***
Мир рушился, а вместе с ним — мы сами. От былого величия остались лишь тени и прах. Давние воспоминания минувших добрых дней сменились мрачной пеленой повседневной обыденности. В воздухе зависла неопределенность, никто не мог сказать что нас ждет дальше, и от чьей воли теперь зависит судьба остатков человечества. Города превратились в прах, поселения — разграбили. Почвы обнищали и стали непригодными для земледелия, а вода… Она просто пропала. Ушла глубже, вместо себя оставив вязкие отравленные болота, окутанные потемневшей истрескавшейся землей. Трудно сказать, что стало с океаном, его воды просто выплюнули всю ту грязь, которой человечество засоряло его на протяжении целого века. Никто более не мог достигнуть прибрежных вод, и никому не удавалось хоть раз в жизни побывать в объятиях «Великого Ничто» и вернуться оттуда живым. Миллионы тонн разнообразного мусора были разбросаны по континенту. Выжившие строили из них стены, лачуги, и даже целые базы для новоизбранных вождей. Огромные укрепленные строения, с воротами, баллистами и огнеметами. Рядом со ржавой свалкой, куда пришел Макс, как раз находилось одна из таких крепостей. — Ух, ну и вонь, — буркнул странник, прикрыв нос рукавом кожанки, и глухо чихнул. После чего он прочистил горло и поспешил протиснуться в узкий проем между двумя горами из машин и мусора. Выбора не оставалось, ведь он бродил по округе уже минут двадцать, но до сих пор не узрел ничего добротного. Разве что, нашлось хорошее пригодное колесо на замену пробитому. Макс оставил его подле машины, сейчас некогда этим заниматься. Аккуратно, шаг за шагом, стараясь не касаться грязных ржавых колымаг, воин дороги проник за пределы этих импровизированных стен. Вокруг битые автомобили, бочки, как пустые, так и заполненные какой-то подозрительной токсичной субстанцией, множество бытовой техники, разумеется, давно уже вышедшей из строя. Герой неуклюже наступил на незаметно лежащую часть поломанного металлического пылесоса, под ногами то и дело попадались мятые консервные банки, битое стекло, пожелтевшая макулатура, в виде газет и обожженных книг. Сквозь скрежет металла свистел гуляющий ветер. Лесов не осталось, экосистема разрушилась, а потому этот назойливый свист постоянно закладывал уши. Однако, не это самое страшное, куда хуже — постоянные пылевые бури. Несмотря на шум, Максу отчетливо послышался звонкий задиристый лай. Подобные места просто рай и раздолье для голодных бродячих животных. К слову, собаки стали крайне агрессивными и кровожадными, многие из них мутировали, покрылись волдырями и коростами, подобно людям. Они не брезговали человеческим мясом. — Псина, не отставай, — грозно кинул странник, заметив, что пес постоянно отвлекается на сторонние дела. — Мы пришли сюда не за этим. Несмотря на всю показную холодность к четвероногому компаньону, Макс дорожил своим единственным другом. Он отличался от других собак, выглядел более чем ухоженным, по меркам сегодняшнего мира, ни плешей, ни корост, ни мутаций. Да, он мал, коротколап, и толку от него не так много, как от здоровенной боевой собаки, но зато это по-настоящему добрый послушный и преданный пес. Временами казалось, что в нем, точнее, в его взгляде, затаилась частичка человеческой души. Он словно все понимал, будто в нем жило что-то родное, утерянное уже давно. Словами это трудно описать, но в глубине души Макс ценил его как напоминание о том, что все мы когда-то были людьми, жили в домах, держали животных в качестве любимых питомцев. Наверное это придавало герою хоть капельку утраченной человечности. Нашелся он тоже странным образом. Набрался смелости, чтобы подойти к человеку, не испытывая ни страха, ни агрессии, чтобы попросить его поделиться с ним почти съеденными консервами с собачьей едой. Странник тогда нехотя отдал почти пустую банку «Динки Ди», пес моментально доел остатки. После этого он раз и навсегда признал