***
— Цветана говорит, ты продолжаешь бегать к Федору и учишься обращаться с мечом, на котором учился твой брат? Любомил бросил на отца осторожный взгляд. Внешне по князю Яромиру всегда было сложно оценить настроение. Он одинаково ровно говорил и шутя, и сердясь. Так что понять, как отец относится к его занятиям, было непросто. Выражение лица тоже ничего не объясняло. — Да, отец, — на всякий случай как можно покорнее сообщил княжич. Князь нахмурился. — Любомил, ты второй княжич. Ты не должен так себя вести. Твое дело прилежно учиться, чтобы стать хорошим вторым мужем. Княжич насупился. — Я не хочу быть младшим мужем! Хочу быть воином! Как Федор! Устроив свою большую ладонь на макушке сына, князь потрепал его по волосам. — Только Господь ведает, что нам уготовано, сын. Выбирать не приходится. Ты родился вторым, значит, судьбой тебе начертано стать младшим мужем. Таков порядок вещей. — Яромир, пожалуйста, — к ним приблизилась княгиня и умоляюще посмотрела на мужа. — Он станет тем, кем должен, но сейчас ты же можешь позволить ему заниматься тем, что ему действительно нравится. Любомил с трудом сдержал улыбку. Он знал за отцом такую слабость — тот не мог устоять перед просьбой мамы. К чести сказать, княгиня Божена этим редко пользовалась. — Ладно, — неохотно кивнул князь. — По утрам, пока Лютобор занимается с учителями и присутствует на собраниях, можешь заниматься с Федором. Потом учителя занимаются с тобой. Ясно? Любомил все же улыбнулся, широко и ярко. — Спасибо, отец. Князь кивнул и пришпорил коня. Божена притянула сына ближе к себе и поцеловала в макушку. Удрать от Цветаны удалось с трудом. В гостях нянька была особенно бдительна, но Любомил оказался упорней. Он дождался, когда женщина пойдет готовить его праздничный наряд, а сам поспешил на улицу. Правда, мимо покоев, что выделили ему с Лютобором, ходило слишком много народа, поэтому второму княжичу пришлось выбираться через окно и спускаться вниз. К его расстройству, из-за предстоящей свадьбы князя Янислава и огромного наплыва соседей, приглашенных на торжество, никто из дружинников не тренировался. Любомилу пришлось постараться, чтобы найти Федора. — Опять от Цветаны сбежал, — упрекнул сотник, но гнать от себя не стал. Нашел его только через два часа князь Янислав лично. Любомил как раз пристроился на крылечке и с интересом слушал байки, что травили дружинники. — Вот она, потеря, — по-доброму улыбнулся молодой князь. — Пойдем, княжич, тебя все ищут. Мальчишка поднялся и послушно последовал за ним, тяжело вздыхая. — Как я тебя понимаю. Тоже больше нравится слушать рассказы дружинников, чем готовиться к празднику? Хочешь стать воином? Любомил насупился. — Я второй княжич, — напомнил он. — Мне должно стать младшим мужем, а не воином. — Мы все должны делать то, для чего рождены, — согласился Янислав. Всю свадебную церемонию Мирославского князя Янислава и дочери Черногорского князя Доброславы второй Велеградский княжич Любомил не поднимал головы. Горели уши, которые надрала Цветана за то, что он навел переполох своим очередным побегом и отвлек всех, включая жениха. Церемония была долгой, и Любомил с тоской думал, что с большей пользой провел бы время, отрабатывая скользящий удар, который показал ему Федор. Они присутствовали на торжествах три дня. Хорошо хоть, пока взрослые отмечали и гуляли, следили за Любомилом не так строго. Они с Лютобором сбегали с застолья и проводили все свободное время с дружиной. Оба княжича спали и видели, как вырастут и будут великими воинами. Цветана пару раз пыталась втолковать им, что вести себя так неприлично, но в итоге вмешалась Божена и разрешила сыновьям гулять при условии, что те будут на глазах у Цветаны. Няне же наказала сопровождать их и приглядывать. И снова в путь собирались засветло. Любомил смиренно дожидался, когда они уже наконец двинутся в дорогу. Все ждали, когда князья распрощаются, заверив друг друга в самых дружеских отношениях. Наконец, князь Яромир устроился верхом и все собрались уже было выдвигаться, но князь Янислав подошел к Любомилу и протянул кинжал в ножнах, инкрустированных драгоценными камнями. — Держи, княжич. Главное, продолжать верить, — улыбнулся он. Любомил взял подарок двумя руками и прижал к груди, радостно сверкая глазами. Было очень сложно удержаться и не показать язык Лютобору, смотревшему с завистью. — Спасибо, — выдохнул Любомил. Янислав доброжелательно кивнул и отправился к крыльцу. Яромир дал знак, и они направились к выезду из города.***
Отдав коня одному из дворовых мальчишек, Янислав благодарно кивнул. По дороге ему встретился Данко. — Десяток Волебора я отпустил отдыхать, — сообщил Янислав. — Скажи Стояну, что сопровождать меня к Яромиру будет его десяток. Где княгиня? — Матушка ваша с княжичем, — ответил Данко и посмотрел на него с беспокойством. — Вам бы отдохнуть, князь. Неделю же гонялись за степняками. Может, немного дома побудете? С княжичем? — Мне надо встретиться с Яромиром. Болеслав меня слышать не хочет, может, удастся достучаться до соседей, — ответил Янислав. — Отдохну после. Он собирался подняться к себе, переодеться и снова отправиться в путь. Вдовствующая княгиня Ольга, встреченная по пути, считала иначе. — Ян, тебе надо отдохнуть, — заявила мать, стоило только оглядеть его. — Мне нужно в Велеград, хочу переговорить с Яромиром, — возразил он. — Мне нужны союзники. Ситуация на границе может ухудшиться в любой момент. — Мы в осаде? Нападение сегодня? Завтра? Нет? Тогда ты можешь позволить себе несколько часов сна, которые тебе просто необходимы. А еще тебе необходимо помыться, от тебя пахнет, — заметила княгиня. — Да и повидать Ратимира тебе бы не помешало, ему нужен отец. Пришлось признать, что мать права, как, впрочем, и всегда. Первым делом Янислав действительно помылся. Приятно было соскрести с себя, наконец, недельную грязь и пот, а еще избавиться от лишней растительности на лице. Приведя себя в порядок, князь направился к сыну. Ратимир играл в детской и был по-настоящему рад отцу. Полчаса поиграв с сыном и понимая, что это слишком мало для ребенка, Янислав уснул рядом с Ратимиром. Несколько часов их никто не тревожил. У княжича по распорядку был дневной сон, а князю просто следовало отдохнуть. Сразу Яромир его не принял. Яниславу сказали, что князь Велеградский сейчас в часовне, молится за упокой души своей супруги княгини Божены. Дружину обещали разместить, а самого Янислава просили подождать. Заняться было нечем, и он решил прогуляться. Янислав не сердился за задержку, он сам потерял Доброславу три года назад во время родов, а ведь Яромир с Боженой прожили вместе намного дольше, целую жизнь. Это было тяжело. С тренировочной площадки раздались голоса, и он свернул туда. Остановившись в тени здания, он оценил происходящее. Сражались двое. Они были абсолютно разные. Старший лет восемнадцати, хотя уже превосходил самого Янислава размерами. Здоровый, мощный, сильный. Второй младше и хоть ростом выше среднего, но сложением напоминал тростинку. Худощавый, жилистый и очень симпатичный. Исход боя был предрешен. Старший обрушился на младшего со всей силы, и тот отлетел, упав навзничь. — Любка, ты слабак! — с насмешкой заявил