Во имя

- Этот народ ждет появления джедая с того самого момента, когда услышал о них от первых прилетевших на Олин... Люк устало потер висок - голова на этом самом Олине лично у него болела с самой посадки, вторые сутки, постоянно: то ветер, то жарища, то снег, то гроза. Не планета, в какой-то заповедник погодных явлений, и ни одно не держится дольше получаса. Улан Тотт, какой-то очередной сподвижник Леи, продолжал вещать и мановеть широкой шестипалой ладонью, а мастер Скайуокер просто шагал рядом с ним, практически не слушая официальную часть речи и украдкой оглядываясь по сторонам. Горы, горделиво вскинувшие вокруг свои снежные пики, были потрясающе красивы. Солнце уходило за них с царственной неторопливостью, медленно, важно, и вечные льды медленно меняли окраску, с белого на золотистый, а теперь - на нежно-розовый. Ветер обжигал лицо и целую руку, даже сквозь перчатку. - Итак, я должен подняться по некой тропе предков, пройти по камню... чьему камню? - Древних богов. - Пройти по камню древних богов, и простереть руку к изваяниям пращуров. - Именно. - Зачем? - Эээээ... Потому что с точки зрения местных жителей, Джедаи, Повелители Силы - величайшие существа, пришедшие в этот мир. - Нет. Вопрос не о том. Вам этот ритуал зачем? - О! Для налаживания контакта, разумеется. Здешние племена могут быть как очень хорошими помощниками - они знают все местные выходы и жилы крайне полезных минералов, но не используют их! Более того, считают проклятыми и готовы совершенно добровольно отдать "камни злых душ" пришельцам со звезд. Но не раньше, чем пришельцы проявят свою... богоизбранность. Но если богоизбранность доказана не будет... - Здешние жители начнут устраивать вам веселую жизнь, - хмыкнул Люк. - Именно! А другой настолько богатой редкими минералами планеты у Альянса нет... Скайуокер не стал напоминать, что и Альянса ныне официально не существует, только пожал плечами. - Допустим. Я протягиваю руку к изваяниям... и что дальше? Приподнимаю их Силой в виде демонстрации? - Возможно. Но теоретически на вершине у изваяний будут жрецы, и они проведут дальнейшую церемонию. - Ладно, жрецы так жрецы. Надеюсь, если меня попытаются принести в жертву, придет команда спасения? - Вряд ли джедаю может потребоваться команда спасения: с вашим-то дипломатическим и боевым опытом, командер Скайуокер, - улыбнулся Тотт и указал на начало лестницы. Очень длинной лестницы, конец которой терялся где-то в уступах. С высокими и узкими, грубо рубленными ступенями. Люк мысленно вздохнул и начал подъем. На первых десяти поворотах от пролета к пролету он решил, что физическая тренировка полезна в любом месте и времени. На пятидесятом - что предков ему искренне жаль. На сотом - что в его возрасте магистру не следует лазить по лестницам такой длины - так ведь можно и в академию не вернуться. Пролетов оказалось сто двадцать два, и на последней ступени Люку физически пришлось остановиться. Сердце колотилось о ребра, дыхание рвалось из груди с хрипом, ноги едва-едва держали, и прокачиваемая через себя Сила уже не помогала. Долину внизу заливал странный, багряно-розовый свет. Последние лучи заката сделали шапки гор кроваво-красными, и от этого казалось, что кто-то уже принес этот тревожный мир в жертву, вот только кому? Люк заставил себя расправить плечи, сделать последний необходимый шаг и властно протянуть руку. Вдоль узкой горной теснины возвышались статуи. Огромные, высеченные прямо из костей гор, полупрозрачные, как фиолетовый лед, наверняка фонящие всеми мыслимыми и немыслимыми излучениями, они сами едва уловимо сияли - бесконечный ряд могучих фигур с оскаленными клыками и сложными узорами, вырубленными на каменных торсах. Точно такие же воины с копьями в трехпалых лапах встали из-за скал навстречу джедаю. Медленно и настолько неотвратимо, что Люк ощутил мгновенный озноб. Если в его руках основным оружием была Сила, то в их телах - банальная физическая мощь, и еще вопрос, что окажется выше при столкновении. - Ты свершил великий путь, - прогудело огромное существо с не менее грандиозным копьем. - Ты удостоен великого часа - стать в ряду пращуров детей Гор. Джедай величественно кивнул. Вдохнуть пока что было не самой простой задачей. - Следуй за нами. Агрессии от существ он не ощущал. Короткий спуск привел к чаше озера и идеально круглому камню на мелководье. Красноватая порода просвечивала сквозь кристальной чистоты воду. Из дальнего края озера вытекал быстрый горный поток, и, сливаясь с несколькими другими, уходил к подножиям статуй, разрастаясь в реку. Жрецы, если они были жрецами, выстроились неровным полукругом вдоль камня, передавая по цепочке какие-то предметы, в том числе два изогнутых ножа. - Снимай облачение, - кивнул своим словам четверорукий абориген, которого Люк для себя назвал магистром. - Сколько времени займет обряд? - Времени? Мы уйдем до темноты, как велят пращуры. Ты останешься здесь до рассвета. "До рассвета" уже плохо совмещалась с обещанной Леей "короткой церемонией". Кроме того, в горах ночью холодно, а даже по молодости лет Люк, обитатель жаркой