Кровавое время

Крист приехал с отрядом в таверну на окраине, его встретил главарь одной из банд, который и раньше оказывал центуриону особые услуги. Банда состояла из сбежавших рабов, которых боялись искать, и гладиаторов, получивших вольную. - О вашей проблеме уже весь Рим говорит, - засмеялся их лидер, лицо которого скрывал черный капюшон. - Так достаньте мне его! - рявкнул Крист и ударил кулаком по столу. - Не горячитесь, я догадывался о вашем визите и нашел пару нитей к вашему мальчику. - Говорите! - Он, похоже, состоит в культе христиан, сейчас в городе один из апостолов, они проводят свои обряды в пещерах на окраине, - рассказал главарь. - Ясно, проводите меня туда! - встал со стула Крист. - Ваш отряд виден с берегов Тибра, я на такое не подпишусь. - Пойду я и двое лучших людей, вы поведете. Вчетвером мы одолеем одного юнца. - Согласен, оплата сейчас, - протянул руку бандит и получил пухлый кошель с золотом. Пещеры оказались в часе езды от города, там правда шел какой-то незнакомый Кристу обряд, люди в длинных балахонах стояли внутри скалы со свечами в руках и слушали речи какого-то старца о добре и вере. Центурион был укрыт накидкой и откровенно усмехался таким наивным и глупым словам старика. В этот момент он увидел своего беглеца: Том стоял по правую руку от говорившего апостола, на нем была воздушная белая тога, которая подчеркивала все изящество стройного тела, губами он беззвучно повторял слова старца, пламя свечи в его руках отражалось в бездонных глазах. У центуриона перехватило дыхание от хрупкой красоты, и желание снова закипело жаром в теле военного. Кивком дав сигнал своим солдатам и бандиту, Крист встал у пещеры в ожидании добычи. Через час люди стали расходиться, военный высмотрел фигуру Тома в толпе и спокойно пошел за ним. Юноша, не оборачиваясь, свернул на лесную дорогу, и Крист рукой подозвал солдат. - Эй! Раб! Скучал по своему хозяину? - довольным голосом окликнул Тома центурион. - Скучал по моему ножу? - совсем не испугавшись, обернулся парень и нагло улыбнулся под светом луны. - Ты смелый, долго продержишься под моим членом, - оскалился Крист. - Чего мне сейчас бояться? - пожал плечами Том. - Меня и моих людей! - рявкнул военный. - Людей, которых сейчас убивает мой друг, которого ты по дурости нанял? Все бывшие гладиаторы приняли веру Христа, идиот, - указал рукой на трупы заколотых сопровождающих Том, над которыми стоял нанятый в таверне бандит и вытирал кровь с меча о плащ трупа. Крист выхватил свой меч, когда со спины его сильно ударил по голове Том, поднявший с земли тяжелую ветку. - Берем его с собой, - кивнул на бесчувственное тело Том. Роберто, не завтракая, решил ехать к императору, он не знал, чего ждать. По пути он не выдержал и заглянул в гостевую, где крепко спал Криссий, которого вчера капитально напоил Ганнерий, чтобы юноша забыл о болевых ощущениях. - Так и думал, что застану тебя здесь, - заулыбался старик, похлопав патриция по спине. - Не подкрадывайся, старый лис, - закрыл дверь Роберто и пошел дальше по коридору. - Не крадись по собственному дому, - ехидно подметил тихую походку патриция Ганнерий. - И не думай припоминать мне вчерашнее, - заявил Роберто, подзывая охрану для выезда в город. - Даже не собирался, ты сам это повторишь, - довольно сказал управляющий и пошел по своим делам. Город начал меняться: на улицах утроилось число солдат, прилавки уличных торговцев опустели, люди с опаской смотрели на знатных особ. Роберто видел наступившую нищету от обилия налогов и стайки бездомных детей, чьих родителей убили из-за задержки выплат или отправили на рудники и в бордели. Во дворце не прекращались оргии, император метался между весельем и жаждой крови, пытаясь совместить оба желания. Роберто шел по мраморным залам, в которых на полу спали шлюхи и знать, принимавшие участие во вчерашнем вечере. Сам император сидел на троне в главном зале, перед ним танцевала группа девушек в костюмах вакханок, Нерон терзал арфу, все