здоровяк. — Чего ты каждый раз нарываешься? Учись лучше, как ноги раздвигать, драться второму княжичу совсем не нужно. Он обидно рассмеялся и ушел. Второй княжич сел, расстроенно опустив голову. Янислав уже собрался было выйти к нему, но его опередили. — Вроде взрослый уже, а все как дитя малое, — заявил здоровый сотник. — Дурак ты, княжич! Как есть дурак! Сколько раз я тебе говорил, что он сильнее и мощнее, а ты что? Снова и снова на рожон лезешь! — Янислав хотел вмешаться, но этого не потребовалось. — Он сильнее, а ты быстрее и гибче. Зачем ты даешь ему бить? Чему я тебя учил? Уходить надо! Измотать его! А ты на его хитрости поддаешься! Ведь не глупый, а каждый раз одни и те же ошибки совершаешь. Стоит ему тебя разозлить, и ты попадаешься, а он этим пользуется. Янислав думал, что второй княжич сейчас расплачется — тот сгорбился и головы не поднимал. Но Любомил яростно ударил кулаками по земле и упрямо вздернул подбородок. — Прости, — коротко произнес он. — Ты прав. Но я должен его одолеть! — Сотник потрепал светлую макушку и подал руку. Княжич резко встал. — Сыграем? В этот раз мои войска занимают кряж! Княжич рванул вперед, а дружинник добро усмехнулся и отправился следом. Заинтригованный Янислав тоже поспешил за ними. Он издалека наблюдал, как эти двое играли, устроившись за необычным столом. Он больше походил на специально созданную искусным мастером миниатюру горной местности. Игроки устроились с разных сторон и расставляли деревянные фигурки, выполненные в виде пеших и конных. Янислав так увлекся, наблюдая за этим игрушечным сражением и обсуждением тактики, что не заметил подошедшего служку. Тот объявил, что князь Яромир готов принять высокого гостя. Они долго обсуждали сложившуюся со степняками ситуацию. Княжество Яромира тоже страдало от их набегов на границах. Заручившись поддержкой и договорившись о взаимопомощи, Янислав остался вполне доволен, однако покидать Велеград не спешил. Идея о союзе была довольно заманчивой, к тому же великий князь Болеслав делал намеки, что неплохо бы Яниславу жениться повторно. Брать вторую жену он не собирался, к тому же не хотелось бы вопросов с наследованием. Сейчас у него был лишь один преемник — Ратимир, и Янислава это устраивало, а если появятся еще дети, то нет гарантии, что в будущем не будет раздоров. — Скажите, Яромир, а вы уже подыскали своему второму сыну супруга? — задумчиво поинтересовался он. Яромир нахмурился. — Нет пока. Рановато. Он вроде вырос, а все как ребенок. Хочу подождать, — признался он. — Но и я говорю не о сейчас. Я о будущем. Велеградский князь помрачнел. Он смотрел куда-то в стену за плечом Янислава, и сейчас стало видно, как он сдал с последней их встречи. — Ты ведь, князь, тоже, как и я, не так давно овдовел? — Три года уж, — ответил Янислав, поняв, что Яромир думает о своей покойной супруге. — Умерла в родах. — Значит, и наследник у тебя есть, — одобрительно кивнул князь. — И ты хочешь свататься к моему сыну Любомилу? Янислав решил быть откровенным. В конце концов, их княжества всегда были союзниками, отец доверял Яромиру, так что и он решил открыться. — Великий князь уже намекал, что желает видеть моей женой свою родственницу, — поведал он. — Наличие у меня наследника и мое нежелание вступать в повторный брак с женщиной во избежание будущих конфликтов его мало интересует. Пока это лишь намеки, я могу еще что-то сделать, но если он прикажет… — И ты решил взять моего сына? — Я это обдумываю. Он красив, видимо, неглуп, да и брак с ним будет отличной основой для союза наших княжеств. На губах Яромира появилась слабая улыбка. — Хорошо, я поговорю с сыном и передам твое предложение. Не смотри на меня так. Я обещал жене, что не выдам его без согласия. Так что выбор за Любомилом. — Янислав кивнул, соглашаясь. — И раз уж на то пошло, предлагаю остаться, поужинаешь с нами, познакомишься с сыном, а отправишься обратно с утра. Дома было полно дел, но Янислав решил принять приглашение. Пожалуй, ему действительно следовало получше узнать второго княжича, раз уж он собрался связать с ним свое будущее.***
Любомил терпеливо позволил натянуть на себя ночную рубашку и упал в чистую постель. Было лениво и хорошо, все тело размякло после бани. Шевелиться совсем не хотелось. Он потянулся, вытягивая даже пальчики на ногах. — Волнуешься? — поинтересовалась Цветана, входя. Она уже давно не была его нянькой, но крепкая связь между ними осталась, и не зайти к нему перед важным днем Цветана не могла. — Немного, — признался княжич, заворачиваясь в расшитое покрывало. Эта женщина, конечно, видела его нагишом не один раз, но сейчас он был достаточно взрослый, чтобы этого смущаться. — Мне кажется, князь Янислав будет хорошим мужем, — заметила Цветана, ласково погладив его по щеке. — И мне нравится, что он не торопит тебя. К тому же вы не женитесь завтра. Помолвка — это только обещание, что однажды вы заключите брак. Да и по виду он не похож на плохого человека. Любомил улыбнулся. — Я волнуюсь не потому, что он плохой человек, а потому, что завтрашний день — он… важный очень. И посвящен будет лично мне, а не отцу, брату или княжеству. Понимаешь? — Ты справишься, — улыбнулась Цветана. — Я в этом ни минуты не сомневаюсь. — Спасибо, — в ответ улыбнулся Любомил и подставил лоб. Женщина тут же прижалась к нему губами, совсем как в детстве. — Спи, мой княжич. Пусть твои сны будут светлыми. — Спокойной ночи, — ответил Любомил и свернулся в кровати. Однако, стоило Цветане покинуть комнату, он выбрался из постели и снял тонкую, совсем прозрачную рубашку. Быстро натянув уличную одежду, Любомил выбрался из окна, спустился вниз и незамеченным покинул город. Сердце билось как сумасшедшее. Он нервничал и постоянно оглядывался, боясь быть пойманным. Хотя он столько раз покидал город этим маршрутом, что мог пройти абсолютно бесшумно даже в полной темноте. До озера оставалось шагов двадцать, когда его обхватили сильные, крепкие руки. Любомил даже пискнуть не успел, как оказался прижат спиной к дереву. — Здравствуй, любовь моя, — ласково поприветствовал Янислав и коснулся губ легким поцелуем. Любомил тут же обнял его в ответ и облегченно выдохнул. — Ты пришел! — Конечно. Твой отец меня ждет только завтра вместе с дружиной, но я пришел, как мы и договаривались, чтобы побыть немного с тобой. Пойдем, я там все уже приготовил. Он взял Любомила за руку и подвел к раскидистому дереву, у подножья которого уже была расстелена накидка. Князь сел сам и устроил Любомила на коленях. — Я по тебе соскучился, — признался он. — И я. Они неспешно целовались, наверстывая время, проведенное в разлуке. Любомил запустил пальцы в густые темные волосы и, отстранившись, принялся обводить лицо Янислава кончиками пальцев. Янислав был красив. Практически идеален. Во всяком случае, Любомилу именно так и казалось. Будь у него выбор, именно так он бы сам хотел выглядеть. Статный. Высокий. Сильный. С прямыми, правильными чертами лица. Смуглокожий, темноволосый и кареглазый. Такой… — Ты не передумал? — спросил князь. — Согласишься завтра стать моим мужем? — Не передумал. Я хочу. Он ждал этого два года, с тех пор как отец представил ему Мирославского князя и сообщил о