***
В Анкоридже осень давно уступила свои права зиме — полоска на термометре уже опускалась ниже нуля, выпадал снег, а небо заволокло тяжелыми тучами. Я рассеянно посмотрела в зеркальную витрину, перехватив пакеты с одеждой и едва не споткнулась — из-за угла за мной неотрывно следили алые глаза. Замедлив шаг и сделав вид, что поправляю прическу, активировала щиты. Это был не Лоран. — Добрый день, — вампир прислонился к стене, не сводя с меня насмешливого взгляда и сложил руки на груди. — Надо же, не знал, что здесь есть кто-то из нашего… вида. — Добрый день, — этот неизвестный не напоминал холеных «вегетарианцев», но и обычным кочевником тоже не был. Строгий и скромный костюм хоть и не новый, но сидит на нем идеально, на ногах аккуратная и чистая обувь, а лицо сытое и довольное. Белокурые волосы были уложены в тщательном беспорядке (интересно, они с Эдвардом одним и тем же гелем для волос пользуются?), и нет от него того флера… дикости, что когда-то распространяли Лоран и Джеймс. — Весьма странно, потому что на Аляске уже давно живет моя семья и друзья моей семьи. — О, так это еще и постоянная территория? Приношу свои извинения, я нарушил границы совершенно случайно, — очаровательно улыбнулся он, показав опасно блеснувшие зубы. — Только как вы еще не попались? Людей тут не особо много. — У нас… свои способы, которые позволяют это. Мы можем позволить себе вести оседлый образ жизни, — и что мне теперь делать с этим экземпляром? — И мы будем благодарны, если вы не будете покушаться на наши владения. Карлайл предпочитал обращать вампиров в свою «веру», но мне претила сама идея привести постороннего в дом. Не то чтобы я не доверяла людям… Ну ладно, паранойя хоть и мешает иногда жить, но умирать мешает намного чаще. — Астер, я тебя еле нашла…. О, здравствуйте, — подошедшая Таня обольстительно улыбнулась вампиру. — Познакомишь нас? — К сожалению, мы не знакомы, — милым голосом ответила я. Ну же, Таня, ты же не станешь сейчас поступать по-глупому? У тебя в клане провидца и телепата нет, про мои способности ты же не знаешь! А я уступаю по этим направлениям Эдварду и Элис, которые могут это делать незаметно. — Какая жалость. Меня зовут Таня, из клана Денали, — девушка подала руку, и парень склонился в поцелуе, проигнорировав современное пожатие. — Весьма рад познакомиться с прекраснейшей из дам. Меня зовут Виктор, — нет-нет-нет, не растекайся лужицей Таня, тебе же тысяча лет, ну же! — А это Астер, наша подопечная. Не хотите ли продолжить разговор в более удобном месте? Например, у нас дома? — чтобы я еще раз согласилась на дружескую помощь при выборе наряда? Да никогда в жизни. Подавив скрип зубов, улыбнулась. Ей Лорана мало, что ли? — Приятно познакомиться, Виктор, — мужчина повторил поцелуй и обворожительно улыбнулся Тане. — И я весьма рад. Кажется, вы что-то сказали о доме?..***
В гостиной собрался почти весь клан Денали, с интересом рассматривая нового гостя. Виктор был нисколько не смущен подобным вниманием, с легкой улыбкой отвечая на все вопросы. — Нет-нет, что вы. Право, я не хотел доставлять вам неудобств, — на нас лукаво взглянули из-под челки. — Но весьма благодарен за это приглашение. Я уже очень давно не видел нам подобных. — Вы из России? — Кейт, свернувшись как кошка на кресле, не осталась в стороне. Очевидно, русский акцент мне не почудился, раз не я одна обратила на него внимание. Мужчина наклонил голову. — Все верно. Я с самого своего обращения жил там, теперь захотелось… разнообразия, — темно-красные глаза сверкнули, когда он посмотрел на Таню и Кейт. И пока они разговаривали, до меня дошло, что никто здесь, кроме меня не видит ничего плохого в Викторе. Его выбор питания — он нормальный, обычный для вампиров. Напрягаться