знали, что играет он отвратительно, но... Каждый римлянин был готов хвалить его игру до пены у рта. Роберто сделал завороженный музыкой вид и встал перед Нероном, почтенно склонив голову. - Роберто! - заметил его император и спустился к нему. - Божественный, - поклонился патриций. - Вы мне очень нужны, - нервно огляделся Нерон и прогнал девушек из зала. - Приказывайте, мой император. - Боги наказывают меня за грехи, жена не может одарить меня сыном, а знать плетет заговоры, - убежденно сказал Нерон. - В чем же причина, владыка? - доверительно спросил Роберто. - Я допустил змею в свой сад! В городе начал разрастаться культ Христа! Мне нужны верные люди на борьбу, - сжал руки патриция император. - Я не заслужил такое доверие, - склонил голову Роберто. - Именно вы и заслужили! Вы единственный не лезете в сенат и в мой карман. - Что мне нужно сделать? - Узнайте подробности об их лидерах, выясните о самом культе, я слышал, они проводят жертвоприношения на своих встречах, - с жаром зашептал Нерон. - Как прикажете, сам я не знаком с их идеалами, - кивнул Роберто. - Ценю ваше согласие, я не верю своим старым друзьям, меня окружают враги! - Я ваш раб, правитель, - уверил его патриций. - Чудесно, не посещайте никого. - Вы намерены предпринимать какие-то действия? - Конечно! Всех ждут распятия и огонь! - кровожадно улыбнулся Нерон и повел Роберто за накрытый стол. - Не боитесь новой смуты? - осторожно спросил Роберто. - Я божественный ставленник! Я выжгу любой бунт, - захохотал Нерон. - Не сомневаюсь, - сел рядом с ним патриций и залпом осушил чашу с вином. - Я создам Риму великое будущее! - поднял свою чашу Нерон и поклонился статуе бога Марса у стены. Крист очнулся в маленькой комнате, на руках и ногах были крепкие веревки, которые тянулись к железному кольцу в стене. Центурион лежал на тонком тюке с травой, в комнате было мало света, единственным источником его оставалось маленькое окно в стене. В комнату вошла невысокая рыжеволосая женщина и поставила перед ним кувшин с водой и кусок хлеба. - Развяжи меня, - решительно приказал ей военный, она молча оглядела центуриона и, скривив пухлые губы, собралась уходить, - Развяжи! - громко крикнул Крист, она недовольно обернулась на пленника и уже хотела что-то ответить, когда в дверях появился стройный силуэт Тома. - Не слушай эту мразь, ступай, - погладил ее по волосам юноша и прошел в комнату. - Пришел убить меня? - усмехнулся Крист. - Ты совсем глуп... Хотел бы убить, перерезал бы твою глотку в лесу и не тащил твой жир в этот дом, - взял из угла табурет и сел перед центурионом парень. - Выкуп? Размечтались о золоте? - предположил военный. - Нет, нам безразличны твои монеты, - засмеялся Том. - Тогда что? Сделать рабом? Тогда легче убить, я не собираюсь прислуживать безродным псам! - Мы знаем, ты уже на службе у Дьявола, - кивнул юноша. - Я не знаю имен ваших богов, - сплюнул центурион. - Ты сам пес Нерона, так понятнее? - Нерон ставленник богов, языческая шлюха! - прорычал Крист. - Для тебя, для нас он убийца, как и ты. - Мы карали виновных, - заявил центурион, нагло глядя в глаза. - Ты ведь меня не помнишь? - спросил Том. - Должен? Отсасывал мне в каком-то из походов? - заулыбался Крист. - Пять лет назад, деревня Валлени, дальняя граница, ты тогда только стал центурионом, и вы пришли к нам за данью... - Ты был там? - смутился военный. - Был. Император Тиберий дал вам свободу решений. У жителей не было ни денег, ни ценностей, это было поселение фермеров, - сжал кулаки Том. - Я не хотел, - отвел глаза центурион. - Хотел... Ты был опьянен властью! Ты спустил с цепи тварей империи, это твои люди убивали и насиловали жителей, когда ты и еще два знатных выродка пировали на центральной площади, - напомнил ему Том. - Я был молод... Люди устали от походов, я хотел избежать бунта своего легиона и дал солдатам свободу действий! Я не заставлял их убивать, - сжал губы Крист. - Твои люди убили моего отца, когда он стал защищать