его желании свататься к нему, Любомилу. Сначала обратил на себя внимание внешностью, а позже и тем, каким оказался. Умным, рассудительным, справедливым и добрым. Благодаря родителям Любомил мог выбирать, кого хочет видеть своим мужем, и лучшего кандидата, чем Янислав, он не видел. Тем более он очень переживал, что злые слова Лютобора о том, что он может оказаться вторым супругом старому, дряхлому князю, могли оказаться правдой. Поцелуи становились все глубже. В какой-то момент руки Янислава оказались на ягодицах Любомила, сжимая их и тиская. — Прости, — пробормотал князь, поднимая руки и показывая раскрытые ладони. — Мне не стоило… — Я не против, если ты хочешь, — осторожно ответил Любомил. — Ты станешь моим мужем… — Нет, — с сожалением отказался Янислав. — Мы все сделаем как должно. Хотя и так нарушаем правила даже сейчас. Подождем. Любомил кивнул, снова к нему прижимаясь. — Чтобы меня не хватились, я должен вернуться до рассвета, — предупредил он. — Но остальная ночь наша. Янислав устроил его рядом с собой и прижался всем телом, снова целуя. Забраться в комнату Любомил успел до рассвета. Даже немного вздремнул. Потом его пришел будить Тимур, служка, приставленный лично ко второму княжичу. Он был сиротой из степняков, что приходили в их княжество и выбирали оседлый образ жизни. Парнишка был немного младше самого княжича, смекалистый и расторопный. Тимур помог ему умыться и одеться, а потом отступил в сторону, стоило появиться Цветане. Эти двое друг друга недолюбливали, и служка старался держаться от женщины на расстоянии. Та же Тимура игнорировала, а вот Любомила оглядела цепко. — Бледный какой, и темень под глазами. Поди, всю ночь глаз не сомкнул? — поинтересовалась она. Княжич было напрягся, что его похождения всплывут, но оказалось, что беспокоиться не о чем. — Конечно, боязно такие обеты давать, но волноваться не стоит. У тебя еще есть время пообвыкнуть. Поняв, что нянька решила, будто он не спал, переживая о своем будущем, Любомил успокоился и даже позволил себе улыбнуться. — Ты права. Все будет хорошо, — заметил он. Он позавтракал и даже успел вместе с остальными встретить князя Янислава Мирославского с дружиной. И князь, и молодой княжич и виду не показали, что всю ночь провели вместе за поцелуями и разговорами. Любомил вообще молчал, скромно опустив глаза с самым невинным видом. Перед церемонией отец решил поговорить с ним еще раз. — Ты уверен в своем выборе? — спросил князь. — Да, отец. Яромир вздохнул и подошел к окну. Он повернулся к сыну спиной, глядя вдаль. — Я ведь понимаю, что все это не твое, — со вздохом признался он. — О чем вы? — Ты не годишься в младшие мужья. Любомил нахмурился. — Простите, если заставил вас думать, что недостоин… Князь махнул рукой, прерывая его. — Этого я не говорил. Ты послушный, достойный сын, но ты совсем не похож на того, кто станет таким же младшим мужем. В тебе нет смирения. У тебя на все есть свое мнение, и покладистым ты никогда не будешь. Наверное, мы с Боженой виноваты в том, что не воспитали тебя как должно, вместо этого потакая тебе. Ты своевольный и упрямый, но при этом достаточно умен, чтобы это скрывать. И этим ты так похож на свою мать… — Князь с явным трудом оторвался от воспоминаний и повернулся к нему. — Я просто хочу быть уверен, что не совершаю ошибку, отдавая тебя за Янислава. Не попытается ли он изменить тебя? Сломать? От князя Велеградского редко можно было увидеть заботу и вообще хоть сколь-нибудь сильные эмоции. Он всегда старался быть сдержанным и хладнокровным. Поэтому видеть его таким было странно. — Отец, если вы считаете меня достаточно умным, то прошу вас не сомневаться. Я думаю, что сделал правильный выбор. Янислав будет хорошим мужем. Яромир только кивнул и повел его обратно. Во время церемонии он уверенно и спокойно пообещал второго княжича Любомила Велеградского в младшие мужья князю Яниславу Мирославскому. Там же он сообщил, что их свадьба, как и положено, будет справлена после заключения брака старшего княжича с нареченной. Вечером после того, как гости отбыли домой, Любомил снова выбрался из дома и направился на их с Яниславом поляну. Они не договаривались о новой встрече, но княжич очень надеялся, что перед разлукой, которая будет длиться непонятно сколько, его теперь уже жених захочет увидеться. Он не ошибся: Янислав уже ждал его. — Пришел, — с улыбкой констатировал князь. — Я надеялся, что ты меня дождешься, — признался Любомил. — Хотел попрощаться перед отъездом как следует. Вдруг мы несколько месяцев не сможем увидеться. Он подошел ближе и тут же прижался к нему, оплетая руками и накрывая губы поцелуем. — Не дождусь, когда ты уже станешь полностью моим, — выдохнул Янислав, опускаясь с ним на собственную накидку, расстеленную на земле.***
Гости, прибывшие на свадьбу, вместо этого попали на похороны. Последние пару лет после смерти княгини Божены князь Яромир, как одержимый, участвовал в каждой вылазке к границе. Нарывался на стычки со степняками, словно искал свою погибель. И в конце концов нашел. Свадьбу старшего княжича пришлось отменить, и гости вместо торжества провожали князя Яромира в последний путь. Янислав, как ближайший сосед и главный союзник, конечно, тоже прибыл. Всю церемонию прощания он находился рядом с Любомилом, не имея возможности обнять и поддержать жениха как следует. До их свадьбы, чтобы не опорочить младшего княжича, он не должен был его даже касаться прилюдно. Но и одного его присутствия рядом Любомилу хватало. Он задыхался от отчаяния. Яромир был не только справедливым князем, но и заботливым отцом. Одна только мысль о том, что они больше не увидятся, не поговорят, что больше не будет возможности спросить у него совета, оставляла в груди ноющую дыру. Сразу после церемонии Любомил благодарно кивнул Яниславу и ушел к себе. Свернувшись на кровати, он обхватил себя руками и закрыл глаза. Отца не вернуть, следовало это принять и двигаться дальше. Лютобору, на которого одномоментно обрушилось все бремя власти, не давая времени толком оплакать отца, было гораздо хуже. Собравшись с силами, Любомил спустился вниз и отправился на поиски брата. Тот нашелся в компании с Яниславом и Святополком, князем Твердиславским, своим будущим тестем. — Ты вовремя, — заметил брат, указывая ему на стул. Любомил присел поближе к Яниславу, поймав его взгляд, полный беспокойства. — Мы как раз обсуждали сложившуюся ситуацию. Положение со степняками зашло слишком далеко. Великий князь на наши просьбы о помощи не реагирует, так что нам нужно решать, как быть дальше самим. И лучшее решение — заключить союз. Мы три княжества, расположенные на границе со степняками, основной удар приходится на нас. Убийство отца показало, что времени у нас совсем мало. Любомил, вы с князем Яниславом заключите брак немедленно. Любомил сжал кулаки и поднялся. — Нет, — яростно отказался он. Янислав протянул было к нему руку, но поймал предупреждающий взгляд княжича. — Я твой князь, — резко напомнил Лютобор, — и я тебе приказываю. — Я дал согласие на этот брак и не отказываюсь от своих слов. Но я не буду следовать твоим приказам, как слепой баран. Нужно отдать дань памяти отцу, и пока не закончится траур по нему, я