Сказки для монарха

Лондон в ужасе: сумасшедший убийца вновь вышел на охоту! Найденный вчера очередной труп в окрестностях Митр-Скуэра¹, свидетельствует о том, что маньяк снова взялся за старое! Согласно показаниям свидетелей, тело принадлежит местной куртизанке Кэтрин Эддоус², убитой в один день с Элизабет Страйд³. Полиция считает, что это уже четвёртая жертва на счету у небезызвестного Джека-потрошителя, орудующего в Уайтчепеле⁴ и прилегающих районах Лондона, вот уже два месяца. Скотланд-Ярд⁵ отказывается давать какие-либо комментарии по этому делу. Сколько ещё куртизанок пострадает от безумного маньяка, потрошащего тела несчастных женщин? Как долго жители Лондона будут находиться в страхе? Расследования продолжаются…

30 сентября 1888 г.

      Потушив окурок о пепельницу, женщина отбросила газету в сторону, после многозначительно посмотрела на собеседницу. Та взглянула на неё в ответ, но не проронила и слова. Определённо, одна из них знала гораздо больше, чем кто бы то ни было. Она, которая прилежно слушала статью из газеты, была уважаемым инспектором, частным союзником Скотланд-Ярда. Но лишь немногие знали её истинную сущность. Сущность этой волчицы, завёрнутой в овечью шкуру. И в числе этих, посвящённых во все тайны лондонского детектива, была куртизанка по имени Энн. Да, та самая, которая и читала вслух газетную статью, подпитывая своё любопытство никотином. Но, как Энн могла перечислить каждый скелет в шкафу инспектора, так и детектив прекрасно знала все секреты подруги, как и её настоящее имя…       — Ну, Берта, миленькая, — дрожащим голосом произнесла Энн, вызывающе покусывая нижнюю губу, — я же знаю, что тебе известно, кто этот Джек-потрошитель на самом деле! Скажи же мне, дорогая!       — Скоро ты сама всё узнаешь, Селестина, — загадочно улыбнулась она, посмотрев через окно на унылый пейзаж вечерних улиц Лондона, омрачённый густым туманом после вчерашнего обильного ливня.       — Это нечестно! — наигранно надула губы Селестина, разочарованно издав протяжный стон, — все наши давно в курсе, кто скрывается под личиной маньяка, а я — нет! Я так возбуждена, что не могу думать ни о ком, кроме моего любимчика-Джека. Я же рано или поздно узнаю, кто он, и тогда… я и он…       Пребывая в экстазе, куртизанка игриво рассмеялась, откинувшись на спинку кресла. Её точёные пальчики начали эротично поглаживать груди, выпирающие из тесного корсета элегантного пышного платья. Она явно была на пике блаженства, прикрыв глаза.       Буквально через несколько секунд самоудовлетворения, Селеста неожиданно вскрикнула. Одна предполагаемая догадка вспыхнула словно молнией в голове. А что, если?..       — Это же Фабиан, не так ли?! — поразилась собственной проницательностью девушка, — это его очередная ролевая игра со мной! Так он хочет завести меня!       — Ну-у-у… — неуверенно протянула Берта, — не совсем. Скажем, он приложил к этому руку.       От восторга, Селес подпрыгнула на месте. Она оказалась так близка!       — Не томи же, дорогая! — взмолилась куртизанка, — кто этот маньяк?!       В ответ на расспросы подруги, инспектор Блэр щёлкнула её по лбу, отчего та ойкнула, после недовольно потерла ушибленное место.       — Ты бы лучше подумала о других, более важных вещах, глупая, — важно отметила женщина, — для чего нас всех призвала Госпожа Апата? Именно сейчас? Ведь мы должны были собраться, примерно, спустя лет пять-шесть, если не больше. Ей же только сейчас десять лет.       Селестина сдула мешающуюся прядь. Давящая тишина заполонила комнату съёмного жилья. Им и ранее, по приказу Апаты, приходилось собираться вместе раньше положенного срока для воплощения задуманных ей хитроумных планов.       