женщин, твои люди прокололи мечом мою мать с маленькой сестренкой на руках, они умерли от одного удара... - Мне жаль... - Я был тогда слаб. Когда вернулся с поля, побежал в свой дом, который вы подожгли, уходя. Меня спасли выжившие жители, насильно увели в лес. Много лет я желал встречи с тобой. Я видел твой гордый отъезд на фоне горящих домов под знаменами Рима. - Почему же ты не убил меня на вилле? - отвернулся к окну Крист. - Эти годы я потратил на обретение профессии ассасина, обучался у кельтов. Стал одним из лучших, - усмехнулся Том. - Понятно, ты хочешь убить меня медленно, - понял центурион. - Тебя никто не собирается убивать. - Не понимаю! - Два года назад я вернулся в Рим, многие встретились с моим любимым ножом. Ты ведь слышал о резне на виллах Германиков и Секстов? - Твоя работа? - уважительно спросил Крист. - Моя. Я собирался заняться тобой. - Что же помешало? - облокотился на холодную стену центурион. - Я обрел Бога, - спокойно ответил Том. - Что? - Скрываясь в катакомбах под городом, я встретил группу христиан, среди них был апостол Павел. - Тебе задурили голову? - хохотнул центурион. - Мне показали другой путь. Они выходили меня после ранения, я просто слушал их разговоры, и мое сердце наполнилось верой в лучший мир, - объяснил Том. - Ты бросил убивать? - усмехнулся Крист. - Я не стану святым, на мне хватает крови, - посмотрел в лицо военного ассасин, - Я не допущу убийств этих людей Нероном, и в защите буду убивать. - Тогда зачем здесь я? - совсем не мог догадаться Крист. - Мне хочется заставить рыдать твою душу, так, как рыдал я над смертью родных. - И как ты собираешься этого добиться? Я лучший воин Рима! - рявкнул Крист. - Скоро узнаешь, тупая сука, - процедил Том и, не оборачиваясь, ушел, захлопнув на двери засов. - Меня ничем не удивишь, милашка! - крикнул в темноте центурион и лег на подстилку. - Мне не по нраву твоя идея, - вздохнула рыжеволосая, которая ждала Тома у дверей. - Все хорошо, я принял решение, - улыбнулся ей Том. Крист не знал о количестве времени, которое он провел в темноте, когда ему завесили тканью единственное окно, а путы не давали возможности сорвать завесу. Два раза в день ему вносили кувшин с водой и хлеб, центурион ослаб физически, но злоба на заключение давала ему постоянный прилив сил. - Пойдешь со мной, - вошел в комнату бандит из таверны и открыл окно. Он отвязал веревку от крюка и начал перерезать узел на затекших ногах - под ним была кровь и начал скапливаться гной. Крист, привыкая к свету, заметил изуродованное плечо своего похитителя: на нем была целая серия шрамов и ожогов, его явно клеймили несколько раз. Тот заметил взгляд пленника и недовольно хмыкнул, потянув за руки в веревках. Военный с трудом успевал за проводником, который не церемонясь тащил его на улицу. Центурион в первый раз осмотрел место своего пребывания: окруженная стеной вилла в горном кольце, во времена Тиберия на таких держали рабов до продажи. Двор был заполнен людьми, мужчины и женщины мирно занимались бытовыми заботами, они совсем не напоминали военных или бандитов, которых ожидал увидеть Крист. - Скучал по солнцу? - окликнул центуриона Том. - Скучал по тебе, моя прелесть, - усмехнулся Крист. - Держи пасть закрытой, - рявкнул конвоируйщий центуриона бандит и со злобой ударил Криста кулаком в живот. - Не переусердствуй, Джеремийя, - остановил второй удар Том и взял в руки веревку. - Я не потерплю его болтовню, ты предупрежден, - сверкнул глазами бандит и, толкнув центуриона плечом, ушел. - Твой друг? - выпрямился после удара Крист. - Не твое дело, - повел военного к скамье Том. - Что вы от меня хотите? - посмотрел снизу на Тома военный. - Мы здесь пробудем три месяца, будешь жить с нами, потом отпустим, - ответил ассасин и перерезал веревку на руках ножом с пояса. - Не понимаю! - потер запястья Крист. - Увидишь наш быт, развеешь в городе сомнения о нашей вере. Мы не несем зла или опасности, - протянул центуриону мазь из трав для