своего согласия не дам. К тому же, мой князь, спешу напомнить, что по закону мой брак не может быть заключен до твоего. Пока ты не женат, я являюсь твоим прямым наследником и не могу вступить в мужской брак. — Любомил! — гневно прошипел брат. Любомил упрямо встретил взгляд брата, но уступать не собирался. Янислав примиряюще поднял руки. — Любомил, быть может… — Нет, — твердо ответил тот. — Пока не истечет время траура по князю Яромиру и пока мой князь не возьмет в жены княжну Дарину. Выгнув бровь, Любомил выжидающе уставился на брата. Лютобор зло скрипнул зубами и кивнул. — Иди к себе, — приказал он. Ужин проходил в напряженном молчании. Любомил сидел по правую руку от брата рядом с Яниславом, слева от Лютобора рядом с отцом сидела княжна Дарина. Раздражение новоиспеченного князя ощущалось почти физически. Он был так явно недоволен и совсем этого не скрывал. Любомил прекрасно понимал, что именно он тому причина, но отступать не собирался. По закону, как только не стало их отца, Любомил стал наследником князя Велеградского, своего брата. Но наследником он был только до брака Лютобора или до своего собственного. В случае брака Лютобора наследницей становилась его жена, а после сын. В случае брака самого Любомила дело было в другом — младший муж тут же терял все свои права на какую бы то ни было власть или имущество. Именно поэтому на такой случай существовал закон о том, что второй княжич не должен вступать в брак до своего старшего брата. Божена недаром тратила время, занимаясь с младшим сыном и вдалбливая в его голову важнейшие законы. Именно она настаивала, чтобы он знал свои права и отстаивал их. Всегда. Что бы ни случилось. Лютобор мог исходить гневом еще очень долго, упрямства Любомилу было не занимать. Сдаваться он не собирался. — Вечером, — шепнул Янислав на прощание, и Любомил едва заметно кивнул. Он еще никогда так не сомневался, прежде чем пойти на свидание. Если Янислав и Лютобор захотят скрепить союз с помощью этого брака, то встреча ночью в лесу может оказаться ловушкой. Ведь если кто-то увидит, что второй княжич бегает на свидания, он окажется скомпрометирован, и вот тогда уже брак останется единственным выходом для самого Любомила, чтобы избежать позора. И все же он выбрался из своей комнаты и направился на их место встречи. Ведь если Любомил не будет доверять любимому человеку, то что ему ждать в будущем? — Милый, ты пришел, — с облегчением выдохнул Янислав, поднимаясь ему навстречу. — Конечно. Стоило Яниславу распахнуть объятия, и Любомил тут же бросился к нему, прижимаясь всем телом и оплетая руками. — Мне очень жаль, — прошептал Янислав. — Твой отец был хорошим человеком. Любомил только кивнул и уткнулся лицом в его плечо. Стоило оказаться в надежных объятиях, и он тут же расслабился, давая волю своему горю. Янислав терпеливо ждал, поглаживая его по спине. — Прости, что я не ответил сегодня согласием, Ян, — прошептал Любомил, когда ему удалось взять себя в руки. — Я знаю, насколько важен вам этот союз, хотя не вижу причин, почему бы вам просто не доверять друг другу. Вам обоим выгодно сотрудничество, и у вас одинаковые цели. — Твой брат верит только в семейные узы, милый. Любомил нахмурился. — Я не против брака с тобой, но это должно быть по правилам, — твердо произнес он. — Я с радостью выйду за тебя после траура по отцу и свадьбы брата. Прости. Янислав кивнул. — Ты ведь понимаешь, что твой брат здоровый, сильный мужчина и у него есть невеста? Шанс, что с ним что-то случится и ты станешь князем… — Ян, ты считаешь, я должен нарушить традиции, плюнуть на траур по отцу и дать свое согласие? — тихо спросил Любомил. Он понимал, что, если Янислав будет настаивать, ему придется согласиться. Потому что начинать семейную жизнь, переча старшему супругу в главном… — Нет, Мил. Это твое право. Я ждал несколько лет, подожду и год, — пообещал Янислав. — Ты можешь еще побыть со мной или тебе уже пора? Любомил уткнулся лбом в его плечо и снова обнял, радуясь, что в своем выборе не ошибся. Потерся носом о шею и вовлек в поцелуй. Янислав ответил, мгновенно вспыхивая. Его жених был восхитителен. На вкус Янислава, совершеннее младшего мужа найти было бы невозможно. Хотя ему доводилось видеть при дворе великого князя множество претендентов на эту роль. Большинство вторых княжичей были пусть и красивы, но как-то совсем смазливы. В Любомиле этого не было. Его внешность была далека от смазливости, скорее утонченной и благородной. Эталоном красоты для младших мужей среди знати была принята миниатюрность и женоподобность. Любомил же был высок и жилист, с крепким, сильным телом. Янислав сходил от него с ума, с трудом сдерживая свое возбуждение. Сложнее было оттого, что сам Любомил тоже заводился и в его руках был податлив. — Хочу тебя. Ян, давай сделаем это? — просяще прошептал Любомил. — Ты уверен? — нахмурился Янислав. — Да! — Получилось чересчур поспешно. Любомил раздвинул ноги, давая ему оказаться еще ближе. — Ты станешь моим мужем. И я не вижу ничего страшного, если мы чуть поменяем порядок, оставив это только между нами, — соблазнительно прошептал он, оставляя влажные следы от поцелуев на шее. — Я приготовился, — заявил он, протягивая баночку с маслом. Янислав не стал ничего говорить, спешно стянул с него одежду и с благоговением прикоснулся к горячей гладкой коже, которую хотелось облизать и зацеловать. Янислав не стал себе в этом отказывать. Ласкать и нежить отзывчивого парня оказалось упоительно. Он реагировал на каждое прикосновение, выгибаясь всем телом и стискивая его длинными ногами. Раскрасневшийся, возбужденный Любомил был настолько восхитителен, что благие намерения не переходить определенные границы улетучивались с каждым мгновением. — Пожалуйста, — выдохнул Любомил. Устроившись между стройными бедрами, Янислав оставил влажный поцелуй внизу плоского живота и прижался губами к истекающей смазкой головке. Судорожный выдох и крепкая хватка тонких пальцев на плечах были лучшей наградой. Янислав вылизывал возбужденный член и тугие яички, поглаживая скользкими пальцами сжатую звездочку входа. Любомил вздрагивал, непроизвольно напрягая непривычные к прикосновениям мышцы и тут же расслабляясь, отдаваясь ласке полностью. Он без стеснения выгибался и кусал собственные кулаки, едва сдерживая стоны. Янислав не спешил. Он старательно сосал, облизывая головку и каждую выступающую венку, в то же время разминая вход и лаская тугие стенки внутри. Стоило особо удачно повернуть пальцы, Любомила выгнуло, и он кончил с громким криком, выгнувшись и толкнувшись особенно глубоко в горло. Пока он лежал, ошеломленный, Янислав приподнялся и быстро довел себя до разрядки рукой, выплеснувшись на плоский живот. Наблюдая за расслабленным Любомилом, Янислав медленно втирал свое семя в горячую кожу и покрывал поцелуями ключицы. — Почему ты меня не?.. Янислав прервал его, накрыв губы и вовлекая в глубокий поцелуй. — Успеем. Сделаем все постепенно. Я не хочу, чтобы тебе было больно, Мил. Любомил обнял его, оплетая шею руками и заглядывая в глаза. — Я люблю тебя, Ян.***
