В мыслях ЗулКаташа:
— Ты ведь покупал книгу по кузнечному делу? — спросил Адам. — Да, господин, я купил для начинающего, но в этот раз привезли книгу, где описано, как создавать простые металлические доспехи и мечи нескольких видов. — Тогда передай все это сыну Малика, он будет кузнецом. — Господин, вы уверены? Он бездельник, даже ни разу не появился на тренировочной площадке! — переспросил орк с волнением в голосе. — Ему попросту была неинтересна война. Он недавно из подручных материалов сделал свой первый меч, так что он будет куда полезнее в кузне, нежели в строю солдат. ЗулКаташ более ничего не спросил, достал купленные книги по кузнечному делу и отправился выполнять приказ. Тем временем Малик и его сын смотрели на новое здание у реки с чудным колесом и наковальней, а также местом для горна по плавке металлов и инструментами для выплавки металлических пластин. Малик посмотрел на сына, который с энтузиазмом кинулся в кузню, где он уже себя чувствовал, как рыба в воде. — Форза, видимо, теперь это твое рабочее место, — со смешком подметил ЗулКаташ, подойдя к Малику. — Старейшина! — уважительно поклонился Малик. — Не стоит. Форза, подойди ко мне и возьми эти книги, — махнув рукой, он протянул две толстые книги. Форза медленно подошёл и с уважением поприветствовал главу поселения. — Наш Господь все видит, и ты был выбран как особо талантливый в кузнечном деле. Теперь это твое здание! Надеюсь, что ты в скором времени оправдаешь свое назначение и создашь нечто уникальное. Форза, увидев молот на обложке книги, с нескрываемым интересом схватил книги из рук ЗулКаташа и вернулся в кузню, где с интересом начал их листать. — Малик, ты ведь не особо сейчас занят, обеспечь сына всем необходимым, — сказал он, положив руку на плечо уже пожилого орка. Малик еще долго смотрел, как его единственный сын превратился из бездельника и нахлебника семьи в самого полезного представителя молодежи. Солнце уже было в зените, когда охотники в сопровождении молодежи нашли подходящие тонкие деревья для строительства дозорной вышки. Старый, но еще крепкий охотник опытным глазом окинул десяток деревьев и, ударив топориком, пометил, какие следует срубать. Следом за ним уже готовый молодняк размашистыми ударами срубал под корень помеченные деревья. Такими темпами от обширного участка леса остались только пеньки. — Все, хватит махать топорами, теперь надо все это перенести за ворота и начать строить, а я углублюсь в лес. Пока молодежь носила бревна за стены, охотник внимательно осматривал следы на земле. Он не стал говорить остальным то, что увидел, чтобы не пугать их, не убедившись перед этим в своих опасениях. Но с каждым шагом матерый следопыт все больше убеждался, что за ними кто-то наблюдает, и наблюдает опытный разведчик — следов почти не было, но и те, что остались, говорили слишком мало. Обостренные чувства старика работали на сто процентов: каждый шорох ветвей не ускользал от ушей орка; запахи зверей, приносимые ветром, говорили, что где-то поблизости снует кабан, но то, что искал охотник, все ускользало от него. Когда охотник отдалился на значительное расстояние, он вдруг услышал резкий звук хруста ветки под ногами, и в ту же секунду, сгруппировавшись, отскочил в сторону. В место, где только что было тело охотника, воткнулся дротик. — Кто ты такой?! Почему ты следишь за нами? — взревел он и отскочил к месту, куда воткнулся дротик, затем резко выхватил его, и, доверившись своему чутью, метнул в ответ. Секунда, затем вторая, но звука удара металла о дерево так и не было слышно. Эхо голоса неизвестного разнеслось по лесу отовсюду, словно магия: — А ты хорош, нечасто встретишь орка, который способен почувствовать меня в моем же мире, — мрачный, холодный бас скрыл за собой свист летящего дротика, но слух орка был не так уж и