Судьба изобретателя

Когда Каллены начали спускаться по узкой тропе, ведущей к платформе, воздух стал гуще, тяжелее, насыщеннее запахами влажной зелени и чего-то сладковато-пряного. Водопады гремели с обеих сторон, будто музыка древнего мира. Каллены вышли на круглую площадку, где перед ними возвышался тонкий каменный мостик, переброшенный над бирюзовой пропастью. Он казался хрупким, как кружево, но держался прочно. — Интересно, сколько ему лет… — тихо произнесла Элис, приглядываясь к изгибам. — Он выглядит древним, но будто за ним ухаживали. — Возможно, кто-то до сих пор живёт здесь, — предположил Джаспер.       Эдвард остановился. Он услышал нечто. — Тсс… — поднял он руку. — Мы не одни. С обеих сторон из тумана появились фигуры. Высокие, стройные, словно сотканные из воздуха и перьев. Их лица скрывались за масками — резными, фантастическими, из дерева и кости, украшенными длинными свисающими перьями, что дрожали при каждом движении. Тела почти полностью были закрыты разноцветными перьями, струящимися, как водопад. Определить, кто из них мужчина, кто женщина — было невозможно. Даже возраст их терялся под тяжестью перьев и масок с большими ртами и глазницами. — Элис, ты видишь это? — прошептала Розали, отступая на шаг назад. — Вижу. И… они видят нас. Незнакомцы молча окружили их, двигаясь беззвучно, как призраки. В их руках были длинные палки с загнутыми концами — серпы, отполированные до блеска. В рассеянном свете металл отливал синим холодом. Руки людей были обнажены, но защищены наручами из плотно переплетённых волокон и, кажется, кости. Тела прикрывали только тонкие накидки под слоями перьев — движения были лёгкими, но в них чувствовалась сила и уверенность. Карлайл поднял руки в мирном жесте: — Мы не враги. Мы просто ищем нашу знакомую. Мы не хотим зла. Один из фигурантов приблизился чуть ближе. Его маска была из чёрного дерева, с узорами, выжженными в виде спиралей. Он вытянул палку вперёд, и что-то произнес. — Что это за язык? — Эдвард повернулся к Карлайлу. Его глаза сузились, а в голосе прозвучало напряжение. — Это не звучит как ни один земной язык, который я знаю. Он… странно ритмичен. Почти как пение. — Наверное, это язык жителей Атлантиды, — тихо ответил отец семейства. — Ты слышишь его мысли? — спросила Элис тихо, наклоняясь к брату, чтобы не привлечь внимания окружающих. Брат покачал головой, его взгляд стал ещё более сосредоточенным, как будто он пытался нащупать тонкий след мысли, но не находил ничего. — Нет, — Эдвард покачал головой. — Пусто. Как будто что-то блокирует меня. — Может, это маска блокирует? — предложила Розали. Фигуры не делали резких движений, но кольцо вокруг Калленов стало плотнее. Казалось, воздух сгущается, перья шелестят, будто лес оживает. Карлайл осторожно достал снимок. Он медленно вытянул руку, держа в ней цветную фотографию. На ней, вся семья и Агнесс были запечатлены у океана. Существо в чёрной маске приблизилось, почти вплотную, и склонилось, разглядывая изображение. Тишину разрезал резкий, гортанный крик. Существо подняло руку, и другие — как по команде — откликнулись, выкрикивая что-то в ответ, их голоса сливались в странный, ритмичный хор. — Они что-то поняли? — шёпотом спросила Элис, прижавшись к Джасперу. — Не уверен… но они явно оживились, — ответил тот. — Возбуждение, тревога, удивление. — Но всё равно — ни слова, — пробормотал Эдвард, сжав челюсти. — Ни одной мысли, ни одного образа. Вдруг маски начали мягко светиться. Голубоватый свет пробежал по их поверхностям, отражаясь в глазах Калленов. Тонкий шелест перьев стал громче — он заполнял уши, словно лес оживал вокруг. Семья переглянулась. — Что это значит? — прошептала Розали. — Они нас… принимают? Или наоборот? И вдруг из-за спины Эммета вышел Дерек. Он не сказал ни слова, просто молча поднял на цепочке кулон — кристалл, который осветил его голубоватым светом, также как и фигуры в масках. Существа отпрыгнули назад, как по команде. Их строй нарушился, перья заколыхались в хаотичном вихре. Раздались шёпоты. Некоторые спорили, размахивали палками, другие — пятясь, смотрели на кулон с благоговейным ужасом. — Это их знак, — прошептал Джаспер. — Они его узнали. — Но теперь они знают, что мы не случайные путники, — добавил Эдвард. Один из существ, сделал знак рукой — медленный, точный. Остальные отозвались в унисон, опустив палки. Без звука, они расступились, открывая проход к мостику. — Это… приглашение? — с осторожной надеждой спросила Элис. — Или проверка, — хмуро пробормотал Джаспер. — Но выбора у нас всё равно нет. — Скоро узнаем, — отозвался Карлайл. — Давайте идти. Осторожно. Его голос звучал спокойно, но в глазах горел научный интерес. — Мы впервые наблюдаем цивилизацию, сочетающую магию и науку в такой форме. Если удасца поговорить я бы хотел узнать о кристаллах. Они пошли вперёд — через строй пернатых стражей, чьи глаза были спрятаны за масками, а тела — почти нереальны в этом странном свете.

***

Шествие двинулось вперёд. Атланты вели их по высокому мосту, перекинутому над огромной пропастью. Мост был узким, но удивительно устойчивым, словно выточен из цельного кристалла. Под ногами медленно вспыхивали светящиеся линии, отзываясь на каждый шаг. Когда Каллены добрались до середины, перед ними раскинулась головокружительная панорама. Внизу, в самом сердце ущелья, бурлила огненно-красная лава, переливаясь волнами. Но — что поразило всех — с противоположных утёсов огромными струями стекала вода. Она падала прямо в лаву… но не исчезала. Она шипела, завивалась паром, и, казалось, растворялась — но снова появлялась, в виде хрустальных рек, струящихся по стенкам каньона. — Это вообще возможно? — спросила Розали, остановившись на середине моста. — Вода в лаву — и ничего не взрывается? — Нет, — ответил Карлайл, прислушиваясь к звукам. — По всем законам физики она должна моментально испариться…а она снова возвращается. Это похоже на… контролируемый процесс. — Как будто кто-то регулирует всё, — добавил Джаспер. — Как живой организм. — А ты посмотри, как вода исчезает и снова появляется, — Эдвард указал вниз. — Она, похоже, возвращается обратно. Смотри — там внизу снова блестит поток, словно её фильтруют и направляют заново. — Круговорот воды, — пробормотал Карлайл с восхищением. — Только не природный… искусственный. Или… полу магический. Это удивительно. Эсме, задумчиво глядя в пар над лавой, прошептала: — Может, этот мир действительно живой? Может, он — не просто город, а существо. Или храм. Или… механизм? — Атлантида, — тихо произнёс Эдвард. — Похоже, мы даже не представляли, чем она является на самом деле. — Я только одно знаю, — хмыкнул Эммет. — Если я туда упаду — обратно уже не вернусь. Так что лучше смотреть под ноги. Смех прошёл по рядам Калленов, разрядив напряжение, но каждый из них всё ещё чувствовал — за этим мостом их ждёт нечто большее, чем просто древняя цивилизация. Они приближались к сердцу тайны.