Брат не разговаривал с Любомилом и всячески его игнорировал. Он проводил советы и переговоры. Много времени уделял Яниславу и Святополку, говоря с ними за закрытыми дверями в присутствии воевод. Это нервировало Любомила. Он понимал, что Лютобор готовится к чему-то масштабному, и неосведомленность его беспокоила. Брат был слишком вспыльчивым и недальновидным, а получив власть, мог наворотить дел. Любомил немало времени проводил в часовне, размышляя о своем будущем и будущем родного княжества. Там же он ждал Федора, который должен был прийти, как только новоиспеченный князь их отпустит. Сотник пришел нескоро и был до того смурной, что Любомил сразу почуял неприятности. И не ошибся. Федор долго хмуро молчал, не поддаваясь на уговоры и не желая предавать своего нового князя. Однако было видно, что сотник был с ним абсолютно не согласен. Любомилу пришлось напомнить, что он беспокоится о княжестве и людях, а еще что никогда не сделает ничего, что им навредит. После этого Федор, все еще колеблясь, поведал, что Лютобор намерен собрать войско и выступить вместе с князем Яниславом на степняков, намереваясь разобраться с ними раз и навсегда. — Это плохая идея, — нахмурился Любомил. — Мы мало что знаем о них. Лишь то, что за последние годы они стали сильнее, потому что у них теперь есть лидер, который объединяет их племена под своей властью. Выступить на их территорию будет ошибкой. И если у Лютобора с Яниславом ничего не получится, это ослабит оба княжества. — Федор только мрачно кивнул, соглашаясь с его словами. — Мне надо подумать. Любомил собрал дружину и отправился в близлежащую деревню. Он зашел к старосте, осведомиться, как дела. Тот уверил, что все в порядке, и даже пригласил разделить обед с его семьей. Любомилу была весьма приятна столь радушная встреча, но он отказался. Оставив дружину возле его дома, сам он отправился на окраину. За оградой самого последнего дома работала женщина, иногда поглядывая на люльку у крыльца. — Гульназ, — поприветствовал он. Женщина резко повернулась. — Ваша светлость, — она низко поклонилась, с тревогой на него поглядывая. — Здравствуй. А где Расим? — Что-то случилось? — встревоженно спросила она, жутко коверкая слова. — Ничего такого, просто хотел бы с ним поговорить. Женщина явно не поверила, но где мужа найти, объяснила. — Как вы устроились? — поинтересовался Любомил. — Соседи не обижают? — Нет. Все хорошо, — поспешно сказала Гульназ. Слишком поспешно. Любомил сделал себе пометку поговорить со старостой. Поблагодарив женщину, он отправился на поле, где пахал Расим. — Княжич? — Мужчина тоже выглядел встревоженным его посещением. — Я бы хотел с тобой поговорить, если ты не против. Они устроились на краю поля, на котором Расим работал. — Война будет. Как думаешь, у нас есть шанс? С Расимом он познакомился, когда, помогая отцу, объезжал княжество. Расим бежал от своих сородичей-степняков, а Любомил с дружинниками его отбил, когда те пересекли границы княжества. Потом он помог Расиму с семьей, устроив его в этой деревне. Так что бывший степняк считал себя ему обязанным, потому что Расим думал, таких, как он, нигде не примут. Любомил принял. Переговорив с Расимом, Любомил отправился в другую деревню. На территории Велеградского княжества жили несколько семей из бывших степняков. Многие из них до сих пор получали новости от своих родичей из степи. Любомил поговорил со всеми. Сведения его не радовали. Все время, пока Янислав оставался в Велеградском княжестве, Любомил проводил с ним. Эта ночь исключением не стала. Он вернулся довольно поздно, отпустил дружинников, а сам пробрался на кухню. Стараясь не шуметь, чтобы Аглая не заметила. Кухарка очень не любила, когда кто-то хозяйничал на ее территории. Собрав провизию в мешок, он поднялся к себе и уже оттуда отправился на встречу с Яниславом. Стоило увидеть его, Любомил первым делом бросился ему на шею и какое-то время они провели без разговоров, просто целуясь. Янислав тут же устроил ладони на его ягодицах, сжимая в своих ладонях и вдавливая в себя. С трудом оторвавшись от любимых губ, Любомил достал накидку и разложил на ней поздний ужин. Янислав с ласковой улыбкой наблюдал за тем, как он с удовольствием уплетал еду. Любомил отложил остатки и снова прильнул к Яниславу, забираясь ладонями под рубаху. Он с восхищением оглаживал горячую кожу, обводя каждый изгиб тела. Он уже неплохо его изучил, но все равно хотелось больше. Хотелось всего! Потянув его на себя, Любомил устроился на спину и прогнулся навстречу, стоило Яниславу наклониться за поцелуем. Под большими ладонями он сладко вытягивался, отдаваясь возбуждению. Все тело прошивало от чувственного удовольствия. — Милый, ты уверен? — хрипло поинтересовался Янислав, вылизывая его шею и притираясь пахом между разведенных бедер. — Да! — выдохнул Любомил, забираясь в его штаны и обхватывая возбужденный член ладонью. — Я люблю тебя. Янислав что-то простонал и спешно избавил их обоих от одежды, прижимаясь обнаженным телом. Он был терпелив и нежен, подготавливая его под себя, старался отвлечь, целуя и покусывая. Любомил раскинулся под ним, прикрыв глаза. Был дискомфорт, но вполне терпимый. Куда более захватывала мысль, что у них наконец все будет. По-настоящему. Ему как-то говорили, что будет стыдно и неприятно, но Любомил не испытывал ничего подобного. Он любил Янислава и с нетерпением ждал этого момента их единения. Любомил отдавался сейчас своему будущему мужу не только телом, он отдавал ему свою душу и свои чувства. Хотелось, чтобы Янислав видел его отношение и понимал, насколько это все серьезно, потому что именно в этот момент Любомил отдавал ему всего себя и окончательно связывал с ним свое будущее. — Мне с тобой хорошо, — признался Янислав. — Легко. Никогда такого не испытывал. Любомил переплел с ним пальцы и поднял их руки вверх, разглядывая. — Я все время думаю о будущем, о том, как стану твоим мужем, как перееду в Мирославль. О нашей жизни. Я хочу стать тебе хорошим мужем. Но я не могу не думать о Велеграде, — признался он. — Это мой дом, я вырос с этими людьми, и я за них беспокоюсь. — Ты не веришь в своего брата? — нахмурился Янислав. — Он твой князь. Любомил сел, прикрывшись собственной рубашкой. — Меня скорее беспокоит, что его тщеславие возобладает над осторожностью и это навредит княжеству, — осторожно ответил он. — Я разговаривал с людьми. У степняков появился лидер, который объединяет племена под своей властью. Они больше не разрозненные дикари, совершающие набеги ради быстрой наживы. Теперь они организованы и будут нападать ради захвата земли. Они многочисленны и стали слишком большой угрозой. Я думаю, что вам не хватит сил, чтобы самим справиться с ними. Нужно обратиться к великому князю за помощью. Янислав натянул штаны и сел рядом. — Я уже обращался к нему. Великий князь никакой угрозы не видит, — с горечью сообщил он. — Возможно, все дело в том, что Стольный град расположен слишком далеко от границ со степняками, — задумчиво заметил Любомил. — Возможно, — не стал спорить Янислав. — Поэтому я считаю, что ждать, пока они наберут еще больше сил, не стоит. Надо атаковать, пока у нас еще есть шанс. — А если они уже сильнее? Не разумнее ли будет встретить их на своей территории, подготовившись? — Не забивай свою милую головку, — снисходительно