ран Том. - Если сбегу? - вызывающе спросил пленник. - Не сможешь, за стеной охрана из бывших наемников, к городу ведет одна дорога, и на ней наш патруль, - спокойно объяснил юноша и сел рядом. - Зачем это тебе? - хотел понять Крист. - Душевная мука сильнее ран меча, - неожиданно взял руку центуриона Том и, положив себе на колени, стал сам обрабатывать рану. - Меня не пронять вашими молитвами, - заявил пленный. - И не думал о таком, - ответил Том. - Что же ты задумал? - злился от незнания центурион. - Дать тебе то, чего ты никогда не получишь, - таинственно улыбнулся ассасин. - Не понимаю! - повторил Крист, глядя на изящные руки, которые порхали по его поврежденной коже. - Позже поймешь, - отрешенно сказал Том, - Намажь сам ноги, и я покажу тебе наш дом, - встал со скамьи похититель и пошел к группе стариков за столом у стены. Центурион провожал взглядом грациозную фигуру Тома и старался заглушить в своем сердце непонятные и новые чувства к врагу. Роберто потратил недели на розыск пропавшего друга, никаких следов не нашлось. Его люди обыскали фермы и дороги, наемники устроили рейд по борделям и бывшим любовницам Криста, патриций мог предположить обычный загул центуриона, но поиски давали идентичный результат - его никто не видел. - Думаешь, он мертв? - спросил прямо Ганнерий у сидящего на веранде Роберто. - Не знаю, - вздохнул патриций. - Он крепкий воин, сможет долго продержаться, - сел к Роберто управляющий. - Он сам способен накликать себе смерть, выкуп никто не требует. - Странно, я считал, за него потребуют денег, - задумался старик. - Это и пугает, он многим причинял вред, если дело не в деньгах, ему придется худо, - озвучил свои мысли Роберто. - Не кори себя, он сам делал страшные вещи, - попытался успокоить патриция Ганнерий. - Знаю, но... Он единственный мой друг, - пошел в дом Роберто. - Никогда не понимал этой дружбы... - тихо прошептал Ганнерий и пошел за хозяином. Днем Роберто отправился к императору, который занимался странным строительством у города. Патриций, не понимая, смотрел на вырытый в земле котлован, сотни рабов неделю носили мешки с землей под кнутами надсмотрщиков, сам Нерон устроил себе развлечения, глядя на смерть обессиленных людей и оргии в своем шатре с девушками и парнями из ближайшей деревни. - Вы ждали меня, божественный? - поклонился при входе в шатер Роберто. - Мой друг, - отогнал от себя двух девушек император и, обмотавшись мантией, пошел к столу с едой. - В чем причина вашего утреннего письма? - подошел ближе патриций. - Вы выяснили о той секте? - отрезал себе мяса Нерон. - Ничего серьезного, обычное течение, скоро забудут, - сказал Роберто, - Рим не примет такие веянья. - Не соглашусь, мой друг! К ним перешли мои враги, - громко рыгнул император. - Не знал таких деталей, - нахмурился патриций. - Ваш друг, очевидно, его украли эти выродки, чтобы насолить вам из-за меня. Вы теперь вызвали у них интерес, - уверенно сказал Нерон. - Очевидно, - задумался Роберто. - Мы теперь повязаны, - воскликнул император. - Я буду действовать под вашими командами, - поклонился Роберто. - Ищите друга, через неделю горожан ждет подарок от правителя, - кровожадно улыбнулся правитель. - Как прикажете, - кивнул патриций и пошел к выходу, - Мой император, не откроете секрет этой стройки? - улыбнулся у полога патриций. - Это подарок всем моим союзникам, вас ждет место на главной трибуне. Криссий начал самостоятельно передвигаться по вилле, Ганнерий помог ему изучить расположение всех комнат и потайных ходов. Охранник не поднимал тему поцелуя с хозяином, учитывая полное игнорирование своего присутствия со стороны Роберто. Криссий решил молча делать свою работу и отрабатывать доброе отношение к себе. Он получил разрешение на выход в город и соседние виноградники, получил личного коня и новое оружие. Рана быстро зарастала, а комнату Роберто приказал оставить ему, жизнь казалась чудесной. - Надеялась, что ты сдохнешь или сбежишь, - внезапно заявила