планеты, замерзал относительно легко. Вот Алк будет ворчать за спиной чихающего наставника... Мысленно улыбнувшись, старый джедай скинул плащ. - Полностью. До кожи. Ремень и все, что ниже, можно оставить. Люк представил, что сейчас ему придется нырять в ледяное озеро или до пояса соваться под мелкий водопад, и постарался аккуратно считать картинку обряда из чьей-нибудь головы. Не вышло - головы попались крепкие. Если их хозяева и были подвластны Силе, то самую капельку и в чисто физическом плане. Скайуокер снял табард, рубашку и вздрогнул, когда ветер с ледников прошелся по коже. - Это тоже. Ничего ненастоящего. - Это часть меня, - покачал головой Люк, касаясь целой рукой манипулятора. - Ничего ненастоящего. Узор должен идти только по мясу. - Какой узор? - Узор пращура. Знак памяти. То, что навеки отличит тебя от других. Люк посмотрел на колоссов и понял, что с ним будут делать. В груди что-то противно сжалось. Он наклонился к аккуратно сложенной одежде, но вместо того, чтобы отключать и снимать манипулятор, взял пад и вызвал Лею. - Извини Люк, я сейчас немножко занята... - на фоне доносились какие-то голос и сердитый рев: кажется, принцесса опять ругалась по гиперсвязи с Ханом. - У тебя же все в порядке с обрядом? - У меня НЕ все в порядке с обрядом, - тихо ответил Люк. - Мне собираются наносить какой-то узор... - Татуировку? - Нет! Судя по статуям пращуров, шрамирование, причем не факт, что это удастся пережить... - Люк, может, не стоит сгущать краски? В украшениях на себе нет ничего особенно страшного. И... ты ведь джедай... кроме тебя точно никто не справится... ХАН! Мы с тобой разговор еще не окончили! В общем... если все не совсем страшно, постарайся потерпеть. Последний раз. Нам очень нужна эта планета. Криво улыбнувшись, джедай положил устройство. Разомкнул основной контакт манипулятора и снял его с площадки крепления. Нерв отозвался неприятным покалыванием. Стальная лапа легла поверх остальных вещей. Когда он подошел к существам. "Магистр" покачал головой, обходя замершего перед ним человека, черканул когтем по второму предплечью, отмечая, где проходит линия металла на первом. - Взойди. Джедай ступил на круглый камень, и два существа взобрались следом, явно примериваясь, как покрепче схватить жертву обряда. Люк нахмурился, глянув на них, а потом на "магистра". - Узор причиняет боль и туманит голову, - предупредило существо. - Я справлюсь сам, - ответил Скайуокер. Кроме него справляться "в последний раз" было, воистину, некому, хотя Алк и Корт предлагали свои кандидатуры. Как же хорошо, что он пошел сам... Люк вдруг понял, что тогда, в разговоре, ни Лея, ни Тотт не возражали простив замены магистра на его ученика. Получалось... получалось, что они знали? Два коротких, широких и очень острых клинка двинулись от солнечного сплетения, вычерчивая глубокие кровавые линии, но Люк почти не ощущал физической боли. "Потерпи", в очередной раз, в который из десятков других? От Хана он знал, что хватало и других "сдохни-но-сделай", включая достославное уничтожение "Старкиллера", но еще ни один приказ не был отдан так просто и так... безжалостно, что ли. С полным безразличием к его исполнителю. Воистину, власть развращает, а привычка помогать в большом и малом с какого-то момента воспринимается как должное. Хорошо, он сделает, но этот раз и в самом деле будет последним. По плечам ручейками стекала кровь. Кожа расходилась, обнажая полоски мяса. Ветер играл роль анестезии, но заставлял слабеющего человека дрожать. Существа у подножия камня затянули какую-то песню, полную низкими, гудящими звуками, словно заговорили горы. Он понял, что "магистр" закончил, только когда тот подался на шаг, и склонился до земли. - Звездный лорд сильнее, чем любой иной, приходивший с небес. Звезда облегчит твой путь к пращурам. Люк хотел спросить, какая к криффтам еще звезда, но уже увидел длинный, с ладонь и очень острый кристалл с колючим основанием, в самом деле похожем на звезду. Даже если сейчас призвать меч и отправить всех жрецов к их обожаемым пращурам, вряд ли удастся доползти до лагеря. И даже дождаться учеников вряд ли удастся - корабль остался на орбите, в любом случае до рассвета замерзать здесь. Поэтому оставалось только доигрывать роль. Люк Скайуокер взял природный кинжал. Может быть, просто вогнать его себе в горло или между ключиц? Ведь именно этого от него ждут, и "магистр", и его подручные, и даже сестра? Игла проскользнула в пальцах и удар не получился, как задумано - кристалл скользнул вдоль грудины, а не пробил артерию. Джедай медленно опустился на камень навзничь, а жрецы все так же, цепочкой, двинулись в сторону лестницы. Свою работу они сделали. Последний луч угас, и вершины погрузились в синеву. Люк закрыл глаза, сдаваясь боли и холоду. Последний раз. Достаточно. Третий раз за все платит. По скале скрипнули подошвы. В полутьме каюты - в библиотеке еще светил один из терминалов, - кто-то укрыл его одеялом и, кажется, устроился рядом. Люк ощутил едва заметное касание к челке - та же рука убрала длинную прядь волос, чтобы не попала в глаз.