Глухой стук прервал мысли двоицы. Взмахнув устало волосами, Селестина лениво направилась в сторону двери, чтобы впустить гостя. Таинственность момента изначально была нарушена, поскольку девушки прекрасно знали о том, кто решил наведаться к ним.       — Где же Адам? — натянула искусственную улыбку жрица любви, встречая новопришедшего.       Порой, возникающие спонтанно у Селес холодность и безразличность по отношению к Фабиану, давно перестали удивлять Берту. То она умирала от нахлынувшего возбуждения к нему, то проклинала его, то делала вид, что не замечала, — в этом и была вся Селестина.       — Он сопровождает Госпожу к Джеку-потрошителю, — промолвил Фабиан, изобразив пальцами кавычки.       — Как?! — мгновенно оживилась инспектор Блэр в то время, когда её подруга по непонятным причинам восторженно пискнула, — ты и Адам виделись с Ней?! И почему мадам не позвала нас с собой? — с уколом ревности промолвила Берта.       — Началась операция под названием «маньяк на крючке», — ядовито хихикнул он, развалившись на том кресле, где до этого сидела куртизанка, — я давненько присмотрелся к нему, взяв под своё крыло, и наш Джек скоро примкнёт к нам. Как-никак наша Госпожа умеет убеждать. — Фабиан сделал глубокий вдох, видимо, предавшись каким-то воспоминаниям.       — Так кто этот Джек-потрошитель?! — находясь на пределе от отчаяния, выпалила Селеста. Любопытство медленно съедало её изнутри.       — Его личность не так интересна, как его истинное предназначение в этом мире, — отложив трость в сторону, молодой человек аристократично поправил манжеты⁶.       — Что ты имеешь в виду? — поинтересовалась Берта, не сводя глаз от него. Загадочность парня привлекла и Селес.       — Как бы это странно не звучало, но наш Джек — охотник! Соответственно, нашей Госпоже угрожает опасность…       Девушки ахнули. Эти так называемые «охотники» появлялись раз в сто лет. Даже сама Апата не ведала о том, кем она была создана для того, чтобы плести паутины лжи и обмана среди смертных. Богиня лишь предполагала, что сей Создатель посылал к ней особых избранных, рождённых от обычных людей, для поддержания мирового равновесия. Они как защитники рода людского должны были вычислить её, а после — убить…       — Так охотники, вроде как, хорошие, — неуверенно проговорила куртизанка, — а мы — плохие. Джек-потрошитель — плохой, поэтому никак не может быть охотником. Это же за гранью!       — Действительно, в голове не укладывается, — подтвердила Берта, снимая перчатки, в которых успели вспотеть ладони, — как это можно объяснить?       — На самом деле, тут всё гораздо более прозаичней, чем мы думали, — хмыкнул Фабиан, — видите ли, дамы, похоже что наш «герой» не справился с наложенной на него ответственностью. Он знал, что Госпожа должна была возродиться на этот раз в теле куртизанки, да вот только просчитался. На целых пять-шесть лет. Как и все охотники, Джек на ментальном уровне чувствует Её присутствие, но только когда божественная сила мадам расцветает в полной мере. В общем, в итоге что-то пошло не так, и он сломался. Обезумел, понимаете? После чего начал охоту на падших женщин.       — Вот, когда тебе выпадет жребий стать проституткой, тогда и посмотрим! — огрызнулась Селеста, очевидно, обидевшись на «падшую женщину».       — Какая ирония слышать подобное от того, кто обезумел сам, но по другой причине, — съязвила инспектор Блэр, намекая Фабиану на его раздвоение личности, — так, что же нам делать?       — Нам? — сделал акцент Фабиан-аристократ, — ничего. Просто ждать, уважаемые дамы… может, поиграем в картишки?