плох, и опыт выживания дал о себе знать. Отклонившись в сторону, орк перехватил лук из-за спины и, натянув тетиву, пустил стрелу куда-то за листья. Через секунду послышался звук удара обо что-то мягкое, и сконцентрированный на этом звуке охотник пустил еще несколько стрел. Лук сухими щелчками спускал стрелы, которые летели так быстро, что их невозможно было заметить обычному воину. — Повторяю, кто ты? Мы не конфликтовали с тобой, зачем же портить отношения? — выкрикнул он. Ответа не последовало ни через минуту, ни через десяток. Пара прыжков, и охотник скрылся из места обстрела, а затем, словно лиса, юркнул через листву деревьев. Тем временем из глубины чащи леса за убегающим орком наблюдали двое неизвестных. — Почему ты его отпустил? — спросил один из них. — Вот только не говори, что ты не удивлён реакцией орка, — ответил второй и махнул головой в сторону дерева, где торчали три стрелы и один дротик. Появление сильных воинов в диком лесу было не редкостью, ведь в нем водилось множество удивительных созданий, убив которых, можно было сказочно обогатиться, и этот соблазн, сводящий молодых героев с ума, был зачастую слишком велик. Многие после такого приключения возвращались калеками, либо не возвращались вовсе. — Не важно, какой он там хороший воин, орки — грязные и отвратительные создания! — подчеркивая каждое слово, сказал прямой, как клинок, незнакомец и, спрыгнув с дерева, умчался в противоположном направлении. Второй же еще раз посмотрел на стрелы, забрал свой дротик, а затем также исчез. К тому времени как взволнованный охотник добежал к месту лесоповала, все уже закончили переносить бревна и, похоже, вернулись после в деревню. Окинув полянку взглядом и не найдя следов борьбы, старик расслабился и легким бегом двинулся в сторону ворот.***
Караван Омара приблизился к городку и сразу заметил неладное — многие жители суетились, куда-то собирали свои пожитки, а стража то и дело кого-то била. Видя все это, орки напряглись и машинально положили руки на топоры и клинки. — Не торопитесь, надо разузнать, что произошло, — сказал Омар и подстегнул быка, чтобы тот ускорился. Через некоторое время караван приблизился к воротам, где их встретили явно недоброжелательные взгляды. — Стоять! Плати за проезд! — крикнул один из стражников и протянул руку. — И сколько же мне нужно заплатить за бесплатный проезд? — язвительно спросил Омар. — Проезд стал платным совсем недавно, теперь за выезд и въезд надо платить, также поднялись все сопутствующие цены. Давай один серебряный с повозки! — сказал стражник и нагло протянул руку. Омар не хотел привлекать к себе лишнего внимания спором с этим бандитом, поэтому все оплатил. Первым, что они увидели, когда въехали в городок, — сильно поредевшие прилавки, многих просто выгоняли прямо на глазах, а кого-то и вовсе заковывали в цепи. Одним словом, творилась тирания. Вся группа сразу двинулась в самую большую точку торговли рисом, пшеницей и мукой. По пути орки заметно посерьёзнели. Они со своими обостренными чувствами, усиленными тренировками и ощущением опасности, следили за округой. Везде творились бардак и разруха. Повозки остановились у большого здания, где сидел жирный мужик, который с грустным лицом оглядывал свой полупустой амбар. — Доброго здоровья, Рамир! — крикнул Омар и спрыгнул с повозки. — Да какое же оно доброе, когда грабят среди белого дня! — ответил толстяк и перевел взгляд с Омара на орков, которые пристально на него смотрели. Рамир сразу же подумал, что его приехали грабить. — Не волнуйся ты так, мы честные покупатели. Объясни лучше, что тут произошло, — попросил Омар и протянул список необходимых товаров. — Смена власти, вот что. Теперь тут у руля бандиты. Бардак тут учиняют, люди бегут отсюда как крысы, я вот тоже распродам все и буду искать новое место