по поводу его присутствия никто не будет, потому что он не угроза их жизни. Он ничем не заслужил такого отношения от меня. Вампиры не люди. Я попробовала провалиться немного в транс. Виктор опасен? Он враг? Будущее колебалось. Он может стать врагом, но если такое случится… Это будет моя вина. Так может быть, мне стоит снизить свою подозрительность? Перестать видеть в каждом чужаке злодея? Может быть, мне стоит начать доверять окружающим, хоть самую малость? — Ты согласна, Астер? — ворвался в мои размышления голос Кейт. — Простите, я прослушала, — виновато улыбнувшись, посмотрела на мужчину, пытаясь увидеть его глазами Тани. — Ты ведь собиралась перед завтрашним днем сходить на охоту? Возьмешь с собой Виктора? — на меня посмотрели немного укоризненно и мне оставалось только кивнуть. Надо, наверное, хотя бы попробовать? — Хорошо, я вполне могу показать, что это такое. — Отлично, — вампир улыбнулся еще шире и слегка поклонился. — Премного благодарен. Сегодня мне не удалось… перекусить.***
Снег негромко похрустывал под моими ботинками, когда я бежала по горному склону. Виктор бежал рядом, сосредоточенно пытаясь найти себе добычу, поводя время от времени носом. — К сожалению, не могу найти более-менее приятный запах. Все они… невкусные, — он сморщил тонкий нос и мотнул головой. — Но ведь надо хотя бы попробовать? — Мне нравятся волки и медведи, Таня предпочитает кого-то из кошачьих… сейчас тут в основном запахи травоядных, подожди немного, скоро почувствуешь более приятные ароматы, — начала раздавать советы я. — Поверю тебе на слово, — приятно рассмеялся Виктор. — А чья кровь больше всего похожа на человеческую? — Не знаю. Я никогда не пробовала человеческой крови, — невозмутимо ответила, увидев, как дернулась в удивлении бровь мужчины. — Никогда? А как долго ты вампир? — он смерил меня взглядом, задержавшись на янтарных глазах. Я не была голодна, но мне завтра предстояло свидание с человеком, поэтому рисковать не хотелось. — С весны, — Виктор сбился с шага и остановился, теперь уже рассматривая меня в открытую. — Что такое? — Просто пытаюсь понять, как новообращенная может держать себя в руках настолько хорошо. Я помню свой первый год в качестве вампира… Это было ужасно. И хотя на дворе тогда стоял 1917 год, во всю шла революция и никто не удивлялся даже самым зверски задранным трупам, я помню, как мне сносило крышу, я всегда был голоден и мечтал о чужой крови, но ты… Вы вообще, мало похожи на вампиров. Вот я и пытаюсь понять, каким образом это вам удается. Удается тебе. Неужели тебе не хочется наплевать на запрет и попробовать — что это такое, быть настоящим вампиром? Ты хоть знаешь, насколько сладка человеческая кровь? Господи, да это лучшее, что есть в нашей новой жизни! — А как же ценность жизни? — тихо спросила я. В последнее время в моей голове крутилось много мыслей по этому поводу и мне было интересно мнение другого вампира, тем более, не связанного нашей «диетой». — Человеческой? — фыркнул мужчина и сложил руки на груди, смотря на меня с насмешкой. — И чем же она столь ценна? Пока я не встретил ни одного человека, который бы заслуживал снисхождения. Они такие… вечно куда-то спешат, вечно торопятся, как муравьи в муравейнике. И мы, вампиры, самые лучшие хищники на земле, вынуждены скрываться от них! Таких слабых, таких никчемных… Знаешь, я ведь могу буквально за несколько минут вырезать ту деревушку, что мы пробежали не так давно. Но нет, я должен постоянно скрывать свои возможности, не имею права заявить о себе миру, если хочу жить, обязан постоянно считаться с их полицейскими и мнением… Как же меня это уже утомило! — честно признался он. Его мысли были в некоторой степени созвучны с моими и от этого становилось… немного