ответил Янислав. — Мы с Лютобором разберемся. Любомил промолчал. Он привык, что многие относятся к нему как к пустоголовому второму княжичу, от которого требуется только подчиняться мужу. Вот только от будущего мужа слышать такое было обидно. — Как скажешь, — кивнул он. Брат говорить с ним не желал. Любомил вдруг оказался для окружающих тем, кем стать боялся, — пустоголовым вторым княжичем. А кто станет прислушиваться к мнению пустышки? Он все больше чувствовал себя в родном доме не к месту. Дарина, будущая княгиня Велеградская, распоряжалась вовсю, меняя привычные вещи. Ее отец, князь Святополк, нашептывал Лютобору о необходимости нападения на степняков и скорейшей свадьбы Любомила с Яниславом. По всей видимости, Святополк боялся очередности на княжеский трон. Впрочем, Любомил уже и сам думал о том, что ему было бы лучше согласиться и уехать с Яниславом. Детство закончилось и осталось в прошлом. Пора было привыкать, что Велеград больше не его дом. И все же хотелось хотя бы напоследок защитить это место, поэтому он попробовал еще раз поговорить с Лютобором. Застать его одного оказалось довольно трудно. — Мы можем поговорить? — попросил он, стоило заметить, как Святополк и Янислав ушли. Лютобор бросил на него короткий взгляд и сделал приглашающий жест рукой. — Брат, я… — Любомил осекся, заметив недовольную складку на лбу, и поспешил исправиться: — Мой князь, прошу вас еще раз обдумать возможные последствия нападения на степняков. У них появился вожак — Сейджин. Он уже несколько лет собирает племена, объединяя под своей властью. Осталось лишь два племени на самой границе, но если объединенное войско Сейджина подойдет к ним, они не станут сопротивляться. Наши дружины не готовы воевать в степи, а для них это родная земля. Мы не знаем их точной численности, но они едва ли уступают нам. Уведя дружину из княжества, ты ослабишь его, и мы станем уязвимы. Я молчу о том, что будет, если вы проиграете… Лютобор резко поднялся и подался вперед, нависая над ним. — Не тебе рассуждать о том, в чем ты не смыслишь. Твой удел ублажать мужа и помалкивать. Что ты все лезешь куда тебя не просят?! — резко поинтересовался он. — Я лишь желаю блага нашему дому! Почему ты этого не видишь? — с отчаянием поинтересовался Любомил. — Я вижу, что ты всю жизнь метишь на мое место! Не оставляешь надежды, что со мной что-то случится и ты станешь князем. Спишь и видишь! — Что? Это неправда! Я только хотел… — Откуда ты столько знаешь о степняках? Спутался с ними за моей спиной? Поэтому привечаешь их на моих землях? Или надумал заговор за моей спиной с их помощью устроить? Любомил задохнулся от обиды необоснованных заявлений. — Что ты такое говоришь, брат… — Я тебе не брат! Я твой князь! — резко ответил Лютобор. — Янислав собирается возвращаться домой, чтобы готовиться к походу, и я приказываю тебе уезжать с ним! Видеть тебя здесь я больше не желаю! Если бы он кричал, было бы не так страшно, но та холодная злость, что звучала в его голосе, говорила о том, что Лютобор действительно так думает. Все обвинения он произносил не в запале гнева, а вполне осознанно. Любомил понял, что это сражение он проиграл. — Я вас услышал, мой князь, — с достоинством поклонился он и вышел. Ему нужно было время собраться с мыслями, и Любомил поспешил в свои покои. Однако по дороге столкнулся с Елисеем. Этот высокий статный парень, когда-то союзник по играм и тренировкам с мечом, очень быстро возмужал. — Княжич, — поприветствовал десятник, едва обозначив поклон. — Мы можем поговорить? — Не сейчас, — отказал Любомил, перебирая в уме все возможные варианты. Его беспокоило, что, отправляясь с Яниславом, своим будущим мужем, без должного сопровождения в лице родственников, он опять-таки рискует репутацией, а за нее он теперь из принципа собирался держаться до конца. — Прошу, княжич… Любомил остановился и вгляделся в лицо друга детства. Хотя с тех пор, как Елисей стал дружинником, их отношения не заладились, что-то в его взгляде отказать не позволило. — Хорошо. — Только не здесь, — попросил Елисей. — Тогда проводи меня до конюшен, — кивнул Любомил и, развернувшись, направился к выходу. — В чем дело? — Отец категорически не согласен с намерением князя выступить против степняков, — понизив голос, сообщил Елисей. Это Любомила не удивило. Федор изначально был против этой затеи. — А ты? — Это не важно, — нахмурился Елисей. — Вам, княжич, я врать не буду, но и против князя говорить… Любомил кивнул, показывая, что понял намек. — Так что с Федором? — Князю весьма не понравилось, что отец выступает против. Лютобор заявил, что отец уже слишком стар для войны, и приказал сегодня нам с отцом поменяться местами. Меня он поставил на отцову сотню. Это было уже совсем худо. Раньше у Любомила хоть была надежда, что рядом с Лютобором будет голос разума в лице Федора, который не побоится в лицо сказать князю о своих сомнениях. — Что ты хочешь от меня? Я не смогу вернуть ему должность, — ответил Любомил. — Я сейчас и сам в немилости. — Мой отец гордый человек. Боюсь, после этого он не захочет работать на князя… — Я подумаю, что могу сделать, — пообещал Любомил и, попрощавшись, направился обратно. Он не покидал свою комнату весь день. Сидел у окна и напряженно думал. Вечером, спускаясь к ужину, он уже точно знал, чего хочет. Тихонько сев на свое место, Любомил всем видом показывал смирение. Молчал и не поднимал глаз. Он чувствовал на себе напряженные взгляды, но усердно их игнорировал. После ужина Любомил поспешил взять слово, понимая, что, если первым заговорит Лютобор и прикажет ему отправиться с Яниславом при всех, менять свое слово он не станет. — Мой князь, — обратился он к брату со всем почтением, — если вы позволите, я бы хотел навестить нашего деда по матери, князя Сокольского мыса. Он на днях прислал приглашение. Лютобор бросил на него раздраженный взгляд, видимо не слишком довольный, что его опередили. Однако Любомил предлагал именно то, чего тот хотел, — уехать. — Через два дня князь Янислав отправляется домой. После посещения деда ты отправишься к нему, чтобы познакомиться с будущими родственниками и готовиться к свадьбе. По залу послышался шум. Такая поездка была неприличной без сопровождения родственника, но Лютобора это не волновало. Янислав нахмурился, видимо собираясь вступиться за будущего мужа, но Любомил поспешил опередить и его. — Как прикажете, мой князь, — покорно согласился он. — Прошу только выделить мне дружину для сопровождения к деду. Требование было вполне обоснованным, и Лютобор не мог отказать, поэтому решил устранить противоречившего ему десятника. — Конечно. Мой брат заслуживает лучшей защиты, так что я пошлю с тобой опытнейшего десятника. Федора. Любомил едва заметно кивнул, поймав взгляд Елисея. Именно на это он и рассчитывал. Лично наблюдая за сборами, Любомил все же оставлял здесь немало вещей. Пусть Лютобор не желал видеть его здесь, он все же планировал вернуться. Пока это был и его дом. В ночь после ужина, на котором было объявлено об отъезде, Любомил поспешил к Яниславу. Хотелось его увидеть перед разлукой. Он торопился и на подходе к поляне перешел на бег. После стольких проведенных вместе ночей Любомил не