ему одна из рабынь, которая прислуживала в доме, когда он вошел на кухню за обедом. - С чего такая злоба? - удивился Криссий. - Я два года потратила на сближение с хозяином, и вдруг он притаскивает в дом солдатскую подстилку и дарит ему условия блаженства, - выкрикнула рабыня. - Он не звал меня в свою постель, - рявкнул парень. - Это пока, - скривилась девушка, - Раньше он постоянно менял любовниц и любовников, потом перестал, и я понадеялась стать ему постоянной, вдруг появился ты, и он стал смотреть на тебя голодным взглядом. - Это не твое дело, - огрызнулся охранник. - Мое, будь осторожен, милый Криссий! Я не одна с такими взглядами в этом доме и среди одинокой знати. Лучше тебе уйти, раз можешь покидать виллу, или получишь с едой порцию яда, - злобно сказала рабыня и побежала в сад. - Ты меня плохо знаешь, - ухмыльнулся Криссий и спокойно сел за стол. Центурион не спешил вставать со скамьи и осматривал окружающих людей, на него злобно пялился Джеремийя и демонстративно поправлял ряд ножей на своем поясе. Крист нагло улыбнулся и перевел взгляд на группку девушек, среди которых стояла рыжая, уже виденная им ранее. Центурион задумался и внезапно вспомнил ее по прошлой жизни. - Не скучаешь по отцу, Скарлеттия? - весело окликнул ее пленник. - Надеюсь, он сгорит в аду, - спокойно отозвалась девушка. Год назад Рим гремел скандалом семьи Йохеллиев: старшая дочь сенатора, которую ждал брак с другом отца, Скарлеттия, перерезала горло своему охраннику и сбежала из дома. Ходили слухи о ее вступлении в новый культ и о романе с бывшим гладиатором. Отец дал объявление на центральном столбе о награде за голову дочери и того, с кем она сбежала. - Не думал, что высокородная дева променяет дворец на хлев, - ехидно сказал центурион. - Дева променяла жизнь с уродом в клетке на свободу и любовь, ничтожество. Тебе такое никогда не испытать, - гордо прошла мимо рыжеволосая и поцеловала в щеку довольного ее словами Джеремийю. - Ты с ним? - не поверил глазам центурион. - Удивлен? - проводил девушку взглядом бандит. - Весьма, - согласился Крист, - Ты из беглых? Не пойму твои клейма. - Сперва я бросил гарнизон из римских варваров, потом избил несколько хозяев, попал на арену и оттуда уже сбежал, - равнодушно ответил Джеремийя. - Яркая жизнь, - улыбнулся центурион. - Не скучная. - Но весьма глупая, - подставил лицо солнцу Крист, - Воин твоего уровня мог сделать карьеру в легионе, а не прятаться в горах с отрядом стариков. - Ты глуп, римский пес, - засмеялся Джеремийя. - В чем моя глупость? - Я живу свободой, обрел любовь и не лижу пятки убийцы, занявшего трон. Ты сам жалок, живешь по указке сумасшедшего и радуешься подачкам. Руки и душа твои в крови, а сердце никогда не обретет настоящих чувств. Кто же из нас глупец? - продолжил веселиться бывший гладиатор, глядя в лицо центуриона, замешкавшегося с ответом. - Не вводи гостя в уныние, - засмеялся вернувшийся к скамье Том. - Этого не требуется, друг мой, для уныния ему лишь нужно вспомнить свою жизнь и пойти искать ближайший сук по примеру Иуды, - пошел по своим делам Джеремийя. - Не дождешься, - крикнул ему вслед Крист. - Советую не делать его врагом, - посоветовал ассасин. - Думал, он твой любовник, - внезапно сказал центурион. - Кто греет мою постель ночами - не твое дело, - недовольно ответил Том. - Напрасно, в этом я мастер, - подмигнул похитителю Крист. - Не собираюсь проверять, ты не мой тип, убийца. - Зря... Раз мне жить здесь так долго, если верить, будто меня не убьют после. - Пошли, покажу тебе остальной дом, - не стал слушать дальше Том. Часть поселения была фермой, с загонами для коз и свиней, отдельные домики были у одиноких девушек и семей, во втором дворе играли маленькие дети под присмотром группки старушек. Во время осмотра территории Том объяснил центуриону понятие о Боге и отсутствие враждебности у последователей Иисуса. - Вы наладили свой быт, - оглядел маленькую пекарню Крист. - Это временно, мы не задерживаемся