страшно. — Я понимаю тебя, честно. Мне тоже кажется это с одной стороны весьма несправедливо, но… — я вспомнила увлеченного профессора Рэя, который что-то объяснял аудитории, вспомнила добродушного Стива, всех ребят из компьютерного клуба, таких смешных, таких живых, вспомнила студентов, которые стремились узнать еще больше, которые с безумными глазами подходили с очередным своим проектом… — Когда-то в детстве, я спрашивала у своего отца, почему моя семья всегда находится на стороне обычных людей. Мой отец сказал, что каждый член нашего рода находит свой ответ на этот вопрос. Свой ответ я нашла недавно, — я посмотрела в темно-красные глаза с возрастающей уверенностью в правоте своих слов. — Люди живут меньше, чем вампиры. И они чувствуют эту скоротечность их жизни, поэтому постоянно торопятся жить. И они живут, они постоянно идут вперед, они не застывают на месте, и даже если один падет, на его место встанут двое. Они ценят свои жизни, такие короткие и такие бурные, но вместе с этим, для них есть вещи, важнее этого. Именно поэтому человеческая раса доминирует. Мы — вампиры, нам не нужен сон, мы можем думать несколькими потоками, мы не можем пострадать от многих вещей, которые угрожают людям. И при всем этом… Где наша цивилизация? Где наука? Где находятся вампиры, по сравнению с людьми? Скажи, Виктор, какие у тебя хобби? Чем ты увлекаешься? Ты ведь бессмертен, но чего ты добился за почти сто лет? — мужчина молчал, и я криво улыбнулась. — Почему твоя жизнь должна быть важнее жизни человека, который может быть мог стать великим ученым? Или композитором, врачом… Почему твой голод важнее всего этого? Ты считаешь себя лучше людей, но в чем ты действительно их лучше? — По-твоему, люди, которые стремятся убить все непонятное и неизвестное, лживые, лицемерные, алчные, боящиеся потерять даже копейку из своего кошелька, готовые предать даже собственную мать, лучше? Я хотя бы честен! Я не скрываю, кто я такой! — лицо Виктора запылало от ярости, а черты лица страшно исказились. — Да, я убиваю, но я убиваю потому что голоден, потому что это требуется для продления моей жизни. А люди убивают по тысячам причин — потому что не нравится цвет кожи, потому что у них разные убеждения, убивают из-за веры, жадности, выгоды, ради удовольствия… Ты не знаешь людей! Я жил человеком в годы революции в своей стране, и родился я в бедной семье. Мои родители были вынуждены избавиться от младшего брата, потому что не могли прокормить его, не могли помогать бабушке с дедушкой, мои односельчане просто умирали от голода. А совсем рядом, у графа был полный сарай пшеницы и овощей, которые он постоянно забирал у нас! Он убивал нас — просто так, ради прихоти и в бездушии своем! Поэтому, когда меня пригласили в ряды Красной армии, я не сомневался ни секунды, — он посмотрел на меня со странной смесью боли и злости. — Когда мы вошли в его дом, нас встретил друг нашего хозяина и знаешь… Этот урод отдал нас, отдал нас всех на растерзание вампиру. Мои друзья, которые еще секунду назад дышали, были просто разорваны, а он смеялся… Выжил, если это можно назвать так, только я один. Ты же не думаешь, что он такой единственный на свете? И после этого ты говоришь, что они лучше нас? — Люди разные, Виктор, — упрямо ответила я. Эта истина доходила до меня дольше всех, но она была самой верной. — Они на самом деле разные. Есть и такие, как ты описал. Но есть и те, кто честен, кто верит в ценность чужой жизни, те, кто умеют любить и кто умеет создавать, кто движет человечество вперед, к звездам. Люди разные. — Они все одинаковы внутри, Астер. И чем раньше ты это поймешь, тем будет лучше для тебя. Ковырни любого из них поглубже, и ты узреешь, что каждый из них готов отречься