С трудом подняв тяжёлую от похмелья голову, Хеймитч Эбернети потянулся за пыльной бутылкой, стоящей на другом конце стола. Сегодня для него всего лишь ещё один день, который он постарается забыть, утопившись в спиртном.
Для Хеймитча было всего два варианта времяпровождения: Голодные игры, где он из года в год смотрел на детей, убивающих друг друга ради призрачной победы, которая, как иногда кажется, даже хуже смерти, и беспробудное пьянство, когда он отчаянно пытается забыть свои игры, а так же десятки детей, которых он увёз из Дистрикта, но не смог вернуть назад.
Сейчас, когда до игр оставалось два или три месяца, точнее Хеймитч сказать не мог, он заливался сильнее, чем обычно. Была бы его воля, он не просыхал бы и на играх, но там вездесущая Эффи Бряк, которая делает мучительный процесс Голодных игр ещё хуже. Именно Эффи, примерно за месяц до Жатвы, начнёт обрывать телефон Хеймитча, который тот предусмотрительно «отключил», после чего, так и не дозвонившись, заявится в Дистрикт, чтобы напомнить Хеймитчу, что «скоро-прескоро» начнётся «важное-преважное» время года, и он, Хеймитч, должен показать себя с достаточно хорошей стороны, чтобы её, Эффи, наконец-то «перевели в нормальный Дистрикт».
Хеймитча передёрнуло от одной мысли об этом и он одним глотком осушил треть бутыля, пытаясь залить щемящую тоску внутри.
Нет, Хеймитч не всегда был таким, когда-то, первые семь лет после победы, он искренне пытался довести своих сотоварищей по Дистрикту до победы, но, терпя раз за разом неудачу, Хеймитч старался всё меньше, а алкоголь всё более прочно входил в его жизнь, заполняя пустоту, образовавшуюся по его вине — вине свободолюбивого Хеймитча, не согласного быть марионеткой Капитолия. К моменту, когда он понял, что нужно было играть по правилам Капитолия, он уже потерял всех, кого любил.
С тех самых пор он один. Не потому, что ему это нравится, просто это слишком опасно — держать кого-нибудь рядом. Слишком опасно любить и привязываться, уж лучше пить. Уж что, но алкоголь Капитолий отнять у него не сможет. Думая лишь об этом, Эбернети осушил бутыль, после чего звонко поставил его на стол. Обдумав свои планы, а, точнее, их отсутствие, Хеймитч пришёл к выводу, что нужно пополнить запасы спиртного, которые подходят к концу.
Пошатываясь, он пошёл в котёл, где ему не составляло труда проложить знакомую дорожку к Риппер, которая всегда встречала Хеймитча с сияющей улыбкой на круглом лице. Да, Хеймитч был известен в Дистрикте, единственный живой победитель как-никак, но Риппер любила его из-за того, что мужчина, даже не пытающийся контролировать свой алкоголизм, был её постоянным источником доходов. Бросив пригоршню монет на небольшое блюдце, Хеймитч быстро сложил четыре бутылки в старенький мешочек, который он брал с собой, когда хотел затариться, и побыстрее пошёл домой.
Хеймитч всегда быстро заканчивал с покупками и старался выбираться в центр как можно реже, и даже не потому, что он был отшельником, просто каждый раз, заходя в Котёл, или идя по площади, он видел десятки измученных голодом и нищетой детей, из раза в раз думая, кого он повезёт на смерть в этом году. Может, этого мальчика, который выглядит не старше восьми из-за истощённого лица, хотя это будет уже его второй год Жатвы, или же ту девочку со светлой косой, выглядящую гораздо лучше прочих из Шлака, но всё равно хрупкую, словно травинку.
В такие дни Хеймитч особенно жалел, что выжил в той бойне и вынужден возвращаться в Капитолий каждый год, находясь в центре внимания ненавистного ему народа. Даже не дойдя до дома, Хеймитч откупорил бутылку, залив в себя сильно пахнущую жидкость, пытаясь притупить болезненный огонь, пожирающий его изнутри.
Наверное, этот день стал бы для Хеймитча всего лишь одним из тех, которые он не помнит, если бы не коричневая коробка, стоящая на пороге его дома. Деревня победителей сотряслась от громкого звона разбиваемого стекла — бутылей, выпавших из онемевших пальцев Хеймитча, едва подошедшего к дому.
Ему не требовалось много времени, чтобы понять, что это значит. Он уже сталкивался с подобным, тогда, перед своими играми, когда в такой же коробке, но поменьше, ему прислали книгу, которая изменила всю его жизнь. Хеймитч в момент протрезвел, но его руки лишь затряслись сильнее. Нельзя было сказать, что он почувствовал в большей степени, когда увидел коробку: ужас или же надежду. Всё ещё дрожащими руками мужчина приоткрыл коробку, внутри которой лежали три толстые книги и, поверх них, записка, написанная до боли знакомым подчерком.
Если до этого момента какая-то часть Эбернети сомневалась в происходящем, списывая на какую-то глупую шутку, то теперь сомнений не оставалось — время пришло. Сделав несколько глубоких вдохов, Хеймитч поднял записку, всеми силами стараясь сфокусировать свой взгляд на ней.
Дорогой Хеймитч, я знаю, как долго ты ждал моего послания,
но я не могла тебе написать, пока у меня не было новостей. Теперь
они есть и я очень надеюсь, что книги появятся в правильный момент,
а не как в прошлый раз, всего за неделю… К сожалению, от меня это
не зависит, но я действительно очень надеюсь, что вы успеете прочитать
и подготовиться к тому, что следует дальше. Тогда, двадцать четыре года
назад, я писала, что ты должен выиграть, дабы изменить мир; я говорила,
что от тебя будет зависеть будущее Капитолия и Дистриктов. Ты послушал
меня тогда и, думаю, должен послушать теперь. Этот день близится,
но тебе не справиться одному. На самом деле, твоя роль в построении
мирного будущего, пусть и большая, но далеко не главная.
Мы могли бы позволить всему развиваться так, как должно было,
но было совершено так много ошибок… Так много хороших людей погибло
просто так… Вы сможете кое-что исправить, и мне очень хочется
надеяться, что вы поступите правильно.
Ты не должен читать это один, Хеймитч.
Я прилагаю список людей, которые должны находиться с тобой,
когда вы откроете книгу. От каждого из вас зависит исход событий,
поэтому постарайся собрать всех вместе.
В какой-то момент тебе может показаться,
что ты не можешь никому доверять, но ты должен.
Они — твои друзья и, только полностью доверившись друг другу,
вы сможете поменять ход событий.
С любовью, Сьюзен
Практически заучив письмо, Хеймитч открыл список людей и свёл брови вместе. Некоторых он знал, о существовании других даже не догадывался… Каким образом все эти люди, включая его, Хеймитча, могли изменить существующий мир, он не мог понять, но у него не было выбора — только довериться Кассандре, которая однажды уже спасала его жизнь, предсказав точное будущее…
Хеймитч уже собирался звонить по одному из номеров, который он знал, когда вспомнил, что телефона у него нет, да и сам вид пьяницы, рассказывающего про волшебные книжки, предсказывающие будущее, не вызовут доверия ни у кого из тех, кого он должен собрать. Прежде чем звонить, Хеймитч решил привести себя в порядок. Он должен убедить каждого из перечисленных прийти, а это будет непросто…
