***
В особняке творилась полная суматоха. Служанки, словно курицы, бегали по всему имению и кудахтали с озабоченными лицами, все дворовые были вовлечены в поиски сбежавших детей. Каждый сантиметрик усадьбы был проверен — никаких следов. Разъяренный и покрасневший от гнева Воронцов чуть ли не громил все на своем пути, в отличие от Кэррола, который хоть и сохранял внешнее спокойствие, но только снаружи. Внутри же его собственный гнев чуть ли не разъедал мужчину. Как это вообще могло произойти? Неужели его любимейший сынок смог совершить такое против своего отца? Вильям всеми силами пытался привить уважение сыну к себе, но, видно, плохо получилось. Своенравный Артур никогда не видел в нем родственную душу, что уж там об уважении говорить. На самом деле, это весьма печально для самого Вильяма, ведь Арти ему и родным никогда не был, в прямом смысле. Даже если Кэррол и был в чем-то не прав, когда воспитывал сына, но он всегда старался дать ему все самое лучшее, а брак сделал бы из младшего настоящего мужчину, в добавок еще и получил бы хорошие отношения с другой семьей, с которой неплохо было сдружиться. А сейчас вот оно что. — Если мы не найдем моего Артура и вашу Раису в течении месяца, то, боюсь, нам придется объявить их мертвыми и расторгнуть соглашение. — холодно объявил Вильям, поправляя пиджак. — Думаю, это будет самым верным решением в данной ситуации. — Да, пожалуй, вы правы. Но, как я считаю, еще рано опускать руки, наши бравые курсанты обязательно найдут потерянных. — пытаясь убедить в этом себя и Кэррола, со внушительной уверенностью произнес Георгий. На самом деле, шансы и правда были, пока прошло всего полчаса с пропажи помолвленных. Дальше — труднее. Гости давно разъехались, все гадая, что же случится с молодоженами, слуги беспокойно рыскали по всей территории, и только Борис сохранял спокойствие в данной ситуации. После прочтения письма, конечно, стало очень горько на душе, будто туда смачно харкнули, но все же он понимал, что Руслан не станет терпеть такого отношения к себе, пусть тот часто не показывал эмоции к тем или иным вещам. Главное оставаться на связи, и чтобы письмо не перехватили. Боре, возможно, теперь придется навсегда остаться в этом поместье в одиночестве, ровно до того момента, как его выдадут за какую-нибудь дочь купца, и это в лучшем случае. Может, тоже сбежать, как Руслан сделал? В деревню, с парой дворовых, поселиться в домике, выращивать картофель… Не об этом ли мечтают все зажиточные люди? О чем они вообще думают? О душевном спокойствии, тихой размеренной жизни, практической неизвестности и чистого счастья. Но такие встречаются довольно редко, ведь в основном барины и рады ходить измученными, при деньгах. Эти несущественные бумажки давно правят миром, и всегда правили. У кого больше всего металлических кружков в кармане — тот и главный. И ведь те, кто представляет низшее сословие, никогда не сможет пробиться выше. А что, если бы этой иерархии вообще не было? Не было бы запретов, четких правил и этого ужасного дворянства, со всеми свадьбами по расчету и унижением крестьян. Наверное, мир стал бы чуточку чудеснее. Мечтать никогда не было вредно, но Борька немного перегнул. Возможно, ему когда-нибудь получится увидеть мир таким, без этого деления на классы, но что-то мало верится. В последнее время, от Ульяна нет никаких новостей. Наверное, он даже о замужестве брата не слыхал. Уехал куда-то в страну заморскую, подальше от семьи, и живет себе с женушкой любимой. И правда, никаких проблем. Правда, Борису эта женщина сразу не понравилась. Какая-то строгая, грубая и вообще… Звучит, как ревность. Видимо, так и есть. В любом случае, Боря видел ее один раз и даже имени не знает, может, в ней действительно есть что-то прекрасное, за что ее и полюбил Уля? Решив, что уже достаточно отвлекаться на всякие мелочи, Борька сел за стол, агрессивно обмакнул перо в чернила и начал усиленно строчить сотни строчек бессмысленных и пустых предложений, разбавляющих весь текст, придавая тлму более мягкую форму, нежели без всей этой воды. Закончив, младший еще раз прочел то, что собрался отправить и довольно сложил бумагу в конверт. С отправкой Борис не торопился, успеет еще. Время крайне позднее, да и вряд ли оно так быстро дойдет. Сейчас лучше всего пойти спать, как говорится, утро вечера мудренее.***