от любой святыни, лишь бы ему было хорошо. — Это не так. Вампиры ведь тоже разные, — я посмотрела на него с жалостью. — Есть такие как ты, кто ставит свою жизнь превыше всего. А есть такие, как Карлайл, вампир, что обратил меня. Он врач, ты знаешь? Он настолько верит в ценность жизни, что способен контролировать свою жажду и проводить операции у людей. Это он научил меня, Таню, Кейт… Всех нас, что есть другой путь. Что мы не звери, Виктор. Что мы можем что-то еще, кроме удовлетворения первичных потребностей. Что вампиры тоже могут… созидать. — Карлайл Каллен, да? — странная гримаса исказила его лицо, и он устало вздохнул, безрадостно рассмеявшись. — Я не хочу пока продолжать этот разговор. Пошли уже перекусим этими страшно вонючими животными, и я удалюсь. Твоя точка зрения… ты все же не права, Астер… Что я там хотела? Быть чуточку более доверчивой к незнакомцам? Да к Мордреду это все, лучше буду просто улыбаться и тщательнее скрывать свою паранойю. И с Виктора глаз не спущу, пока он здесь.***
Я стояла на Гарвардском мосту и мои часы показывали без одной минуты десять. Внутри плескалось жуткое волнение — вчерашний разговор с Виктором, сомнения по поводу искренности профессора Рэя, беспокойство из-за того, что я вампир, а еще зудел червячок неуверенности — хорошо ли я выгляжу? Ровно в десять из поворота вынырнула хорошо знакомая высокая фигура и вдруг все волнение улеглось. Все страхи и плохие предчувствия просто унесло волной чужой уверенности. Его присутствие — это правильно. Хорошо. — Доброго дня, — мужчина улыбнулся, так открыто, так искренне, что не улыбнуться в ответ было невозможно. До этого только Элис обладала таким даром. Мне нужно подать руку? Как себя вести рядом с ним? Мерлиновы кальсоны… — Доброго дня, профессор Рэй, — он скривился, как от зубной боли. — Предлагаю перейти на «ты». Все-таки я пригласил тебя на свидание, будет немного странно, если мы будем выкать друг другу и обращаться столь… официально. К тому же, я не фетишист, так что зови меня просто Асано, — и подал мне руку, разрешая все сомнения. Если бы это было возможно, я бы покраснела, уверена на все сто процентов. — Хорошо… Асано, — я подала свою руку и поразилась тому, какой обманчиво хрупкой она кажется на фоне ладони мужчины. Подняв глаза, заметила одобрение в его темных и меня потянули вперед. Впервые я шла за кем-то так… доверчиво. — А что это за отметки на мосту? — задавая вопрос, во мне не было даже капли сомнений, что мой спутник не сможет ответить на него. — О, это прелюбопытнейшая история. В октябре пятьдесят восьмого некая группа наших студентов решила измерить расстояние моста. В качестве единицы измерения они использовали рост своего сокурсника, — фыркнул он. — Не знаю, почему он согласился, но в итоге они измерили что хотели. Итак, на текущий момент известно, что расстояние от Кембриджа до Бостона ровно триста шестьдесят четыре целых четыре десятых смута и одно ухо. А Оливер Смут, рост которого использовали в таких нестандартных целях, впоследствии даже возглавил Международную организацию стандартов, — я рассмеялась и тень неловкости ушла из моей души. — Даже боюсь представить, как они эти измерения совершали. А куда мы идем? Вы… Ты сказал одеться удобно, и это меня несколько заинтриговало. — Сейчас мы идем в Бостон, и чуть позднее, я надеюсь на это, мы прогуляемся и по центру, а сегодня… Мне хочется тебе кое-что показать, — он лукаво улыбнулся, а в глазах запрыгали бесенята. — Заодно и проверим предел твоей выносливости. — Профессор Рэй! — возмутилась я. Нет, покраснела бы я сейчас от такого неприличного намека. — Я просто люблю много гулять пешком, Астер, и сможешь ли ты составить мне компанию, вот что я имел ввиду. Надо же, какие