. Когда-то семейная пара приобрела помещение бывшей оружейной лавки и обустроила здесь книжный магазин. В те времена книги были огромным дефицитом и, порой, стоили дороже хорошеё лошади. После их гибели лавка перешла в наследство их сыну, который продолжил дело родителей. И так, спустя поколения, она досталась Роберту. У старичка не было детей, и, как подозревал Эл, после его смерти магазин либо продадут, либо так и оставят пустовать. Роберт был приятным старичком, часто шутил и постоянно улыбался беззубой улыбкой. И вот, сегодня, он всё так же встретил Элиота. --Здравствуй, дружок, --улыбнулся Дженкинс. --Здравствуйте, мистер, --ответил ему мальчик. --У меня кое-что есть для тебя, --мужчина коварно подмигнул.--Проходи. Элиот вошёл, и сразу же лёгкие его наполнились прелестным ароматом книг. Он едва удержался от того, чтобы закрыть глаза. Мистер Дженкинс поманил его пальцем. --Где же я её подевал? --проборматал мистер Дженкинс, разбирая завалы на прилавке.-- Ага! Нашёл! Вот, держи. Он вынул из-под кипы листов свёрток сероватой бумаги. --Мисс Энн приобрела это для тебя, --улыбнулся старик, протягивая книгу. Элиот дрожащими руками взял подарок. Он опустился на пол рядом с прилавком и принялся распечатывать подарок. И да, там была книга. Да какая! Твёрдая с сыне-изумрудной обложкой! Золотые буквы, выгравированные сверху и яркая картинка, на которой изображён парящий в небе мальчик в зелёном костюме. — «Приключения Питера Пэна», — прочёл Эл название книги, после чего прямо-таки подпрыгнул на месте. — Это она! И, помедлив пару мгновений, сияющий от счастья мальчик повернулся к продавцу. — До свидания, мистер Дженкинс! Спасибо! — чуть ли не смеясь от радости прокричал мальчик. — И тебе пока, дружок, — улыбнулся тот. И счастливый Элиот выбежал из лавки, а старик по имени Роберт Дженкинс какое-то время смотрел ему вслед, улыбаясь беззубой старческой улыбкой. Эл тем временем шёл, крепко прижимая к себе книгу. Оен представлял себе, как сидит на подоконнике у себя в комнате и погружается в волшебный мир Нетландии. Мальчик завернул за угол и вдруг услышал оклик: — Эй, Галман! — произнёс противный юношеский голос. Элиот ни с кем не спутал бы его. — Грегор, — произнёс он настороженно. — Здравствуй. — Что делаешь? — Грегор ухмыльнулся, от чего по спине Элиота побежали мурашки. Грегор Мэлис был местным хулиганом и славился своими числительными грабежами и разбойными нападениями. Ему было шестнадцать, но особым умом парень не отличался, хотя был довольно ловок и смекалист. Ещё в шестом классе он бросил школу и собрал некую банду через два года. Его боялись даже некоторые взрослые мужчины, что уж говорить о девятилетнем Элиоте, худеньком мальчике в огромных очках. — Я. Иду домой, — напуганно ответил Эл. — А ты? Ему совершенно не хотелось знать ответ. — Я? — забавлялся Грег. — Вот иду, скучаю, не знаю, чем заняться. Тут его взгляд упал на книгу в руках Элиота. — Что это у тебя? — они подошёл впритык к мальчику. — Книжка? А дашь почитать? — Прости, Грегор, мне пора, — голос Элиота звучал очень испуганно. — Пропусти, пожалуйста. Грегор перекрыл ему путь. Мальчик попятился. — А жадничать не хорошо! — засмеялся хулиган и, увидев как Эл отходит назад, прибавил: — Убегать, между прочим, тоже! Лу! Майк! И тут случилось то, чего Элиот боялся больше всего. Из переулка вышли двое парней спортивного телосложения. Высокий, коренастый и светловолосый Лу шёл первым, за ним вразвалку шёл Майкл — русый пятнадцатилетнй паренёк, вовсе не лишённый мышц. Они не были друзьями Грегору, но были всегда с ним, желая казаться как можно круче рядом с таким лидером. Элиот медленно развернулся и резко бросился наутёк, но Лу опередил его. Мощным ударом в живот парень выбил из рук Эла книгу и отшвырнул ногой в сторону. Майк поднял её и вдруг крикнул: — Эй, Грег! — голос парня был необычайно писклявым. — Смотри, чего нашёл! Грегор Мэлис ухмыльнулся и брекеты на его зубах засияли на солнце. — Положи, — морщась от боли попросил Элиот, — пожалуйста. — Что тут у нас? — Грегу явно это нравилось. — Посмотрим. — Грегор, не трогай! — Не буду, — сказал тот. ХРЯСЬ! Это раздался звук пованной бумаги. Грег стоял напротив Элиота, в однок руке он держал листы, а в другой — сине-изумрудную обложку. — Неинтересно, — лениво бросил Мэлис и развернулся к Элу спиной. — Лу, Майк, идём! И