человека своим единственным хозяином. Макс не хотел брать животное с собой, к кому-то привязываться, ведь уже давно бежал ото всех. Поэтому он, как и обычно, давил педаль газа практически до предельной скорости, но проехав уже почти тридцать миль, опомнился и повернул назад. Сердце тогда забилось пуще прежнего, в голове вспыхнули образы. Где-то внутри отчетливо звенело: «Вернись за ним, вернись за собакой, не бросай!». Перехватчик несся так, что колеса дымились, а заметившие его рейдеры не успели завести моторы, как жертвы и след простыл. «Хоть бы он был там», — нервничал герой, протирая пот со лба и периодически грызя ноготь. Заметив знакомый разбитый туристический пикап, заваленный какими-то коробками, где он еще недавно отужинал, Рокатански резко затормозил. Пыль медленно опустилась, герой высунулся в окно, свистнул и огляделся. Невероятно! Эта необычная собака ждала его на том же месте, словно знала, что он вернется… Имени своему питомцу странник так и не придумал.***
Смеркалось. Небо окрасилось в мрачные темно-бурые тона, солнце сияло на горизонте. На землю опустился плотный туман. Ржавый, и без того довольно яркий антураж, предстал перед героем во всем своем великолепии. Сколько же автомобилей здесь похоронено? От одной мысли о том, что когда-то это все было произведено, продано и кем-то эксплуатировалось, становилось не по себе. Сколько ресурсов потрачено, и где они сейчас? Доживают свой век в свете уходящего солнца. Кстати, вся эта рухлядь вполне могла скопить в себе не хилое количество рентген, но большинство выживших после конца света уже не думали об этом. Может поэтому долго они и не жили. Псина игриво заскулила, упершись носом в серый металлический ящик и что-то активно вынюхивая. Она прыгала на месте, подзывая своего хозяина, словно хотела сказать «Скорее, иди сюда!». — Тэк-с, что тут у нас? — пробубнил Макс, приближаясь к четвероногому другу. Рядом с помятым автомобилем, от которого остался лишь проржавевший до дыр корпус, были раскиданы деревянные ящики, бочки, такие же старые и никчемные, паллеты и полусгнившие ящики и коробки. Здесь явно кто-то недавно обосновался, в одной из бочек еще тлели красноватые угли, а на земле был расстелен драный матрас. В ящике, найденном псиной, явно хранились все пожитки неизвестного бродяги. «Мир — место жестокое, кто успел — тот взял, а иначе никак», — решил бывший патрульный и принялся за взлом тугого замка. Дело оказалось непростым, здесь нужны хорошие отмычки и должный навык, а Максу до сих пор доводилось взламывать только хлипкие защелки на полицейских наручниках. Воин обошел несколько автомобилей, наивно проверил горючее, попинывая бензобаки, само собой в ответ раздавалось лишь звонкое «бу-у-ум». В раскрытом багажнике очередного допотопного автомобиля лежала погнутая темно-зеленая труба, ржавые гвозди и нечто напоминающее старый калькулятор. Вещи годные, применение им найдется. Несколько размашистых ударов, и замок треснул, раскрошившись на части. «Не можешь взять навыком, возьми силой», — хмыкнул Макс и пнул ногой по крышке злосчастного ящика. Как и ожидалось, внутри были крышки, целый небольшой мешочек, скопленный бывшим владельцем, в пустоши они ходили за деньги. В тряпки был завернут керосиновый фонарь, инструменты, всякие полезные детали и вполне себе приемлемый патрон, правда револьверный. Еще в углу лежали две пачки кошачьей еды, с нарисованным черным котом и подписью «Felix», и какой-то наполовину пустой шприц. Что там в него было залито — осталось загадкой. Поддавшись соблазну, Рокатански вскрыл обе пачки с кошачьим кормом, одну бросил собаке, а содержимое другой жадно вывалил себе в рот, недовольно скребя пальцем остатки и удивляясь, что еды было так мало. Макс даже не заметил, как его верный товарищ оторвался от пищи и грозно зарычал, слегка подергиваясь от напряжения. — Грязный мародер! — крикнул старик с самодельным ружьем