представлял, как с ним расстаться. — Милый, — позвал Янислав и принял его в объятия. Любомил тут же оплел его руками и прижался всем телом, зарываясь лицом в изгиб между шеей и плечом. Он глубоко вдыхал его запах, успокаиваясь. — Что случилось? — спросил Янислав, гладя его по спине и давая время. — Лютобор считает, что я сплю и вижу, как занять его место. Он меня ненавидит и поэтому желает избавиться. — Он не должен отправлять тебя ко мне без сопровождения. Это неправильно и вызовет много толков. Я поговорю с ним и постараюсь убедить… — Не надо, — отмахнулся Любомил. — Я хочу в Мирославль, хочу познакомиться с твоими родными, хочу стать частью твоей семьи. Янислав обнял его крепче и поцеловал в макушку. — Обязательно станешь, — пообещал он. — Не хочешь отправиться сразу со мной? Под защитой моих людей поездка будет безопаснее. — Нет, Ян, я должен сначала навестить деда, а потом приеду обязательно. Пусть и не хочу расставаться с тобой. Я люблю тебя. Янислав мягко поцеловал его и опустился вместе с ним на землю. Он очень долго целовал Любомила и нежно ласкал, оглаживая большими ладонями. Это была последняя их встреча перед расставанием, и обоим хотелось насладиться их близостью напоследок. Каждым движением, каждым прикосновением Янислав пытался показать, что чувствует к нему. Любомил за короткое время стал ему близок, и дело было не в телесной близости, а скорее в духовной. Они были созвучны друг другу в каком-то глубинном смысле. Двигаясь медленными, глубокими толчками, Янислав губами ловил тихие стоны любимого. Он терялся в зелени его глаз, оглаживая нежную кожу бедер и стискивая ягодицы в руках. Только в последний момент ему удалось заглушить крик оргазма, впившись в нежные губы. Аккуратно выйдя из чувствительного, расслабленного тела, он быстро довел себя до разрядки. Потом они лежали в обнимку и смотрели на темное небо, украшенное множеством звезд. — Скоро ты станешь моим мужем, и я буду любить тебя на своей… нашей кровати на законных основаниях, — тихо сказал Янислав, постоянно касаясь его, целуя, не в силах оторваться. Любомил только счастливо улыбнулся и потерся лицом о его плечо. Он верил, что рядом с Яниславом будет счастлив.***
Любомил уезжал первым в сопровождении Федора. Лютобор даже не вышел его проводить. Прощание с Яниславом было холодным и официальным. Только любимые глаза были полны тепла и обещания. Сам Любомил тоже был сдержан, он коротко кивнул и, выпрямившись в седле, дал знак выступать. Отправиться к деду было самым лучшим решением. Эта поездка давала ему временную передышку и возможность сохранить собственную репутацию. Любомил повернулся к десятнику. — Прости, что не успел поговорить с тобой раньше и не узнал, не против ли ты сопровождать меня. — Я выполняю приказ своего князя, — ответил Федор. — И это далеко не самое плохое занятие, которое мне могли поручить. Мы проследим за вашей безопасностью, княжич. Любомил кивнул. — Спасибо. Дед был не самым простым и приятным человеком. К тому же с возрастом он перестал сдерживать себя и говорил прямо все, что думал об окружающих. А мнение у него об остальных было не самое приятное. Яромир отца Божены избегал, а после ее смерти и вовсе прекратил общение, как и Лютобор. Любомил же деда Игоря искренне уважал и любил, и тот отвечал ему взаимностью. Сокольский мыс встретил их вполне радушно. Хоть Велеградские князья Сокольского князя не жаловали, однако местные жители отлично помнили мать Любомила — Божену. Будучи ребенком, Сокольская княжна отличалась кротким нравом и красотой, так что, даже став княгиней Велеградской, уважения не потеряла. К ее младшему сыну тоже относились приветливо — видимо, сходство с матерью сыграло свою роль. Любомил спрыгнул с коня, отдал его конюшему и оглядел себя. Дед терпеть не мог непорядок, так что в грязь лицом ударить не хотелось, чтобы потом не слушать полвечера поучения. Любомил выпрямился и размеренным шагом отправился приветствовать князя Игоря. — Явился, — проворчал дед, увидев его. — Зачем пожаловал, княжич? — Как всегда, князь, с корыстным интересом, — ответил Любомил. — Очень нужен мудрый совет. — Подхалим, — фыркнул дед. — Ладно уж, иди в свою комнату, приведи себя в порядок. Любомил радостно улыбнулся, приветственно кивнул остальной родне и отправился наверх. Несмотря на ворчание и показное недовольство приездом, у деда всегда была готова комната для него. Та, что раньше принадлежала матери. Хотя и Лютобора, и отца князь Игорь селил исключительно в безликих гостевых покоях. Что ни говори, а подобное отношение грело. Он не только искупался и переоделся в свежую одежду, но еще и успел пару часов вздремнуть, пока за ним не пришли проводить на ужин. Все уже были в сборе, но для Любомила оставили свободное место по левую руку от деда. По правую сидел Владимир, старший сын и наследник князя, с женой. А рядом с Любомилом сидел младший сын Игоря, Божен. Дядя был братом-близнецом матери, смотреть на него было болезненно, и в то же время сердце замирало от схожих черт. По всем правилам Любомил сначала поприветствовал наследника. Владимир окинул его холодным взглядом и коротко кивнул в ответ. К надменности, с которой дядя относился к нему, Любомил давно привык, поэтому тут же выбросил его из головы и повернулся ко второму дяде. — Здравствуй, дядя Божен, — искренне улыбнулся и получил такую же улыбку в ответ. Наклонившись, он поцеловал Божена в щеку и наконец сел рядом. За ужином Любомил с интересом выспрашивал обо всем, что происходило в Сокольском мысе последнее время. Божен отвечал едва слышно, но с его лица не сходила нежная улыбка. Дед, прислушивающийся к их разговору, только добавлял свои едкие замечания, заставляя младшего сына краснеть, а внука скрывать усмешку. Владимир же весь вечер молчал, излучая раздражение, но на это никто из его родственников внимания не обращал. После ужина дед позвал внука за собой, велев никому их не тревожить. Усевшись в свое любимое кресло у горящего очага, он кивнул Любомилу на соседнее кресло. — Давай, выкладывай, что у вас там стряслось и зачем пожаловал, — потребовал князь Игорь. Любомил тут же вытянулся и скинул маску радушия. Дед был одним из немногих людей, с кем можно было не скрывать себя, не притворяться милым младшим княжичем. Князь Игорь, несмотря на свой довольно вредный характер, в отличие от большинства не имел предрассудков относительно наличия мозгов у младших княжичей. Князь Игорь выслушал внимательно, ни разу не перебив. После он долго сидел задумавшись — Любомил даже задремать успел немного. — Дед, что думаешь? — не выдержал он. — Правильно сделал, что приехал сюда, — одобрил князь Игорь. — В Мирославское княжество тебя будет сопровождать Божен. Думаю, он не будет против. Устал сидеть в четырех стенах. — Я буду только рад его компании, — уверил Любомил. — Это меньшая из проблем. Куда больше меня беспокоит возможная война. Твой брат звал и меня, — признался дед, — но я отказался участвовать в походе. — Тоже считаешь это глупой затеей? — Степняки действительно стали серьезной угрозой. Будучи разрозненной кучкой дикарей, они были проблемой, но вполне терпимой, решаемой с помощью патруля. Теперь так просто с ними не