жительства. — Вот оно как… А ты не думал поехать жить к оркам? Там тебе дадут все, что тебе надо, лишь бы ты с ними зерном да крупами торговал, — ответил Омар, покачивая головой. — К оркам?! — вскрикнул Рамир, и еще раз посмотрел на хмурые лица орков. — Не хотелось бы попасть из огня да в полымя, — ответил Рамир, всматриваясь в список. — Я могу предоставить все из того, что здесь написано, но так получилось, что у меня сейчас имеется только часть по каждому из пунктов. Забирайте все, что здесь есть, и везите меня к своим оркам, будем договариваться, — деловито ответил Рамир, и приказал рабочим грузить его телеги. Магнус спрыгнул с повозки и выкрикнул имена орков, которые будут охранять Рамира, пока тот выезжает со своими товарами. Сам Рамир был удивлен проницательностью орка — он как раз хотел попросить, чтобы те помогли ему выехать из города без проблем. Омар кивнул и со своей повозкой и оставшимися орками двинулся к его другу кузнецу. Дела у него и до этого шли так себе, но в такие времена с ним могли произойти и вовсе нехорошие вещи. Волнение Омара было небеспочвенным. Крики и стук металла о дерево разносились по улице. Омар, увидев это, тут же вскрикнул: — Магнус, там мой друг кузнец, его нужно спасти! Спустя мгновение после этих слов Магнус и еще несколько орков как разъярённые быки снесли несколько бандитов. От такого неожиданного столкновения группа людей разлетелась как кегли. — Ты еще чё за хер?! Этот ублюдок нам денег должен! — прокряхтел один из бандитов сквозь боль и встал, поправляя одежду. В это же время из-за двери донеслись плач детей и крик мужчины. — Ни хрена я вам не должен, а то, что ваш начальник себе придумал — его проблемы, платить я ничего не буду! Магнус, не отводя взгляда от людей, тихим и спокойным голосом произнес. — Если не хотите, чтобы я намотал ваши кишки вам на шею, то лучше уйдите. От такой дерзости у одного из бандитов явно что-то переклинило, и он кинулся с ножом сразу на нескольких орков, превосходящих его по росту как минимум на голову. Стоящий рядом с Магнусом орк легким взмахом руки снес глупцу голову с плеч. Обезглавленное тело рухнуло возле ног Магнуса, подрыгивая ногами. Голова с шлепком упала рядом с телом, из которого фонтанировала кровь. Шайка бандитов разом вздрогнула, и не успела голова их незадачливого коллеги укатиться, как они уже, словно запуганная свора шавок, разбежались, постоянно спотыкаясь на бегу. Омар, стоящий неподалёку, сразу подбежал к двери дома, где заперся его друг Мавроди, которой и занял ему денег на поездку к оркам. — Мавроди, открой, это я — Омар, — крикнул он и потянул за ручку двери. — О, Омар, ты-то тут откуда? Я думал, ты в город подался, — радостный голос мужчины, доносясь из-за двери, быстро приближался, и на улицу вышел среднего роста мужчина с густой рыжей бородой и легкой залысиной. — Я приезжал с товарами для наших друзей и вот они меня сопроводили, а тут такой бардак творится, — ответил Омар и указал на Магнуса, который проверял карманы бандита. — О, я надеюсь, они меня приютят, а то меня уже казнить хотят за неуплату долгов. Да, кстати, мы договорились сбежать вместе еще с несколькими торговцами, портниха там, ну и еще некоторые. Все хотят сбежать, но до ближайшего города три дня пути… Но теперь здесь есть ты, а значит твои спутники нас прикроют, так ведь? — вопросительно посмотрел Мавроди на Магнуса. Магнус слегка кивнул. — Собирайтесь, но берите с собой только то, что можете унести. — Да я-то собран, но нам надо объявить всем, кто хочет сбежать, о том, что есть место, где нас примут. Давайте так: я быстренько пробегусь по всем и расскажу о вас, а потом мы все соберемся у ворот. Там, я думаю, придется пробиваться с боем. Не успел Мавроди договорить, как к его лавке стали стягиваться бандиты с несколькими громилами во главе.