— Сколько нам уже осталось идти? — где раз в десятый переспрашивал Руслан у уже чуть ли не готового его убить Артура. — Примерно полтора часа. — пока еще спокойно отвечал Кэррол. Сзади послышались характерные стоны. — Если хочешь, мы можем устроить привал в лесу, среди диких животных, и не дай Бог нам попадется какая-нибудь Бестия, а еще лучше, парочка огров или гулей. Как тебе? — Ты меня запугивать будешь? Если да, то у тебя не получилось, вперед, на опушку, там и остановимся. — после этих слов, Руслан гордо зашагал вглубь деревьев, не намеревая отступать, дабы доказать этому мальчишке, что сам-то он еще ого-го, и совершенно неважно, что Воронцов сейчас в виде хрупкой женщины. Честно признаться, в лесу было страшновато. Отовсюду доносились странные звуки, шелест, урчание и тому подобное. Заснуть не удавалось, но просто посидеть и дать ногам отдохнуть оставалось возможным. И, скорее всего не было так страшно, если бы они взяли с собой хоть какое-то оружие, хоть старую дедовскую трость, все лучше, чем с голыми руками. Сама опушка представляла собой место, окруженное высокими, просто огромными деревьями, чьи верхушки скрывались где-то наверху, в темном ночном небе. Чуть поодаль стоял небольшой пень с некоторыми вещами, вроде склянок и потертой шерстяной кофты, явно женской. Оттуда же доносился дикий смрад, который буквально разносился по всему лесному пространству. Так себе место, но жаловаться не приходится. Разве что на запах. — Черт возьми, я не так себе представляла походы в лес, — выговорился рыжий, не желая боле терпеть такого отвратного аромата. В том числе, его буквально убивал интерес, что же может так пахнуть. Вариантов немного, но если это именно то, о чем думает Руслан, то полнейшей истерики не избежать. — Может, все-таки проверить, что именно истончает такой чудный запах? Не дожидаясь ответа от спутника, Воронцов осторожно подошел к пню, разглядывая его со всех сторон. Единственное, что он смог увидеть, это лишь застывшие пятна крови на кофте, видно, давненько тут не проходили люди, раз до сих пор не подобрали ее, а также те самые склянки являлись маленькими стеклянными бутылочками, к сожалению или счастью, пустыми, но, возможно, в них находились довольно редкие "элексиры" и прочие сомнительные жидкости. Подальше от этих действительно полезных вещей, в колючих кустах лежало именно то, для чего Руслан вообще сюда подошел. Труп дикой собаки. Не впечатлило? А если я скажу, что это почти съеденный труп дикой собаки? Так-то лучше. Судя по всему, случай с убийством животного произошел около месяца назад, возможно чуть меньше. Стоит предположить, что собака напала на проходившего мимо путника, немного покалечив того, а он, ради собственной защиты убил зверя. Оставалось лишь узнать историю мистически пропавших кусков мяса от самого мертвого тела. Не мог же обычный человек так легко прорвать зубами столь толстую плоть? Тут явно задействовано еще одно лицо. Может, учуявшие запах трупачины волки пришли полакомиться уже готовой едой. Однако, такой укус не могу принадлежать одной лишь лесной псине, это нечто большее. — Эй, очкастый, ты же вроде во всем этом зоопарке разбираешься? — спросил Руслан, не без отвращения продолжая разглядывать собаку. Артур откликнулся не сразу, видно, уснул. — К чему этот вопрос? — Да тут труп животины, вся покусанная, а кто ее так растерзал один черт знает, — Кэррол тут же подбежал к рыжему, желая поглядеть на то, о чем говорил Руслан. Пару раз обойдя тело, повздыхая, почесывая голову, Артур сделал некоторые выводы. — Знаешь, что? Видишь вон ту дырку на шее? — Воронцов коротко кивнул. — Это кинжал. Явно дело рук человека. Следы несвежие, труп пролежал около месяца, а… — Ну спасибо, капитан Очевидность, услужил. Что еще интересного расскажешь? — раздраженно произнес Руслан, сложив руки на груди, явно ожидая чего-то большего. — Да подожди ты, я еще не договорил! — злобно цыкнул Арти, продолжая свою речь. — Так вот. Труп пролежал около месяца, а укусы еще совсем свежие, видишь? Такая пасть не свойственна ни одному дикому животному, значит, скорее всего, это сделал дух, али нечисть какая. Я склоняюсь к Лешему, так как обычного волколака мелкие жертвы не интересуют, а Бестии питаются душами, а у собак, как мы знаем, ни мозгов, ни души. Как-то так. Подумав немного, обрабатывая информацию и так далее и тому подобное, Руслан выдал: — А-а-а… Это хорошо или плохо? — Я бы сказал, больше плохо, чем хорошо, — поправив очки, сказал Кэррол, продолжая ходить туда-сюда. — Лешие очень агрессивны по отношению к людям, особенно, если те хоть как-то вредят лесу. Их сейчас редко можно встретить, но, можно сказать, нам с тобой повезло. Тут пятьдесят на пятьдесят, смекаешь? А если укусы свежие… Значит чудище где-то рядом. Из-за кустов послышался шелест. Перекрестившись несколько раз, Руслан ожидал лишь худшего, собственно, как и сам Артур, отчаянно потевший, не отрывая взгляда от источника шума. Через пару секунд послышался грозный рык, и оба юноши буквально сели на землю, вцепившись друг в друга. Страшные звуки продолжались около двух минут, после чего те начали отдаляться, а потом и вовсе исчезли. Отлегло. — Мы живы, — констатируя очевидный факт, шепотом произнес Руслан, вскакивая с травы, чуть ли не пускаясь в пляс. — Мы живы! Живы мы! — И слава Богу, — оттирая пот с лица маленьким белоснежным платочком, пролепетал Артур. — Так… Ты не передумала насчет ночлега здесь? — Пошел ты к черту, смрад. — плюнул Воронцов, и, гордо вскинув голову, направился дальше по направлению. — Ну, чего застыл? Идем быстрее, пока еще одну тварь себе на голову не найдем. Кэррол лишь пожал плечами и направился вслед за экс-женой.