неприличные мысли обитают в такой невинной с виду голове! — вредно засмеялся этот… этот… этот… мужлан! — И зови меня Асано, мы же вроде договорились. — Уж не сомневайтесь в моей физической форме. Вы еще первый запросите пощады, — высокомерно вздернула подбородок я, преувеличенно вежливо отвечая. — Вот и проверим, — нисколько не смутился Асано. Я только проглотила усмешку. Ну-ну, соревноваться с вампиром в выносливости? Удачи! До места назначения мы шли чуть больше часа и мне казалось, что мужчина знает мельчайшие подробности о любом мало-мальски интересном объекте, который нам встретился. А интересного было много — все-таки Бостон был первым городом, главным портом, связывающим Новый Свет и Англию. Причем, что было весьма ценным для меня — он не кичился своими знаниями, а просто делился ими, преподнося все в виде коротких интересных историй. Оттого разговор тек очень легко и плавно, и час пролетел совершенно незаметно. — Это — Форт Независимости, первая наша остановка, старейшее английское укрепление на американской земле. Ты ведь англичанка? Думаю, тебе будет весьма интересно послушать историю его возникновения… Темные глаза сверкали весьма воодушевленно, когда он рассказывал и о первой постройке в тысяча шестьсот тридцать четвертом году, и о перестройках, и о предназначении, о символизме… а я шла рядом, с радостью впитывая это воодушевление, слыша, как шуршит насыпная дорога под нашими ногами, как треплет волосы соленый ветер, как оседают на губах почти незаметные водные капли, как шумит рядом океан и как правильно ощущается мужская фигура рядом со мной. Как и обещал Асано, наша прогулка Фортом не ограничилась, впереди нас ждала пристань Лонг Уорф, небольшой паромчик и одиннадцать открытых для посещения островов. Пляжи, парки, старинные маяки, военные укрепления, да мы побывали даже в тюрьме, которая оказалась на одном из островов! Закат застал нас в парке Сквантум Пойнт, и я, с каким-то непонятным для себя вниманием следила за тем, как путаются солнечные лучи в его черной гриве, как своенравная прядка, давно выскользнувшая из косы, подхватываемая ветром, время от времени легко дотрагивается до высоких скул, как непроизвольно морщится Асано, сдувая ее. Как он смеется, а в темных глазах будто зажигаются звезды, как мелькают ровные белые зубы, как он запрокидывает голову, как щурится, пытаясь увидеть еще больше… — Ты так смотришь на меня… Что-то не так, Астер? — Асано перестал рассказывать очередную историю и очень внимательно посмотрел на меня. — Я пытаюсь понять, — честно отвечаю, подмечая малейшее изменение его мимики. Юлить и как-то скрываться не хотелось, и впервые я шла на разговор столь неподготовленной. — Могу даже предположить, что, — как-то грустно усмехнулся мужчина и прошел к скамейке. — Я не сторонник недопониманий, которые могут потом схватить за задницу, поэтому можешь не стесняться. — Я не могу понять нескольких вещей, — начинать было почему-то сложно, и сложнее всего было смотреть прямо ему в глаза. Но я Астер Поттер, так что смелее, вперед, на баррикады! — Ты зачем-то попросил в качестве выигрыша свидание, но зачем? Если честно, для меня есть некоторая загадка в том, чем я могла заинтересовать тебя, если свидание вызвано именно интересом. Я ничего не хочу сказать, мне очень понравился сегодняшний день, только ведь у нас разница в возрасте десять лет. Причем разница очень важная, определяющая наши различия — в воспитании, культуре, возможно, в ценностях. В положении — я будущая студентка, ты профессор. В потребностях, — я вздохнула, но раз начала, надо сказать все до конца. — Я не приемлю свиданий «просто так», и, если говорить об отношениях — представления о них у нас разные. Я… пока не готова к некоторым