на одном месте, - пояснил Том. - Как я понял, вы чужды убийству и рабству? - уточнил военный. - Это основа учения, люди выбирают любовь, - кивнул ассасин. - Но ведь ты сам из убийц? Выходит, ты грешен? - спросил Крист. - Я не стремлюсь в рай или смыть с себя кровь, творя добро. При необходимости защиты этих людей я первый начну убивать и проливать кровь врагов. Мое прошлое не изменить, а их будущее, - кивнул на детей Том, - еще можно сделать чистым. - И ты думаешь, что попадешь в ад? - задумался центурион. - Я не думаю, - улыбнулся Том, - Во мне нет фанатизма к религии, я воспринимаю Бога творцом сущего, который отнесется к каждой душе с пониманием, а не как на потоке грубой ровни. - Ты сложный человек, а эту веру мне не понять, - ответил Крист, - Я воспитан на понятии победы и поражения, так устроен мир. - У каждого свой мир, нельзя идти на поводу у тиранов и окунаться в их реки крови. Мы в состоянии менять свою судьбу, - твердо сказал Том. - Это не по мне, я рожден воином, - усмехнулся центурион. - Это не плохо, но ты должен понимать, за кого разит твой меч. На сегодня хватит разговоров, пойдем, сядешь за общий стол, - взял военного под локоть Том, чем вызвал в его теле волну дрожи. - Уверен? Сомневаюсь в дружелюбии остальных людей, - внезапно стал смущаться Крист. - Не бойся, тебе предстоит удивиться, - решительно повел его в первый двор Том. Оставив покрасневшего военного за столом, Том отошел к Джеремийи, жестом попросившему уделить ему время. - Ты уверен? Я не сторонник твоих идей, не легче просто вырезать у него сердце и забыть о римской скотине, - спросил охранник. - Уверен. Я заставлю его душу кровоточить, - посмотрел на обернувшегося на него центуриона Том. Роберто проводил дни в кабинете, где принимал своих тайных агентов и людей с информацией о похищении Криста и рассказами о христианах. После четырех подобных дней он отменил прием, устав от глупых предрассудков и выдумок римлян: патриций выслушал сотни легенд, от людоедства до оргий с животными. Касаемо похищения были одни сплетни о трупе на реке, который Роберто проверил на сходство, и новые слухи о добровольном бегстве центуриона с одним из колдунов культа. - Какая чушь... - вздохнул патриций, когда Ганнерий выпроводил из кабинета очередного крестьянина с горящим взглядом. - Люди любят сплетни, - кивнул старик. - Все! Я больше никого не приму! - хлопнул ладонью по столу Роберто. - Накрыть вам стол в главном зале? Вы два дня не ели, - предложил Ганнерий. - Нет, я пойду спать, - потер глаза патриций, - Никого не впускать! - Я прослежу, - кивнул управляющий. Роберто прошел в свою спальню и, не глядя по сторонам, стянул себя тогу, направляясь к кровати. При приближении к ней он заметил очертания тела под шелковой простыней. - Кого сюда принесли сатиры? - рявкнул патриций. - Я ждал тебя и уснул, - показалась взлохмаченная голова Криссия из-под ткани. - С чего ты сюда залез? - прошло желание спать у хозяина. - Ну, я привык сам решать свои проблемы и удовлетворять желания. Мы оба не можем отрицать возникшее влечение, я не претендую на роль постоянного партнера, но и ждать, когда в твою спальню проникнет очередная шлюха, не намерен, - встал на кровати на колени и выпрямил спину Криссий, демонстрируя обнаженное тело. - Ты сошел с ума? - отвел взгляд Роберто. - Если хочешь, - лег на живот охранник, - Я солдат, можешь командовать. - Сейчас я дам тебе пару команд, малыш, - пошло улыбнулся патриций и подошел к кровати. - Говори... - выдохнул Криссий и, взяв хозяина за руку, провел языком по пальцам патриция. - Первая команда, - провел пальцами по губам раба Роберто, - Прикрой свой глупый голый зад! - отшвырнул от себя Криссия патриций и кинул в него тогой с пола, - И убирайся вон! Армейская шлюха! - заорал Роберто. - Я не... - замешкался Криссий. - Вон! - указал ему на дверь Роберто. - Все не так, как показалось! - хотел оправдаться охранник. - Вон! Или я сам устрою тебе взятие Карфагена! - взял со стены