в руках. Жизнь явно потрепала его, редкие седые волосы вились в разные стороны, лицо покрыли глубокие морщины, на лбу выступала огромная шишка. Сам же дряхлый, исхудавший, скукоженный, как побитый богомол, одетый в драные штаны, да засаленную рубаху с сумкой наперевес. С ним был еще какой-то молодой паренек лет двадцати, с рюкзаком на плечах, он зажал в руках доску с гвоздями и напряженно оглядывался по сторонам, выискивая взглядом других возможных грабителей. — Я не мародер, — усмехнулся Макс и сделал шаг в сторону старика. — Мне нужно горючее. — А ну, стой! Нету у нас никакого горючего, — старик тыкнул ружьем в героя. — Вали отсюда! Иначе пристрелю! — Давай так, ты поможешь мне, а я поделюсь половиной крышек и вас не трону, — предложил воин, ненароком демонстрируя дробовик за поясом. — Нет! Давай, выкладывай все свои вещи! — грозно выкрикнул парень с дубиной, на что дед положительно кивнул, на лбу у него проступили крупные капли пота. — Вот как, — хмыкнул Рокатански и подошел еще немного ближе. — Что-то мне подсказывает, что это вовсе не ваш схрон. Старик сглотнул, капля пота стекла по густой брови и капнула прямо в глаз. Стоило ему только на мгновение зажмуриться, как Макс метнулся вперед и сбил пожилого мужчину на землю, тот сильно ударился плечом о выступающий камень. Винтовка случайно выстрелила куда-то в воздух, а что еще можно было ожидать от самопала? Парень замахнулся дубиной, целясь точно в голову неприятелю, но воин дороги ловко нырнул и удар лишь рассек воздух. Псина вцепилась в ногу молодого грабителя, он громко заорал. Как ни крути, эта маленькая собака была куда сильнее, нежели казалось на первый взгляд. Не успел парень опомниться, как Макс схватил его зашкварник и таранул об машину. Он сжался, держась за грудь, закашлялся, и медленно скатился на песок. С этими двумя — всё, но на шум выстрела, а может громкий крик, сбежались голодные собаки. Их мрачные силуэты ютились в клубах повисшего над свалкой тумана. С оравой этих чудовищ никаких дел иметь желания не возникало, поэтому Макс спешно собрал манатки и подозвал верную псину к себе. — Стой! — просипел старик, когда пришел в себя и понял в чем дело. — Пожалуйста, не бросай нас! — он судорожно потянулся за ружьем, чтобы зарядить в него новый патрон. Его спутник по-прежнему сидел на песке, тяжело дыша и периодически покашливая. «Черт, да сдались вы мне оба», — подумал Рокатански и глянул на приближающихся собак. Штук шесть, не меньше, голодные и мутировавшие. Они агрессивно завыли словно волки, настраиваясь сожрать свою добычу. Макс мог бы еще удрать, но что-то не давало ему этого сделать. Нет, в карму он давно не верил, но этот дед со своим сынком, они просто напросто подохнут, если так их здесь оставить. Их растерзают в клочья. А они всего-то хотели выжить… Воин смело подошел к старику, выхватил ружье из его слабых сухих рук, прицелился и пустил пулю прямо в шею самой агрессивной и здоровой, как ему казалось, псине. Оглушительный хлопок, яркая вспышка. Собака завизжала, фонтан крови вырвался наружу, она сделала кувырок назад и больше уже не шевельнулась. Ее собратья уже не спешили так рьяно бросаться в атаку. Макс отбросил ружье в сторону старика, взял в руки трубу и грозно уставился на оставшихся мутантов. Подле его ноги злобно рычал смелый песик. Повисла тяжелая пауза, которая продлилась секунд десять, после чего воин дороги закричал как дикарь и бросился на испугавшихся собак. Он со всего размаху обеими руками ударил одну из них трубой по голове, да так сильно, что сквозь металлический звон послышался хруст черепа. Рядом стоящая собака опешила, в то время как компаньон Макса вцепился ей в глотку. Повис скулеж, оставшиеся собаки окончательно струсили и поспешили удрать, но Рокатански огрел еще одну псину по спине, а потом дважды по голове врезал той, с которой боролся его напарник. Опасность миновала. Но это только на время…