Рождественский подарок

Взгляд Хаула непроизвольно упал на зажатый в руке артефакт. Может быть, все-таки стоило выбрать другой подарок? Продолжая смотреть на собственное отражение, чародей вдруг заметил за спиной золотистый отблеск. Светлячки?! Тряхнув головой, Хаул зажмурился, сделал глубокий вдох, и, открыв глаза, не поверил в то, что увидел. Его пальцы покоились на перламутровой раме зеркала. Одежда и волосы были сухими, а сам он стоял на полу пещеры в той же позе, которую успел принять, прежде чем прикоснуться к артефакту. Кубометры ледяной воды испарились, словно их и не существовало. Оглядевшись, Хаул убедился, что все происходившее было ничем иным, как плодом его воображения. – Иллюзия, – догадался чародей, стараясь унять дрожь в руках. – Крайне. Правдоподобная. Иллюзия. Светлячки над головой по-прежнему перелетали с места на место, озаряя пещеру мягким волшебным светом и ничего не подозревая о той драме, которая едва не разыгралась на дне подземного озера. Артефакт продолжал источать призрачное сияние, словно приглашая Хаула повторно пройти сквозь зеркальную поверхность. Сопротивляясь чарам, Хаул сделал шаг назад. Что-то хрустнуло под ногами и чародей, опустив голову, похолодел: дно бывшего озера было усеяно человеческими скелетами. Сколько же колдунов и простых людей нашли здесь свою смерть? Захлебнулись в ледяных водах? Или не смогли вырваться из цепких когтей иллюзии, до конца жизни оставаясь ее пленниками? А ведь он просто хотел найти необычный подарок для любимой. Подавив вздох, Хаул произнес короткое заклинание, которое привело к тому, что от колонны отделился кусок камня и завис в воздухе. Взмахнув рукой, чародей в следующее мгновение направил обломок прямо в середину проклятого артефакта. Осколки брызнули во все стороны; исходившее от артефакта сияние дрогнуло и погасло. – Никто больше не попадется в твою ловушку, – произнес чародей, обращаясь к неизвестному стражу. – Надеюсь.

***

На обратном пути Хаул заглянул на столичную ярмарку и, применив маскировочное заклятие, принялся методично прочесывать торговые ряды в поисках подарков – появиться в ходячем замке с пустыми руками чародей просто не мог. Удача была на его стороне: в книжной лавке Хаул нашел множество интересных изданий, которые – как он надеялся –должны были заинтересовать Софи: книги по садоводству, цветоводству, кулинарии, а также произведения художественной литературы. – Далеко не то, что я себе представлял, – покидая лавку с увесистой стопкой, сокрушался Хаул, – но все-таки лучше, чем ничего. Обойдя всю ярмарку, чародей также приобрел несколько цветов в горшках, которые – по словам торговца – не встречались больше нигде на свете. – Будем считать, что я поверил, – улыбнулся Хаул, расплачиваясь. – Хотя, – добавил он про себя, – в Ингарии я их действительно не встречал. Передвигаться с покупками было сложнее, чем налегке, однако чародею удалось вовремя добраться до дома; к тому же он провел в пещере намного больше времени, чем предполагал сначала. Маркл с нетерпением ждал разрешения открыть подарки, расположившись под огромной, сверкающей праздничными огнями елкой. Софи выдохнула с облегчением, услышав в прихожей шаги любимого, однако внимательный взгляд девушки подсказал Хаулу, что она не до конца поверила в историю с ярмаркой. Несмотря на это, ужин прошел в теплой атмосфере, и чародею показалось, что ему наконец-то удалось почувствовать то, что люди обычно называли «духом праздника». После того, как они обменялись подарками, а Кальцифер с аппетитом набросился на оставшиеся блюда, случилось то, чего Хаул опасался весь вечер: взяв за руку, Софи мягко увлекла его в сторону. – Расскажи мне правду, – просто попросила она. Словно камень упал с души; ведь необходимость обманывать любимую – пусть даже во благо – доставляла Хаулу почти физическую боль. Сконфуженно улыбнувшись, он, в конце концов, поведал Софи о своих «приключениях». – Ты неисправим, – Софи пыталась соблюдать строгий тон, однако глаза ее смеялись. – К тому же, – подавшись вперед, она заглянула ему в глаза, – ты не должен дарить мне ничего особенного. Ведь в Рождество это не главное. Главное, что мы можем быть вместе. – Знаю, – Хаул отвел взгляд, стыдясь собственной глупости. – Теперь. Прости, что заставил волноваться. – Все хорошо, – она провела рукой по его щеке. – Главное, что ты вернулся. В следующий момент чародей почувствовал ласковый поцелуй. Однако прежде чем он успел обхватить Софи за талию, девушка ловко увернулась и пригрозила ему пальцем: – Больше чтобы никаких тайных «вылазок». Хорошо? – Обещаю, – сделав выпад, он все-таки притянул любимую к себе, и на этот раз она позволила себя обнять. – Счастливого Рождества, Софи. – Счастливого Рождества, Хаул, – улыбнувшись, прошептала она.