меч хозяин. Путаясь в тоге, Криссий выскочил из спальни, за спиной раздался треск зло захлопнутой за ним двери. - Можешь теперь не бояться яда, дворняжка, - засмеялась рабыня и скрылась в темном коридоре, оглядев непонимающего и обиженного Криссия. - Что за тайны у этого человека? - злобно прошипел Криссий и пошел к себе. Криссий опасался утренней встречи с Роберто. Он был почти уверен, что его перепродадут или отправят на другой конец города в один из пустующих домов патриция для охраны. Но его опасения не подтвердились. Ганнерий проводил его в главный зал, где завтракал Роберто, и удалился, оставив их наедине. - Все вчера уяснил? - не прерывая трапезу, спросил Роберто. - Простите, хозяин, - смутился юноша. - Мне хватает римских шлюх, мне нужен охранник, которому я смогу доверять, - посмотрел на Криссия патриций. - Понимаю, такое не повторится, - заверил его парень. - Хочется верить, радуйся, что не переведен на охрану винограда, иди. Будь наготове, днем мне надо в город, император устраивает потеху толпе, - задумчиво произнес Роберто. - Слушаюсь, - поклонился Криссий и собрался уходить. - Постой, запомни сам и передай остальным слугам, - приказал патриций, - Кто продолжит обсуждать мою постель, тот быстро лишится языка. Понял? - Да, господин, - кивнул Криссий. - Теперь иди. Днем они отправились на праздник, который устроил Нерон. Вырытый котлован заполнили тоннами воды, чем рабы занимались много дней. Создав себе небольшое озеро, император приказал доставить на него два корабля из своего флота. Вокруг воды возвели временные трибуны наподобие Колизейских. Самому Нерону отстроили нишу, окруженную камнем, в середине трибун и покрыли ее золотой и красной тканью. Император следил за наполнением зала из-за тканевого полога, никто из людей не понимал, что за зрелище их ждет. Знатным людям была выделена отдельная трибуна под балконом императора, чтобы он мог видеть их лица, когда начнется его задумка. Патрициям и сенаторам разрешили взять по одному рабу в охрану, Роберто с удивлением смотрел на корабли со свежевырытого берега, Криссий сам сгорал от любопытства и радовался, что хозяин выбрал его для поездки. Скоро трибуны заполнились тысячами зрителей, среди которых были абсолютно разные сословия римлян. Император дал сигнал начинать, затрубили трубы, и он вышел к толпе: - Люди Рима! Сегодня мы воздадим дань богам! Наши земли наполнились язычниками! Они совращают ваших братьев и сестер отречением от традиций и манят на путь пустых обещаний! Я не потерплю подобное в священном городе! Это будет первая жертва и пример остальным! - объявил император, и по его взмаху к трибунам подвели две группы напуганных людей, их поставили у кораблей, вереница пленных долго шла по берегу, и Роберто с ужасом понял, что в каждой не менее семи сотен человек, из которых половина - женщины и дети, некоторые из пленных прижимали к груди младенцев. Часть мужчин напоминала разбойников и заключенных, их построили отдельно. - Римляне! Перед вами осужденные последователи культа Христа и завсегдатаи тюрем. Сейчас их поделят на два корабля, и мы посмотрим, чья вера сильнее в морском бою: лжепророка или стального клинка римского бандита! - радостно провозгласил Нерон под восторженный рев толпы. - Это безумие, - неслышно прошептал Криссий, глядя, как солдаты гонят на палубу одного судна стариков и женщин, а второй корабль заполняют бывшими заключенными. - Сегодня я дарю Риму битву у скалы Марсия! Выжившим после битвы даруется жизнь! - объявил Нерон, и трибуны зааплодировали стоя. На глазах Роберто корабли отправили на середину озера, и бывшие узники, не раздумывая, начали грести в сторону судна с христианами. На каждой палубе было колющее оружие: от топоров и мечей до копий. Протаранив корабль, бандиты кинулись на палубу, и в течение двух часов римляне с восторгом наблюдали кровавую резню. Ради свободы заключенные вырезали старых и слабых, многих убили на коленях во время молитвы. Криссий не мог