аспектам, — ага, и не только из-за воспитания. Мне нельзя забывать, что я вампир, что накладывает на меня весьма важные ограничения. — Я не хочу, чтобы у нас были недопонимания. Особенно в таком вопросе. — Что-то такое я и ожидал, — он встал, прошелся пару раз туда-сюда и собравшись, встал напротив меня. Солнце светило ему прямо в спину, из-за чего часть лица Асано оказалось в тени, подчеркнув резкость черт, а глаза стали еще глубже, еще темнее. — Я не буду говорить о внезапной и страстной влюбленности — этого нет. Но ты мне и правда симпатична, и интересна, Астер. Или ты сомневаешься в своей способности привлекать мужчин? — я хмыкнула. Ну да, с моей вампирской внешностью только сомневаться в этом. — Настоящая причина в том, что у тебя самая красивая улыбка и самый красивый смех, который я слышал, — как-то беззащитно улыбнулся он и пожал плечами. — Можешь считать это глупостью, но мне стало… интересно. Касательно вопроса разницы в возрасте — тебя ведь смущает последний вопрос, верно? — проницательно сказал он и дождавшись моего кивка, продолжил. — Я не хочу свиданий на один раз или тебя на одну ночь, Астер, ты заслуживаешь намного большего. И когда озвучивал свое условие, я это осознавал. Поверь, мне сегодняшний день понравился не меньше твоего, давно мне не было так легко с девушками. Я не буду тебя торопить, я не насильник. Все будет только тогда, когда и, если ты захочешь. В груди стало как-то тесно и неясное, еще неопознанное чувство переполнило меня. — Спасибо…***
Когда я перенеслась на Аляску, тут еще только начинался вечер, все-таки разница во времени между штатами была в четыре часа, но небо было по-зимнему хмурым, а солнце уже давно покинуло его. Во мне теснилось столько всего — и впечатления от прогулки, и какое-то нелогичное возмущение тем, что мой первый поцелуй так и не случился, и благодарность за это же, и надежда на следующую встречу, которые я решила выместить в простом беге. Физические нагрузки все-таки лучшее лекарство против любых мыслей, что подтверждалось уже не раз. Я легко летела по склонам гор, по деревьям, непролазной тундре и в который раз меня переполняла радость от ощущения жизни. Как же это прекрасно! Но, собраться пришлось быстро — впереди стал ощущаться маяк от артефакта Лорана. Что он здесь делает? Неужели решил все-таки перейти на «диету»? Накинув на себя чары невидимости, я направилась по зову артефакта. Открывшуюся картину мой мозг не хотел идентифицировать несколько долгих секунд, но глаза меня не обманывали. Виктор и Лоран действительно страстно целовались, ломая кусты и практически срывая с себя одежду. — Ну что, дорогой, не надоело ещё ублажать эту ледышку за какие-то человеческие блага? — низкий голос Виктора был полон искушения и насмешки. — Не надумал ли ты принять мое предложение, м? Соглашайся, Лор-р-ран и мы займем место, полагающееся нам по праву. Я замерла на ветке, стараясь не издать ни одного лишнего звука, поднимая свои щиты. Мордредов ублюдок! Ирина! Эти двое… Вдруг Виктор замер и начал обшаривать окружающее пространство. — Подожди, — его голос изменился, и он резко поднялся, принюхиваясь. Я находилась с подветренной стороны и учуять меня он не мог, но что-то мне подсказывало, что мне надо отходить, сейчас же. — Ага, попалась… — Виктор неожиданно вскинул руку в мою сторону. — Лоран, убей ее! В ту же секунду мне отказали все органы чувств — я больше не ощущала мягкое прикосновение дерева, не чувствовала запахов, не слышала ничего, не видела ничего… Мой разум оказался в кромешной темноте и впервые за свою бытность вампиром, я оказалась так близко к смерти. Последней мыслью в затухающем мире была о том, кто вдруг стал важен. Асано похоже не дождется меня на следующее свидание…