справиться. — Так, может, еще раз попросить о помощи великого князя? — предложил Любомил. — Он отказал Лютобору и Яниславу. Может, прислушается к тебе? Дед громко хмыкнул. — Болеслав не станет нам помогать. Он считает, что южная часть Великой Чуры из-за выхода к морю и торговли с иноземцами стала слишком независимой и сильной. Поэтому военный конфликт нас ослабит, и мы не будем больше угрозой его власти. Великий князь останется в стороне. Любомил примерно это и подозревал, но дед о внутриполитических интригах был осведомлен куда лучше. — Значит, ты считаешь, они правильно затеяли поход? — нахмурился он. — Степняки особенно сильны на своей земле. Поход измотает и Велеградское, и Мирославское княжества, обессилив их. — А если остаться? — спросил Любомил. — Наши города приспособлены для осады, но мы не знаем точного количества степняков. Они могут просто задавить количеством. — Тогда что же делать, дед? — с отчаянием поинтересовался Любомил. — Не знаю, Люб, не знаю… Из Сокольского мыса Любомил уезжал с тяжелым сердцем. Разговор с дедом оставил неприятный осадок и ощущение безысходности. Но теперь у Любомила хотя бы была приятная компания. Божен слабо улыбался, глядя вдаль, и мыслями явно был где-то далеко, не обращая внимания, что вызывает у некоторых воинов определенный интерес. Вполне зрелый, довольно красивый вдовец с кротким нравом, так и лучащийся добротой, не мог оставить мужчин равнодушными. Однако сам Божен явно этого не замечал, ну или очень умело делал вид. Рядом с ним Любомил чувствовал умиротворение, как в присутствии матери. Близнецы оказались схожи и в этом. Их отряд продвигался неспешно, нигде не задерживаясь, но и без гонок. Они просто двигались в своем темпе, не торопясь оказаться в Мирославле. Любомил слишком расслабился и именно поэтому не заметил засаду. К счастью, опытный Федор не подвел, почуяв ловушку, он выиграл решающие несколько секунд. Дружина тут же перегруппировалась по одному жесту. — Люба, как учил! — рявкнул Федор, скатываясь из седла. Любомил тут же натянул поводья и успел остановить Божена. Он спрыгнул на землю и дернул дядю за собой. К тому времени как Божен оказался на ногах, Любомил успел оглядеться и приметил широкий дуб у тропинки. Убедившись, что в кроне никто не прячется, он схватил дядю за руку и бросился к дереву. — Сюда! — крикнул он Федору. Толкнув Божена к стволу, он сам заслонил его спиной и достал меч, приготовившись. Двое дружинников тут же загородили их, остальные уже отражали атаку. Эта была небольшая группа степняков, которая не выстояла перед слаженными действиями опытных дружинников. — Федор, нам нужны пленные! — крикнул Любомил. С одной стороны, ему не терпелось броситься в бой и попробовать наконец свои силы в реальной битве, с другой — он понимал, что может помешать остальным, подвергнув себя опасности. Впрочем, дядя Божен подобной нерешительностью не страдал. Он достал свой лук и метко посылал стрелы в цель, стараясь не особо высовываться и не мешать. Им удалось захватить четырех пленных. Едва все немного успокоилось, Любомил вышел из-под защиты своей охраны и огляделся. От вида трупов немного мутило, но он держался изо всех сил. Не хотелось терять лицо перед дружинниками. — Дядя Божен, ты был великолепен, — похвалил он. — Не знал, что ты так прекрасно стреляешь. Тот только улыбнулся и принялся убирать свое оружие. Любомил направился к Федору. — Давай покинем это место побыстрее, — попросил он. — Думаю, нам стоит немного отъехать и сделать привал. Вышли двух человек, пусть осмотрятся. Наверняка где-то неподалеку их лагерь. Его надо найти и осмотреть. Мы же тем временем их подождем и побеседуем с нашими пленниками. Он видел, как на лицах некоторых дружинников проступило едва скрытое недовольство. Они явно были против слушать команды от младшего княжича. Вот только Любомила это не слишком интересовало. Главное, что Федор был с ним согласен. Выбрав место для стоянки, пленников связали и пристроили у крепкого дерева. Пока Федор раздавал указания дружинникам, Любомил подошел ближе, пристально разглядывая степняков. — Я Любомил, младший княжич Велеградский, — представился он. — У них младший княжич — это все равно что девка, только с хером, — с презрением объяснил один пленник другому на одном из диалектов степняков. — Вы меня понимаете, — Любомил растянул губы в фальшивой улыбке. — Отлично. Тогда сейчас вы расскажете «девке с хером» то, что мне нужно узнать. — Говоривший степняк плюнул ему под ноги, ясно выражая свое отношение. — Вот с тебя и начнем. Федор, — позвал Любомил десятника, — начнем с этого. Надо его устроить отдельно от остальных. Это было нелегко. Переупрямить гордыню степняков и заставить отвечать на вопросы того, кто у них вызывал презрение, было нелегко. Помогло то, что Любомил пусть и не бегло, но говорил на их языке. Ну или, может, их разговорил клинок, который Любомил без особого сожаления воткнул в бедро пленника. К сожалению, ничего полезного узнать не удалось. Нападавшие давно сбежали из родных земель и ни об объединении, ни о новом вожаке ничего толком не знали. Так что они оказались обычными разбойниками, а не вражескими лазутчиками. — Отвезем их Яниславу, пусть князь решает, что с ними делать, — объявил Любомил, напрочь игнорируя изумленные взгляды дружинников. Тщательно вытерев клинок, он убрал его в ножны и направился к Божену. — Не думал, что ты так можешь, — заметил дядя. — От нас редко ожидают решительных поступков, — ответил Любомил, — например, отстрел нападающих из лука. Божен только мягко улыбнулся, но отвечать не стал. Уже через полтора часа они добрались до границы Мирославского княжества, где их встречал сам князь собственной персоной во главе своей дружины. Стоило им встретиться, Янислав тут же спешился и поторопился навстречу Любомилу. Он жадно осмотрел его с ног до головы и чуть нервно улыбнулся. — Добро пожаловать в Мирославль, княжич, — поприветствовал Янислав. — Князь, — радостно улыбнулся Любомил. — Рад вас видеть. Но что вы здесь делаете? — Решил встретить вас и заодно показать Мирославль. Как дорога? Они оба с трудом держались в рамках приличия. Хотя все, чего хотелось Любомилу, — броситься в его объятия. — Сносно. Даже привезли вам кое-кого, — он кивнул на связанных степняков. Янислав удивленно оглядел пленников, нахмурился и тут же повернулся к Федору. — Кто это? — Напали на нас неподалеку. Устроили засаду. Их была банда, это те, кто остался в живых. Янислав повернулся к одному из своих сопровождающих. — Стоян, их надо доставить в Мирославль и допросить. Возможно, они расскажут нам что-то о своих сородичах и что у них там происходит, — приказал он и снова посмотрел на Любомила: — С тобой все в порядке? Испугался? И снова этот снисходительный тон. Любомил постарался не обращать на это внимание. — Нет. Федор прекрасно справился с моей защитой, — ответил он. — Позволь тебе представить моего дядю Божена, младшего князя Градимирского. — Я овдовел, — напомнил ему Божен. — Так что теперь я снова младший княжич Сокольский. Любомил кивнул, соглашаясь. — Божен, это мой жених Янислав, князь Мирославский. — Приятно познакомиться. — Взаимно, — кивнул Янислав. — Нам стоит выдвигаться.