тут Элиот сделал то, чего никто (даже он сам), не ожидал. Он бросился на Грегога и свалил того с ног. — Подонок! — выругался парень. — Слезь с меня! Идиот малолетний! «Свита» подбежала к драчунам и оттянула Эла. — Зря ты так, — раздался у него над ухом писклявый голос Майка Раз! Сильный удар по лицу, от чего огромные очки в красной оправе отлетели и упали рядом с ногами обидчика. Два! Удар в живот, ещё можнее, чем в первый раз. Три! Майк отшвырнул мальчика и тот упал на асфальт, ударившись при этом затылком. Элиот с трудом поднялся, нащупал очки и посмотрел на Грегора сквозь толстые линзы. Со злорадной улыбкой Грег бросил остатки книги в канализационный люк. — Что, не нравится? Обиделся? — с издёвкой протянул парень. Элиот. смахнув с глаз слёзы, резко развернулся и, безумно шатаясь, побежал. Трое парней погнались за ним. — Так просто ты не уйдёшь, — раздался позади басовитый голос Лу, — сопляк. А Эл бежал, он не хотел быть избитым хотя, зная Грегора, это меньшее из бед, ожидающих его. В надежде оторваться, он свернул на узенькую улочку, но, едва вбежав туда, мальчик увидел троицу, бегущую ему навстречу. Элиот выбежал на дорогу и побежал прямо, не сворачивая. Он бежал от силы минуты три хотя, казалось, прошло не меньше часа. Грег со свитой почти не отставали. В конце концов Эл выбежал за город (, а драка случилась на окраине) и увидел перед собой большой дуб. Для того, чтобы обхватить его ствол, понадобилось бы десять таких, как Эл. Элиот, не долго думая, подбежал к дереву и начал напряжённо взбираться. На горизонте уже виднелись силуэты преследователей, но залезть Элиоту всё не удавалось. И, вот, они уже совсем близко. Мальчик попятился назад и натолкнулся на кого-то. Тут чь-то рука закрыла ему рот, не давая закричать. Но это был ни Грегор, ни Лу, ни Майкл. Это был совершенно незнакомый ему человек. Рука, которой незнакомец держал Элиота, была тёплой, только кончики пальчев были ледяными. Он наклонился. — Не бойся, — произнёс незнакомец. Голос у него был юношеский, уже не детский, но ещё и не взрослый. — Я помогу тебе. Только не кричи сейчас, ладно? — сказал тот и отпустил руку. Элиот вдохнул на полную и повернулся к странному человеку. Он был высокий, но пониже, чем Лу, да и мускулов у него не наблюдалось. Карие глаза блестели, а светлые, едва кудрявые волосы качались на ветру. Одет он был по-чудному: простецкая рубашка из мешковины, такие же по виду штаны, едва доходившие ниже колен и совершенно босые ноги. Парень в несколько прыжков взобрался на дерево и протянул Элиоту руку. Мальчик недоверчиво вытянул свою. Парень дёрнул и Элиот вмиг оказался на толстой ветке, полностью скрытый листвой. Он посмотрел вниз и замер: прямо под ним стоял Грегор и раздражённо оглядывался по сторонам. Пару минут спустя он поманил товарищей рукой и, фыркнув, ушёл. Тогда Элиот обернулся на своего спасителя. Тот сидел рядом и смотрел вслед удаляющейся троице. Только сейчас мальчик рассмотрел на его лице россыпь едва заметных веснушек. Взгляд парня был мягким и простым но, видимо, было в нём что-то меланхоличное, отчего Элиот невольно засмотрелся. Тут незнакомец повернулся к Элу: — О, совсем забыл! Я Джош, — сказал тот и Эл увидел небольшую щербинку между зубами парня. — А как зовут тебя? — Элиот, — немного напряжённо ответил мальчик. — Ну, конечно, — улыбнулся Джош и вновь устремил свой взгляд вдаль. — Слушай, спасибо тебе, за то, что спас меня, — начал Элиот, — но мне уже пора. Пока! — Нет, — просто ответил Джош. — Что «нет»? — недоумевал Эл. — Ты не уйдёшь так просто, — произнёс парень и посмотрел мальчику прямо в глаза. — Ты мне должен. — Что? — переспросил Элиот. — Ладно, чего ты хочешь? — Завтра ты придёшь ко мне, — не задумываясь ответил Джош. — Зачем? — Элиот понемногу переставал понимать происходящее. — Поиграем, — спокойно сказал Джош и Элиот подумал, что ни за что не стал бы общаться с этим типом. Тем не менее, он ответил: — Хорошо. — Клянёшься? — голос Джоша был мягок и наивен. — Клянусь, — голос Элиота едва скрывал ложь. — Тогда, хорошо. Джош спрыгнул на землю и подал Элу руку. Мальчик прищурился, ожидая удара об землю, но этого не случилось. Только мягкая трава, щекочущая его ноги. — Пока, Джош, — сказад Элиот. — До скорого, Элиот! -сказал Джош. И Элиот ушёл с облегчением, ведь такое странное общество его вообще не привлекало.