двинуть ни единым мускулом от шока, вода давно стала красной от крови. Когда оглушенный криками умирающих охранник поднял взгляд на битву, он увидел, как на его глазах двое объединившихся осужденных скидывают в воду умирающих язычников, которые ничем не могли ответить имеющим опыт в сражении. - Стой ровно и не отводи глаза, - приказал ему Роберто, чем буквально разбил ему сердце. Криссий не мог поверить, что патриций смотрит равнодушно на подобное убийство. Хозяин сидел с прямой спиной и не отворачивался от бойни, выпивая вино. Охранник был чуть жив. Когда смолкли последние крики тех, кто утонул в воде и крови, Нерон жестом приказал зрителям замолчать и гордо вышел на край балкона для очередной речи. - Император просил вас подняться, - сказал охранник Нерона Роберто и еще четырем патрициям на соседних кушетках. Роберто кивнул и последовал на балкон правителя, оставив Криссия ждать его. С оставшегося на плаву корабля смотрели злые глаза покрытых кровью заключенных. Сам Нерон, не скрывая удовольствия от увиденного побоища, вновь стал вещать публике свои решения: - У нас есть корабль победителей! Но я не могу позволить бандитам и убийцам выйти на улицы Рима, - заявил император. - Вы обещали даровать жизнь победителям! - заорал бандит с корабля, когда водоем стали окружать солдаты римской армии. - Я обещал жизнь выжившим, а не победителям! - рассмеялся Нерон под одобрение толпы, которая не хотела видеть убийц на улицах города, - Сейчас посмотрим, кто выживет! Ведь всем известно, что у скалы Марсия корабли горели на воде! - Под эти слова на балкон императора внесли пять золотых луков, которые всегда были символом праздников города. Их раздали выбранным императором патрициям, среди которых был Роберто, и вручили смазанные смолой стрелы. Вокруг Нерона стоял круг из охраны. - Народ! Я даю честь своим избранным гражданам устроить пожар! - заулыбался Нерон, показывая на специальный факел. Патриции не умели обращаться с подобным оружием, и император пристально стал смотреть на Роберто. Тот поклонился Нерону и первый поджег стрелу. Прицелившись, Роберто выстрелил точно в середину палубы, чем начал пожар, так как доски были заранее политы слоем смолы, и малейшая искра давала эффект, равноценный взрыву. Люди горели заживо, наступая на подобную поверхность, те, кто спрыгивал за борт, были добиты лучниками стражи или заколоты у берега. - Вы меткий стрелок, - рассмеялся император, приобняв Роберто. - Я старался для вас, божественный, - склонил голову патриций. - Вас за это ждет награда, - не обращал внимания на крик горящих людей Нерон. - Служить вам - вот награда, - улыбнулся патриций. - Останетесь на праздник? Это была первая забава, - отвлекся на молодых служанок правитель. - Вынужден покинуть, я должен заняться поисками друга, - сказал Роберто. - Понимаю, разрешаю, - согласился император, - Вам понравился спектакль? - засмеялся Нерон, увидев, как солдаты закалывают последних живых у берега. - Очень впечатляет! - откровенно сказал патриций, отводя глаза от тел в воде на фоне огня. - Это лишь начало! Я выжгу их из Рима, - кровожадно сказал император. До виллы ехали молча, Криссий боялся смотреть в сосредоточенное лицо хозяина. Охранник не хотел думать о варианте, что Роберто - чудовище в душе, которое спокойно наблюдает смерти сотен невинных. То, что патриций поджег стрелой корабль с бандитами, Криссий не осуждал, но... Общая картина была ужасающей. - Ты в порядке? - окликнул его патриций, когда они вошли в ворота виллы. - Да, - сдержанно кивнул Криссий. - Считаешь меня чудовищем? - спросил Роберто, идя к дому по каменной дорожке, - Ты отвечай, я не собираюсь наказывать за ответ. - Нет, вы сделали то, что должны, - выдавил из себя Криссий. - Запомни свой ответ и живи по этому понятию. Можешь отдыхать, - нервно кивнул Роберто и пошел в свой кабинет. Криссий не стал ужинать, он закрылся у себя в комнате и громко зарыдал, вспоминая лица умирающих матерей с детьми на руках.