◈◈◈

      Ночной Лондон манил одновременно своей мистичностью и опасностью. В этом даже была своя романтика. Когда город погружался в сумерки, не каждый осмеливался выйти наружу. Особенно сейчас…       Устав прогуливаться по Риджентс-парку⁷, мужчина в котелке решил присесть на первой, приглянувшейся ему скамье. Откашлявшись в платок, джентльмен спрятал его во внутренний карман плаща и осмотрелся. Перед ним открылся чудесный вид на озеро, но туман не позволял полностью насладиться столь захватывающим пейзажем.       — Красиво, правда?       Мужчина оторопел. Ровно минуту назад здесь не было ни единой души, а тут внезапно появилась маленькая девочка рядом с ним, прямо на лавочке. Создалось впечатление, что она возникла ниоткуда, как по мановению волшебной палочки. Оглядев юную незнакомку с ног до головы, джентльмен напрягся. Он был растерян. Волнение и паника целиком овладели им, а пальцы рук рефлекторно сжались в кулаки…       — Ты потерялась? — задал он первое, что пришло на ум. В его голове образовались несколько вариантов ответов, которые предположительно могла дать эта девочка. Но то, что она ответила, никак не было предусмотрено им.       — Скорее, это вы потерялись, мистер Картер, — мило улыбнулся ребёнок, абсолютно не страшась незнакомого мужчины, — или мне лучше называть вас Джеком-потрошителем?       Нападение произошло с удивительной ловкостью и скоростью. Убийца знал, куда следовало нанести смертельный удар. Однако, остриё его ножа оказалось направленным в пустоту. Говард-Луис Картер обернулся назад, почувствовав как кто-то несколько раз ткнул его указательным пальцем в поясницу.       — Ваша реакция слишком предсказуема, мистер Джек-потрошитель, так же как и реакция многих моих почитателей… — казалось, её голос слышался отовсюду, — ... думаю, имя Фабиан вам знакомо?       Рука с холодным оружием застыла в невесомости. Она предотвратила следующий удар, зажав кончик острия двумя пальцами. Уверенный и пристальный взгляд детских глаз встретился один на один с безумием, что источал мужской взор. И этого было достаточно, чтобы один из них сдался…       Она приняла в свои объятия разрыдавшегося убийцу. Нож со звоном упал на землю, а голова опустилась на маленькое плечо. Он склонил колено перед ней, перед своей спасительницей…       — Ты понял, кто я, охотник, — понимающе закивала Апата, по-матерински поглаживая плечо Говарда, — ты не знал, что делать с той немыслемой ответственностью, обременившей тебя, но сейчас… ты свободен… — глаза, наполненные безграничной болью, устремились на неё, внимая каждому слову, — твоё место рядом со мной, Говард.       Мягкие губы коснулись грубой щеки, поросшей щетиной. Картер затаил дыхание. Он без лишних слов понял свою богиню. Госпожа вскоре придёт за ним, чтоб забрать с собой, но сейчас его время не пришло…       — Госпожа Апата, — донёсся до неё посторонний мужской голос, — почему вы не забрали его с нами?       Адам встал рядом с мадам и смотрел туда, где несколько секунд назад скрылась в тумане фигура Джека-потрошителя.       — Всему своё время время, мой верный поклонник, — ответила она таким же мягким, безмятежным тоном.       Подняв с земли нож, небрежно брошенный его хозяином, Адам покрутил орудие в руках.       — И что нам теперь делать?       — Для начала мы пойдем к Эрни в "The Ten Bells"⁸, пусть сделает для меня мой любимый коктейль, заодно позовем остальных к нам, — произнесла Апата, — а потом вернём мистеру Джеку его игрушку.       — Не могу всё никак понять, Госпожа, — нахмурился Адам, прогуливаясь с богиней по ночному парку, — у вас так много подчинённых, но вы почти всё время обращайтесь только ко мне, Фабиану, Селестине и Берте. Почему?       — Кто знает? — её плечи дрогнули, — может, просто, вы мои любимчики?..       После того, как мужчина взял за руку девочку, они словно растворились в воздухе. Постепенно туман рассеялся…